- Мы нашли мох для нашего нового дома! - восторженно пропищал Орлиное Перо.
- Ш-шшш, милый, не шуми, - Остролистница наклонилась и слизнула снег с носа малыша.
За стеной лагеря послышались торопливые шаги, и вскоре на поляну вышли Треснувший Лёд и Молнехвостый.
Увидев котов, сгрудившихся вокруг скалы, Треснувший Лёд удивлённо захлопал глазами.
- Что стряслось?
Молнехвостый держал в пасти охапку вереска. Не говоря ни слова, он бросил её на землю и протиснулся между Пёстрой Шёрсткой и Грязными Лапами.
- Это собрание?
Зубчатый Пик посмотрел на него.
- Мы собрались, чтобы решить, где мы будем жить!
- Наконец-то! - фыркнула Длинная Тень, взволнованно переступая с лапы на лапу.
Остролистница недовольно скривила губы.
- Нашли время! Я только что закончила обустраивать нашу новую палатку!
- Я не хочу уходить в сосновый бор! - громко объявил Треснувший Лёд. - Я не лягушка, чтобы жить в болоте. У меня вся шерсть повылезает от тамошней сырости!
- А я не хочу оставаться здесь, - решительно сказал Грязные Лапы. - Мы все замёрзнем тут насмерть, не дождавшись Юных Листьев!
Мышиные Ушки одобрительно заворчал, кивая головой.
- Мне до смерти надоело охотиться в кроличьих норах! Терпеть не могу тоннели, задыхаюсь под землёй.
- А я хочу жить у пресной воды, - заявила Пёстрая Шёрстка. - Здешняя отдаёт торфом, её пить противно!
Гром, не веря своим ушам, смотрел на котов, с которыми почти всю жизнь прожил в одном лагере. Неужели всё это время они были недовольны пустошью? Печаль острым когтем вонзилась ему в сердце. Он вырос в этом овраге, он не знал другого дома, кроме бескрайних пустошей. Здесь был его дом. Разве можно его покинуть?
- Мы не должны уходить с пустоши! - выпалил он, бросаясь к скале.
- Мы умрём с голоду, если останемся здесь! - огрызнулся Мышиные Ушки.
Чистое Небо поднял хвост.
- Давайте подчинимся воле звёздных духов! Мы должны сделать так, как они нам сказали. Мы превратимся в Сверкающую Звезду, мы соберём все лепестки вокруг сердцевины цветка! - Его глаза сияли. - Я приглашаю всех в мой лес!
Зубчатый Пик злобно посмотрел на брата.
- Думаешь, мы совсем кроликоголовые?
- Я скорее умру, чем поселюсь рядом с тобой, - рявкнул Треснувший Лёд, недобро сверкнув глазами на Чистое Небо. - И под деревьями я тоже жить не буду, мне нужно видеть небо над головой!
- Но деревья укроют нас от опасностей, - не согласилась Длинная Тень.
У Грома голова пошла кругом.
- Как мы можем оставить пустоши, если не можем решить, куда идти?
Зубчатый Пик подошёл к краю скалы и посмотрел на столпившихся внизу котов.
- Давайте решим этот вопрос так же, как мы сделали это в прошлый раз.
Гром непонимающе наморщил лоб. В прошлый раз?
Зубчатый Пик перевёл глаза на Серое Крыло.
- Ты помнишь?
Серое Крыло торжественно кивнул.
- Да. Давайте бросим камни.
Глава III
Гром непонимающе наморщил лоб, глядя, как Зубчатый Пик и Длинная Тень спрыгивают со скалы.
«Бросать камни? Но зачем? Что это значит?»
- Как это? - пробурчал он себе под нос.
Чья-то тёплая щека прижалась к его боку, Гром обернулся и увидел Пёструю Шёрстку. Как и многие другие коты, столпившиеся под скалой, она не могла скрыть свою радость, её глаза сияли.
- Ах, Гром, мы уже делали это раньше, когда Чистое Небо решил отделиться и увести часть котов в лес! А до этого мы бросали камни, когда хотели покинуть горы и отправиться на поиски нового дома.
Серое Крыло нырнул в снег и стал прокладывать себе дорогу к скале. Усевшись у её подножия, он принялся когтями выцарапывать из земли камни и бросать их себе за спину. Зубчатый Пик деловито складывал камни в кучу, а Длинная Тень отбежала на край поляны и стала рыть яму в снегу.
Галечник и Облачник вышли из куста утёсника и направились к толпе, принеся с собой едкий запах целебных трав. Гром заметил, что лапы Галечника были перепачканы зелёным соком, видимо, он даже не успел умыться после того, наложил мазь на рану Чистого Неба.
- Бросать камни? - Совиный Глаз уселся рядом с Пёстрой Шёрсткой и распушил загривок. - Куда? В кого?
- Ни в кого, кроликоголовый! - рассмеялась пёстрая кошка. - Сейчас мы решим, кто где будет жить.
Воробьиная Песенка вытаращила глаза.
- Прямо сейчас? К чему такая спешка?
Пёстрая Шёрстка недовольно покосилась на Чистое Небо и отвернулась. Гром смущённо потоптался на месте. Все отлично понимали, что именно вмешательство его отца подтолкнуло всех к принятию решения.
- Прошлой ночью многим приснился один сон, в котором мы разговаривали с духами котов, - натянуто объяснил он Воробьиной Песенке. - Они велели нам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда.
Пёстрая Шёрстка устало закатила глаза.
- Какая новость! Мы все это давным-давно знаем!
- Но прошлой ночью духи велели нам торопиться.
Воробьиная Песенка с любопытством уставилась на него.
- Почему?
- Они не сказали. - Гром поёжился, вспомнив встревоженный взгляд и настойчивый голос Грозы. Эта спешка беспокоила и его. Почему духи так их торопят? Неужели они знают что-то такое, о чём не могут пока сказать живым?
- Гром! - Громкий оклик Длинной Тени отвлёк его. - Помоги-ка расчистить полянку.
Он бросился к кошке и энергично заработал задними лапами, расширяя очищенный от снега участок. Гром старался изо всех сил, хотя по-прежнему не понимал, для чего это нужно и что сейчас произойдёт.
Когда из-под снега показались три хвоста голой земли, Длинная Тень одним ловким движением лапы начертила широкий круг, а рядом - ещё два таких же. Полюбовавшись своей работой, она удовлетворённо кивнула и подняла голову.
- Начинаем! Пусть каждый кот возьмёт один камень из кучи, которую собрали Серое Крыло и Зубчатый Пик и бросит в тот круг, который означает место, где ему хочется жить!
Треснувший Лёд нетерпеливо вытянул шею.
- И какие это места? Что означает каждый круг?
Молнехвостый вышел из-за его плеча, в зубах у него была зажата ветка вереска из кучи, которую он собрал для Остролистницы. Он бросил ветку на землю, наступил на неё лапой и зубами оторвал несколько побегов. Один из них он бросил в ближайший круг, два других - в соседний. Теперь все три круга были помечены. Длинная Тень благосклонно кивнула молодому коту и снова посмотрела на собравшихся котов.
- Спасибо, Молнехвостый. Итак, круг без вереска означает лагерь Чистого Неба. Круг с одной веточкой - сосновый бор. Два стебля - пустошь.
Пёстрая Шёрстка со свистом рассекла хвостом воздух.
- А где же река?
Молнехвостый удивлённо посмотрел на неё.
- Там же территория Зыбкой Реки!
Серое Крыло устало отвернулся от скалы, его лапы были перепачканы землёй.
- Зыбкая Река нам не чужой. Вчера он тоже присутствовал во время нашего разговора с духами. Раз звёздные коты пригласили его на обсуждение нашей будущей жизни, значит, ему суждено стать её частью.
- Хорошо, - пожала плечами Длинная Тень. Отвернувшись, она начертила на земле четвёртый круг.
Молнехвостый молча бросил в него три стебля вереска.
Гром склонил голову набок.
- Постойте, но у Сверкающей Звезды пять лепестков, а не четыре!
Если верить Зыбкой Реке, духи хотят, чтобы они разделились на пять сообществ. Серое Крыло прошёл мимо Зубчатого Пика и остановился возле кругов.
- Мы забыли про котов Обгоняющей Ветер.
После того как страшная болезнь унесла жизнь новорожденного котёнка Обгоняющей Ветер, они с Колючим Утёсником забрали выживших детей и покинули овраг, устроив себе новый дом в сердце пустоши. Вскоре к ним присоединилась дружелюбная и независимая бродяга по имени Сланница.
Длинная Тень нетерпеливо окинула взглядом притихших котов.
- Что скажете? Рисовать отдельный круг для котов Обгоняющей Ветер?
- Конечно, - с уверенностью кивнул Треснувший Лёд. - Она - один из пяти лепестков.
- Нет, - Серое Крыло помотал головой. - Ведь она сама решила отделиться от нас! Вряд ли она захочет принимать к себе кого-то из наших котов.
Галечник покосился в сторону выхода из лагеря.
- Зачем гадать, когда можно узнать наверняка? Может, просто пойти и пригласить её? Пусть сама скажет, что она думает.
- Возможно, так и нужно сделать, но только не сейчас, - мягко возразил Серое Крыло. - Сейчас Обгоняющая Ветер уверена, что поступила правильно и ради котят должна выживать в одиночку. Думаю, мы должны уважать её решение. Только время может залечить её рану.
Длинная Тень кивнула.
- Серое Крыло прав. Вы же знаете, какой независимый нрав у Обгоняющей Ветер! Если ей блоха под хвост попала, она никого слушать не будет. Уверена, она переменит своё решение, но для этого нужно время. - Длинная Тень вздохнула и взглянула на круги. - Так что пока пусть будет только четыре круга.
Грязные Лапы кивнул. Мышиные Ушки мрачно опустил веки, а Облачник тихо сел и обвил хвостом лапы.
Воробьиная Песенка возбуждённо протиснулась между Галечником и Совиным Глазом.
- Значит, мы прямо сейчас всё решим? А выбирать можно любой круг, да? Какой хочется?
- Конечно, - заверил её Серое Крыло. - Вчера во сне Черепаший Хвостик сказала мне, что мы должны слушаться зова своего сердца.
Вдоль хвоста Грома пробежала дрожь. Гроза сказала ему то же самое.
«Но что делать, если я не слышу своё сердце? Я не знаю, куда оно зовёт меня!»
Он обвёл глазами поляну и с неожиданной грустью вспомнил, как в детстве играл здесь с Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой, а добрая Полёт Ястреба ласково наблюдала за ними из высокой травы. Неужели он сможет уйти отсюда?
Чистое Небо оттолкнул Зубчатого Пика и встал перед кругами.
- Наши сердца призывают нас быть вместе! - Его глаза горели лихорадочным огнём. Невольная жалость пронзила сердце Грома. Он впервые видел, как его гордый отец умоляет котов прислушаться к нему. Было ясно, что он отчаянно хочет объединить всех котов в одно сообщество.
- Так мы тебе и поверили! - пренебрежительно фыркнул Треснувший Лёд. - Твоё сердце ведёт тебя только одной дорогой - к власти. Все эти разговоры об объединении нужны тебе только для того, чтобы стать единственным вожаком и командовать всеми котами в округе. Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдёмся!
Гром съёжился, увидев, как отпрянул его отец. В глазах Чистого Неба появилось отчаяние.
- Хорошо, поступайте, как знаете, - прошептал он, безвольно опускаясь на снег перед скалой.
Зубчатый Пик ткнул лапой в кучу камней.
- Начнём!
Длинная Тень вытянула шею и взяла в зубы первый камень. Не раздумывая, она бросила его в круг с одной веткой вереска.
«Значит, в сосновый бор», - без удивления подумал Гром. Все знали, что сердце молчаливой чёрной кошки давно зовёт её в сумрачную тень заболоченного леса.
Зубчатый Пик бросил свой камень рядом.
Гром изумлённо вытаращил глаза.
- Ты тоже?
Зубчатый Пик не ответил. Его взгляд был прикован к Остролистнице. Она тихо вышла вперёд, взяла камень и на глазах у замерших в ожидании котят бросила его рядом с камнем своего друга. Потом подняла голову и ласково посмотрела на Зубчатого Пика.
- Сосны защитят наших малышей от непогоды.
Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с громким мурлыканьем обвил свой хвост вокруг её хвоста.
Орлиное Перо подбежал к ним, взрывая лапками пушистый снег.
- А я не хочу! Мне нравится жить на пустоши!
Остролистница наклонилась и лизнула его в ушки.
- Ты полюбишь сосновый бор, вот увидишь! - горячо пообещала она. - Знаешь, как там интересно? Там много дичи и полно укромных мест, где можно играть в прятки.
Чистое Небо неодобрительно фыркнул из-под скалы и крепче обвил хвостом лапы.
Гром старался не обращать внимания на огорчение отца. На его глазах решалась судьба всего его мира, и он должен был узнать, что выберут остальные. Гром покосился на собравшихся котов. Кто сделает свой выбор следующим? Сам он не находил в себе сил сойти с места. Что ему делать? Что выбрать? Уйти следом за Зубчатым Пиком и Длинной Тенью? Наверное, разумнее всего будет остаться с теми, кого он лучше знает и больше любит
Гром вздрогнул всем телом, когда Серое Крыло положил свой камень возле камня Остролистницы.
«И ты тоже?» - похолодел Гром. Он представил себе мрачные сосны и сырую, пружинящую под лапами землю, и содрогнулся. Нет, к чему обманывать себя? Он никогда не сможет жить в вечном полумраке, где смолистый запах сосен заглушает следы дичи. С упавшим сердцем Гром смотрел, как Галечник, Грязные Лапы и Мышиные Ушки кладут свои камни в круг, помеченный одной веточкой вереска. Неужели все коты собрались переселиться в сосновый бор?
Затаив дыхание, Гром смотрел, как Пёстрая Шёрстка нетерпеливо выбегает вперёд, берёт камень и бросает его в круг с тремя стеблями вереска.
Не выдержав, Чистое Небо вскочил.
- Совсем с ума сошла? Ты кошка, а не рыба!
Пёстрая Шёрстка с тихой улыбкой повернулась к нему.
- Мы идём на зов своего сердца, - сказала она.
Чистое Небо с досадой дёрнул усами и сел.
На этот раз Гром даже не заметил вспышку отца. Происходящее на поляне захватило его целиком. Выбор, стоящий перед котами, был слишком серьёзен, чтобы думать о чём-то постороннем.
В странном оцепенении Гром смотрел на камень Пёстрой Шёрстки. Наверное, он должен был радоваться, что оказался не единственным, которому не хотелось провести свою жизнь среди мрачных болот и заглушающей шаги сосновой хвои, но на сердце Грома было тяжело. Коты, среди которых он вырос, расходились в разные стороны.
Треснувший Лёд тоже выбрал реку. Затем настала очередь Молнехвостого. Гром смотрел на него, не смея вздохнуть. В детстве они с Молнехвостым спали в одном гнёздышке. Молодой кот и Желудёвая Шёрстка были Грому всё равно что брат с сестрой.
Схватив в пасть камень, Молнехвостый подошёл к кругам. Здесь он остановился и посмотрел на Грома. Показалось ему, или в глазах друга был вопрос?
Гром не выдержал и отвернулся.
«Прости, но сейчас я не могу помочь тебе принять решение. Ты должен слушать своё сердце, а не моё».
Молнехвостый опустил свой камень в круг без вереска.
Чистое Небо встрепенулся и со жгучим интересом воззрился на молодого кота.
«Я должен был знать, что Молнехвостый выберет лес!» - воскликнул он про себя, поражаясь своей недогадливости. Желудёвая Шёрстка уже давно переселилась в лагерь Чистого Неба, и после гибели обоих родителей у Молнехвостого не осталось родни на пустоши.
Следом к куче камней подошла Воробьиная Песенка. Опустив глаза, она бросила свой камень в круг Чистого Неба.
Серое Крыло вскочил со своего места.
- Воробьиная Песенка! Что ты делаешь? Ты уверена? - пролепетал он, во все глаза глядя на приёмную дочь.
Она без тени смущения выдержала взгляд Серого Крыла и кивнула:
- Да. Я хочу жить там.
Серое Крыло молча смотрел на неё.
- Мне нравится лес! - настойчиво продолжала Воробьиная Песенка. - С тех пор, как я пожила там, мне снятся белки и высокие деревья - Она осеклась и смущённо замолчала, увидев жгучую печаль в глазах Серого Крыла.
- Хорошо, - еле слышно прошептал он. - Следуй туда, куда зовёт тебя твоё сердце.
Совиный Глаз вышел из круга и взял камень. Подойдя к сестре, он положил его в ту же кучку, что и она, и посмотрел на Галечника. Выбрав лес, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз навсегда разлучались с братом.
- Ты не против?
- Всё хорошо, - промурлыкал Галечник. - Пусть Гремящая Тропа проляжет между нами, но вы всё равно навсегда останетесь моими сестрой и братом. Эту связь ничто не в силах разрушить.
Все трое прижались друг к другу, а в это время Облачник тихо вышел и положил свой камень в круг Чистого Неба.
Галечник обернулся и потрясённо уставился на длинношёрстного кота. В его глазах мелькнул страх.
- Как же я останусь без тебя, Облачник? Как буду лечить котов? Я же перепутаю все травы!
- Ты прекрасно всё знаешь, я уже давно тебе не нужен, - ласково промурлыкал Облачник. - Мне уже нечему тебя научить. Будет лучше, если мы разделимся и посвятим свои умения разным группам котов. Ты станешь врачевать раны в сосновом бору, а я буду помогать Чистому Небу. - Облачник покосился на Чистое Небо. - Ему давно нужен кто-то, кто сможет позаботиться о его котах.
Но Чистое Небо ничего не ответил, будто не слыша. Он не сводил глаз с четырёх оставшихся камней.
Гром нервно поджал когти. Почему решение даётся ему так тяжело? Почему, когда другие уверенно и без сомнений делают свой выбор, он снова и снова лихорадочно перебирает в уме разные варианты?
- Ну? - громко спросил Чистое Небо. - Что ты выберешь, Гром?
Гром снова посмотрел на тех, среди кого прошла вся его жизнь. Что делать? Может, всё-таки уйти в сосновый лес с Серым Крылом? Или переселиться на реку с Пёстрой Шёрсткой и Треснувшим Льдом?