А над наполовину обглоданным трупом уже закружились другие едоки, поменьше. Мухи, коим тем более не указ был какой-то лишающий разума недуг.
Путь был свободен. И Леонид успел пройти еще квартал, прежде чем услышал истошный крик. Человеческий. И принадлежавший явно не зомби.
Помогите! На помощь! Кто-нибудь! звучал высокий женский голос, слышимый особенно отчетливо в тишине, не нарушаемой шумом множества автомобильных двигателей и другими звуками крупного города.
Прибавив шагу, Кудряшов повернул за угол. И возле входа в кафешку сербской кухни, куда в прежние времена с удовольствием захаживал, увидел саму крикунью.
Молодой человек, увидев подошедшего наемника, та сразу перестала кричать, перейдя на тон куда ниже и слегка заискивающий, не поможете даме, попавшей в беду?
Действительно, «дама», про себя согласился Леонид, оглядев эту нежданную попутчицу. Во всяком случае, другие слова, что «девушка», что «баба» подходили ей еще меньше.
В грязных лохмотьях, в которые она была одета, еще можно было распознать платье, красивое и недешевое. Будучи старше Кудряшова лет на десять, эта дама, к тому же, неплохо сохранилась. Фигура оставалась стройнойявно не обошлось без фитнеса и специальных диет. Лицо хранило остатки косметики, а волосы были явно искусственно высветлены. По цвету сделавшись, как у куклы Барби.
В голосе, даже просящем, слышались капризные, даже чуточку визгливые, нотки. «Не иначе, из богатых», решил Леонид. А против таких у него имелось некоторое предубеждение.
Конечно, Кудряшов понимал, что деньги нужны всем. И, что греха таить, сам бы тоже не отказался иметь кучу бабла, что позволила бы, помимо прочего, забить на ЧВК с ее опасными для здоровья командировками и жить припеваючи.
Но смотреть свысока на тех, у кого вышеупомянутой кучи нетэтого Леонид в богатеях понять не мог. Считать наличие денег, то есть, несомненно, полезного, но лишь инструмента, мерилом человеческого достоинства казалось ему такой же нелепостью, как потешаться над калекой или презирать человека маленького роста.
Правда, в случае с этой так сказать, дамой высокомерие было, скорее, атавистическим и ни в чем, кроме интонаций, не проявлялось. В целом же незадачливая горожанка имела слишком жалкий вид, чтобы возникла хотя бы мысль о ее превосходстве. Да и собственное просительное положение тоже не позволяло ей смотреть свысока.
Не поможете? повторила дама.
А затем не преминула обратиться к почти безотказному аргументу:
Я заплачу есть чем. Мне-то здесь деньги без надобности сами понимаете. А вы вроде не местный.
У меня на лбу что ли написано, что я наемник? Кудряшов усмехнулся, дама тоже улыбнулась робко.
Просто проводите меня, попросила она, тут недалеко.
До дома? поинтересовался Леонид. Или убежище какое-то?
Убежище, дама кивнула, в школе наше убежище.
После чего перешла на суетливую скороговорку, которая больше бы подошла не ВИП-персоне или светской львице, пускай и бывшей, а торговке на сельской ярмарке.
Послали меня еду найти ну, очередь моя сегодня. Я в кафе заглянула думала, уж там-то по любому еда должна быть. На то и кафе. А там мало того, что ничего не нашлось, так вдобавок, когда в обратный путь собралась, чуть с мертвяками не столкнулась. Тут они, неподалеку.
Они не мертвые, не удержался и поправил даму Кудряшов, одновременно размышляя о феноменальной глупости обитателей упомянутого ею убежища, посылающих на вылазки в захваченный зомби город хрупких женщин. А также о наивности самих этих женщин, уверенных, что еда в кафе появляется сама собой и потому непременно должна всегда там быть в наличии.
Что? не поняла дама.
Эти, как вы называете, «мертвяки» на самом деле живы, пояснил Леонид, дышат, ходят. Жрут, разумеется. Просто разумом не обладают. А еще их можно убить проверял. Это ли не признак живого существа?
Затем, осененный запоздалой догадкой напополам с надеждой, он едва не хлопнул себя по лбу от досады. Не о том разговор ведет! Как правильнее звать зомбаковне столь важно, как
А много вас там? спросил Кудряшов. Ну, в убежище которое в школе.
Много, подтвердила дама, правда, почему-то после едва заметной, на долю секунды, паузы, только женщины с детьми в основном. Мужчины-то сильные вроде вас, все больше сами по себе выживают. Некоторые даже за пределы города прорываются. Мы для таких балласт.
«Хороши тут мужчины, с презрением подумал Леонид, вернее, те, кто таковыми себя ошибочно считает!»
Вслух же поинтересовался:
Альбина и Женя Кудряшовы. Есть среди вас такие? Не знаете?
Дама наморщила лобик, напрягая память. После чего выдала:
Кудряшовы? Вроде знакомая фамилия по крайней мере, одна Кудряшова в убежище имеется я слышала. Мы, правда, не очень общаемся
Ладно, вздохнул Леонид, провожу вас причем даже платить не придется. Свой интерес, как видите. Ищу кое-кого. Только скажите, что насчет зомби?
Зомби? переспросила дама. Эти не-мертвяки, в смысле? Так я пошла из кафе, пару кварталов прошла, и тут целая группа этих зомби мне навстречу выходит. Я поскорее обратно бежать ну, в кафе. Хотя бы там знала, что место безопасное.
Тогда напрасно глотку драли, заметил Кудряшов, ну, на помощь зовя. Зомбаки ведь, похоже, на шум реагируют. Так что могли за вами к кафе притащиться. И что бы вы тогда делали? Как понимаю, про оружие не стоит даже спрашивать.
Дама смущенно помотала головой.
И как вы протянули здесь столько времени, посетовал Леонид вслух.
А про себя еще добавил: «Первому встречному довериться, да еще с оружием. Привести к своим которые, похоже, те еще бойцы. А если я вас там перебить и ограбить захочу? Вот уж точно, либо вы слишком глупы, либо слишком везучие. Скорее всего, второе. Раз при таком подходе вас в первый же день живьем не сожрали».
5
Зомби действительно вскоре обнаружились в количестве целых четырех особей. Причем, даже раньше, чем говорила дамауже через квартал от кафе. Вполне вероятно, смекнул Кудряшов, их могли привлечь крики этой незаслуженно везучей экс-богатейки.
Вон они! Вон! запричитала дама, одной рукой вцепившись в локоть наемника, а другой указывая на четверку зомбаков. Как будто Леонид был слеп и сам их не видел.
Тихо, процедил он сквозь зубы, заводя даму за спину, а свободной рукой снимая с плеча винтовку. Тем временем зомбаки, один за другим повернулись навстречу парочке прохожих и защелкали зубами в предвкушении обеда.
Четверка этих неуклюжих, даром, что кровожадных, вонючек не казались серьезными противниками. При условии, конечно, что ты вооруженный до зубов боец, а не безоружная женщина, в этом новом жестком мире едва ли даже способная ориентироваться.
В любом случае, Кудряшов рассчитывал окончательно упокоить четверых зомбаков одной очередью. Вот только что-то странное заметил наемник в их поведении, а также во внешности. Мало того, что жрать друг дружку данные конкретные твари не спешили, явно предпочитая мясо нормальных людей. Вдобавок
А что «вдобавок», Леонид понять не успел. Потому что зомби не стали ковылять навстречу потенциальной еде, как ожидал наемник. Но, рванувшись, гигантскими кузнечиками прыгнули в сторону Кудряшова и дамы.
Леонид едва успел нажать на спусковой крючок. Очередь чуть ли не в клочья разорвала ближайшего зомбака, остальные кинулись врассыпную. И уже затем до Кудряшова дошло, какую вторую странность он приметил в этих четверых точнее, уже троих. Приметилно осознать не успел.
В отличие от собратьев, эти зомби не выглядели бесформенными кулями тряпья и плоти, едва держащимися в вертикальном положении и уж совсем неведомо как умудряющимися ходить. Нет, эти четверо пребывали в куда лучшей физической форме. Поджарые, как и подобает хищным зверям. Поджарые и проворные.
То есть, о разуме, коллективном или еще каком, понятное дело, речи здесь все равно не шло. Но кое-что другое действительно имело место. Самоорганизацияхотя бы на уровне звериной стаи. А главное
Эволюция, пораженный собственной догадкой, вслух пробормотал Леонид, они мутируют
Тем временем зомбаки, разделившись, все равно не оставляли надежды добраться до двух удачно им подвернувшихся кусков живого мяса.
Спину прикроете? обратился наемник к даме. А в ответ на ее робкое «но», рывком вытащил из кобуры и протянул пистолет, не забыв снять с предохранителя.
А сам направил винтовку на одного из зомби, пытаясь поймать того в прицел. Сделать это было не так-то простослишком проворно тот двигался, вдобавок перейдя на четвереньки. И обходя Леонида по широкой дуге.
За спиной раздался приглушенный, но резкий хлопок, следомотвратительный скрипучий взвизг. Нечто среднее между скрежетом ножа по сковородке и скрипом несмазанной дверной петли.
Не похоже было, чтобы так визжала дама. А значит Леонид никогда не слышал, как кричит зомби. И теперь, похоже, этот пробел в его знаниях был восполнен.
Резко развернувшись с ВСК наготове, Кудряшов увидел даму, двумя руками державшую пистолет, от ствола которого поднимался дымок. А еще зомбака, чуть выше живота которого, прикрытого грязной рубашкой, расплывалось темное пятно.
Похоже, словоохотливый паренек из лагеря беженцев ошибсяболь зомби все-таки чувствовали. Но только очень сильную. И, возможно, не всякие зомби, а только эти шустрые плоды мутации.
Причем, если обычного человека такая ранада почти в упормогла вообще вывести из строя, то зомбак на ранение свое только и отреагировал, что взвизгнул и немного сдал назад. Но в то же время все еще держался на ногах. И был готов атаковать снова.
Точнее, был-то, был, да кто б ему позволил! Дав короткую очередь в этого растерянного зомби, Леонид окончательно выбил его из мира живых. Тварь рухнула на асфальт и больше не поднималась. Разве что шевельнула пару раз конечностями и затихла.
Уже двое, прокомментировал Кудряшов и похвалил даму, отличная работа, кстати.
Однако отвлекаться и расслабляться было не время. Пока расправлялись с его подраненным собратом, третий зомбак успел подобраться к Леониду со спины. Между ними осталось менее полметра, когда профессиональное чутье подсказало наемнику повернуться и выстрелить.
Увы, он снова стрелял короткой очередью, от которой зомби успел увернуться. Промчавшись мимо Леонида и пригибаясь к земле, он как будто нарочно выбирал направление таким образом, чтобы между ним и стрелком находилась то урна для мусора, то детская горка, то скамейка. Ставшие для зомбака импровизированными, хоть и кратковременными, укрытиями.
Кудряшов успел еще разок выстрелитьно больше для острастки. Выпущенные из автоматической винтовки пули опять не нашли цель.
Следом по тому же зомбаку пару раз пальнула и дама. С все тем же результатом, вернее его отсутствием. А жаба в душе Леонида тревожно заквакала, жалуясь на столь бессмысленный расход боеприпасов.
Спину прикрывай, напомнил наемник даме, стараясь не упускать зомбака из виду.
Да я прикрываю, прикрываю! жалобно и с ноткой обиды отозвалась дама.
А потом вдруг выругалась нервно и выстрелила еще раз.
На это Леонид уже не мог не обратить внимания. И, повернувшись, смог убедиться, что причина, заставившая даму прибегнуть к непарламентскому выражению, более чем серьезная.
Четвертый из зомбаков-мутантов догадался найти для себя удобную позицию. Выбрав в качестве таковой ближайший фонарный столб, на который теперь проворно, по-обезьяньи карабкался. Не иначе, давешним выстрелом дама надеялась сбить эту тварь. Но мутант оказался проворней.
Ушел зомби и от выстрела Кудряшовапросто принялся карабкаться побыстрее. А когда добрался до верхушки в течение доли секунды оторвал от фонаря конечности и, оттолкнувшись ими, прыгнул прямо на Леонида и даму.
Те, впрочем, тоже в долгу не остались. Успели отбежать, так что пришел черед уже мутировавшему зомбаку почувствовать себя мазилой. Не добравшись прыжком ни до Леонида, ни до его спутницы, он грохнулся на асфальт.
Точнее, не грохнулся, а жестко, но приземлился! Вместо того чтобы растянуться на тротуаре беспомощным мешком костей и мяса, зомби почти сразу поднялся на ноги. Да, тяжело и уже далеко не так проворно. Но все еще, что дивно, оставался на ходу.
«Окаменел он, что ли с этой мутацией? про себя поразился Кудряшов. Ишь, какой крепкий! Даже не сломал себе ничего».
Впрочем, интересоваться причинами такой крепости мутанта было некогда. А жесткое его приземление так и так вышло Леониду на руку. Едва зомби снова принял вертикальное положение, очередь из ВСК-94 разворотила ему грудь.
Последний из мутировавших зомби предпочел продолжить игру в прядки, то скрываясь за ближайшими кустами или брошенными машинами, то забегая за угол какого-нибудь дома, то снова показываясь парочке людей, словно дразня их. Напоминая о себе, словно воплощая в себе пресловутое «memento mori».
Вот только делать это ему стало теперь гораздо трудней. Уже не так беспокоящийся за свой тыл Леонид мог позволить себе не отвлекаться на других зомбаков. И, соответственно, не выпускать эту шуструю бестию из виду, постоянно держа на мушке.
Что наемник и делал. До тех пор, пока не поймал момент. Силы у зомби, видимо, тоже были не безграничны. Мало-помалу тварь начала утомляться, движения ее становились все более медленными и все менее ловкими. Пока, наконец, зомби не оступился на бордюре газона и нет, не упал. Но на секунду-другую остановился. Этого Леониду с лихвой хватило, чтобы поймать башку твари в перекрестье прицела и выстрелить.
С пробитой насквозь головой зомби повалился на траву.
Кстати, неплохо стреляете, сухо и сдержанно, но все-таки похвалил Кудряшов даму, принимая из ее рук пистолет.
Та пожала плечами.
Что-то не похоже, чтобы эти зомби разума лишились, сказала она затем, сообразительные оказались. Ловкие. Особенно тот, который на фонарь полез.
Звери тоже ловкие бывают, возразил Леонид, особенно дикие. Особенно хищники. И действуют тоже умело, вроде бы продуманно. На охоте, например. Но разум тут ни при чем. Исключительно инстинкты.
А про себя подумал: «Мутируя подобным образом, они и без разума смогут хлопот доставить всем нам».
После встречи со злополучной четверкой Кудряшов уже не был столь оптимистичен насчет судьбы зомби и захваченного ими города. Уж если с четырьмя он, вполне себе опытный боец, навыков благодаря командировкам от ЧВК не растерявший, сладил с трудом, то десяток таких мутантов разнесут в щепки хотя бы армейский блокпост. А товарища старшего сержанта с подчиненными сожрут да не поморщатся.
И плакала тогда пресловутая изоляция города. Вместе с прочими мерами безопасности и планами власть предержащих. Гладкими, как водится, только на бумаге.
* * *
Когда подошли, наконец, к школе, Леонид сразу почуял неладное. Заброшенность этого места просто бросалась в глаза. Ворота, пусть и символические, были настежь распахнуты. Изнутри не доносилось ни звука. Что вообще-то совсем не характерно для любого густонаселенного места. Не чувствовалось запаха дымаотчего неизбежно возникал вопрос, на чем обитатели этого якобы убежища готовят. И уж тем более не наблюдалось на подходах к школе такой «мелочи», как часовые и защитные баррикады.
И если последний пункт можно было с грехом пополам списать на безалаберность здешних обитателей, то вот отсутствие самих обитателей объяснить Кудряшов не мог. Пришлось обратиться с этим вопросом к даме.
А где все? вопрошал наемник, не скрывая подозрений. В какое-то другое место уйти успели?
Ну вы же сами говорили, что зомби на шум сбегаются, несколько смущенно ответила его спутница, вот и стараемся не шуметь вообще не высовываться и зомби не привлекать.
Леонид молча кивнул, делая вид, что поверил такому объяснению. Но про себя счел его очень сомнительным, просто-таки притянутым за уши. Правда, смутные его подозрения тоже пока не превращались во что-то конкретное. Так что оставалось быть бдительным. И готовым в любой момент выхватить винтовку или пистолет. Чтобы пустить и то, и другое в ход вот только вопрос, против кого?
Дверь в само здание школы, по крайней мере, оказалась закрытой. Точнее, плотно прикрытойвыступившая вперед дама просто потянула ее за ручку и без труда отворила, поднявшись по ступенькам широкого крыльца. Не потребовалось ни стучать, ни называть пароль.
Конечно, зомби тоже по крайней мере, обычные, не мутировавшие, даже незапертую дверь вряд ли смогли бы открыть. А если б даже смогли, хватило бы одного стрелка, занимающего позицию возле этой самой двери, чтобы отличить своего от чужого и, в случае надобности, выкосить любое количество тварей. Те просто подходили бы по очереди, и получали свою порцию свинца. Возможностей же для маневра эта единственная дверь не давала.