- На Чистое Небо напал барсук, - ответил Гром.
Облачник выхаживал раненых с тех пор, как первые поселенцы заняли пустошь, а впоследствии передал свои знания и умения Галечнику. Целитель присел перед Чистым Небом и подставил ему своё плечо.
- Ничего особенного, просто царапина, - пропыхтел раненый.
- Любая царапина может обернуться большой бедой, - наставительно ответил Облачник. - К счастью, у меня отличный запас трав. - Он поднял голову и громко крикнул, повернувшись к лагерю. - Галечник!
Молодой кот мгновенно появился перед входом, его полосатая шёрстка резко выделялась на фоне заснеженного утёсника.
- Облачник? Что-то случилось? - с тревогой в голосе отозвался он.
- Начинай-ка готовить смесь из календулы и дубового листа, - приказал наставник. - У нас раненый.
Гром похолодел, ясно расслышав в голосе Облачника тревогу.
- Он ведь поправится, правда? - спросил он, покосившись на обмякшего Чистое Небо.
- Конечно, поправлюсь, куда же я денусь! - резко ответил Чистое Небо. Он недовольно отстранил от себя провожатых и зашагал в лагерь.
Гром торопливо засеменил за ним. Длинная Тень выбежала им навстречу, стряхивая снег с шерсти.
- Я разрешила тебе проводить его домой, а не вести обратно! - недовольно проворчала она, сердито дёргая хвостом.
- Мы столкнулись с барсуком, - поспешно объяснил Гром. - Чистое Небо ранен!
- Насколько тяжело? - Длинная Тень мгновенно насторожилась.
Серое Крыло уже бежал к ним, утопая лапами в сугробах.
- Он цел?
Облачник повёл раненого в свою палатку.
- Всё будет хорошо, а сейчас не мешайте!
Серое Крыло посмотрел на Грома.
- Зачем ты привёл его сюда? - взволнованно прошептал он. - Он и так устроил тут целый переполох!
- На него напал барсук! - рявкнул Гром и, повернувшись спиной к Серому Крылу, отправился следом за отцом. - Он ранен. Тебе не кажется, что это достаточная причина?
Забравшись под куст, он увидел, что Облачник бережно укладывает Чистое Небо на бок.
- Лежи спокойно и не дёргайся, чтобы Галечник смог как следует обработать твою рану.
- Сколько суеты из-за какой-то царапины! - фыркнул Чистое Небо.
Гром подошёл ближе и невольно сморщил нос. В тесной палатке стоял резкий запах целебных трав. Оглядевшись, Гром увидел два гнёздышка, свитые из вереска и устланные мягким мхом. Он невольно покачал головой. Как целители могут спать в такой вони? Непрерывно моргая, он всмотрелся в царящий под кустом полумрак и вскоре разглядел несколько свёртков из листьев, засунутых между стеблей утёсника.
- Это ваш запас трав? - с уважением спросил Гром. Надо же, он и не думал, что в палатке хранится такое количество трав!
- Этого запаса нам должно хватить до конца Голых Деревьев, - ответил Облачник, не сводя глаз с Галечника, который осторожно вылизывал шею Чистого Неба, очищая её от грязи и запёкшейся крови. - Рана глубокая? - спросил он.
- Нет. - Галечник поднял глаза на своего наставника. - Края рваные, но это даже к лучшему - легче затянется.
Повернув голову, он взял в пасть зелёную кашицу, лежащую на большом листе, и с помощью языка стал осторожно втирать мазь в рану.
Чистое Небо напрягся всем телом и хрипло застонал.
- Ты уверен, что это поможет? - выдавил он.
Облачник успокаивающе погладил его хвостом по боку.
- Если щиплет - значит, помогает.
Гром сел в сторонке, дивясь тому, как этим котам хватило терпения заучить названия и свойства всех целебных трав.
- Как долго будет заживать рана? - спросил он.
- Несколько дней, - ответил Галечник, отходя от раненого.
Чистое Небо с трудом поднялся и осторожно покрутил шеей, проверяя, будет ли больно, и если будет, то насколько.
- Спасибо, - кивнул он Галечнику. - Мне уже лучше.
- Я вмешал в мазь немного щавеля, - объяснил Галечник. - Он успокаивает боль. Когда вернёшься в лес, перед сном обязательно положи несколько листочков в своё гнездышко. Это снимет боль и позволит тебе как следует выспаться.
Чистое Небо с благодарностью кивнул и перевёл глаза на Грома.
- Ты видишь, как хорошо всё устраивается, когда мы действуем сообща?
Гром опустил голову. На сердце у него сразу сделалось тяжело. Чистое Небо, не успев оправиться от раны, снова пустился убеждать его в необходимости объединения!
Гром уставился на отца, подыскивая слова, но Чистое Небо его опередил.
- Ты спас меня от барсука, а Галечник позаботился о моей ране. А теперь представь, насколько проще всё было бы, живи мы все вместе, в нашем лесу! - С каждым словом Чистое Небо всё сильнее воодушевлялся, его глаза заблестели. - Мы смогли бы вырасти и расшириться, как требуют духи!
- Я не думаю, что они имели в виду это, - негромко возразил Облачник.
Чистое Небо резко повернулся к нему.
- Вот как? Но откуда тебе знать? Тебя там не было!
Гром прижал уши, узнав знакомый гнев, закипавший в голосе отца. Похоже, Чистое Небо совсем не изменился, вопреки всем своим заверениям
- Прекрати цепляться к Облачнику, - буркнул Гром. - Он только что помог тебе.
Чистое Небо метнул свирепый взгляд на сына.
- Почему никто из вас никак не может понять?! Порхающая Птичка хочет, чтобы мы были вместе!
Гром вдруг почувствовал страшную усталость. Схватка с барсуком измотала его, у него уже не было сил препираться с отцом. Он со вздохом поднялся на ноги.
- Облачник, ты дашь Чистому Небу немного трав с собой?
Ему ответил Галечник.
- Я заверну ему мазь в листок.
- Спасибо, - кивнул Гром, поворачиваясь к выходу. - Схожу, посмотрю, как там котята.
Ему хотелось убедиться, что гнёздышки малышей не занесло снегом. Выйдя на поляну, Гром медленно побрёл к дальней стене оврага. Крупные снежинки медленно кружили вокруг него. Вскоре он увидел Зубчатого Пика, тащившего по снегу большой куст вереска.
- Как котята? - окликнул его Гром.
Зубчатый Пик бросил ветку.
- Мы решили переселить их в более закрытое место.
Гром догнал его и пошёл рядом. Зубчатый Пик остановился и потащил свой вереск под ракитник.
- Сюда?
Пробравшись под куст, он увидел круглую чистую полянку, со всех сторон окружённую склонёнными ветвями. Даже лишившись листвы, куст отлично защищал своих обитателей от снега и ветра. Остролистница, сидя в глубине куста, деловито скрепляла ветки между собой при помощи лап и зубов. Взбудораженные Орлиное Перо, Грозовая Грива и Росистый Носик кругами носились вокруг матери и прыгали друг на друга, их короткие хвостики так и тряслись от волнения.
Зубчатый Пик бросил Остролистнице свой вереск.
- Треснувший Лёд и Молнехвостый обещали нарвать ещё, когда снегопад прекратится.
- Нам ещё понадобится мох, чтобы начисто заделать щели, - промурлыкала Остролистница.
Как только она присела, чтобы вплести ветку вереска в стену палатки, Орлиное Перо с писком вскарабкался матери на спину.
- Я хочу играть в барсука! - пронзительно замяукал он. - Хочу кататься на барсуке!
Остролистница с раздражённым фырканьем сбросила малыша с себя.
- Не сейчас, дружок! У мамы только две пары лап!
- Я поиграю с котятами, - предложил Гром.
Остролистница с облегчением и благодарностью посмотрела на него.
- Ах, спасибо тебе, Гром! Ты просто не представляешь, как меня выручишь, если хоть ненадолго заберёшь отсюда этих проказников!
- Я тоже могу поиграть с ними! - поспешно вызвался Зубчатый Пик.
Гром кивнул.
- Конечно. Давайте играть все вместе.
Орлиное Перо немедленно взобрался на спину к отцу, а Росистый Носик подскочила к Грому и полезла ему на плечи, цепко хватаясь за его шерсть своими маленькими коготками. Он слегка поморщился от боли, но стерпел.
- А что же ты, Грозовая Грива?
Маленький серый котик попятился назад.
- Я я лучше буду помогать Остролистнице.
Мать с досадой повела ушами.
- Иди поиграй, милый.
- Не волнуйся, я не буду тебе мешать, - пообещал котёнок, серьёзно глядя на Остролистницу. - Я могу проталкивать в щели самые тонкие веточки! - С этими словами малыш подскочил к незаконченной стене и с поразительной ловкостью продел вереск между ветвями.
Остролистница замурлыкала от удовольствия, любуясь сынишкой.
- Тогда оставайся, мой хороший.
- Быстрей, Гром! - пискнула Росистый Носик, ещё крепче вцепляясь в шкуру рыжего кота.
- Осторожнее! - охнул Гром. - Я тебе не дичь!
Росистый Носик громко замурлыкала от удовольствия.
- Держись! - предупредил Гром, нагибая голову, чтобы выбраться из-под куста.
Маленькие лапки крепко обхватили его за плечи, и Гром с удовлетворением отметил про себя, что малышка не забыла убрать коготки.
Снаружи заметно посветлело. Снегопад закончился, но поляна была заметена глубоким снегом. Гром побрёл вперёд, громко сопя и нарочно топая лапами, как рассерженный барсук. Он старался не думать о настоящем барсуке, совсем недавно едва не убившем Чистое Небо. Росистый Носик визжала от радости и крепче цеплялась за своего возницу.
Зубчатый Пик догнал их.
- Мне показалось, или ты в самом деле вернулся в лагерь с Чистым Небом? - спросил он.
- Чистое Небо? - возбуждённо спросил Орлиное Перо. - Где он?
- В палатке Облачника, - ответил Гром. - Мы наткнулись на барсука, и Чистое Небо получил небольшую царапину, - уклончиво ответил он, не желая пугать малышей.
- Барсук? - всполошился Зубчатый Пик. - Возле нашего лагеря?
Гром помотал головой.
- Нет, на границе леса. Сейчас барсук ранен. Вряд ли он останется на пустоши, скорее всего, переберётся в какое-нибудь более гостеприимное место.
Зубчатый Пик недовольно покачал головой.
- Если Чистое Небо сцепился с барсуком около леса, то зачем ты притащил его сюда?
- Он был ранен - начал Гром.
Но Зубчатый Пик оборвал его, не дав закончить.
- Он и так взбаламутил весь лагерь, коты словно с ума посходили! Будто мало нам от него неприятностей! Теперь поползли разные разговоры, все шепчутся и строят планы
Зубчатый Пик резко остановился и стряхнул с себя Орлиное Перо. Котёнок с писком шлёпнулся в глубокий снег.
- Так нечестно! Я ещё не накатался!
Не обращая внимания на сына, Зубчатый Пик кивнул на большой валун, видневшийся на дальнем краю лагеря.
- Сбегайте-ка лучше к скале Длинной Тени и посмотрите, нет ли под ней хорошего мха! Кто принесёт больше мха, тот молодец!
- Мох весь под снегом, - недовольно проворчал Орлиное Перо.
- Значит, придётся его раскопать! - прищурился Зубчатый Пик.
Росистый Носик съехала со спины Грома в снег.
- Побежали, Орлиное Перо! - весело мяукнула она. - Представляешь, как обрадуется Остролистница, когда мы принесём в нашу новую палатку целую гору мха? - Не дожидаясь брата, она с писком побежала по снегу, проваливаясь в него по самые кончики ушей.
Орлиное Перо нехотя заковылял за сестрой.
- Ладно, я тоже пойду Эй, подожди меня!
Гром громко замурлыкал, глядя вслед котятам. Сейчас они были похожи на двух скачущих по воде лягушат. Гром с улыбкой покосился на Зубчатого Пика, но тот даже не смотрел на своих малышей. Его встревоженный взгляд был прикован к палатке Облачника.
- Чистое Небо сильно ранен? - спросил он у Грома.
- Нет, просто царапина, - сухо ответил Гром. Неужели кроме Облачника и Галечника в лагере не найдётся ни одного кота, который сочувствовал бы его раненому отцу? - Но Облачник хочет убедиться, что не нет заражения.
- Значит, Чистое Небо в состоянии немедленно убраться восвояси, - прошипел Зубчатый Пик.
Гром поёжился, но не стал возражать. Что он мог сказать? У котов пустоши были серьёзные причины не любить его отца. Чистое Небо убил Дождевого Цветка и прогнал из своего лагеря Зубчатого Пика, когда тот сломал лапу. Понятно, что Зубчатому Пику не за что любить брата, и всё же Резкость старшего кота неприятно задела и встревожила Грома. Он окинул взглядом лагерь. Длинная Тень, как всегда, сидела на своей скале, глядя на пустошь. Котята копошились внизу. Грязные Лапы выходил из высокой травы на краю оврага, стряхивая снег с ушей. Пёстрая Шёрстка сидела в нескольких хвостах от них, а Мышиные Ушки стоял рядом и смотрел в небо.
- Ты сказал, по лагерю поползли какие-то разговоры, - сказал Гром. - Что это значит?
- Ах, Гром, ты же знаешь, что Длинная Тень давно мечтает переселиться в сосновый лес! - буркнул Зубчатый Пик. - А в такую погодку, как сейчас, коты поневоле начали задумываться, стоит ли жить на таком открытом месте, как наша пустошь. Грязные Лапы и Мышиные Ушки говорят, что в своей бродячей жизни они никогда так не голодали и не мёрзли, как сейчас. Раньше они всегда могли укрыться от мороза в лесу или около реки, а на пустоши от ветра не спрячешься, это верно
Услышав их разговор, Пёстрая Шёрстка подошла ближе.
- Правильно они говорят! - горячо воскликнула она. - Мы даже в горах так не мучились, ведь там у нас была надёжная пещера!
- Это так, но дичи на пустоши гораздо больше, чем в горах, - напомнил ей Гром. - Вы сами рассказывали, что угроза голодной смерти заставила вас спуститься с гор и прийти сюда.
- Так-то оно так, - вздохнула Пёстрая Шёрстка, печально качая головой. - Мы славно охотились здесь, пока эта страшная хворь не уничтожила половину дичи!
- Значит, вы хотите уйти в лес к Чистому Небу? - не веря своим ушам, переспросил Гром. Это не укладывалось у него в голове. Совсем недавно эти коты сражались насмерть за то, чтобы остаться жить на пустоши!
- Нет, конечно! - возмущённо фыркнула Пёстрая Шёрстка. - Здесь есть и другие места, помимо леса и пустоши!
Гром медленно кивнул. Пёстрая Шёрстка была права. Зыбкая Река жил на острове, да и территория Чистого Неба занимала лишь часть большого леса. В сосновом бору, куда мечтала переселиться Длинная Тень, густые пушистые ветви защищают землю от ветра и снегопадов
Грязные Лапы тоже присоединился к разговору.
- Я думаю, звёздные коты хотят, чтобы мы переселились.
- Звёздные коты! - пренебрежительно фыркнул Мышиные Ушки. - Только не говори, будто веришь в сказочки о мёртвых котах, которые приходят поболтать с живыми!
Пёстрая Шёрстка медленно перевела взгляд на старого кота.
- Гром, Длинная Тень и Серое Крыло видели их своими глазами.
- Это им приснилось! - отрезал Мышиные Ушки, склонив голову набок. - Наверное, съели накануне тухлую мышь, вот и привиделось незнамо что!
Гром посмотрел на него раздражённо.
- А ты-то сам чего хочешь? Остаться на пустоши?
- Вот ещё! - огрызнулся Мышиные Ушки. - Я хочу найти жильё получше потому, что мне здесь плохо, а не потому что какие-то приснившиеся коты что-то нашептали на ухо доверчивым олухам, вроде тебя!
Зубчатый Пик решительно встал между ними и махнул хвостом.
- Хватит! Нужно принять какое-то решение, пока мы все не перессорились.
Гром ошеломлённо уставился на Зубчатого Пика, который решительно направился к скале, где сидела Длинная Тень, и вскочил рядом с ней.
Чёрная кошка удивлённо приподнялась.
- В чём дело, Зубчатый Пик?
- Мы должны немедленно решить, где мы будем жить, пока среди нас не начались раздоры! - сильный голос Зубчатого Пика облетел заснеженную поляну.
Остролистница высунула голову из-под ракитника, ветки палатки Облачника затряслись, как под ветром, и оттуда выскочил Чистое Небо.
Серое Крыло, вытаращив глаза, бросился бегом через поляну.
- Зубчатый Пик? Что ты творишь?
Гром поспешил к скале. Чистое Небо, не отрываясь, смотрел на Зубчатого Пика, его глаза озарились надеждой. Неужели он рассчитывает, что младший брат согласится объединиться в один клан? В животе Грома заныло от тревоги.
- Давай обсудим это позже! - воззвал он к Зубчатому Пику. Зачем заводить этот разговор теперь, когда Чистое Небо в лагере? Ясно же, что никто не собирается переселяться к нему в лес! Неужели нельзя поговорить обо всём спокойно, среди своих, не подвергая Чистое Небо ненужному унижению?
За плечом Грома остановилась Пятнистая Шёрстка.
- Пусть скажет, - негромко мяукнула она. - Мы и так слишком долго откладывали этот разговор.
Грязные Лапы и Мышиные Ушки подскочили к подножию скалы, Остролистница торопливо подбежала к ним. Грозовая Грива взволнованно семенил следом за матерью.
- Идите сюда, малыши! - позвала Остролистница Орлиное Перо и Росистый Носик.
Оба котёнка так старались выполнить отцовское поручение, что теперь были с ног до головы покрыты снегом. Из пасти Росистый Носик свисал крошечный комочек мокрого мха. Дрожа от волнения, она бросилась к матери. Остролистница обняла дочку хвостом и прижала к своему тёплому животу. Потом она привлекла к себе Орлиное Перо, а Грозовая Грива юркнул следом за сестрой и братом.