Около выхода Серое Крыло остановился и в последний раз посмотрел на овраг. Над брошенным лагерем стояла тоскливая тишина, слышно было только, как Облачник шуршал и вздыхал в своей палатке. Содрогнувшись, Серое Крыло с тяжёлым сердцем повернулся и поторопился покинуть лагерь.
Снаружи лежал глубокий снег. Вереск раскачивался под порывами ветра. Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд бежали в сторону реки. Их быстрые фигурки казались пугающе маленькими на фоне огромного желтеющего неба.
Остролистница, Мышиные Ушки, Грязные Лапы и Длинная Тень шагали по траве следом за Зубчатым Пиком. Далеко впереди, за пустошью, темнели верхушки сосен. Галечник побежал быстрее, торопясь нагнать остальных.
- Серое Крыло, не отставай! - громко промяукал Зубчатый Пик, шедший впереди всех.
Но Серое Крыло снова остановился и поморщился. Его нос защекотал незнакомый запах. Судя по всему, здесь недавно проходили бродяги, причём зачем-то задержались перед входом в лагерь. Серое Крыло увидел в снегу глубокую вмятину, где сидели незваные гости. Что привело их сюда? Чего они искали? И почему не зашли поздороваться, как это делали остальные коты до них?
Под шкурой Серого Крыла зашевелилась тревога. До сих пор он думал, что знает всех бродяг в округе, но эти запахи были ему незнакомы.
«Что всё это значит?»
Впрочем, почему его это должно беспокоить? Они покидают пустоши навсегда и больше не вернутся сюда
Серое Крыло огляделся по сторонам. Рядом с оврагом находился лагерь Обгоняющей Ветер. В душе Серого Крыла пробудились страшные воспоминания об Одноглазе. Что если его приспешники решили вернуться и отомстить? Тогда котята Обгоняющей Ветер могут оказаться в большой опасности! Нахмурившись, Серое Крыло наклонился поближе к следам, чтобы получше их рассмотреть.
- Я вас догоню! - промяукал он вслед Зубчатому Пику. - Хочу немного поохотиться!
«К чему пугать котят? Возможно, никакой опасности нет, а я просто сделался излишне недоверчивым».
- Только не задерживайся надолго! - долетел до него ответ Зубчатого Пика.
Серое Крыло кивнул и снова обнюхал снег. Первая цепочка следов вела к реке - правильно, здесь прошли Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд. Ещё одна группа отпечатков вела в сторону леса, куда уши коты Чистого Неба. Оставались третьи следы. Серое Крыло пошёл за ними, спустился с холма и вскоре оказался в зарослях вереска. Как только ветви сомкнулись над его головой, запах усилился.
Теперь он точно знал, что котов было двое.
Серое Крыло пошёл медленнее. Ему было ещё тяжело дышать, грудь давило, он никак не мог сделать глубокий вдох. Конечно, встреча с незнакомыми котами в таком состоянии могла обернуться большими неприятностями, но любопытство и страх за котят Обгоняющей Ветер гнали Серое Крыло вперёд. Неожиданно он остановился, услышав впереди громкие голоса.
- Мне некогда! - недовольно прорычал какой-то незнакомый кот.
Ему ответил взволнованный голос кошки:
- Но я не хочу идти одна!
Последовал истошный крик боли.
Серое Крыло оцепенел.
- Хватит! Ты больше не котёнок!
Серое Крыло начал тихо подбираться ближе и через какое-то время увидел впереди пятно серого дневного света. Вересковый тоннель вёл на небольшую поляну, а подойдя ещё ближе, Серое Крыло разглядел кончик кошачьего хвоста, беспокойно раскидывающий снег.
Серое Крыло быстро свернул с тропы и юркнул в густые заросли. Здесь он стал продвигаться ещё медленнее, извиваясь между ветвями, как водяная змея. Прихваченный морозом вереск предательски хрустел вокруг.
- Что это?
Серое Крыло застыл, услышав настороженное мяуканье.
- Фазан или кролик.
- Дичь? - в голосе кошки послышалось радостное волнение.
- Есть мы будем позже, - отрезал кот. - А сейчас отправляйся следом за этими котами.
«Следом за котами?»
Серое Крыло насторожил уши. Стараясь ступать как можно тише, он добрался до края вересковых зарослей, надеясь, что сухой запах стеблей скроет следы его присутствия. Вытянув шею, он взглянул в просвет между высокими кустами и заметил двух котов.
Широкоплечий коричневый кот стоял перед стройной чёрной кошкой. Судя по их виду, оба успели побывать во многих переделках, уши у них были порваны, шкуры покрыты рубцами старых ран. На передних лапах великана виднелись пятнышки белой шерсти, у него недоставало доброй половины усов, а кончики ушей напоминали бахрому. Короткий хвост чёрной кошки заканчивался грубым квадратным рубцом.
«Неужели она потеряла половину хвоста в какой-то схватке? - с содроганием подумал Серое Крыло. - Бедняжка! Как же она может прыгать и сохранять равновесие?»
Серое Крыло сузил глаза. Несмотря на обилие шрамов, чёрная кошка была очень молода, под её шкурой угадывались сильные мышцы. Коричневый кот, напротив, согнулся от старости, но его глаза смотрели зорко и внимательно. Серое Крыло невольно поёжился, задержавшись взглядом на длинных изогнутых когтях старика.
«Не хотелось бы мне встретиться в сражении с таким грозным бойцом», - подумал он.
Старый кот строго посмотрел на свою спутницу.
- Итак, я хочу, чтобы ты проследила за ними. Выведай, где они живут. Рано или поздно они уберутся отсюда навсегда, но пока нужно знать, чем они дышат. Узнай, где они устроили лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!
- Но зачем, Шрам? - дрожащим голосом спросила чёрная кошка.
- Не будь мышеголовой, Папоротник! - Кот размахнулся и безжалостно хлестнул её лапой по ушам.
Несчастная Папоротник с воем отшатнулась.
- Делай, что тебе велено, и не разевай пасть, - прошипел Шрам. - Смотри в оба, подмечай всё, что важно, и докладывай мне! Это всё.
- Но почему ты не хочешь пойти со мной?
Серое Крыло про себя поразился тому, что эта запуганная чёрная кошка так упорно хочет пуститься в путь со своим отвратительным знакомцем.
«На её месте я был бы счастлив хоть ненадолго избавиться от его общества!»
- Я устрою охоту за другой рыбкой, - на этот раз в голосе Шрама прозвучала нескрываемая угроза: - Смотри, не подведи, Папоротник! Звёздный Цветок предала меня и едва не распрощалась с жизнью, теперь век помнить будет! Ей повезло, но ты на это даже не рассчитывай, поняла?
- Я тебя не подведу, - поспешно пообещала Папоротник, униженно распластавшись животом по земле.
- И смотри, чтобы тебя не заметили, - процедил сквозь зубы Шрам. - Когда настанет время, я хочу своими глазами увидеть изумление на их нежных добреньких мордочках!
- Я буду тенью, - пролепетала Папоротник.
- Уж постарайся, ведь ты знаешь, что я с тобой сделаю, если останусь недоволен!
Серое Крыло увидел, как Папоротник мелко затряслась. В её глазах застыл ужас.
- Я я з-знаю - пролепетала она.
- То-то, - бросил Шрам и, не прибавив больше ни слова, зашагал прочь.
Папоротник проводила его взглядом. Неподдельный ужас в её глазах сменился такой же искренней ненавистью.
Серое Крыло с тревогой пошевелил кончиком хвоста. Было ясно, что бродяги представляли собой опасность, однако их союз был основан на страхе, а значит, мог не выдержать испытания на прочность.
Серое Крыло оставался в своём укрытии до тех пор, пока Папоротник не исчезла за кустами утёсника. Сомнений не оставалось - она направлялась в сторону соснового бора.
Убедившись, что коты ушли, Серое Крыло осторожно выбрался из вереска. Он отряхнулся, сбрасывая с себя ошмётки сухой листвы, и огляделся. Как давно Шрам появился на пустоши? Судя по подслушанному разговору, разбойник не вчера начал следить за котами. Кроме того, он знал Звёздного Цветка и, вполне вероятно, её отца - Одноглаза.
У Серого Крыла тревожно зачесались подушечки на лапах. Злобные бродяги были похожи на ядовитые сорняки. Не успели коты избавиться от Одноглаза, как его место тут же занял Шрам. На миг Серое Крыло поддался отчаянию.
«Сколько ещё испытаний нас ждёт? Неужели мы никогда не будем жить в покое? Мы покинули горы в поисках лучшей судьбы, но нашли здесь только вражду, войны, болезни и смерть!»
Шипя от досады, Серое Крыло снова нырнул в вереск. Ему предстояло нагнать друзей, не столкнувшись с Папоротником. Он далеко обошёл утёсник и выскочил из вереска около самой высокой части пустоши. Отсюда были хорошо видны холмы, расстилавшиеся до самых гор, и крутой спуск к Гремящей Тропе. Вот впереди показались чьи-то фигуры. Это же Зубчатый Пик и остальные!
Не обращая внимания на стеснение в груди, Серое Крыло бросился вперёд. Ветер крепчал, а вместе с ним нарастала и боль за рёбрами. Крупные снежинки, медленно кружа, стали осыпать Серое Крыло. Снегопад усиливался, не успел Серое Крыло опомниться, как очертания далёких гор скрылись в сером мареве. К тому времени, когда он нагнал друзей, вокруг ничего не было видно на расстоянии вытянутого хвоста.
- Серое Крыло, это ты? - донёсся из-за вихрей глухой голос Галечника.
Серое Крыло с облегчением перевёл дух. Все были здесь - усталые и занесённые снегом котята цеплялись за шерсть своих возниц, взрослые коты брели по брюхо в снегу.
- Ничего, в лесу сразу станет легче, - подбодрил друзей Зубчатый Пик.
- Для начала нам нужно перебраться через Гремящую Тропу, - сдержанно ответила ему Остролистница.
Ноздрей Серого Крыла коснулся едкий запах чёрной дороги, от него сразу запершило в горле. Судя по запаху, Гремящая Тропа была совсем близко. Но как же они перейдут её в такую метель, когда не видно дальше своих усов?
Обогнав Грязные Лапы и Мышиные Ушки, Серое Крыло поравнялся с Зубчатым Пиком.
- Мне кажется, будет безопаснее найти укрытие и переждать снегопад.
- Нет! - отрезал Зубчатый Пик, не сводя глаз со снежной круговерти. - Мы не будем останавливаться, пока не доберёмся до леса! Котята замёрзли и проголодались, а там нас ждут добыча и укрытие от ветра.
Серое Крыло прищурил глаза. С какой стати Зубчатый Пик ведёт себя, как вожак? Разве он один решает, идти им дальше или сделать привал? Конечно, Серое Крыло мог остановить котов и предложить им принять решение сообща, но он понимал, что Зубчатый Пик прав. Они были совсем рядом с Гремящей Тропой, сосновый лес начинался сразу за ней. Они лишь напрасно потеряют время и силы, бродя по шею в снегу в поисках укрытия.
Ветер ревел в ушах, гул стремительно нарастал, и вскоре Серое Крыло догадался, что это уже не только ветер.
Он оцепенел.
- Осторожнее!
Сквозь метель полыхнули огромные жёлтые глаза. Серое Крыло упал, ослеплённый их огнём. Чудище неслось прямо на них.
- Назад!
Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с истошным воем отпихнул её с дороги. Следом он отшвырнул назад Серое Крыло и Длинную Тень. Росистый Носик испуганно заверещала, когда чудище с рёвом пронеслось в хвосте от котов. Вот его огромные чёрные лапы взметнули белые вихри, потом полыхнули злые красные огни - и чудище растворилось в метели.
- Чуть не пропали, - процедил Зубчатый Пик, выбираясь из снега. - Все целы?
- Да.
Серое Крыло невольно восхитился выдержкой брата. Он взглянул на котят. Они сбились в кучку и дрожали, распушив хвосты, а Длинная Тень и Галечник сидели рядом, загораживая их от ветра.
- Это было чудище? - пролепетал Орлиное Перо.
- Да, милый. - Остролистница наклонилась и посадила малыша на спину Мышиным Ушкам. - Здесь нужно быть очень осторожными!
- Мы будем, - ответил Зубчатый Пик. - По крайней мере, теперь мы знаем, где проходит Гремящая Тропа.
Серое Крыло задумчиво посмотрел на снег.
- Мы не можем перейти её в такую метель.
- Ещё как можем, - отрезал Зубчатый Пик. Он шагнул вперёд, остановился. - Перед тем как это чудище приблизилось к нам, я почувствовал, что земля задрожала. - Он пошире расставил лапы, погрузив их в снег. - Так что я смогу заранее вас предупредить.
Остролистница уставилась на своего друга.
- Ты не можешь тут стоять! - воскликнула она. - Что если какое-нибудь чудище вдруг вильнёт с тропы и задавит тебя?
- Не задавит, - ответил Зубчатый Пик.
«Он будто переродился!» - с изумлением подумал Серое Крыло.
Он покосился на Длинную Тень и увидел, что она тоже во все глаза смотрит на Зубчатого Пика, словно не узнаёт его. Поймав взгляд Серого Крыла, чёрная кошка покачала головой.
- Никогда не видела, чтобы коты так менялись, - негромко обронила она.
Серое Крыло кивнул.
- Я хотел сказать то же самое.
Остролистница, услышавшая их разговор, резко повернула голову:
- Любовь творит чудеса, не правда ли?
Показалось Серому Крылу, или в её голосе прозвучал упрёк? Серое Крыло виновато опустил глаза. Неужели Остролистница права? Может, он и впрямь был излишне строг к младшему брату, а тот отчаянно нуждался в доброте и понимании?
Остролистница отвернулась от обоих котов и решительно подошла к своему другу.
- Я тебе верю, - сказала она, на миг прильнув щекой к его щеке. Затем перевела взгляд на Грязные Лапы и Мышиные Ушки. - Когда Зубчатый Пик скомандует, несите котят через дорогу!
Оба кота кивнули и подошли к тому месту, которое Зубчатый Пик обозначил как край тропы.
- Внимание! - предупредил молодой кот, внезапно напрягшись всем телом. - Земля дрожит! Отойдите от края!
Мышиные Ушки попятился, но Зубчатый Пик остался на месте.
Свист ветра сменился оглушительным рёвом чудища. Серое Крыло прирос к земле. Глаза чудища озарили фигуру Зубчатого Пика, круглые чёрные лапы промчались над его головой, однако молодой кот даже не вздрогнул.
Когда чудище скрылось в метели, Серое Крыло судорожно вздохнул. В его груди засвистело, снег попал в горло, обжигая лёгкие.
- Бегом! - взвыл Зубчатый Пик.
Длинная Тень стремительно рванулась вперёд, за ней помчалась Остролистница, следом заспешил Галечник.
- Беги! - приказал Зубчатый Пик, поворачиваясь к Серому Крылу.
Но тот лишь беспомощно хватал пастью обжигающий морозный воздух. Зубчатый Пик сердито посмотрел на брата.
- Что сидишь? Бегом!
- Я не могу дышать в такой снегопад, - прохрипел Серое Крыло.
Зубчатый Пик подбежал к нему.
- Обопрись на меня.
Серое Крыло почувствовал под боком крепкое плечо. Внезапно обессилев, он привалился к нему и закатил глаза.
- Идём, - мягко, но настойчиво сказал Зубчатый Пик. - Земля успокоилась, чудищ нет.
Серое Крыло переключил внимание на свои лапы, пытаясь убедиться, что брат не ошибся, но так и не смог понять, что именно дрожит - земля или его собственные лапы. Он покосился на Зубчатого Пика. Тот был собран, спокоен и смотрел прямо перед собой.
«Наверное, это всё-таки мои лапы Нельзя поддаваться слабости, тем более в такое время. Я должен быть опорой своим товарищам, а не обузой!»
Зубчатый Пик подтолкнул Серое Крыло вперёд.
- Просто сделай шаг и иди, - сказал он. - Как только мы доберёмся до леса, тебе сразу станет легче дышать, вот увидишь.
Серое Крыло не ответил. Он смотрел вперёд, мысленно благодаря брата за мужество и поддержку. Медленно, с трудом переставляя подгибающиеся лапы, он зашагал следом за Зубчатым Пиком. Под его лапами скрипел мягкий снег, под которым чувствовалась твёрдая, как камень, земля.
«Должно быть, мы уже на Гремящей Тропе. Надо торопиться!» - пронеслось в голове Серого Крыла.
- Всё в порядке, - заверил его Зубчатый Пик. - Дорога свободна, чудищ нет. Можешь не торопиться.
Налетевший порыв ветра швырнул пригоршню снега в глаза Серого Крыла. У него закружилась голова, земля медленно поплыла перед его глазами.
- Я не могу, - прохрипел он. - Я не дойду.
- Тебе придётся, - мрачно процедил Зубчатый Пик. - Я уже чувствую, как дрожит Гремящая Тропа.
Серое Крыло попытался втянуть в себя воздух, но от усилия у него потемнело в глазах, и он упал.
- Быстрее! - Зубчатый Пик рывком поставил брата на лапы и потащил вперёд.
Послышалось нарастающее рычание чудища. Снежная пелена озарилась светом жёлтых глаз. Мир перед глазами Серого Крыла перевернулся. Он лежал на дороге, глядя на падающий снег.
«Мы оба погибнем!»
Собрав последние силы, Серое Крыло перевернулся на бок и покатился по дороге, разбрасывая вокруг себя снег.
Рёв чудища сделался оглушительным. Мелкие камешки и льдинки градом посыпались на шкуру Серого Крыла. Едкий дым ударил в нос, мгновенно заполнил парализованные удушьем лёгкие.
А потом всё пропало. Остался только снег.
Чудище пробежало мимо.
- Зубчатый Пик? - в панике прохрипел Серое Крыло. - Зубчатый Пик!
- Я здесь, - прогремел у него над ухом торжествующий голос брата. - Всё получилось, я же говорил! Я вижу деревья!
Обессилев от облегчения, Серое Крыло снова опёрся о подставленное плечо брата и побрёл вперёд, не чувствуя под лапами земли. Перед его глазами заколыхались мутные тени, они стремительно чернели, а звуки постепенно стихали, пока Серое Крыло не обступила мёртвая тишина.