Каратель задумался, будто вспоминая что-то, а потом криво ухмыльнулся и выдохнул:
Может, тебя ждал, и захохотал, заметив, как я вздрогнула. В общем, как знаешь, бросил небрежно. Мое делопредложить. А твое, сделал многозначительную паузу, хорошенько подумать. Со мной лучше подружиться, чем враждовать.
Я подумаю, только и смогла вымолвить я, теряясь под его тяжелым взглядом.
Умница, Журналистка, пренебрежительно похвалил, как школьницу. А теперь за мной, и зашагал по коридору.
Возле нашей комнаты уже поджидал Халк. Вытянувшись по стойке смирно, кивнул Карателю, после чего принял меня «из рук в руки», как и приказывал Ком, и впустил внутрь, закрывая за мной кабинет на ключ. Интересно, этот шкаф так и простоит всю ночь под нашей дверью? Совсем Командир своих людей не жалеет
Оказавшись в комнате, сразу же почувствовала на себе вопросительные взгляды ребят. В темноте я не могла четко видеть выражения их лиц, но несложно было догадаться, что они были взволнованы. А мне, к сожалению, нечем было их успокоить.
В общих чертах обрисовала то, что случилось в холле, и умолкла, тяжело вздохнув.
Думаешь, Каратель сможет спасти Эрика? тихо пролепетала Крис, обдумав услышанное. А если и сможет, то ты
Я не знаю, правда, неопределенно повела плечами, хотя моего жеста все равно никто не видел. В любом случае, нужно как-то вызволять Эрика с нулевого этажа. Иначе его просто вышвырнут отсюда, на корм Пустым, обреченно проговорила я, садясь на один из матрасов, разложенных прямо на полу.
Кажется, я догадываюсь, где вход на нулевой этаж, внезапно заявил Марат. Там нас как раз и избили, покряхтел, видимо, пытаясь привстать. Ань, через Карателя ты могла бы узнать, что к чему, добыть ключи, неожиданно предложил он, а я шикнула предостерегающе, ведь за дверью все еще находился Халк. Мы должны забрать Эрикаи драпать отсюда куда подальше
Часть третья
Глава 1
Два дня назад. Пятый этаж
Анна
Вы не пытались связаться с другими людьми в здании? Если бы нам всем получилось объединиться негромко обратилась я к Эрику, который стоял рядом со мной и всматривался вдаль.
Мы находились на крыше бывшего торгово-развлекательного центра. Это была огромная бетонная площадка, которая легко бы поместила небольшой вертолет.
Сюда выходили всего два люка. Один из них выжившие обнаружили в фойе кинотеатра, а второй увидели только здесь, наверхуи вел он в южное крыло здания, однако был наглухо закрыт изнутри.
До сих пор так и не решились его взломать, боясь поднимать лишний шум и привлекать Пустых. К тому же, было неизвестно, какая обстановка в южном крыле. Решили пока не рисковать
Впрочем, Эрик в принципе был чересчур осторожным и несмелым. Именно поэтому он с радостью передал мне бразды правления в группе, едва мы с Маратом прибыли сюда. Сам же предпочитал покорно ждать, когда прилетит вдруг волшебник в правительственном вертолетеи всех спасет.
А миссия выживших, по мнению Эрика, сводилась к тому, чтобы это «чудо» не пропустить. Поэтому он организовал дежурство на крыше.
Изо дня в день наши люди по очереди выбирались сюда и наблюдали, что происходит вокруг. В близлежащем к нашему кинотеатру сувенирном магазине даже нашли балоны с краскойи теперь на бетонной площадке красовались разноцветные буквы SOS.
Вот уже на протяжении почти полугода Эрик не терял надежды на прибытие военных. Но я бы скорее сделала ставку на инопланетян, чем поверила, что правительство отправит поисковую группу прямо вглубь очага Пустых.
И ради чего? Чтобы вытащить отсюда пару выживших? Спасение утопающихдело рук самих утопающих. Кажется, так и решили наши власти.
Но Эрик был одержим навязчивой мыслью. Впрочем, это и к лучшему: без веры в «светлое будущее» он давно бы сломался.
Задумавшись, я посмотрела вниз. С высоты пятого этажа казалось, что некогда шумный, оживленный город сейчас спал, окутанный вечерними сумерками. Улицы выглядели мирно и спокойно. Но это была всего лишь иллюзия
Покидать кинотеатр рискованно, завел старую пластинку Эрик, не глядя на меня. Если и остались выжившие, то они наверняка забаррикадировались, как и мы, в локальных помещениях. И так же отрезаны от остальных. Все открытые площадки, холлы и лестничные пролеты принадлежат Пустым. И даже если мы сможем каким-то чудом пройти мимо них, что вряд ли, то мы не знаем, где именно искать остальных.
А как же та группа, что прибыла еще до нас с Маратом? Ты предполагал, что они, скорее всего, на первом обосновались. Мы можем попробовать пробраться к ним, протянула я, а Эрик тяжело вздохнул.
Нас разделяют три этажа и десятки Пустых, печально проговорил он. Более того, мы не можем быть уверены на сто процентов, что те люди нас примут
Как рассказывал Эрик, около трех месяцев назад со стороны пустыря прибыла группа из пары десятков человек. Мужчина как раз находился на дежурстве и лично наблюдал их появление. Они были серьезно экипированы, с походными рюкзаками за спинами и, как ему показалось, с оружием. Однако с высоты пятого этажа сложно было рассмотреть точно. Но один лишь факт, что эта группа в итоге смогла пробраться в здание через главный вход, который кишел Пустыми, уже вызывал уважение. И настораживал
Особенно, если учесть, что сам Эрик с кучкой выживших почти с самого начала нашествия Пустых, а это примерно полгода, безвылазно сидели в северном крыле пятого этажа и ночевали в закупоренном кинотеатре.
В распоряжении группы Эрика было также просторное фойе, вход в которое завалили мебелью, оставив лишь небольшой лаз, понадеявшись на бессознательность Пустых. В относительно свободном доступе оказались гардеробная, туалеты, автоматы с шоколадками и прочей вредной едой, запасы попкорна. Небольшое сокровище, но все же Но главное, группа имела постоянный доступ к люку на крышу.
Провизию, бутилированную воду и прочие вещи первой необходимости приносили из вылазок, которые, как правило, ограничивались пределами северного крыла. Но если принять во внимание, что это была зона кафе и ресторанов, то здесь было чем поживиться. Пару раз штурмовали небольшие бутики с бытовыми товарами, находящиеся поодаль от кинотеатра.
Тем не менее, запасы провизии за полгода неумолимо подходили к концу. А наше с Маратом появление только ускорило процесс: все-таки два лишних рта.
Мы к вам прибыли примерно месяц назад, до нас вы провели здесь еще чуть более четырех. Не надоело ждать с моря погоды? упрекнула я Эрика. Нам надо что-то решать! Рис для суши не вечен! съязвила, намекая на нашу последнюю вылазку, во время которой мы смогли добраться до суши-бара, что находился на внушительном от нашего убежища расстоянии, и опустошили его склад.
Решай, пожал плечами Эрик, а я невольно закатила глаза.
И угораздило же меня согласиться возглавить эту группу вместо него! Эрик просто переложил свои проблемы на мои плечи, мотивируя решение тем, что я лучше владею информацией о Пустых.
До того, как попасть в торговый центр, мы с Маратом несколько месяцев блуждали по области. Военные оцепили ее сразу же после второго так называемого «взрыва», не впуская и не выпуская никого, но при этом не делали никаких официальных заявлений. Просто стояли по периметру, как истуканы, с автоматами наперевес, и заворачивали назад каждого, кто пытался выехать за пределы границы.
А тем временем Пустых на территории вокруг воронки становилось все больше
Оценив ситуацию, мы с Маратом приняли решение прорываться вглубь области, надеясь, что туда «враг» не забрался. Однако ошиблись
Воспоминания заставили мое сердце сжаться. После всего пережитого беспечность Эрика раздражала особенно остро. Он отдал руководство группой, а сам делал вид, будто его это все не касается. Примерно как сейчас.
Глава 2
Слушай, это не у тебя там горит что-то? демонстративно повел носом Эрик, пытаясь таким образом сменить тему.
На готовке сегодня Ира, и ты это прекрасно знаешь, хмыкнула я недовольно. Так что попытка от меня избавиться не засчитана, дружески хлопнула его по плечу и добавила строже. Я пришла, чтобы поговорить о будущем нашей группы, но вижу, что напрасно
Резко развернулась, оставляя Эрика одного в его идеальном мирке. По пути бросила быстрый взгляд на копошащуюся возле мангала Иру. Девушка, кашляя от дыма, помешивала что-то в казане. Заметив меня, откинула набок растрепавшиеся на ветру светлые волосы и, протерев мокрый лоб тыльной стороной ладони, устало улыбнулась.
Помедлив, решила все же помочь Ире, хоть сегодня и не моя смена. В группе, которая так радушно приняла нас с Маратом, я не чуралась никакой работы, стараясь по максимуму приносить пользу.
Еще до нашего появления люди Эрика решили оборудовать на крыше некое подобие кухни. Открытая площадка и свежий воздух позволяли готовить пищу на огнеиных вариантов элементарно не было: электричество отключили почти сразу после нашествия Пустых, кафе и рестораны находились далеко и не в постоянном доступе, а разводить костер в закупоренном кинотеатре было бы глупо.
Крыша стала общим оазисом. Потребовалось несколько вылазок, чтобы добыть и принести пару мангалов и барбекюшниц, а также огнеупорную посуду. Для розжига раздобыли спички, а вместо дров чаще всего в ход шла старая деревянная мебель. Предпринимались попытки отыскать упакованный уголь. За ним выходили, в том числе, и мы с Маратом, но очень рисковали, охотясь за этим «сокровищем», так как специализированный магазин располагался в дальнем краю северного крыла, и по дороге мы вполне могли столкнуться с Пустыми.
Стоит отдать должное, именно Эрик подсказывал, где и что можно отыскать, более того, составлял примерный маршрут. В прошлом управляя кинотеатром, он знал все его окружение как свои пять пальцев.
Именно благодаря этому мы смогли разжиться всем необходимыми сейчас чувствовали себя на крыше, почти как на дачном отдыхе
Ань, подойди, пожалуйста, послышался за спиной взволнованный оклик Эрика. Там внизу кто-то есть.
Мне не нужно было повторять дважды. Сорвалась с местаи уже через секунду оказалась рядом с другом. Выглянула через парапет вниз, чтобы лучше рассмотреть неожиданного гостя.
Это был мужчина в одежде цвета хаки, не вооружен, даже сумок или рюкзаков никаких на нем не было. Он находился близко к стене: явно прибежал к нам с западной стороны, обогнув торговый центр. И как он смог пробраться мимо Пустых?
Продолжала с сомнением вглядываться в мужчину, но Эрик вдруг громко позвал его, замахав руками.
Мы не знаем, кто он и откуда здесь появился, прошипела я, одергивая беспечного друга. Это рискованно, Эрик!
Ну, месяц назад я тоже не знал, кто вы и откуда появились, изогнув бровь, неодобрительно посмотрел на меня. Но принял решение в вашу пользу.
Я сразу поняла, что он имеет ввиду, и задумалась. В словах Эрика было зерно истины.
Тогда, месяц назад, в очередной раз пытаясь сменить убежище, мы с Маратом вышли к торговому центру. Главный вход и площадка вокруг него буквально кишела Пустыми. Поэтому мы решили тихо обогнуть здание сбоку и убраться куда подальше. Однако уйти незамеченными не получилось.
Мы практически преодолели опасный участок, как один из Пустых обратил на нас внимание, развернувшись вполоборота. С ужасом всмотрелись в его лицо-маску, а он замер, словно зверь перед нападением на свою жертву.
Не мешкая, как по команде, помчались прочь со всех ног. Честно говоря, надежда на спасение была ничтожна, потому что Пустые передвигались слишком быстро.
Резко завернули за уголи оказались у северной стены здания. И в этот момент рядом с нами с железным скрежетом опустилась пожарная лестница, а откуда-то сверху послышался мужской голос. Что именно он говорилразобрать было сложно, да и не важно. Не теряя ни секунды, взобрались на крышу торгового центра, где нас и встретил Эрик.
Примерно так же он действовал и сейчас: импульсивно, быстро, пытаясь спасти попавшего в беду человека и не думая о последствиях.
Имя, поорал вниз.
Пуля, послышалось в ответ, хотя мы не могли быть уверены, что правильно разобрали слова. Олег, после паузы крикнул мужчина.
Переглянулись с Эриком, и я мрачно свела брови, отрицательно покачав головой.
Если разговаривает, значит, точно не Пустой, пожал плечами друг и принялся спускать железную лестницу.
Незваный гость взбирался медленно, словно был ранен, и, достигнув крыши, протянул руку Эрику, чтобы тот помог перелезть через парапет.
Схватила незнакомца за куртку, придерживая, и заметила черное пятно на его шее, необычной формы, по очертаниям похожее на след от ладони.
Что это? кивнула взглядом, не отпуская мужчину.
Родимое пятно, невозмутимо откликнулся он, а я еще раз внимательно осмотрела странную отметину и нахмурилась: никогда еще не видела подобного.
Но в одном Эрик был прав: на Пустого наш незваный гость был не похож. За то время, что мы с Маратом провели снаружи, нам приходилось лишь пару раз близко сталкиваться в врагом, в том числе возле торгового центра, но образ мы запомнили на всю жизнь: черные вены, гладкое, лишенное четких очертаний лицо и светящиеся глаза. С нашим словесным «фотороботом» и сверялся сейчас Эрик, потому что сам видел Пустых лишь на расстоянии, да и то мельком. Чаще всего ему приходилось просто бежать от них, спасая свою жизнь, а не разглядывать или запоминать приметы.
Ты как вообще? В порядке? похлопал Олега по плечу, словно старого друга встретил. Откуда путь держишь? рассмеялся чересчур добродушно, хотя я бы новичку не доверяла.
Я с первого, хрипло кашлянул тот. От Отчаянных, заявил как общеизвестный факт, вот только мы с Эриком недоуменно переглянулись, потому что не знали подробностей о людях с первого этажа. И Олега, кажется, нам прислало провидение
Глава 3
Олег, или, как он предпочитал себя называть, Пуля, расположился прямо на холодном бетоне, опираясь спиной о парапет. Дрожащими руками он взял у Иры кружку с горячим чаем, правда, без сахара, который у нас долго не задерживался, и сделал пару глотков. Поморщившись, мужчина надрывно закашлялся.
Эрик мгновенно подскочил к нему и похлопал по спине.
Ранен? участливо поинтересовался. Наверно, помощь тебе нужна? покачал головой.
У нас нет врача, ледяным тоном бросила я, поймав на себе недовольный взгляд Эрика.
Игнорируя его предостерегающее хмыкание, приблизилась к Пуле и присела напротив.
Итак, рассказывай. Кто такие Отчаянные? строго, словно вела допрос, отчеканила я, невольно посматривая на подозрительное пятно на его шее.
Это название нашей группы выживших, хрипло проговорил он. Мы на первом этаже находимся. Честно говоря, мы и не думали, что в торговом центре остался кто-то еще, кроме Пустых, пожал плечами и, не выдержав моего испытывающего взгляда, отвел глаза.
Почему ты зовешь себя Пуля? продолжила я.
В группе Отчаянных нет имен. Так постановил Командир, а мы придерживаемся правил, в его глазах мелькнул какой-то недобрый огонек. Меня прозвали Пулей, потому что быстро бегаю и хорошо ориентируюсь в опасной ситуации. Иначе меня бы и не было здесь, горько усмехнулся.
Что случилось? не дав ему ни секунды на отдых, отрезала я.
Он замялся, словно копаясь в своих мыслях и выбирая, что сказать, а что утаить И, судя по затянувшейся паузе, секретов у гостя было немало.
Ну! прикрикнула я и почувствовала ладонь Эрика на своем плече. Отбросила его руку, не сводя глаз с "допрашиваемого".
Очередная вылазка, осторожно произнес Пуля. Но мы столкнулись с Пустыми и были вынуждены разделиться. Я, как обычно, решил бежать от опасности, так и оказался у северной стены здания. Слава богу, что здесь были вы. Спасибо затараторил он, но я пресекла его речь жестом.
Бог не при чем, строго протянула и переглянулась с Эриком. Ладно, расскажи о группе Отчаянных? приказала Пуле, устраиваясь удобнее и готовясь слушать.
Из его длинного и путаного рассказа я все же выделила главное. Отчаянные хорошо оснащены, у них есть доступ к складу, и они умудрились более-менее обезопасить южное крыло первого этажа, прочно забаррикадировавшись и не давая Пустым ни единого шанса.
И еще одно. Судя по рассказам Пули, Командир у нихтот еще зверь и диктатор. Впрочем, редко кто любит свое начальство и хорошо о нем отзывается