Нет. Решение пришло само собой. Совсем недавно Чистое Небо на его глазах едва не погиб. Но ещё хуже то, что он увидел отца беспомощным. Отчаявшимся. Гром увидел, как отец умолял котов прислушаться к нему. Впервые в жизни он почувствовал в Чистом Небе слабость.
«Я нужен ему».
Гром с трудом заставил себя встать. Он подошёл к куче, взял один из оставшихся камней - и бросил его в круг Чистого Неба.
- Спасибо, Гром, - надтреснутым голосом поблагодарил его отец.
Гром закрыл глаза.
«Я сделал правильный выбор».
Чистое Небо уже не был тем жестоким беспощадным вожаком, некогда наводившим ужас на всю округу. Он изменился. Если община Чистого Неба будет расти и расширяться, как Сверкающая Звезда, ему понадобится помощь. Гром встряхнулся, невыразимое облегчение, как порыв свежего ветра, прокатилось по его шерсти.
«Конец всем сомнениям».
Он принял решение.
И всё же его сердце ныло от боли при мысли о неизбежном расставании. Правильно ли они поступают? Он представил себе брошенный овраг, одиноко лежащий под серым небом Голых Деревьев. Очень скоро снег занесёт оставленные гнёздышки, а поляна, не тронутая кошачьими лапами, зарастёт дикой травой
Мышиные Ушки кружил возле Длинной Тени.
- Мне не терпится перебраться в сосновый лес! Клянусь ушами, дичи там гораздо больше, чем на пустоши!
Грязные Лапы задрал свою чёрную переднюю лапу и принялся вылизывать её.
- Я готов перебраться куда угодно, лишь бы там не было этого проклятого ветра, - пробурчал он.
- Как ты думаешь, Зыбкая Река научит нас ловить рыбу? - сверкая глазами, спрашивала Пёстрая Шёрстка, возбуждённо расхаживая перед Треснувшим Льдом.
Воробьиная Песенка, услышавшая её слова, обернулась и зябко поёжилась.
- Неужели ты не боишься мочить лапы? - недоверчиво спросила она.
- Ни капельки! - промурлыкала Пёстрая Шёрстка. - Скажу тебе больше - я мечтаю научиться плавать!
- Уверен, это не труднее, чем рыть тоннели, - поддержал её Треснувший Лёд.
- Я всегда знал, что вы мышеголовые, - насмешливо фыркнул Молнехвостый.
Все выглядели довольными и почти счастливыми, но Гром почти ничего не слышал. Его всё сильнее охватывало непонятное раздражение. Он со злобой посмотрел на Зубчатого Пика, влюблённо прильнувшего к Остролистнице, в то время как трое котят с радостным писком бегали вокруг родительских лап. Не выдержав, Гром подошёл к ним.
- Ну что, доволен? - спросил он, в упор глядя на Зубчатого Пика. - Добился своего? Разделил нас, развёл по разные стороны?
Но Зубчатый Пик, не дрогнув, выдержал его взгляд.
- Этого хотел не я, а звёздные духи, - ответил он. - Ты и сам это знаешь.
Гром моргнул, поражённый откровенностью Зубчатого Пика.
- Времена изменились, Гром, - продолжал Зубчатый Пик, бросив быстрый взгляд на свою искалеченную лапу. - Некоторым из нас не привыкать к переменам, другим это даётся труднее. Думаю, и тебе стоит начать. - С этими словами он небрежно отвернулся от Грома, хлестнув его хвостом по носу, и посадил себе на плечи Орлиное Перо. - Ну что, приятель, готов прокатиться на барсучьей спине?
Гром ошеломлённо смотрел на Зубчатого Пика.
«Когда он успел так измениться? Он стал таким самоуверенным, таким чёрствым. Возможно, ему стоит позавидовать но мне почему-то совсем не хочется».
Он почувствовал, как кто-то подошёл и встал рядом. Не оборачиваясь, Гром кивнул Чистому Небу.
- Что ж, всё не так уж плохо, - довольно промурлыкал отец. - Пятеро - это совсем немало. Для начала, конечно. - Чистое Небо посмотрел на снующих по поляне котов.
Грому вдруг сделалось холодно. В голосе отца слышалась хорошо знакомая ему ледяная решимость. Возможно, он ошибся, решив, что отец потерял хватку и стал слабым? Что если его умоляющие взгляды и отчаянные призывы были всего лишь расчётливым притворством?
- Ты всё ещё хочешь заполучить всех? - глухо спросил Гром.
- Этого хочу не я, - ответил отец. Взгляд его голубых глаз сделался тихим и покорным. - Такова воля Порхающей Птички.
Гром пожал плечами и отошёл. Может, оно и к лучшему, что коты разбрелись в разные стороны? Пусть расселятся по окрестностям, обживут лес, берега реки и пустоши Было бы гораздо хуже, окажись они все под лапой одного кота. Слишком большая власть была бы губительна для всех - и для вожака, и для котов.
Чистое Небо махнул хвостом.
- Гром! Нам пора!
Воробьиная Песенка и Совиный Глаз уже нетерпеливо приплясывали около выхода. Молнехвостый, стоя за их спинами, с грустью смотрел на овраг.
Серое Крыло сидел один на краю поляны. Его глаза погасли, плечи устало сгорбились. Гром почувствовал ком в горле.
- Я я должен попрощаться с Серым Крылом, - сказал он Чистому Небу и решительно направился через поляну к коту, когда-то заменившему ему отца. - Я пригляжу за ними, - пообещал он, кивая на Воробьиную Песенку и Совиного Глаза.
- Спасибо, Гром, - еле слышно прошептал Серое Крыло. - Сегодня я как будто навсегда потерял Черепашьего Хвостика, - выдавил он. - Пойми, я не могу бросить Длинную Тень, и Галечник тоже во мне нуждается Но как я могу расстаться с ними?
Он с тоской посмотрел на приёмных детей. Гром зажмурился. Горе Серого Крыла разрывало ему сердце.
- Они уже не котята, - мягко сказал он, прекрасно осознавая, как жалко звучат его слова. Гром понимал, что Галечник, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз навсегда останутся для Серого Крыла детьми, и только смерть заставит его перестать любить их. - И потом, вы расстаётесь не насовсем. Ты знаешь, где они, и сможешь видеться с ними так часто, как только захочешь.
- Это не то
Гром почувствовал, что его сердце обливается кровью.
«Ты прав, Серое Крыло, это совсем не то Ничто уже не будет прежним».
А коты вокруг радостно суетились, их глаза сияли, хвосты торчали вверх, лапы нетерпеливо топтали снег, торопясь поскорее отправиться в новый дом. Никогда ещё Гром не чувствовал себя таким чужим и одиноким среди друзей.
«Мне остаётся только надеяться, что мы поступили правильно».
Глава IV
После ухода Грома Серое Крыло почувствовал холод. Оцепенение, охватившее его, когда Воробьиная Песенка бросила камень в круг Чистого Неба, потихоньку разжало свои когти, и вскоре Серое Крыло уже смог перевести взгляд на котят, возившихся у выхода из лагеря. Совиный Глаз с писком гонялся за снежинками, его глаза сияли от восторга.
Серое Крыло стиснул зубы, подавляя подкатившую к горлу горечь.
Чья-то мягкая шерсть коснулась его бока. Он с трудом повернул голову.
Галечник смотрел на него кроткими янтарными глазами.
- Я попрощался с ними. Теперь твоя очередь.
Серое Крыло почувствовал, будто его лапы превратились в камень. Как он сможет это сделать? Он и подумать не мог, что когда-нибудь они расстанутся тем более, так. Серое Крыло взглянул на снеговые тучи, низко висящие над лагерем. Где-то там Черепаший Хвостик Видит ли она, что происходит? Знала ли, что это случится, когда торопила их поскорее начать расти и разрастаться, как Сверкающая Звезда? Серое Крыло захлестнул гнев.
- За что? - еле слышно прошептал он. - Ведь дети - это всё, что мне осталось от их матери.
- Но у тебя всё ещё есть я, - ответил Галечник. - А они никуда не уйдут, пока с тобой не попрощаются.
«Правильно ли я поступил?»
Серое Крыло уже не был уверен в том, что должен перебираться в лес.
«Зачем я ухожу туда? Разве я смогу когда-нибудь почувствовать себя в лесу, как дома? Этот овраг - мой настоящий дом, здесь я был счастлив, здесь мы с Черепашьим Хвостиком устроили себе гнёздышко и растили её котят. Как же я смогу бросить всё это?»
Однако это был его выбор, он сам его сделал. В круг, означавший пустошь, не было брошено ни одного камня. Никто не захотел здесь остаться.
«Значит, теперь овраг опустеет, и никто больше не будет гоняться за кроликами по лиловому морю вереска»
Горькое сожаление, острее орлиного когтя, вонзилось в живот Серого Крыла. Он вдруг понял, что не хочет уходить. Но это ничего не меняло. Он должен быть рядом с Галечником. Этот юный кот всегда был особенным. Он был прирождённым целителем, к тому же видел вещие сны. Чувство долга велело Серому Крыло всегда и во всём поддерживать Галечника.
«Куда он - туда и я, - подумал он. - Я чувствую, что судьбы многих накрепко переплетены с судьбой Галечника. Мой долг защищать его».
Серое Крыло попытался глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться, но его грудь сдавила знакомая боль. После давнего лесного пожара он часто мучился приступами удушья. Холод Голых Деревьев и боль расставания с прошлым тяжёлым камнем лежали у него на сердце. Серое Крыло закрыл глаза, сделал несколько судорожных мелких вдохов и побрёл через поляну.
- Я вижу, вы довольны, - сказал он, подходя к Совиному Глазу и Воробьиной Песенке, и тут же испугался, что молодые коты могут принять его слова за упрёк. - Я хотел сказать, что у вас счастливый вид. Думаю, вы сделали правильный выбор.
Воробьиная Песенка с тревогой заглянула в глаза приёмного отца.
- Прости, Серое Крыло. Мы не хотели тебя огорчать.
- Я не огорчён, - солгал Серое Крыло.
Совиный Глаз сузил глаза.
- Ты опять задыхаешься.
- Это от холода, - пробормотал Серое Крыло и поднял голову.
Он посмотрел на молодых котов и вдруг поразился тому, как сильно оба выросли.
«Когда же они успели стать совсем взрослыми?»
Нежная детская шёрстка исчезла, шкуры обоих котов сделались гладкими, под ними угадывались крепкие и сильные мышцы. Крапинки на шерсти Воробьиной Песенки в точности повторяли узор пёстрой шкурки Черепашьего Хвостика, а Совиный Глаз унаследовал от матери стройное гибкое тело.
- Ведь вы и в новом доме будете помнить Черепашьего Хвостика, правда? - тихо спросил Серое Крыло. - Вы её не забудете?
- Конечно, нет! - резко ответила Воробьиная Песенка. - К чему эти вопросы?
Хвост Совиного Глаза мелко задрожал.
- Я до сих пор помню её запах, - прошептал он.
«Но сумеешь ли ты сберечь его в памяти среди сырости тёмного леса?» - с горечью подумал Серое Крыло. Усилием воли он подавил вздох.
- Ваша мать была храброй и великодушной кошкой, - сказал он вслух. - Я никогда не встречал никого добрее её. Она гордилась бы вами, видя, с какой отвагой вы смотрите в будущее.
Совиный Глаз вопросительно склонил голову.
- А ты? Ты гордишься нами?
Серое Крыло вытянул шею и прильнул щекой к макушке приёмного сына.
- Я всегда буду вами гордиться, - сказал он, нежно вылизывая уши Совиного Глаза. - Если когда-нибудь я вам понадоблюсь, приходите, не задумываясь. Я всегда буду вас ждать.
Серое Крыло отвернулся, задыхаясь от нахлынувших чувств. Медленно, словно во сне, он побрёл прочь, чувствуя, как выросшие дети смотрят ему вслед.
- Эй, сколько можно вас ждать? - раздалось со стороны входа громкое мяуканье Молнехвостого. - Идём скорее!
- Разве мы не должны дождаться Чистое Небо? - удивлённо спросила Воробьиная Песенка.
Чистое Небо поспешно вышел из-за скалы.
- Я вас догоню, - бросил он и подошёл к Серому Крылу. - Не волнуйся, я присмотрю за ними, - пообещал он.
Серое Крыло недоверчиво сузил глаза. Он впервые видел брата таким. Что с ним происходит? Куда подевалась гордость Чистого Неба, когда он чуть ли не умолял котов переселиться к нему в лес? А тут ещё недавнее нападение барсука, едва не стоившее ему жизни Сейчас Чистое Небо уже пришёл в себя и даже сумел принять свой обычный самоуверенный вид, но от Серого Крыла не укрылась тень пережитого страха, притаившаяся в глубине голубых глаз брата. Он вдруг понял, что впервые видит Чистое Небо напуганным. Это было странно и немного тревожно.
«Чего он боится? Я чувствую, что он что-то не договаривает!»
Серое Крыло задумчиво склонил голову набок.
- Что с тобой, Чистое Небо? Ты здоров?
- Конечно! - с излишней поспешностью ответил серый кот и энергично встряхнулся.
- Тебя встревожило то, что сказала Порхающая Птичка? - прямо спросил Серое Крыло. Он понимал, какую власть могли иметь слова умершей сестры над сердцем Чистого Неба. Серое Крыло молча нёс в душе тяжесть своей вины за смерть Порхающей Птички.
«Если бы мы лучше охотились, если бы приносили в клан больше дичи, она бы не умерла. Да, мы сами были тогда юнцами, и всё же всё же»
- Я не тревожусь, - отрезал Чистое Небо. - Я просто хочу, чтобы ко мне прислушались.
Серое Крыло смолчал. Он давно понял, что спорить с братом - напрасный труд.
«Чистое Небо есть Чистое Небо, как бы он ни уверял, что изменился! Он до конца жизни будет пытаться поучать всех кругом, веря, что только ему одному известно, как всем нужно жить».
- Ты точно не хочешь переселиться к нам? - спросил Чистое Небо.
Серое Крыло покачал головой.
- Мы с Длинной Тенью слишком многое пережили вместе, чтобы я мог её бросить. Да и Галечнику я ещё смогу пригодиться.
Чистое Небо кивнул.
- Как знаешь.
Не прибавив больше ни слова, он направился к выходу.
Кусты утёсника ещё дрожали после того, как Молнехвостый, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз ушли. Зубчатый Пик и Остролистница вели котят на пустошь. Они ненадолго остановились, пропуская Серое Крыло, и Зубчатый Пик небрежно обернулся.
- Шевелись, Серое Крыло! Видишь тучи? Скоро снова повалит снег, хорошо бы дойти до нашего леса до того, как всё заметёт.
Длинная Тень подошла к ним и молча взяла за загривок Росистый Носик. Та забилась в её пасти, как пойманная рыбка.
- Не хочу, чтобы меня несли! - запищала она. - Я сама пойду!
- Дорога долгая, - заворковала Остролистница. - А на пустоши, наверное, снега по уши!
Орлиное Перо решительно задрал вверх свой маленький розовый носик.
- Я никому не позволю меня нести!
- Вот как? А если большой барсук захочет прокатить тебя на своей спине? - прищурился Мышиные Ушки.
- Всю дорогу? - ахнул Орлиное Перо, бросаясь к нему.
- Всю дорогу, - пообещал Мышиные Ушки, пригибаясь.
Орлиное Перо вскарабкался на его широкие плечи.
- А мне можно прокатиться? - застенчиво спросил Грозовая Грива.
Грязные Лапы подбежал к нему.
- Залезай!
Он помог котёнку взобраться и стал ждать, когда тот устроится поудобнее и крепко ухватится за его плечи.
Увидев, как устроились братья, Росистый Носик заверещала ещё громче.
- Я тоже хочу ехать верхом!
- Давай и ты.
Длинная Тень терпеливо пригнулась. Серое Крыло хотел вызваться помочь, но понимал, что должен беречь силы. Он еле дышал, а путь до леса был неблизким. Зубчатый Пик прав - в воздухе уже чувствовалось влажное дыхание нового снегопада. Больная грудь Серого Крыла сжималась от холода.
- А если Зыбкая Река выгонит нас? - донеслось до него встревоженное мяуканье Пёстрой Шёрстки.
- Значит, попросимся к другим котам, - ответил Треснувший Лёд и повернулся к Длинной Тени: - Вы нас примете, если что?
- Даже не сомневайся, - промурлыкала она.
Росистый Носик недовольно заёрзала на спине чёрной кошки.
- Почему мы стоим? Идём скорее!
- Да! - Зубчатый Пик бросился к выходу.
В глазах Галечника мелькнул страх.
- Как же мои травы? Я не могу уйти без них!
Тут ветви куста утёсника задрожали, осыпая снег, и на поляну выбрался Облачник с огромной охапкой трав в пасти. Пыхтя от усталости, он подошёл к своему бывшему ученику и бросил травы к его лапам.
- Вот, возьми. Этого вам должно хватить на первое время, а потом возвращайся и забери остальное.
Галечник растроганно заморгал, глядя на своего наставника.
- А как же ты?
- Наберу новых, - добродушно промурлыкал Облачник и добавил: - Кто знает, может, в лесу травы ещё лучше!
Галечник кивнул, его глаза просияли.
- Конечно!
- Если я отыщу что-нибудь новое, то приду и расскажу тебе, - пообещал Облачник.
- Спасибо! Я сделаю то же самое, можешь не сомневаться.
Глядя на это тёплое прощание, Серое Крыло почувствовал неожиданный укол ревности. Почему он только теперь заметил, что его приёмный сын обожает своего наставника и преисполнен к нему самой горячей благодарности?
- Возможно, нам с тобой стоит время от времени встречаться, чтобы обсудить, что нового мы узнали и чему научились, - продолжал Облачник.
Галечник с восторгом согласился:
- Прекрасная мысль! Давай встретимся в следующее новолуние? Возле Четырёх Деревьев?
Облачник согласно кивнул.
- Отлично! Тогда до встречи.
Он ещё раз кивнул Галечнику и скрылся в своей палатке.
- Идём - нетерпеливо окликнул молодого кота Серое Крыло. Остальные уже потянулись к выходу.
Галечник подобрал с земли травы и торопливо засеменил за Мышиными Ушками. Орлиное Перо, сидевший на спине кота, громко взвизгнул, когда ветки хлестнули его по спине, и глубже зарылся в шерсть своего возницы.