Майкл словно оказался в бесконечном поле, усеянном звездами. Звезды иногда опускались вниз, загораясь над головой очередного посетителя, иногда уносились ввысь, где благополучно гасли. Во всем этом хаотическом великолепии властвовала странная музыка, некая смесь рейва и классики. Она звучала так, как если бы в этом помещении не было никаких условий для эха.
Именно здесь наемник оставил своего заказчика, посоветовав тому не слишком настойчиво расспросить обо всем необходимом бармена, который находился точно в центре заведения. Если, конечно, здесь вообще был какой-то центр.
Круглый бар с выпивкой, подобно пирамиде, возвышался над всем залом. Примерно два десятка ступеней пришлось преодолеть игроку, прежде чем она оказался на одном уровне с настолько роскошной женщиной, что невольно перехватило дыхание.
Распущенные, густые волосы золотистого цвета вольно лежали на обнаженных плечах. Сверкающее серебром, темно-фиолетовое платье, поверх фигуры, сотканной из только лишь идеальных линий и лицо Майкл старался понять, почему он никогда раньше не задумывался о красоте такого рода? О красоте настолько шокирующей и естественной?
Затем морок пропал. Перед посетителем стояла вполне симпатичная, но и всего, женщина. Ее огромные миндалевидные глаза даже наоборот, выглядели пугающе неестественными. Человеческий мозгэто бесконечное пространство ассоциативно связанной информации. оперевшись руками о низкую стойку, произнесла она. Да? Хорошо Есть что-нибудь выпить? рассеяно попросил Майкл. Только с дороги, понимающе кивнула женщина, извлекая из под стойки какой-то мятый алюминиевый термос. Это дело поправимое. Жидкость внутри термоса оказалась приятной на вкус. Немного густоватой, в меру холодной. Подобно пленке, она обволакивала ротовую полость, отчего игрок невольно принялся облизываться. Этим он усугубил ситуацию, теперь, чтобы избавиться от навязчивого ощущения, ему пришлось украдкой вытереть губы грязным рукавом. Конечно же, это не помогло. Только потом он заметил, что прямо перед его носом бармен, а если выражаться более точнобарвумендержит дольку лимона. Торопливо положив ее в рот, Майкл принялся интенсивно жевать фрукт вместе с кожурой. За всей этой процедурой мужчина не обратил внимание на то, что справа от него появилась еще одна посетительница. Девушка, в одежде больше напоминающей косплей на какого-то вымышленного персонажа из жанра стимпанк, с интересом наблюдала за разворачивающейся перед ней картиной. Это галт, пояснила она, когда поняла, что уже не является анонимным зрителем. Сначала будет странно, но потом пройдет. Внимательнее вслушавшись в ее голом, Майкл с удивлением понял, что он очень похож на голос Сайбера. Являясь при этом женской его версией. Та же двойственность чувства, что с тобой говорит человек и автоматический диктор одновременно. Зачем это? все еще вытирая губы, спросил игрок. Чтобы ты перестал искать точку опору в этом месте. Очень плохая привычка, пояснила собеседница, из под шляпки которой непослушно торчал оранжевый локон. Что, прости? Где сейчас находится подъемник? вместо ответа, вновь спросила незнакомка. Вон там! Майкл неопределенно указал рукой себе за спину, после чего оглянулся. Вместо "там" оказалась кромешная тьма, лишенная всякого направления. Теперь происходящее больше напоминало наркотический сон. Вдруг осознав, что он действительно не знает, куда идти, Майкл поднялся на ноги. К странностям происходящего добавилось еще и то, что постамент с баром медленно вращался вокруг своей оси. Барвумен в это время неторопливо сортировала напитки на стеклянных полках, не обращая никакого внимания на двух собеседников. Посиди, расслабься. Выпей. посоветовала девушка, поправив гоглы на полах шляпки. Когда поймешь, что уже никуда спешить не надо, просто встань и отправляйся в свой сектор. Следующий час или какой-то промежуток времени, который можно было измерить только внутренним состоянием, игрок понял, что слишком устал и порядком набрался. Гипнотические глаза женщины за стойкой блеснули пониманием, а рядом вновь появилась рыжая незнакомка. Не проронив ни слова, Майкл и недавняя собеседница спустились по подсвеченным ступенькам. Зал очень скоро окутал их тьмой, среди которой редкими маяками служили занятые столики. Странное дело, но боязни обо что-нибудь запнуться не было. Майкл уверенно шагал вперед, как шел бы по коридоры своей старой квартиры, точно зная, с какой стороны стоит тумбочка. Дверь с надписью "Лифт" появилась внезапно. В отличии от основного, холодного, освещения зала, здесь горела тепло-желтая лампочка. Ее свет распылял по дверному проему и самим дверям забавное сияние, как будто кто-то зажег свечу в восковом яблоке. Поспешив войти в кабинку, пока этот уголок уюта не превратился в бесформенную лужицу, Майкл набрал на панели нужную комбинацию знаков. Особо не разбираясь, почему он ее помнит, игрок теперь украдкой рассматривал свою спутницу. Она вела себя естественно, словно они вместе покинули комнату беглеца и потому должны обязательно вернуться туда вдвоем. Как тебя зовут? спросил Майкл. Кэтрин. Я нейрохирург, нейробиолог и нейро-любая специализация, которая может придти тебе в голову. ответила она. Нейробарвумен? пьяно улыбнувшись, пошутил игрок. Звучит неплохо! кивнула Кэтрин, спустя несколько секунд раздумий. Майкл представил, как это только что придуманное слово проникло в голову девушки. Как там его приняли в объятия горячие струи пара, пустив по замысловатому медному конвейеру, над которым тут же принялись плясать стрелки на манометрах и термометрах разного калибра. "Должно быть, в конце концов оно превратилось в небольшую щепотку порошка, осевшего в колбе, которая" Майкл не заметил, как с головой утонул в своих фантазиях, из которых его вырвала небольшая встряскалифт остановился. Сайбер лежал на том же месте, где его оставил биоманв тесном пластиковом кресле. Кэтрин по хозяйски сбросила с плеч короткую кожаную куртку, подойдя к несчастному калеке. Сайбер представлял из себя нечто похожее на полуобглоданную рыбу: вместо костей на нем свисали трубки шланги, некогда ведущие к протезам, с кровью содранной чешуей алели те места, где жуткие рубцы шрамов прикрывал когда-то наногель. Пальцы девушки без стеснения принялись ощупывать кожу Сайбера. Она постоянно что-то искала, когда находиладовольно кивала своим мыслям, когда ее пальцы проваливались в податливую плотьхмурилась. Майкл в этой время разделся до гола и залез в душевую кабину. Там его нещадно обдавало струями со всех сторон до тех пор, пока кожа не покраснела от температуры. Полотенец ни внутри, ни снаружи предусмотрено не было, но игрока это особо не смутило. Оставаясь в своем наркотическом забытьи, он нисколько не заботился о нормах приличия. Все шло так, как должно было. Если какой-то незнакомый человек пришел в его комнату, принявшись трогать бессознательное тело другазначит ли это, что скоро случится плохое? Рассудив так, Майкл рухнул на нижний ярус кровати и забылся долгим сном. Оттуда, из мира яви, до него порой доходили чьи-то негромкие стоны, металлический звон и запах спирта. Но сила их была настолько незначительна, что совсем не повлияла на характер сновидений. Тысячи тысяч холодных фиолетовых звезд с шипением пронзали черный массив непроглядной тьмы. А высоко над головой парящего Майкла огненным буром вращалась пирамида. Только благодаря этому он мог понять, что весь этот сон, вся его реальность несется сейчас сквозь пространство, в неизвестном направлении. По данным нашего журналиста, ответственность за данный терракт взяли на себяМайкл открыл глаза. Прямо перед ним, велась трансляция новостного канала. Кто-то вывел изображение на всю стену, так что можно было без труда увидеть фигуру знакомого биомана, который безвольной куклой болтался взад-вперед на конце троса. Трос свисал со стрелы башенного крана, где-то в районе промышленной зоны. Вокруг, выхватывая из ночной тьмы все, до чего мог дотянуться, летал назойливый вертолет прессы. Игрок холодея, осмотрелся вокруг, вспоминая события прошедших дней. Кэтрин куда-то ушла, Сайбер сидел в инвалидной коляске, абсолютно осмысленно наблюдая ту же картину, что и Майкл. Когда их взгляды встретились, в комнате повисла долгая-долгая пауза.
Фрагмент 10. Новые возможности умирать
Быстро ты в себя пришел рассеяно сказал Майкл.
Кэтринангел от мира киборов. ответил Сайбер.
В комнате вновь повисло напряжение. Новостной канал не унимался, рассказывая все большие подробности. Жертвой убийц являлся нелегал из восточной части Евразийского континента, находящийся в международном розыске. Причиной преступления, по предварительным данным, является месть преступного картеля.
Как думаешь, что это все значит? спросил кибор.
Это значит, что за нами увязались очень серьезные ребята, которым не страшно противостоять даже клану биоманов, так что сейчас если и стоит что-то делать, так это сидеть на жопе ровно. Майкл поднялся, ощущая в голове какую-то легкую отстраненность.
Нельзя было сказать, что он испытал приступ паники или хотя бы испугался. Нет. Скорее, это была тревога за внешний мир, который он сам покинул. Маленькая Атлантида, парящая в космической тьме, казалось ему сейчас абсолютно безопасной.
У тебя теперь много денег, да? не выдержал затянувшегося молчания Сайбер.
Не знаю, если честно. Теперь я должен крупную сумму за то, что мы с тобой в безопасности. проведя рукой по гладкой поверхности капсулы, игрок открыл ее. Но даже этого не достаточно. Если бы кто-то предложил мне навсегда уйти в виртуальный мир, я бы не отказался прозябать остаток жизни мутантом.
Это все глупости, Майкл. Игры, понимаешь? так как кибор толком не мог пошевелиться в своем кресле, то его попытка занять более удобное положение не увенчалась успехом.
Посмотри, до чего нас довела простая игра. Майкл недовольно отмахнулся от слов собеседника. Мы с тобой в такой заднице, что просто обзавидуешься! Вот оназолотая длань старого мага. Она все вокруг превращает в деньги. А выйти из пещеры, чтобы купить все блага мира у нас не выйдет. Там нас сожрет дракон. Классная игра, верно?
Я всегда был уверен, что ты больной на голову. Но крыть мне нечем. сказал Сайбер.
И не надо. Вторая капсула для себя, кстати.
Что? кибор удивленно уставился на игровое оборудование.
Кажется, до этого момента ему и в голову не приходило, обращать на это внимание.
Да, а что ты планируешь делать, в свободное от работы время? усмехнулся игрок.
Предлагаешь устроить дрифт с профи? Ты ведь звезда мирового уровня! Сайбер горько рассмеялся.
А почему нет? Давай я тебе помогу забраться
Потратив несколько минут на возню с обездвиженным другом, Майкл вскоре сам забрался в нутро капсулы. Уже изнутри, перед началом погружения, он дал небольшую инструкцию Сайберу, чтобы они могли найти друг друга в игровом мире.
* * *
С трудом разобравшись, где находится, Майкл осторожно отодвинул в сторону лист фанеры с налипшими остатками раствора. Целый кусок стены в каком-то офисе был выломан, завалив собой мебель и все, что было внутри. Собственно, под этим хламом и оказался игрок. Вокруг ничего нового не удалось обнаружить, если не считать системные уведомления, вмиг заполнившие все доступное пространство интерфейса.
Шагнув к проему, когда-то бывшему окном, игрок осмотрел городскую панораму, развернувшуюся перед ним. Относительно своего прошлого местоположения, когда администрация решила прервать сеанс, мутант недалеко ушел. Центральная площадь мегаполиса просматривалась, как на ладони.
Туша Спора теперь представляла из себя огромный нарост из субстанции, по цвету больше напоминающей гниющие внутренности. Гора издавала почти неуловимые стоны, из ее нутра, в случайных местах, порой вырывались фонтаны пыли. Присмотревшись внимательнее, Майкл понял, что это нечто похожее на пыльцу или семена.
Что касается мелких тварей, которые не так давно любыми способами добывали пищу для своей матки, то никого заметить не удалось. По крайней мере, в первые минуты. Пока белая фигура мутанта, покрытая штукатуркой и кровавыми ссадинами, не привлекла внимание.
Справа от игрока раздался шумкто-то не особо скрываясь полз по отвесной стене. Затем похожий шум и неясное ворчание донеслись за спиной. К тому времени, как стало ясно, что бездействовать больше нельзя, действовать стало бесполезно. Больше двух десятков монстров окружили игрока, застывшего в проеме на двадцать восьмом этаже.
Отмахнувшись от самого прыткого противника, Майкл отметил, как сильно изменились эти порождения Спора. Теперь их тела были покрыты неким подобием панциря, зубы обрели холодный стальной блеск, а когти цеплялись за толстую шкуру мутанта куда охотнее.
Первая же стычка оставила на теле игрока зиющую рану. Зажав грудь рукой, чтобы хоть как-то минимизировать урон, Майкл метнулся в сторону. В тот же миг ему на спину запрыгнул другой противник. Он без особых усилий содрал целый лоскут кожи, обнажая белеющие ребра.
Понимая, что с такими результатами ему не продержаться больше минуты, мутант слепо схватил первое, что попалось под руку, нанеся удар. Какая-то тварь с визгом унеслась прочь, из окна. Но трое собратьев пришли ей на замену. С ужасом наблюдая за расправой над своим беспомощным аватаром, Майкл уже через три секунды лежал на своей прежней точке возрождения.
Вокруг все так же приятно пахло едой, десятки тел других мутантов лежали вразброс, кто-то трапезничал, кто-то лежал без движения. Поднявшись на ноги, игрок присмотрелся. Кое-что все таки изменилосьатмосфера. Если когда-то тупиковая ветка метра представляла из себя дом могучих хищников, то теперь это было убежище. Убежище загнанных в угол зверей.
Кто-то с воплем рухнул с потолка, катаясь по полу. Когда мутант оказался в кругу света, льющегося с потолка, игрок с ужасом понял, что происходит. Один из импов, как про себя окрестил нового врага Майкл, нашел это место и сейчас сидел на спине своей несчастной жертвы, превращая ее шейные позвонки в костяную крошку.
Несколько мутантов сорвались с места, стремясь помочь сородичу. Они схватили врага за руки и ноги, в то время как третий зубами пытался разорвать ему глотку. Но то ли шкура того была чрезвычайно крепкой, то ли мутант совсем ослаб, действо затянулось.
Майкл, все это время стоявший у стены, внимательно наблюдал. По всему выходило, что случилось самое плохое. Новый тип тварей взял контроль над городом, доминируя без видимых усилий. Вон, например, каково соотношение сил: трое крепких монстров не могут разобраться с одним зверьком, который даже под слаженной атакой пытается исхитриться и ухватить хоть кого-то зубами.
Через несколько минут имп все таки затих, истекая кровью. Точнее, темно-синей жидкостью настолько зловонной, что игроку пришлось прикрыть рот ладонью. Благо, длилось это недолгокак и прежде, тварь быстро сдулась, оставшись на полу бесформенной маслянистой лужицей. Стая вернулась к своим делам, только в еще более подавленном состоянии.
Не нужно было даже особо напрягаться, чтобы понять, насколько низка всеобщая мораль. Алтарь, который никуда не делся, медленно угасал. Никто не приносил ему подношения, так как охотиться стало не на кого. Майкл, держась стены, подошел к костяной конструкции.
Стоило ему коснуться рукой едва пульсирующего жизнью алтаря, он тут же ощутил зов такой запредельной тоски, что невольно отпрянул. Кажется, неведомые силы вложили в этот вопль остатки своих сил, так как после этого наступила полная тишина.
Повинуясь внутреннему наитию, игрок выбрал кость, наиболее походящую на тесак, рывком выдрав ее из общей массы. Воздух в зале вздрогнул, наполняясь вибрацией, после чего с грохотом рассыпалось то, что окончательно иссякло. Когда кости рассыпались по полу, стало видно, что дело заключалось отнюдь не в мистике. В центре конструкции, распятая, подобно библейскому персонажу, висела девушка.
То, что это девушка, понять можно было по очертаниям фигуры и длинным черным волосам, спускавшимся от головы до самого пояса. Кто-то очень тщательно снял с несчастной всю кожу, к шейным позвонкам прирастив нечто похожее на жгут из проводов. Только проводами служили нервные окончания.
Подробнее рассмотреть не удалось, так как на Майкла кто-то с ревом налетел сзади. Пришлось изворачиваться, чтобы рассечь воздух новообретенным оружием. Тяжелая зазубренная кость с характерным звуком распорола тело мутанта, озверевшего от небывалой потери. Истекая кровью, он не прекращал попыток расправиться с Майклом, но тот атаку сдерживал.