Доктор Юли по-прежнему была занята изучением полученных данных.
Вы говорили, газ был красного цвета? спросила она.
Да, тут же ответил Оскар. Поэтому мы и назвали его кровавым.
На самом деле, возможно, это и есть его самое точное название, сказала доктор Юли. Дело в том, что гемоглобинвещество, которое окрашивает кровь в красный цвет. Однако же сюда он никак не вписывается.
Почему? вновь поинтересовался Оскар.
В данный момент он и правда старался быть самым сообразительным учеником в классе.
Без гемоглобина это вещество не что иное, как просто газ, выделяемый жуком-бомбардиром, сказала доктор Юли, словно это должно быть понятно даже самым тупоголовым.
Жуком? переспросила Кахла. Этот газ выпущен жуком?
Точно не знаю, но у него, во всяком случае, похожий состав.
У Оскара был такой вид, словно он собрался похитить доктора Юли:
Есть жук, умеющий выделять газ?!
На самом деле, в задней части у него находится маленькая химическая лаборатория, объяснила, улыбнувшись, доктор Юли. У него есть специальная реакционная камера в форме сердечка, а в мешочках он хранит смесь гидрохинона и перекиси водорода вместе с веществом, препятствующим взрыву. Но всё самое интересное расположено в нижней части этой камеры. Там находится толстая стенка, за которой хранятся энзимы, и сопло, действующее как клапан скороварки. Когда жук чувствует опасность, он смешивает гидрохинон с перекисью водорода, добавляя энзимы, вот тогда-то и происходит много всего любопытного. Начинает выделяться тепло, и жидкости разогреваются до температуры кипения.
Внутри жука-взрывателя? спросил Оскар.
Жука-бомбардира. Да.
О, это круто!
Энзимы? Больше похоже на название вещества, которое входит в состав стирального порошка, чем на что-то, из чего можно сделать бомбу. Однако доктор Юли продолжила своё объяснение:
Сопло устроено так, что оно открывается только тогда, когда давление достигает высокого уровня. И жук выстреливает струёй обжигающего ядовитого пара в своего противника. Большинство насекомых от этого погибают, и даже для человека это может быть неприятно.
А люди могут создать такой газ, как жук-взрыва бомбардир? восхищённо спросил Оскар.
Конечно. Собственно говоря, это весьма изящная небольшая реакция.
Она перевернула распечатанный листок с данными и написала на обратной стороне большими печатными буквами:
C6H6O2 + H2O2 C6H4O2 + 2H2O
Вот видите? Она стала объяснять дальше. Энзимыкаталаза и пероксидазавступают в реакцию здесь и здесь, она показала на написанное на бумаге ручкой, вследствие чего перекись водорода разлагается на воду и атомарный кислород, гидрохинон в свою очередь окисляется и
Она подняла взгляд, встретившись глазами с Оскаром.
И бах! произнёс он.
Вот именно.
Я мало что уловила, а вот Оскар всё понял. Сразу было видно. Он и доктор Юли улыбались друг другу так, словно, у них есть общая тайна. Улыбкой заговорщиков.
И это всё химия? спросил Оскар.
Чистая химия.
А я тоже так смог бы?
При наличии нужных реактивов в нужных пропорциях и сосуда под давлением с подходящим клапаномда.
Круто прошептал он, и это прозвучало более искренне, чем его обычные восторженные восклицания. Было похоже, что он только что выяснил, кем хочет стать, когда вырастет.
В химических реакциях всё выполняет какую-то функцию. Нет ничего лишнего или потраченного напрасно, сказала доктор Юли. Поэтому-то я и не могу понять, при чём тут гемоглобин?
Она выглядела рассерженной, словно дирижёр, уличивший оркестранта в фальшивой игре.
Он окрашивает парили газв красный цвет, но почему? Разве газ не мог быть просто белым?
Нет, не мог, если мы имеем дело с Бравитой, мрачно сказала я. Всё, чего она касается, попахивает магией крови.
Именно это слово использовала тётя Иса, рассказывая о колдовстве, черпающем мощь в крови.
О! вдруг воскликнула доктор Юли, при этом вид у неё был ошеломлённый. Так ведь именно это это и нарушает чистоту химии. Её смешали с магией!
Вот видишь! сказала я, стрельнув в Оскара взглядом. За всем этим действительно стоит Бравита Кровавая!
Известно, что Бравита Кровавая провела в заточении больше четырёхсот лет, произнесла доктор Юли. Правильно?
Я кивнула.
Вот поэтому она такая злая, добавил Оскар.
Я бы о ней, наверное, так не сказала. «Злая» не то слово, «кипящая от гнева» уже ближе, но на самом деле ярость, которую я в ней почувствовала, была такой неистовой, что трудно описать словами.
Тогда, надо думать, некоторая часть научного развития выше её понимания. Некоторые могущественные дикие ведьмы могут решать проблемы лишь при помощи магии, но в этом заключается их слабость.
Она гладила Биму по животу согнутым указательным пальцем с довольно отсутствующим видомтак мне показалось, но обезьянка всё равно наслаждалась.
Мне кажется, например, что Бравита не знает о том, что существуют противогазы.
У вас он есть? живо спросил Оскар.
Во всяком случае, у меня есть несколько защитных костюмов. Недостаточно для вас всех, но давайте на них взглянем.
Оказалось, защитные костюмы находились в шкафу в подвале. Видимо, они провисели там какое-то время, потому что, когда Оскар помогал доктору Юли их распаковывать, они издавали неэластичный хруст. Костюмы оказались жёлто-белого цвета и немного смахивали на комбинезоны для малярных работ, только у них имелся ещё и капюшон, больше напоминающий своеобразный складной шлем космонавта. Их было четыре штукитри обычных и один детского размера.
Вот этот сделан специально для меня, сообщила доктор Юли, показывая на последний. Насколько я помню, стоил он целое состояние. Но без них мы не могли получить разрешение для работы с некоторыми веществами.
Если повезёт, три больших костюма могут подойти Кахле, Оскару и мне, а маленький словно создан для Аркуса. Но
А как же быть с Никто? спросила я. И с животными?
Валиант много места не занимал, и Сага, наверное, тоже могла бы спрятаться в костюме Кахлы, но остальные не могли, а противогазов для Котёнка и воронят, скорее всего, вообще не существовало.
Самое лучшее, что могу предложитьэто, наверное, воздухонепроницаемый ящик, извиняющимся тоном сказала доктор Юли.
Но разве они смогут там дышать? спросила я.
Смогут, ответила она. Но только какое-то время. На сколько хватит кислорода в ящике.
И на сколько его хватит? пропищала Никто, которая с тех пор, как мы говорили о её имени, не проронила ни слова.
Это, естественно, зависит от размера ящика и от того количества кислорода, который вам необходим. Я могу сделать некоторые вычисления. Мне нужно знать, сколько вы вместе с воронятами весите, а потом как можно точнее определить объём ваших лёгких.
Кожа вокруг носа и глаз Никто выглядела довольно бледной, что явно объяснялось не только последствиями газовой атаки.
А какого размера ящики у вас есть? спросила она.
Вопрос, наверное, больше в том, какие из них вы сможете нести, ответила доктор Юли.
По прошествии полутора часов, в течение которых был осуществлён ряд измерений и вычислений, Никто не стала спокойнее, а у доктора Юли от озабоченности появилась новая морщинаглубокая, вертикальная, прямо между бровями.
Рискованный план, покачала она головой. Это далеко, и предсказать, сколько времени вам понадобится, чтобы добраться до места, очень сложно. Тем более мы не знаем, какое противодействие вы встретите по пути.
Дикие тропы сами по себе непредсказуемы, сказала Кахла. Это единственное, что о них можно сказать с совершенной определённостью.
Но, может, мы сможем пройти путь в несколько приёмов, произнёс Аркус. Попробуем передвигаться, как я, скачками.
Аркус использовал дикие тропы в своей собственной манере. Он не заходил полностью в туманы, а перемещался, делая почти километровые шаги в обычном мире.
Лучше бы мы просто полетели на самолёте, сказала я.
Пройти предполётный досмотр с ними было бы, наверное, непросто, иронично заметил Оскар, показывая на Никто и воронят. И куда именно ты, собственно, собралась лететь?
Тут до меня дошло, что я не имею ни малейшего представления о том, где находится Воронов котёл, если потребуется отыскать его на карте. Или на глобусе.
Чтобы добраться до Воронова котла, необходимо пройти сквозь туманы диких троп, сказала Кахла. Это часть защиты, которая помогает скрывать мир диких ведьм от обычных людей.
Но ведь должны существовать хоть какие-то указатели на его географическое положение? спросила я. Во всяком случае, там холоднее, чем здесь. Должно быть, это где-то севернее, правда? Ближе к Вестмарку и, возможно, ещё ближе к дому тёти Исы.
А это довольно логично, согласился, кивая, Оскар.
Я не уверена, что можно отыскать Воронов котёл логическим путём, сказала доктор Юли. Во всяком случае, мне неизвестно, что существует какая-нибудь карта. Для большинства диких ведьм кратчайшая тропа к Воронову котлу начинается там, где ты ощущаешь себя как дома. Самые знакомые дикие тропывсегда самые лёгкие.
Глава 5Обратный отсчёт
Нельзя сказать, что парк с обезьянками был тем местом, где я ощущала себя как дома, но мы всё равно были вынуждены начать наше путешествие именно оттуда.
Доктор Юли разбудила нас рано на рассвете. Вообще-то Кахла хотела отправляться в путь немедленно, но в конце концов согласилась сначала поспать несколько часов.
Это и так довольно трудно и опасно, сказала доктор Юли. А пускаться в путь в таком утомлённом состоянии, пока вы ещё окончательно не избавились от последствий газовой атакипросто верх глупости, если уж говорить прямо.
Кахла не тот человек, кто будет мириться с тем, что его называют как заблагорассудится, тем более глупой. Или такой была прежняя Кахла. Новая версия моей лучшей и единственной подруги-ведьмы, терзаемая виной, просто опустила голову и кивнула. Возможно, потому, что доктор Юли одновременно похлопывала её по руке и ласково улыбнулась. Хотя, конечно, у крохотной приветливой старой дамы был примерно 90-летний опыт того, как настоять на своём.
Отпуска на море у меня не получилось, но я хотя бы смогла принять душ, перевязать руку и поспать несколько часов. Это на самом деле так помогло, что я слегка воспряла духом. Кахла сможет отыскать дорогу к Воронову котлу, я была в этом уверена, даже отсюда. Пусть защитные костюмы и не новые, зато крепкие, и это успокаивало. Брючины и рукава оказались слегка длинноваты, но я вполне могла передвигаться не спотыкаясь.
Ящик, в который должны были залезть Никто с Котёнком и воронятами, был размером с чемодан, только более широкий и квадратный. Больше всего он напоминал огромный пластиковый контейнер с прозрачной крышкой, но защёлки были немного мощнее и сделаны из металла с резиной. Однако обращаться с ним оказалось не так-то просто, ведь ручек у него не было, поэтому нам пришлось обвязать его ремнями, чтобы нести. Мы немного потренировались, осознавая всю серьёзность задачивремени возиться у нас не будет.
Доктор Юли рассчитала, что кислорода в ящике хватит на 26 минут. Если мы не доберёмся до места за 20 минут, намто есть Кахлепридётся, не теряя головы, найти «запасной выход», как тогда, когда мы впервые столкнулись с газовой атакой. К крышке ящика мы прикрепили скотчем большой таймер со светящимися красными цифрами, чтобы ориентироваться, сколько у нас ещё осталось времени. Я также установила на Старфоне будильник, который должен был прозвонить через 25 минут в качестве дополнительного предупреждения, если мы практически достигнем предела допустимого времени. Телефон я засунула в рукав костюма, так как карманов в нём не было.
Котёнок совсем не радовался перспективе сидеть в ящике. Он выкручивался и выворачивался, пытаясь выцарапать себе свободу, но на этот раз ему пришлось сделать так, как сказала я.
Может, ты хочешь остаться здесь? спросила я, пытаясь как можно чётче представить себе одинокого мяукающего Котёнка, который неприкаянно бродит между лабораторных столов доктора Юли. Или снова хочешь глотнуть газа?
Не знаю, что на него подействовало, однако он вдруг совсем обмяк в моих руках, прекратив борьбу. Это было так на него непохоже, что я совсем расстроилась. Подняв его вверх, я осмотрела угловатую головку, золотистые глаза, вытянутое, чуть длинноватое тельце.
Страдающий взгляд, которым он посмотрел на меня, был минимум таким же понятным, как раньше мысли Кота.
«Ты злая и плохо со мной обращаешься. Бедный я, несчастный!»
Я еле сдержала улыбку. Единственное, от чего он страдалтак это от слишком ярко выраженного артистического таланта. Теперь я не очень-то верила в его полный отказ от борьбы, поэтому ему отвели в ящике собственное пространство, отгородив от воронят пластмассовой перегородкой.
Ой-ой-ой, малютки вы мои, произнесла Никто, слегка расправив крылья. Не бойся, Аркус, я о них позабочусь.
Её крылья подрагивали, да и голос тоже. Но она сама запорхнула в ящик, а воронята, ей-богу, прижались к ней, словно к маме. Это, наверное, был самый смелый поступок, который я когда-либо видела. Ведь более беспомощное существо, чем Никто в тот момент, трудно было представитьу неё не было ни настоящих рук, ни пространства, чтобы взмахнуть крыльями, ни возможности самой выбраться наружу. Она и трое животных оказались заперты в ящике, где кислорода хватит всего на 26 минут. Понятно, почему она тряслась от страха.
После того как ящик был закрыт, времени на размышления и колебания не осталось, так как на дисплее таймера уже высветилось 25:55. Пошёл обратный отсчёт.
Кахла пропела первые звуки дикой песнигромко и пронзительно, так что они были слышны даже через капюшон с забралом. Мы с Оскаром подняли ящик. Я успела лишь мельком увидеть, как доктор Юли поднимает на прощание руку, а Бима прыгает на одно из деревьев в парке. Однако секунду спустя дерево застлало пеленой и мне уже было не видно доктора Юли, а только слышны её слова:
Удачи! Верьте в себя, дикие ведьмы!
Туман, как обычно, был серого цвета, и, несмотря на защитный костюм, я ощутила, что температура упала на несколько градусов. Никакого газа не видно. По крайней мере, пока.
Из-за масок мы не могли по-настоящему разговаривать. Я слышала какие-то звуки, издаваемые Оскаром, но слова разобрать не могла. Надеялась только, что это не очень важно. Кроме того, мы не могли держаться за руки, как в прошлый раз, так как нам с Оскаром нужно было нести ящик. Мы понимали, что, если появится газ, нам будет трудно разглядеть друг друга, поэтому все связались одной верёвкой, которая шла от моего плеча к Оскару и дальше к Аркусу и Кахле.
Вдруг конец моей верёвки нетерпеливо задёргался. Оскар явно хотел прибавить шагу. Отличная идеястоит поторапливаться, это точно.
Если не будем терять время, сможем добраться до Воронова котла одним махом. Я прибавила шагу. Бежать мы не могли, ведь между нами находился ящик, кроме того, в костюме я вскоре запыхалась и вся вспотела. Однако красные цифры, пылающие сквозь туман, подгоняли лучше, чем любой громко орущий тренер, призывающий увеличить скорость.
19:27.
Прошло уже больше шести минут! Куда они подевались? Я всматривалась в туман, но могла разглядеть только ящик, Оскара, Аркуса и чуть в отдалении спину Кахлы. Никаких деревьев. Ничего.
Но газ тоже не появлялся. «Если заблудимся, подумала я, то можем просто открыть ящик и запустить туда больше воздуха. В смысле если не появится газ».
Я не успела додумать мысль до конца, как Котёнок принялся буйствовать. Сквозь плотные пластмассовые стенки ящика и фильтр защитного костюма до меня еле-еле долетал его мяукающий писк, но внутри меня, там, где находилось дикое чувство, возникло ощущение, будто кто-то вонзил мне иглу в мозг.
«Выпусти. Выпусти-выпусти-выпусти-выпусти!»
Это были не просто слова, а безустанная, отчаянная борьба за свободу. Весь ящик ходил ходуном, Никто бросало из стороны в сторону, и она пыталась сохранять равновесие с помощью крыльев, которые даже не могла расправить, воронята испуганно хлопали своими крохотными неокрепшими крылышками.