Йен протяжно выдохнул. Снова осторожно затворил дверь, убедившись, что она щелкнула. Может, подпереть стулом или чем-то потяжелее? Йен зевнул. Ему вдруг стало не до тогослишком хотелось спать.
Он разделся и бросил одежду на пол. Потом нашел в ящике комода пижаму и натянул ее.
Теплый ветерок шевелил занавески. Где-то вдалеке прогудел автомобильный клаксон. Йен забрался в постель и натянул одеяло до подбородка.
Он заснул, как только его голова коснулась подушки.
Сколько он спал? Не слишком долго. Его разбудили какой-то стук и шарканье.
А? Йен сел, моргая спросонья. До рассвета, как он понял, было еще далеко. В ночном небе висел серпик месяца.
Снова послышался стук. Глухой удар. Неужели кто-то ходит? В темноте?
Все чувства резко обострились. Кожу пощипывали мурашки. Он пытался разглядеть хоть что-нибудь в полумраке.
Еще один шаг.
Йен начал подниматься. Ноги запутались в одеяле. Он чуть не упал.
Ай! С трудом устояв на ногах, он отошел от кровати и оглядел комнату. Черт
Он моментально понял, что изменилось.
Дверь чулана была открыта.
По спине Йена медленно прокатилась ледяная дрожь. Он заставил себя подойти к чулану. Взявшись за ручку, включил свет. И заглянул внутрь.
Слэппи пропал.
22
Йен почувствовал, как колени начали подгибаться. Цепляясь за дверь, чтобы не упасть, он вглядывался в чулан. Тусклый свет лампочки ложился на пол чулана. Опустевший пол чулана.
Йена не покидала мысль, что он, возможно, все еще спит. Возможно, ему все это снится. Возможно, он ходит во сне и грезит о том, что болванчик встал и ушел.
Но он знал, что не спит. И заслышав еще один глухой стук в коридоре, еще один шаг в направлении лестницы, он окончательно пришел в себя. Внезапно он понял, что это его шанс.
Слэппи шел к лестнице. У Йена появилась возможность добыть необходимые доказательства. Доказательства, которые убедят родителей, что болванчик живой.
Телефон, пробормотал Йен. Куда я его положил?
Он окинул взглядом комнату. На столе нет, хотя обычно он оставлял сотовый там. Нету и в заряднике возле кровати. Тут Йен заметил джинсы, брошенные посреди комнаты. Он подобрал их и пошарил в карманах.
Да!
Дрожащей рукой он схватил телефон и нажал иконку фото.
Готово.
Йен вышел в коридор. Тусклый ночник на этаже отбрасывал на одну из стен конус бледного света. Никого не было.
Слэппи, должно быть, спускается по лестнице.
Затаив дыхание, Йен припустил на цыпочках по мягкому ковру в направлении лестницы. Телефон он держал наготове, чтобы заснять свое доказательство. Фотография болванчика, самостоятельно спускающегося по лестнице, убедит родителей в том, что он не лжет.
Снова послышался глухой стук. Заскрипели ступени.
Не обращая внимания на мурашки, снующие по спине, Йен вышел на площадку. Внизу царила темнота, но он мог различить болванчика, медленно, ступенька за ступенькой, спускающегося вниз и скользящего рукой по перилам.
Ага, попался.
Йен поднял камеру, направил ее на лестницу и сделал снимок.
От ослепляющей вспышки белого света он заморгал.
Клик! Он сделал еще один снимок. Новая вспышка белого света.
И тут же он изумленно выдохнул:
О нет! Не может быть!
23
Вспыхнул свет. Йен опустил телефон и, щурясь, воззрился на стоящего ниже отца.
Не Слэппи. Отец. Он был одет в свой любимый бордовый халат. Волосы взъерошены со сна. Он замер посреди лестницы.
П-папа, пробормотал Йен, я думал
Мистер Баркер повернулся.
Йен? Это ты тут бродишь? Мне послышались шаги наверху. Ну и пошел разбираться.
Я тоже слышал какой-то шум, сказал Йен. Он меня разбудил. Мне показалось, что это были шаги, и
Какого черта! вскричал вдруг мистер Баркер. Смотри, парадная дверь нараспашку!
Сердце Йена бешено заколотилось. Он схватился за перила взмокшей рукой.
Это это Слэппи, проговорил он.
Мистер Баркер нахмурился.
Сейчас не время для твоих россказней про Слэппи, заявил он. Повернувшись, он сбежал вниз и поспешил к двери.
Папа, послушай меня. Йен последовал за ним. Подойдя к отцу, он выглянул за дверь. Месяц низко висел в лиловом небе. Возле подъездной дорожки валялся самокат Молли. У обочины столбиком замер кролик, встопорщив уши и поблескивая черными глазками.
Больше никого не было.
Это Слэппи, папа. Ты должен мне поверить. Я слышал, как он выходил из моей комнаты.
Мистер Баркер положил руку сыну на плечо.
Что-что ты слышал?
Я потому и проснулся. Услышал, как он выходит в коридор. Его там нет, папа. Я закрыл его в чулане. Специально дверь проверил. Но он исчез.
Мистер Баркер затворил дверь и повернул замок.
Болванчика нет в чулане?
Йен помотал головой.
Нет. Он исчез.
Отец почесал в затылке.
Должно же быть какое-то объяснение
Так и есть, папа, сказал Йен. Слэппи живой. Он живой и очень опасен. И теперь он рыщет по округе, сам по себе.
С вами Слэппи, ребята!
Смышленый малый этот Йен. Как боженька сказал.
Слэппи живой и очень опасен.
Я при всем желании не мог бы описать себя лучше. Ха-ха-ха!
Пора бы и мистеру Баркеру смекнуть что к чему, вам не кажется? Он, положим, умом не блещет Не хотел бы называть его остолопомно скажите на милость, почему уровень его интеллекта не превышает размер ремня? Ха-ха-ха-ха-ха!
Ну а чего вы ожидали? Взрослый мужик днями напролет играет в куклы!
Он не уделял мне должного внимания, когда я попал в его кукольную лечебницу. Сомневаюсь, чтобы он оценил, какой я красавец. А я настоящий красавецпро меня даже говорят, что я ПРОСТО КУКОЛКА! Ха-ха-ха-ха-ха!
Что ж, надеюсь, вам этот рассказ нравится не меньше, чем мне. Люблю истории, в которых людишки ни черта не понимают. Кто здесь болванчик? Уж точно не я, ребята!
Давайте сменим место действия. Пускай себе Йен с папаней чешут репы перед дверью. А мы перенесемся на несколько кварталов дальше.
Да, в тот кирпичный домик, где живут Винни и Джонни. Отчего б нам не глянуть, что затеяли эти два славных обормота? Право же, это станет сюрпризом даже для вас! Ха-ха-ха-ха-ха!
24
Винни хлопнул брата по спине:
Ай да Джонни!
Джонни хлопнул его в ответ:
Ай да Винни!
Ребята стукнулись кулаками. Дали друг другу «пять». Столкнулись грудью, едва не вышибив друг из друга дух. Затем они пустились в дикий пляс по комнате, хохоча и подхихикивая.
Миг триумфа.
Слэппи невидящим взором смотрел на них с изголовья кровати Винни, куда его посадили. Болванчик сидел безжизненно, свесив руки по бокам.
Братья делили комнату в дальнем конце дома. Там едва хватало места для двух кроватей и небольшого комода. На двоих у них был один ноутбук, стоявший на карточном столе у стены.
Винни поднял Слэппи так, чтобы оказаться с ним лицом к лицу.
Добро пожаловать в наш дом, болван! провозгласил он. Знаешь что? Тебя похитили!
Мальчишки заревели от смеха. Они снова стукнулись кулаками. Затем они подняли деревянную руку Слэппи и стукнулись кулаками с ним.
А Йену-то и невдомек, сказал Джонни.
Винни гоготнул:
Вот ведь лошара. Небось решит, что болванчик сам ушел!
Он опустил Слэппи так, что его кожаные ботинки коснулись пола.
Давай, болван. Покажи, как ты ходишь.
Он провел деревянного человечка по комнате.
Ну же. Не хочешь для нас пройтись, Слэппи?
Йен поверил в эту лабуду про магические слова, оживляющие болванчика, покачал головой Джонни. Парень, поди, и в Пасхального Кролика верит.
Делай что хочешь, сказал Винни, только не говори ему, что Зубной Феи не существует. Ты разобьешь ему сердечко. Он свихнется.
Мальчишки снова захохотали.
Эй, что там за чехарда?! донесся из-за стены окрик отца.
Ничего! гаркнул в ответ Джонни.
Ночь на дворе, простонал мистер Хардинг. Что вы делаете?
Ничего!
Подумаешь, болванчика похитили, прошептал Винни, ухмыльнувшись брату.
Короче, я лег спать, так что потише там! прикрикнул отец. Завтра воскресенье. Можете колобродить хоть весь день. Но дайте нам с матерью немного поспать.
Нет проблем! отозвался через стену Винни. Он усадил Слэппи на пол. Йен, небось, проищет его всю ночь, сказал он, покачав головой. Всю семью навострит искать ожившего болванчика.
Гениальная была идеяоставить их дверь открытой, сказал Джонни.
Твоя ж идея, заметил Винни.
Джонни ухмыльнулся:
Знаю. Потому и гениальная.
То-то Йен обалдеет. У него мозги взорвутся.
Потому что болван, подытожил Джонни.
Братья дружно заржали.
Так они и заснули, посмеиваясь над блестяще обтяпанным дельцем. На следующее утро они проснулись в начале десятого. При виде Слэппи, сидящего на полу возле его кровати, Винни ухмыльнулся.
Я уж думал, нам приснилось, что мы его похитили, сказал он.
Нет. Мы реально это сделали, ответил Джонни, позевывая спросонок.
Винни посадил Слэппи себе на колени и продел руку ему в спину. Он заставил рот болванчика открываться и закрываться.
Здравствуйте, дорогие мальчики и ведьмочки, проговорил он за Слэппи тоненьким голоском. Я болванчик. А вы?
Ты губами шевелишь, заметил Джонни. А так не надо. Ну-ка дай сюда.
Он снял Слэппи с колен брата. Просунул руку в спину болванчика. Повертел его глазами из стороны в сторону.
А вот и управление глазами. Круто, сказал Джонни.
Он задвигал ртом куклы, постукивая деревянными губами.
Винни рифмуется со словом «синий», произнес он за болванчика. Винни не синий. Он серо-буро-малиновый.
Не смешно, буркнул Винни, отбирая у брата Слэппи. Не смешно и ты шевелишь губами.
Да погодь, проворчал Джонни. Он схватил деревянного человечка за руку и потянул к себе. Мне нужно потренироваться.
Тебе нужно отвалить, сказал Винни. Он показал брату кулак, и Джонни отпустил руку болванчика.
Интересно, как-то там наш Йен? сказал Винни.
Небось заныкался под кроватью. Боится, как бы оживший болванчик за ним не пришел.
Братья расхохотались. Винни посадил болванчика себе на кровать.
Надо послать ему записку с требованием выкупа, сказал Винни.
Записку?
Ну, типа, заставим его платить денежки за возвращение бесценного болванчика, сказал Винни. Сколько запросим?
Лимон баксов? предложил Джонни.
Винни засмеялся.
Не. Маловато будет. Как насчет пяти лимонов?
Они снова расхохотались. Но их смех как отрезало, когда Слэппи вдруг вскинул голову. Глаза болванчика метались из стороны в сторону, пока не остановились на ошарашенных мальчишках.
Ну что, поганцы, натешились? прохрипел Слэппи. Теперь МОЙ черед. Готовы окунуться в мир СТРАДАНИЙ?
25
Джонни издал какой-то сдавленный звук. Глаза Винни чуть не выскочили из орбит.
Ты заставил его это сказать? воскликнул Джонни.
Винни покачал головой.
Нет. Вовсе нет. Его глаза были круглые от испуга. Челюсть отвисла. Оба брата не сводили глаз с болванчика.
Глаза Слэппи завертелись из стороны в сторону. Он захихикал. Внезапно одна из его больших деревянных рук взметнулась и врезала Винни кулаком в нос.
Винни с криком отпрянул, моргая от боли, и схватился за нос.
Эй, у меня кровь!
У меня тоже! проверещал болванчик. Гляди!
Слэппи откинул голову назади густая струя ярко-зеленого вещества ударила из его ноздрей. Болванчик повернул голову и окатил Винни мощной волной отвратительной жижи.
Винни пытался увернуться. Но было уже поздно. Густая, комковатая слизь забрызгала его голову, потекла по лицу, по футболке.
Горячо! заорал Винни. О-о-о-о-о! Это ж кипяток!
Слэппи опять захихикал и, держа голову запрокинутой, продолжал поливать Винни омерзительной жижей.
Ну и вонь! взвыл Винни и повалился на колени, обеими руками отбиваясь от зеленой струи. Оно меня жжет! На помощь! Оно меня жжет! Не стой как пень, помоги же!
Джонни остолбенел с раскрытым ртом, его лицо побелело от ужаса. Он набрал в грудь побольше воздуха и бросился на болванчика. Слэппи ловко увернулся. Руки Джонни схватили пустоту, и он ничком рухнул на кровать.
Не успел он сдвинуться с места, как Слэппи с размаху угостил его кулаком в лоб.
Джонни заорал. Болванчик попал точно по шишке, все еще болевшей после удара кеглей. Джонни схватился за голову, почти ослепнув от боли, пронзавшей голову снова и снова.
Прежде чем Джонни успел опомниться, Слэппи повернул головуи выпустил из носа ком омерзительной зеленой жижи прямо ему в лицо.
Джонни перекатился через кровать и сверзился на пол. Слэппи окатил зеленой жижей его спину, потом затылок. Джонни завыл от боли.
Мама! Папа! орал Винни, сбивая руками покрывавшую его зеленую дрянь. На помощь! Вы слышите нас?
Если они еще спят, их из пушки не разбудишь, простонал его брат.
Пожалуйста, вставайте! Вставайте! Нам нужна помощь! закричал Винни.
Откинув голову назад, Слэппи хохотнул:
Добро пожаловать в Мир Слэппи, мальчики!
26
Винни попытался отступить. Расползающаяся лужей на полу горячая слизь пузырилась вокруг его голых щиколоток. Сдернув с кровати простыню, он использовал ее вместо полотенца, вытирая зловонную массу с лица, с волос, с плеч
Джонни выбрался из-за кровати, обеими руками вытирая лицо. Горячая жижа жгла его кожу. От смрадного запаха выворачивало желудок.
Слэппи перестал извергать слизь из ноздрей. Теперь он сидел в изголовье кровати, на нарисованных красных губах играла усмешка, глаза бегали из стороны в сторону.
Это невозможно! закричал Винни, вытирая с волос зеленую мерзость. Это попросту невозможно!
Знаешь, что невозможно? прохрипел Слэппи. Что в такой толстенной башке могут быть такие крохотные мозги! Слышишь, как они брякают в черепушке?
Джонни опять издал сдавленный звук.
Он действительно разговаривает сам, проговорил он. Он он живой.
Вы, ребята, не больно сообразительны! воскликнул болванчик. Единственное, на что ваши бошки годятся, это шапки носить! Ха-ха-ха-ха-ха! Не сомневаюсь, что вы завалили тест на интеллект, потому что не смогли написать слово «тест»!
Это это невозможно, повторил Винни. Болванчик не может говорить сам.
Тогда каково ТВОЕ объяснение? воскликнул Слэппи. И захохотал пронзительным, холодным смехом.
Джонни повернулся к брату.
Зря мы его похитили.
Слэппи осклабился:
Может, вы, парни, умом и не вышли, зато уродства вам не занимать.
Винни застонал. Он сделал несколько шагов к кровати, не сводя глаз с ухмыляющейся физиономии Слэппи. Он помнил, что близко лучше не подходить: его нос до сих пор саднил от удара деревянного кулака.
Чего тебе надо? спросил Винни. Шутки в сторону.
Сами вы шутки! парировал Слэппи.
Да говори же, чего ты хочешь! закричал Винни.
Я хочу сообщить вам ваши новые имена, ответил болванчик.
Джонни и Винни переглянулись.
Новые имена? Какие еще новые имена? удивился Винни.
Отныне вас зовут Первый Раб и Второй Раб.
Ты что, шутишь? воскликнул Джонни.
Болванчик наклонился вперед:
Ты что, дышишь? Поди разбери, дышат ли слизняки!
Ты возомнил, что мы станем твоими рабами?! возмутился Винни.
Давайте не тратить время попусту, сказал Слэппи. Вы УЖЕ мои рабы. Если будете работать на совесть, я, может быть, дам вам выходной в Рождество. Ха-ха-ха-ха-ха!
Да ты спятил! вскричал Джонни. Ты не имеешь права помыкать нами!
Слэппи пропустил слова Джонни мимо ушей.
Вот вам первое задание, объявил он. Я хочу, чтобы вы вернулись в дом Йена.
А можно, мы отнесем туда и тебя? спросил Винни. Можно, мы отнесем тебя назад? Там, все-таки, твое место
Твое место там, откуда ты родом, перебил Слэппи. Под камнем.
Мы сейчас же тебя и отнесем, сказал Винни.
«Сейчас же»это недостаточно быстро! рявкнул Слэппи. Так что заткнитесь и слушайте повеление вашего господина! Вы отнесете меня обратно к Йену и поможете мне найти листок бумаги
Что еще за листок бумаги? спросил Джонни.
С заветными словами, болван, прорычал Слэппи. Чего доброго кто-нибудь снова их произнесет Если кто-то прочтет слова, я опять впаду в спячку. Я этого не допущу. Я живой! ЖИВОЙ! Ясно вам, падаль?! Ха-ха-ха-ха-ха!