Ничего криминального, ровно и холодно пробубнил Ком. Все по согласию, скользнул по мне мрачным взглядом.
Офф, только и смогла выдавить из себя, шумно выдохнув.
В этом момент мы уже оказались недалеко от двухстворчатых дверей, покрытых железом, на котором были заметны следы ржавчины. Путь к нулевому этажу выглядел отнюдь не гостеприимно
Журналистка, позвал Ком серьезно. Если что-то пойдет не так с Карателем Сразу скажи мне. Я могу реагировать исключительно на прямую жалобу, акцентировал на последних словах.
А что может пойти не так? лихорадочно сглотнув ком в горле, прошептала я.
Вместо ответа Командир со скрипучим грохотом отворил громоздкую дверь и, сказав пару слов своим людям, охранявшим вход, первым вошел внутрь.
Глава 3
Заинтересованно, внимательно и немного испуганно вглядывалась в сумрак полуподвального помещения. С трудом, но все же различала квадратные колонны, подпирающие потолок, какие-то трубы и коммуникации, смутные очертания указателей, текст которых я не разобрала, да и времени на это не было.
Мысленно рисуя и запечатлевая в голове план нулевого этажа, про себя отметила, что вдалеке, сразу за возведенными Отчаянными баррикадами, должен был быть выход к парковке.
Командир подвел меня к одной из глухих пластиковых дверей, которые были хаотично разбросаны по обе стороны от нас, и замер, словно не решаясь войти внутрь.
У него в любом случае нет шансов, предупредил прежде, чем открыть.
Я слабо кивнула, но внутренне не была готова ему верить. Во мне бурлил протест против вопиющей несправедливости. Неужели я опять потеряю близкого мне человека?
Собиралась войти внутрь, но Ком протянул руку и уложил ладонью мне на живот, тем самым преграждая путь. Задержав дыхание, вопросительно посмотрела на мужчину, прочитав на его лице напряжение и слабый оттенок сочувствия?
Есть только два варианта, чуть слышно проговорил он, наклоняясь к моему уху, и он его горячего дыхания моя кожа покрылась мурашками. Или он обратится здесь, и мы его ликвидируем, или будет изгнан из группы раньше, и тебе не придется наблюдать его смерть
Меня не устраивает ни один из твоих вариантов, не выдержав, зло прошептала ему в лицо. Я хочу сначала взглянуть на Эрика
После своих дерзких слов я ожидала неконтролируемую волну агрессии от Командира, которая смоет меня за секунду. Но, к моему удивлению, он молча отступил и пропустил меня внутрь.
Тяжело и протяжно выдохнула, осматривая помещение, в котором заточили Эрика. Оно было похоже на логово психа. Стены обвешаны зеркалами разных форм и размеров, на голом полу одинокий матрац, а небольшое узкое окно под потолком забито досками, поверх которых наклеена фольга.
Что за?.. просипела я и тут же устремила взгляд на Эрика.
Он сидел в углу, прислонившись спиной к стене и обессиленно уронив голову на колени. Порывалась немедленно подойти к нему, но почувствовала крепкую хватку на своем локте.
Не торопись, Журналистка, и на всякий случай не своди с него глаз, чеканя каждое слово, проговорил Командир.
Эрик, как ты себя чувствуешь? крикнула я в отчаянии. Эрик?
Друг встрепенулся, а потом чересчур медленно, будто его поставили на паузу, поднял голову и устремил на меня уставший, болезненный взгляд.
Привет, фигово, прокашлял он, а мое сердце сжалось от звука его голоса.
Осмотрела Эрика, ища признаки Пустых и искренне надеясь их не найти. Мужчина выглядел слабым, но характерных черт в виде стеклянных глаз и черных вен я не заметила. Значит, не заражен или еще не время
Ты ранен? Тебя избивали? Что-то болит? забросала его вопросами, ощущая, как
Командир сильнее сжимает мой локоть. Дернула рукой, но хватки тот не ослабил, не позволяя мне приблизиться к Эрику.
Нет, коротко бросил друг. Просто фигово, и потер ладонью лоб.
Подниматься на ноги он не спешил, и я на мгновение подумала, что, наверно, не смог бы при всем желании. Отогнала от себя грустные мысли и ободряюще подмигнула ему.
Если чувствуешь, что тебе фигово, значит, еще живой, натянуто улыбнулась. В нынешних условиях это уже победа.
Эрик хрипло засмеялся, но тут же начал кашлять, прикрывая рот рукой. Мельком взглянула на черное пятно, расползающееся по его коже, и вспомнила Олега. Но ведь тот так и не обратился, правда, сошел с ума. Но все же остался человеком. Значит, и у Эрика есть шанс?..
У нас на пятом был ваш человек, не успев обдумать, выпалила я Командиру. Олег, назвала его имя, но споткнулась о недоуменный взгляд мужчины и исправилась. Пуля Так, кажется
Черты и без того сурового лица Кома мгновенно ожесточились. Он резко дернул меня за руку и притянул к себе.
Какого вы не рассказали об этом на допросе? Или мне не все доложили? проревел мне в лицо.
Нас не спрашивали, пожала плечами, прячась за глупой отговоркой.
Хотя в действительности мы намеренно утаили информацию, потому что не были уверены, как воспримут это Отчаянные. И судя по реакции Командира, правильно сделали.
Нам нужно серьезно поговорить, Журналистка, рыкнул мужчина и потянул меня к выходу.
Напоследок обернулась к Эрику, намереваясь попрощаться, но тот уже не смотрел в нашу сторону, а вновь зарылся лицом в колени.
Морально пыталась подготовиться к допросу Командира, но в коридоре вдруг услышала пугающие звуки. Протяжные, прокатывающиеся дрожью по коже, парализующие разум. Они доносились откуда-то издалека, из темной глубины нулевого этажа, и были похожи на стоны или пение?
Что это? испуганно шепнула я и, повернув корпус, непроизвольно вцепилась свободной рукой в футболку Командира, оказавшись непозволительно близко к нему. Но это последнее, о чем я сейчас беспокоилась.
Ком промолчал, но, как мне показалось, не удивился услышанному. Вместо этого он обхватил меня за талию и настойчиво повел обратно в группу Отчаянных.
У железных дверей я несмело обернулась, всматриваясь в темноту, но ничего там не увидела. Затихли и странные звуки, и мне даже начало казаться, что они лишь плод моего воображения. Но, всмотревшись в настороженное лицо Командира, убедилась, что не схожу с ума: все было реальным. И там, в глубинах нулевого этажа, похоже, есть нечто, что от всех скрывают Насколько оно опасно? Хотелось бы узнать раньше, чем мы столкнемся лицом к лицу
Глава 4
Мы покинули нулевой этаж чересчур быстро, словно сбегали от кого-то или чего-то Командир молча тащил меня за собой, больно сжимая локоть.
Что там было, Ком? не выдержала я, когда мы уже оказались посередине коридора.
Мужчина не ответил, а только ускорил шаг. Провел меня вплоть до холла и, окликнув одного из Отчаянных, передал ему, попросив доставить в комнату.
Мы здесь пленники? Как долго нам ходить под конвоем? вспыхнула я, не понимая, чем вызвано такое недоверие.
Пока не решится вопрос с вашим зараженным, рявкнул Командир. Вы реагируете неправильно. Слишком много эмоций. Поэтому будете под присмотром, чтобы не натворили глупостей и не поставили под угрозу всю группу. К слову, с бунтарями у нас разговор короткийизгнание, как бы невзначай уточнил он.
Всмотрелась в ожесточенное лицо мужчины и не заметила в нем ни капли сострадания. Тяжело же нам придется в группе Отчаянных.
Ты же собирался поговорить о Пуле? выпалила я, когда Командир развернулся, чтобы уйти.
На самом деле я планировала хоть как-то задержать его, чтобы выведать больше информации о нулевом этаже и, конечно же, обсудить дальнейшую судьбу Эрика. Пока мой друг не обратился, я отступать не собираласьв этом Ком был прав. Но дело не в эмоциях, а в том, что этому человеку я была обязана жизнью, и сейчас пришло время возвращать долг
Позже, рыкнул Командир. Я вызову тебя.
Он явно торопился, но куда? Обратно на нулевой этаж, где мы оба (сейчас я убеждена в этом) слышали странные звуки?
Так точно! буркнула я, вторя его повелительному тону и копируя армейскую фразу.
Командир почему-то вздрогнул и с подозрением оглянулся на меня. Поежилась под его грозным черным взором, не зная, чего ожидать дальше. Изучив мое испуганное лицо, мужчина тяжело выдохнул и широкими, уверенными шагами направился прочь, мгновенно удалившись от меня на внушительное расстояние
Стоило мне оказаться в комнате, как я обратила внимание на непривычно бодрое состояние Марата. Бросила вопросительный взгляд на Крис, но та лишь надула губы и недовольно закатила глаза.
Так-с, раз уж все в сборе, начнем наш «военный совет», хлопнул в ладони мужчина и поднялся с матраса.
Полегче, Марат, нахмурилась я. Ты же ранен все-таки.
Он «под наркозом», фыркнула Крис и недовольно стрельнула в него взглядом, а потом, заметив мое недоумение, пояснила. Они тут с Халком бухнули, пока тебя не было. Тот самодельную настойку притащил.
Серьезно? Да когда вы успели? Я отсутствовала минут пятнадцать! всплеснула руками я. Между прочим, была у Эрика, пока ты тут «отдыхал»
Не пятнадцать, а минимум полчаса. Это во-первых, абсолютно трезвым голосом протянул Марат. А во-вторых, я не отдыхал, а добывал ценную информацию! заявил, остужая мой пыл. И кое-что еще
Достал из кармана связку с тремя ключами и демонстративно позвенел ими. Мы с Крис переглянулись и одновременно сложили руки на груди, будто были единым разумом, и пристально уставились на друга.
Марат выдержал паузу, специально нервируя нас обеих, и только потом, донельзя накалив обстановку, начал рассказывать:
Итак, из беседы с Халком я выяснил, что караул возле входа на нулевой этаж меняется два раза в сутки: в полдень и полночь. И, как я понял, некоторое время железные двери остаются незащищенными, потому что одни дозорные уходят и сами вызывают следующих, заговорщическим тоном сообщил Марат, и я поняла незамедлительно, к чему он клонит.
Отрицательно замотала головой, но друг остановил меня жестом, подняв палец вверх.
Сегодня в ночь заступают Кощей и Шрам, а они, судя по словам Халка, не слишком пунктуальные, подмигнул мне Марат. Ты понимаешь, это наш шанс!
Как ты все это узнал? ахнула Крис. Вы же о ерунде какой-то болтали! Я рядом была, слышала. Ты вообще чушь нес
Я специально его забалтывал, что ты как маленькая! покачал головой Марат. Ну не мог же я прямо спросить, где ключ от квартиры, где Пустые стоят? рассмеялся он, но мне его шутка не пришлась по душе. К слову, ключи я по-тихому стащил у Халка, он даже не заметил
На нулевом действительно опасно, Марат, сурово произнесла я. Там что-то есть, за баррикадами
Ты предлагаешь оставить Эрика на растерзание Отчаянным? хмуро зыркнул на меня.
Послушай, я попробую договориться. Командир и так пошел нам навстречу, выделив антибиотики и проведя меня к Эрику, уговаривала Марата, но видела, что он не менял своей позиции. Мы не можем бежать сейчас. Ты ранен, да и мы абсолютно не подготовлены: ни оружия, ни провизии, ничего!
Обо мне не беспокойся, доковыляю. А насчет подготовки Там же склад! Забежим туда, экипируемся. Потом заберем Эрика, и на свободу, пожал плечами мужчина, словно для себя все решил уже давно.
Набрала полные легкие воздуха, намереваясь продолжить спор. Ведь не для того я наводила мосты с Командиром и соглашалась на покровительство Карателя, чтобы сейчас одним махом все разрушить неподготовленным побегом.
Завтрак, прогремел Халк из коридора и только потом с грохотом открыл нашу дверь. За мной!
Нам шагу не дают ступить без сопровождения, шепнула я Марату, пока мы шли за Отчаянным. Как ты собираешься решать эту проблему? с вызовом посмотрела на него.
Никак, нагло усмехнулся. Ее решишь ты Через Карателя, и подмигнул, по-дружески обнимая меня за плечи.
Глава 5
Бывшее детское кафе уже не вызывало таких острых эмоций, как в первый раз. Ко всему привыкаешьтакова человеческая натура. Чтобы ни стряслось, постепенно мы приспосабливаемся, обрастаем броней, черствеем. Даже если мир летит под откос. Мы все равно барахтаемся до последнего, лишь бы выжить. Наверно, это заложено в нас природой
Обвела обреченным взглядом собравшихся Отчаянных и, наметив свою цель, уверенной, но не вызывающей походкой двинулась в нужном направлении.
Удивительно, но Халк даже не собирался меня остановить. Вспомнил о вчерашнем инциденте с Кощеем? Или на него так повлиял слух о том, под чьим я теперь покровительством?
Раздумывать об этом не осталось ни сил, ни времени. Мне и так было, о чем переживать. Сердце неистово билось о ребра, а горло перекрыло комком страха. Чем ближе я подходила к нужному столу, тем меньше решимости во мне оставалось.
Вдох, медленный выдох и легкая улыбка.
Приятного! произнесла спокойно, но без излишней нежности и неуместного подобострастия. Можно? указала взглядом на свободное место рядом с мужчиной, который мог стать нашим спасением или погибелью
Каратель обвел меня бесцветным взглядом, словно пытаясь понять, что я задумала. Незатейливым, но властным жестом приказал остальным Отчаянным покинуть его стол. И через пару секунд утвердительно мне кивнул.
Еле сдержалась, чтобы не выдохнуть с облегчением. Вместо этого закашлялась и присела рядом с Карателем.
У меня есть еще одна просьба, решила не юлить, потому что с этим мужчиной нельзя было играть: раскусил бы в два счета.
Я не золотая рыбка, чтобы исполнять все твои желания безвозмездно, многозначительно произнес Каратель, но сразу же рассмеялся, хрипло и грубо. Ладно, выкладывай, что там у тебя?
Почувствовала дрожь во всем теле и жгучее желание встать и просто уйти, бросив все попытки договориться с животным. Мрачно оглянулась на Марата, что сидел вместе с Крис за столиком в противоположном углу, и поймала его приободряющий взгляд. Чертов стратег! Наверняка я пожалею, что пошла у него на поводу!
Ты можешь освободить нас от постоянного сопровождения? повернулась к Карателю и сразу выпалила свой вопрос, пока не передумала. Разве мы не члены группы Отчаянных? Тем более если я под твоим покровительством
Мне казалось, ты еще не приняла решение, криво ухмыльнулся мужчина.
А мне казалось, что ты сделал это вместо меня, заявив обо всем Командиру, парировала я.
Прекрасно, противно цокнул языком. Я попробую замолвить за вас словечко Но ничего не обещаю, задумчиво прохрипел он, мимоходом изучив меня, недоверчиво и в то же время жадно.
Кивнула и благодарно улыбнулась. Намеревалась вернуться к своему столу, но Каратель обхватил мое запястье и крепко сжал, потянув на себя.
В это же мгновение что-то рядом с нами звякнуло об пол и зазвенело осколками. Обернулась на звук и увидела взволнованную Искру. Женщина смотрела прямо на нас с Карателем, но вдруг, словно опомнившись, перевела внимание на разбитую тарелку.
Я порывалась подойти и помочь ей, но мужчина не позволил мне этого сделать.
Присядь, будешь завтракать со мной, не пригласил, а, скорее, приказал он, властно и жестко.
В иной ситуации я бы взбрыкнула, но сейчас не посмела ослушаться. Вернулась за стол и дождалась, пока Искра подаст нам еду. Мне было жутко неудобно перед ней. По идее, я и сама должна не сидеть, а работать здесь, ведь именно это и есть «женские обязанности»? Или в случае с Карателем термин включает в себя нечто иное?
С трудом заставила себя съесть хоть что-то, исключительно для видимости, потому что в гнетущем обществе начальника дозора, как его представляла Искра, кусок в горло не лез. К слову, сама женщина буквально испепеляла нас взглядом.
Я явно упускала нечто важное, но никак не могла понять ее реакции. Хорошо помню, с каким страхом в глазах Искра впервые говорила о Карателе, с какой дрожью в голосе, а сейчас
Скользнув глазами по залу, поймала на себе взволнованный взгляд Звонка. Вымученно ей улыбнулась, но девушка стиснула губы и отвернулась. Вела себя так, будто я сделала что-то неправильное
Разгадка была совсем рядом, витала в воздухе, но я отвергала очевидное. Не буду делать поспешных выводов, а лучше поговорю потом с Искрой
Глава 6
Моим спасением стал сигнал о том, что время завтрака окончено, а дозорных ждет Командир на совещание. Значит, Каратель первым отправится туда, и мне не придется продолжать общение с ним.
Но слабый огонек надежды был потушен в самом зачатке. Стоило мне подняться из-за стола, как мужчина последовал моему примеру. Недолго думая, он обхватил меня за талию, не давая даже пошевелиться, и рванул к себе.