- Шаг по твердой почве равен парсеку космического полета, - упрямо отвечал Командор.
Теперь, однако, они шли молча. Кое с чем они уже успели столкнуться по пути, а где-то неподалеку, по данным аэрофотосъемки, должен был находиться лесок.
Лес посреди пустыни Такое встречается не часто. Каков он, каким образом выживает? Командор едва себя сдерживал, чтобы не ускорить шаг. Казалось, при всей своей поклаже он сейчас пустится бегом. Кибернетик с трудом за ним поспевал.
Вот он, наконец. Темно-серая полоска на фоне серого неба, чуть различимая на горизонте.
Соблюдая предписанные в подобных случаях правила, тщательно осмотрели лес с помощью своих мощных оптических приборов. Странные чахлые деревца, узловатые и скрюченные. Листьев не видно, зато каждая ветка заканчивается буроватым наростом. Возможно, плоды?
Пригляделись к ним. Это были скорее не наросты, а клубки - каждый состоял из бесчисленных нитей, плотно уложенных и тесно переплетенных между собой. Что ж, на незнакомой планете, бывает, еще не то попадается.
Решили подойти поближе. Но едва успели сделать несколько шагов, как им показалось, что лес зашевелился, словно встревоженный. И не листья зашумели, их вообще не было. Вскинув бинокли, застыли: деревья стояли неподвижно, но клубки исчезли. Все до единого.
Не сразу возвратился к ним дар речи.
- Куда это они могли подеваться? - пробормотал Командор.
Кибернетик долго не отрывался от зрительных труб.
- Одно из двух, - заключил он, - то ли они все разом попадали с веток и ушли в почву - он помедлил, - то ли никуда не упали, а втянулись каждый в свою ветку.
- Есть еще и третье направление, - поразмыслив, добавил Командор и поднял глаза к небу. - Они могли попросту улетучиться.
- Не думаю, - возразил Кибернетик. - Скорее улететь. А после - возвратиться.
- Когда? Зачем?
- Когда? Естественно, когда минет опасность. Зачем? Чтобы жить дальше, только и всего.
- И как бы ты это назвал?
- Обыкновенной защитной реакцией, - ответил Кибернетик.
- Вполне обыкновенной?
Кибернетик виновато улыбнулся. Командор хорошо знал эту улыбочку, потому торопить не стал.
- Давай-ка приземлимся и понаблюдаем, - отозвался наконец Кибернетик.
«Приземлиться» означало оборудовать стоянку и выставить пост автоматического оповещения. Все необходимое для этого было у них в рюкзаках, и пять минут спустя они отдыхали в уютной палатке. Но тут же их поднял на ноги сигнал автомата.
Деревья и на этот раз стояли неподвижно. И клубки оказались на месте. На месте, да не совсем: каждый висел на тонкой нити.
- Промежуточное состояние? - вполголоса предположил Командор.
- Похоже, - согласился Кибернетик. - Попытаемся вникнуть в его смысл. Вы - пришельцы, вы на нас пока не нападаете, но и не уходите, стало быть, вот вам наш ответ.
- Что-то больно мудрено - засомневался Командор.
- Подъем! - неожиданно скомандовал Кибернетик. - Свернуть лагерь!
Вообще-то не он здесь командовал, наоборот - охотно подчинялся, оставляя Командору все руководящие указания. Но на сей раз старший по званию безропотно подчинился.
Отошли шагов на пятьдесят, оглянулись.
Клубки вновь, наподобие наростов, прочно сидели на ветках.
- Исходное положение, - заключил Командор.
Сомнений не оставалось: одинокий лесок чутко реагировал на любое передвижение вокруг. Но откуда это у него? Планета необитаема, пустынна. Вполне может быть, что к своей защитной реакции он прибегнул в первый раз. И тем не менее все проделал четко.
Тут не вытерпел Командор.
- Так что же, - спросил он, - остановимся на полдороге?
Кибернетик сразу смекнул, к чему, он клонит. Не хотелось испытывать терпение леса, было неловко, совестно, даже боязно. Хотя, кто его знает, возможно, он этого только и ждет? И ждет давно
Кибернетик молча кивнул. Молча же они принялись вдвоем устанавливать излучатель с защитным экраном. Нет, никакого вреда он причинить не мог, и все же, все же
Залп!
Вслед за ним три клубка широким полукругом сорвались каждый со своей ветки. Еще мгновение - и они разом ударились об экран, срикошетировали и таким же полукругом упали наземь, испуская темную вязкую жидкость. Еще через несколько секунд три лужицы слились, жадно поглощая все вокруг, испепеляя редкие травинки, расплавляя камни, окутывая почву раскаленным паром
На этот раз ответ оказался исчерпывающим.
- Цепкая защита, - глухо произнес Командор.
- Борьба за существование, - добавил Кибернетик.
- Жаль, - сокрушенно вздохнул Командор. - Неконтактный нам попался лесок, необщительный
- Недоверчивый, - поправил его Кибернетик. - Что поделаешь, приходится ему быть бдительным. По всей вероятности, такая форма жизни уникальна для данной планеты, вот и выработала она далеко не обычные реакции. Иначе бы ей не выжить.
- Нашим бы земным лесам в свое время такую самозащиту! - мечтательно произнес Командор. - На лес хищник с топором, а ему сперва сигнал с ветки, а при необходимости и парочку-другую таких вот снарядиков наперерез: стоп, этот участок рубке не подлежит!
- Верно, - согласился Кибернетик. - В леске этом как бы собрались боль и гнев всех его погубленных сородичей со всех планет Вот в какой кулак собрались!
- А не слишком ли мы этого кулака испугались? - неожиданно спросил Командор. И, прочтя недоумение в глазах друга, пояснил: - Не поторопились ли мы отступиться? Иначе говоря, уверен ли ты, что лес выдал нам всю свою программу без остатка?
- Какая уж там уверенность - честно признался Кибернетик, с нетерпением ожидая, что же скажет Командор.
- А излучатель твой ведь рисует на экране всякие световые фигуры, не так ли? - сделал тот еще один неожиданный поворот. - А в воздухе тоже сумеет?
- Сумеет.
- А клубочек вроде этих? - Командор повел взглядом в, сторону деревьев.
Тут только и сообразил Кибернетик, что от него требуется. Он мигом засел за пульт, еще раз присмотрелся к бурым клубкам-наростам, - и над их головами луч вычертил в десятикратном увеличении такой же точно шарик, чуть продолговатый, сплетенный из множества плотно уложенных нитей.
- Погаси и повтори. Трижды, - шепнул Командор.
Луч повиновался. Не успело в третий раз погаснуть изображение, как последовал ответ: на всех ветках до единой клубки стали медленно поворачиваться вокруг собственной оси, затем все одновременно вдруг распахнулись надвое, словно гостеприимно протянутые ладони. После чего так же внезапно один соскочил со своего места, подлетел к защитному экрану, предусмотрительно его не касаясь, и стал выделывать всевозможные коленца - подпрыгивать, зависать, носиться в разные стороны. Потом остановился, отвесил что-то наподобие поклона и - прыг-скок, прыг-скок, - будто на одной ножке заспешил домой.
Изумленные зрители захлопали в ладоши.
- Кажется, нашли общий язык, - во весь рот улыбнулся Командор.
- Получилось что-то вроде старинного оптического телеграфа, - заметил Кибернетик. - Зря, наверное, мы их сперва прощупывали лучом, не по нутру он им пришелся. А вот подали хорошо им видимый и понятный знак, так сразу договорились. По-моему, Командор, нас с тобой в гости приглашают, даже прислали за нами. Так что программа, выходит, вся еще впереди
- Точно, оптический телеграф, - задумчиво проговорил Командор, все еще не в силах оторвать глаз от леса. - Ведь в древности передавали известия, размахивая факелами, зажигая костры на холмах
- А теперь, прежде чем ответить на приглашение, - продолжил Кибернетик, - представим себе путь от наших далеких предков, изобретателей оптического телеграфа, до этого самого леса и его потомков
Командор глянул на него с добродушным укором:
- Ты опять за свое!
- Друг мой, - с печалью в голосе отвечал Кибернетик, - в том-то и состоит одна из величайших загадок природы, что, видя перед собой растение и животное, никогда нельзя с уверенностью сказать, кто из них раньше появился на данной планете
- И, следовательно, у кого раньше разовьется разум: у потомков высших обезьян, как на земле, или у высших растений, какие нам, несомненно, посчастливилось открыть здесь
- А ты за свое! - уже всерьез упрекнул его Кибернетик. - Отучись, наконец, судить свысока: из того, что мы с тобой способны передвигаться, а деревья нет, еще не вытекает, будто мы стоим на ступеньку выше в своем развитии. Так что неизвестно еще, кто тут кого открыл!»
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ,в которой, если не ошибаюсь, нас призывают взяться за ум
Уже собрался было начать с того, на чем мы остановились, но не тут-то было. Вы, конечно, догадались: Аргус предложил свой очередной непредсказуемый ход.
- Поразвлекались, и хватит, - объявляет он нам на следующий день, получив назад свою, как он выразился, заготовку. - Надеюсь, впредь вы будете питать должное уважение к нашему доброму зеленому другу, а теперь поехали, нас ждут.
Жаль, многое хотелось с ним обсудить: и тлогрианские порядки, при которых удается зажигать солнца, а новые машины тем временем идут прямехонько под пресс, на переделку; и, в особенности, встречу с лесом, к которому Командор с Кибернетиком собрались в гости - но Аргус умело уводил разговор в сторону. Лишь при упоминании о таинственных деревьях позволил себе не то шутку, не то намек:
- Это я затем еще дал вам прочесть, чтобы понятно стало, как важно умеючи обращаться со спелыми плодами
Новый блестящий финт! Вот, оказывается, что самое главное во всей этой необыкновенной истории! Как говорится, свежо предание, а верится с трудом Но какой-то смысл здесь заложен. Потому что у выхода из троллейбуса, на пригорке, нас ждет не кто иной, как Сильвия Спиридоновна, а уж она к спелым плодам, как известно, имеет самое непосредственное отношение.
Попутно должен отметить, что ехали мы седьмым маршрутом до улицы Заводской, - здесь и в самом деле полно заводов, но тракторный, где мы знакомились с братьями-роботами, расположен совсем в другом районе. Это я к тому, какой у нас большой город; если знать только дорогу из школы домой и из дому в кино, об этом не догадаешься.
Так вот, на пригорке, у входа в большое здание, нас ждала Сильвия Спиридоновна. Я вспомнил, грешным делом, как истолковали мы в тот вечер ее появление на берегу пруда, но Беретик то ли начисто забыл об этом, то ли, наоборот, захотел меня от этой мысли отвлечь, уж не знаю, но очередной позывной под бок пришелся как раз вовремя:
- Глянь! На вывеску!
Читаю: «Производственное объединение «Плодсельхозмаш».
- Они вдвоем нам и покажут те самые плоды - шепчет Беретик.
Признаться, я не совсем понял, какие «те самые», но разбираться оказалось некогда. Сильвия Спиридоновна, в этом мы успели убедиться, - деловой товарищ, притом здесь она, по всему видать, за хозяйку. Сразу же спросила Аргуса, рассказывал ли он нам про дельтаплан; он ответил, что лишь упомянул мимоходом, и тогда она, ведя нас через заводской двор, сказала, что есть в греческом алфавите такая буква «дельта», треугольной формы, отсюда и легкие летательные аппараты с похожим крылом получили название дельтапланов, однако с недавних пор некоторые дельтапланы стали приземляться прямо в наших садах, и не потому, что нет другого места, - просто там их больше всего ждут. А вылетают они отсюда, из этого двора, И повела нас прямо на взлетную полосу.
Машин оказалось две, с одинаковыми крыльями, - и все же разных. Сильвия Спиридоновна заявила, что нет никакой нужды объяснять нам, какое между ними различие, догадаемся и сами, но для этого следует сначала выяснить, что общего между ними обеими и той бабочкой, которую мы видели в действии. Стали вспоминать.
Во-первых, конечно, крылья. У бабочки - закругленные, у этих - ближе к треугольнику, но назначение, по-видимому, одно и то же: принимать плоды, или, как уточнила хозяйка, служить улавливающими поверхностями. Во-вторых, кабина, вернее - самоходное шасси. Точно. А в-третьих?
Приходилось, как выразился тогда, на испытании, дядя Арион, сравнивать не в натуре, а на пальцах, - дельтапланы стояли без движения, а бабочки и вовсе не было, - поэтому ответ несколько задержался. Но все же вспомнили: ящики! Правильно, подтвердила Сильвия Спиридоновна. Бабочку, или - давайте еще одно уточним - машину МПУ-1, обслуживают вместе с трактористом три человека: двое, как мы помним, подносят к транспортеру пустые ящики и уносят их наполненными. Но бабочка сама ползет между рядами, а дельтаплан - скажем точнее: машину ВУМ-15, - приходится передвигать с места на место. Выражаясь техническим языком, она работает позиционно и обслуживается четырьмя людьми.
- Вот она, модель ВУМ-15, - указала Сильвия Спиридоновна;на ту, что ближе к нам, - а теперь попробуйте ответить, чем она нас не устраивала и почему пришлось ее переделывать.
Обратилась она ко всем нам, но, понятно, имела в виду в первую очередь того, кто больше всего задавал ей вопросов при первой встрече, а точнее - донимал ее вопросами.
- Так вы же сами говорили: ее приходилось передвигать, - отозвался Беретик. - Неважнецкая это машина, если не она тебя, а ты ее себе на горб взваливаешь В этом крылышке наверное, весу порядочно?
- Сорок килограммов будет, - ответила Сильвия Спиридоновна. И, сдерживая улыбку: - А ты больно уж строг, как я погляжу!
- Так это ваши же слова - «пришлось ее переделывать». Вот и посадили, значит, дельтаплан на второе шасси.
Этим-то они и отличались, что сразу бросалось в глаза, - две тракторные кабины вместо одной. Старая модель по какому принципу действовала? Из трех вспомогательных рабочих двое переносили улавливающие плоскости от дерева к дереву, так что механизация, надо сказать, получалась довольно-таки относительная. Нет, машину надо было делать по-настоящему самоходной: пусть не переносят улавливатель, а он сам передвигается. Для этого второе крыло дельтаплана - именно то, которое, по словам Беретика, приходилось взваливать себе на горб, - навесили на второе самоходное шасси. И сразу отпала надобность в двух рабочих. Правда, вместо них прибавился еще один тракторист, но это ведь совсем другая работа!
- Ну, и, разумеется, - добавил от себя Аргус, - дело пошло веселей. Сразу стали собирать процентов на двадцать пять больше.
- А попутно избавились еще от одной заботы, - полушутя-полусерьезно сообщила Сильвия. - Как было назвать то второе крыло? Переносным? Приставным? Вот сделали его передвижным - и с концом!
- Так-то оно так, Сильвия Спиридоновна, - неожиданно переменил тон Аргус, - но вот вы инженер-конструктор, создатель, так сказать, этих прекрасных машин
- Что вы, что вы, Аугустин Алексеевич, - замахала она руками, - какой я, ради бога, «создатель»? Рядовой многочисленной армии, только и всего. А во-вторых, мы сами, наверное, лучше других понимаем, что машины наши далеко еще не заслуживают права называться прекрасными
- Вы уж простите меня за настойчивость, - продолжал он, - кто-нибудь, возможно, сочтет, что при посторонних, в особенности при таких юных, разговор об этом заводить не следует, но ведь никуда не спрячешься, жизнь все равно свое возьмет. Не от нас, так от других узнают
Произнес он это совсем не так, как разговаривал обычно с нами, да и с ней тоже - и здесь, и тогда, когда удил рыбу и угощал ухой. Сильвия уловила это и изменилась в лице.
Мы молча осматриваем новенькие машины. Пока мне только вот что ясно: одна из них, прежней модели, - та, что с приставным крылом, - не очень-то пойдет в сады; кто захочет ее брать? Но все бы еще ничего, если б не Заморыш.
Идем мы не гурьбой, а скорее цепочкой. Ей, оказывается, это и надо.
- Как ты думаешь, - пристраиваясь на ходу, говорит она мне на ухо, - зачем такие машины делать, которые никому не нужны?
Выплеснула все же свое девчоночье нутро!
Я обернулся - и понял, что не столько слов ее надо опасаться, сколько взгляда. В чью сторону она его метнула, угадать нетрудно. В это самое время Сильвия, надо полагать, обдумывала ответ Аргусу, по сторонам не глядела, - а если бы они глазами встретились? К счастью, в этот момент возник вопрос чисто технический.
- Раз вы говорите, что я такой строгий
- Ну, давай, Боря, спрашивай! - вмиг приободрилась Сильвия.
- Раз на то пошло, зачем человеку ящики за машиной таскать? Разве нельзя что-нибудь сконструировать?
«Сконструировать»! Сразу видно читателя серьезной литературы! Но главное, перехватил инициативу у Заморыша, - она ведь того и гляди что-нибудь отмочит
- От вашего вопроса я увиливать не собираюсь, не подумайте, пожалуйста, - уверила Сильвия Аргуса, быстро прошла к самоходной модели и принялась объяснять: задумана она таким образом, чтобы не было необходимости ни в каком вспомогательном персонале, для этого надо лишь заменить ящики контейнерами. Вот отсюда, она указала на транспортер, плоды попадают прямо в контейнер, он наполняется, подходит автопогрузчик, забирает его, устанавливает другой. Тот же грузчик, только что авто А полные контейнеры куда? Рядом ждет грузовик, автопогрузчик поднимает их в кузов, и машина направляется в город, в аэропорт, на консервный завод - туда, где ждут урожай. Беретик все понимает и вроде не очень - разглядывает транспортер, покачивает головой, опять у него внутри что-то поскрипывает, буксует. Подходит Аргус и от крайней точки транспортера проводит ребром ладони по воздуху две наклонные прямые - одну книзу, другую - от нее вверх. Готово! Оказывается, можно обойтись не только без грузчика, но и без автопогрузчика, достаточно проложить от транспортера роликовую дорожку - рольганг - для контейнеров прямо в кузов. И получается самый настоящий конвейер от дерева до грузовика. А сколько занято людей? Подсчитаем: с шофером - три. Наверняка по душе придется садоводу такая машина.