Что ты делаешь сегодня вечером? выпалил парень.
Гуляю со своим женихом, соврала я.
Невинная ложь. Для меня она прозвучала естественно, но карие глаза напротив сузились:
У тебя нет жениха.
Я усмехнулась и собралась возразить, но, взглянув на злое бледное лицо этого странного типа, сникла. Напряжение между нами закручивалось в спираль. Мне отчаянно хотелось вскочить, убежать на кухню и не выходить оттуда до конца смены, но почему-то я не могла даже встать.
В глазах незнакомца вдруг что-то переменилось; он закрыл лицо ладонями.
Нет, забудь. Это неправильно.
Он поднялся с места и покачнулся. Металлический стул упал со страшным грохотом. Видимо, шум привел странного посетителя в чувство. Он ринулся к выходу, съежившись в своей толстовке. Бодро звякнул колокольчик, а я перевела взгляд на опрокинутый стул. Невидимый кулак, стискивавший мое сердце, разжался.
* * *
А потом она говорит: «Ты что, я не такая!». А я ей: «Эй, ты только что пришла в квартиру к девушке, разделась, мы целовались полчасаи ты говоришь, что не лесбиянка?»
Все взорвались хохотом; даже Натан, лениво протирая полированную поверхность стойки, улыбнулся. Я наклонилась за несуществующим мусором, чтобы спрятать серьезное лицо. Время подбиралось к одиннадцати: все мы всегда оставались после закрытия в десятьдля уборки помещения, на которую днем совсем не было времени.
Зои спрыгнула со стола и взъерошила короткую светлую шевелюру.
Эй, Лив, позвала она меня, как тебе зомби, который торчал тут с самого утра? Ты его накормила?
Нет. Я снова наклонилась за фантомным мусором. Он сказал, что приходит сюда, чтобы просто побыть в толпе. Кажется, у него не все в порядке с головой.
Я слышал о таких, с энтузиазмом проговорил юнец, недавно устроившийся в «Бино». Еще они очень любят подсматривать за девчонками в душевых, да?
Не заморачивайся, Лив, отмахнулась Зои. Обычный тип, таких полно. Может, он контуженый.
Не знаю, пробормотала я.
Пока остальные шумно гадали, какими еще расстройствами страдает этот парень, я ускользнула в раздевалку. Дисплей телефона тускло осветил нутро шкафчика. Три пропущенных, одно голосовое сообщение. Джи просила перезвонить, потому что все-таки надумала потанцевать. После непростой смены мне тоже дико хотелось потрясти телесами в толпе потных незнакомцев.
О, наконец-то! Голос Джи был достаточно бодрым.
На работе ад, пожаловалась я, мне необходимо отдохнуть. Просто отдохнуть, без притаскивания домой трофеев.
Само собой. Джи усмехнулась в трубку. Ты все еще на работе?
Ну да.
Никуда не выходи. Я заеду за тобой.
Я подхватила вещички и, спрятав телефон в карман, вернулась к коллегам. Зал, залитый белым светом электрических ламп, казался вырезанным из бумаги, и уставшие работники уже заканчивали уборку.
Чего это ты сияешь? заметил Натан.
Подруга скоро приедет, я подошла к нему, засунув большие пальцы за ремень джинсов, хочу потанцевать.
Можно мне с вами? Натан наклонился, улыбающимися глазами вглядываясь в мои, наверняка остекленевшие от тяжелой работы.
Ты же запросишься в гости, пожала плечами я, и мы переспим. А ведь мы уже спали, а ты знаешь, что
Натан взял меня за руку и состроил щенячьи глазки. Наверняка это нравится многим девушкам, но только не мне. Мужчина не должен быть милым. Это неправильно.
Нельзя?
Нельзя! Я мягко оттолкнула его. Не дурачься.
Эй, голубки! Зои насмешливо помахала рукой. Давайте-ка домой!
Что ж, пока, попрощалась я с Натаном.
До скорой встречи, его улыбка увяла.
Уходя, он шел даже быстрее, чем обычно. Я всматривалась в широкую спину, мысленно кусая локти. Нет. Отношенияэто ответственность, самоотдача, внимание. Все равно что завести собаку. А ведь у меня в детстве животные умирали быстро.
Кафе опустело. Часы над входом пискнули, и я невольно поежилась, вспомнив байки, которые травили коллеги долгими вечерами. По словам Зои, кто-то здесь утонул во фритюрницепоскользнулся и ухнул головой прямо в кипящее масло. Я не раз косилась в сторону агрегата, задаваясь вопросом, меняли ли после того случая масло или это слишком дорого. Была также история о девушке, которую маньяк задушил и засунул в большую мясорубку на складе. Неприятным совпадением оказалось то, что это жуткое приспособление для перемалывания туш не работало из-за осколков костей, повредивших лопасти. Девушка оставалась на ночную сменутогда их еще не отменили.
Неоновая вывеска моргала от перепадов напряжения и заливала паркинг перед кафе зловещим красным светом. В помещении не было слышно, но я точно знала: она жужжит, как полчища мух. Я подалась вперед. На границе освещенного круга кто-то стоял. Во мгле застыла чуть подсвеченная красным фигура. Я отчетливо поняла: это не сон, не галлюцинация, не игра света и тени. Тень не двигалась, но поза была напряженной. Я облизнула губы, стирая кончиком языка солено-горький пот. Ощущение западни охватывало тугими кольцами, парализовало мозг.
Темноту разрезал свет фар, и жуткая тень сгинула. Маленький «хендай» припарковался у черно-желтого полосатого бордюра, звонко засигналил. Все еще дрожа, я погасила свет в помещении, заперла на ключ стеклянные двери и активировала сигнализацию.
Эй! Джи тепло приветствовала меня, когда я села в машину и пристегнулась. Ты в порядке?
Одевалась она всегда стильно и красиво, все в ней было идеальноот умопомрачительного черного платья из простенького трикотажа до завитых угольно-черных волос. На мгновение я почувствовала себя гадким утенком в старой футболке и джинсах, да еще и без макияжа. Видимо, Джи подумала о том же, потому что цокнула языком и, выезжая с парковки, бросила:
В бардачкемоя косметичка.
Когда мы подъехали, я уже успела привести себя в порядок с помощью серебристых теней и сотни слоев черного карандаша для глаз. Джи критически оглядела меня и протянула блеск:
Умница. Слушай, с тобой точно все в порядке?
О чем ты? Я пристально посмотрела в ее голубые глаза, казавшиеся прозрачными в неоновых всполохах света от вывески клуба. Зеленый. Бирюзовый. Желтый.
Ты выглядишь так, будто увидела привидение.
Со мной все в порядке. Я поцеловала ее в щеку, смазав блеск. Правда.
«Давилка», как всегда, казалась большим пульсирующим сердцем. Клуб был оформлен в лучших традициях фильмов ужасов: с темного потолка свисали толстые цепи с крючьями и без, зловеще подсвеченные прожекторами разных цветов; художественно выщербленные стены жутковато пестрели алыми подтеками и надписями вроде «Помогите!». В общем, «Давилка» была потрясающим местом.
Водки, сказала я, запрыгнув на высокий барный стул.
Безалкогольный мохито, произнесла Джи.
Бармен совершил ряд загадочных пассов, и перед нами как по волшебству появился наш заказ. Я зачарованно смотрела на холодную водку, плескавшуюся в запотевшей стопке. Зелье забвения. То, что нужно. Одним глотком я осушила стопку, и бармен вновь наполнил ее. Джи с любопытством смерила меня взглядом, потягивая через соломинку свой мохито.
Все-таки с тобой что-то не так, изрекла она, только я понять не могу что.
Я прижала палец к губам и покачала головой, пряча горькую ухмылку:
Хватит о проблемах.
Покинув высокий стул, я двинулась в самую гущу веселья. Толпа танцевала энергично, в едином ритме, похожая на волну, бьющуюся о стены клуба а я хотела утонуть в ней. Ворвавшись в людской поток, пахнущий потом, сигаретами, жвачкой и духами, я отдалась музыке. Завтра будет больно, потому что тело остынет, проступят черные синяки от чужих тычков. Но сейчас даже они оставляли приятное саднящее ощущение, доступное лишь живым. Только живые знают о боли. И именно это мне было нужно сейчасв последнее время я пребывала в непрерывном анабиозе. Мало-помалу люди вокруг выбили все занозы из моей души, а алкоголь сыграл роль анестезии.
Каким-то мистическим образом в толпе материализовался Натан. Он улыбнулся, прижал палец к губам. Глаза маслянисто блестели от алкоголя. Я молча смотрела на него в упор. Мир вокруг продолжал бесноваться и пульсировать силой, но мы были отдельно от него.
Взглядом я хотела сказать, что мне больно чувствовать себя пустой и бесполезной, страшно жить вот так и одновременно страшно что-то изменить. Как объяснить мужчине, по каким законам живет женщина, какими путями ищет свое место в мире, какими мыслями бывает ведома? Разве он поймет, что я до смерти желаю любить и быть любимой, но боюсь, что однажды ничего не смогу дать в ответ, кроме призрачного чувства?
Он не понял.
Улыбаясь, Натан взъерошил мне волосы и снова исчез в толпе. Я проводила его взглядом и увидела, как он нежно обнял миниатюрную блондинку в синем платье. Они так смотрели друг на друга, так трепетно дотрагивались и целовались, что я сразу поняла, что к чему. Я не любила Натана, но отчего-то пустота внутри стала еще чудовищней. Сердце пропустило удар. Я резко расхотела танцевать. Люди вокруг стали просто пьяным похотливым стадом, романтическое видение волны растворилось. Я двинулась к барной стойке, пошатываясь, раздвигая и расталкивая потные тела.
Джи весело болтала с барменом, у которого выдалась свободная минутка. Я знала, что он гей, поэтому даже не смотрела в его сторону, но подруга явно огорчалась тому факту, что Руперт не находил ее привлекательной.
Лив, Джи нежно сжала мою руку, мы вот с Рупертом разговариваем об этом баре. Мне всегда нравился дизайн, а тебе?
Да. Я указала на стопку, и Руперт послушно наполнил ее.
Рядом появилось блюдце с дольками лайма. Я покачала головой, но бармен улыбнулся:
За счет заведения.
Джи напряженно посмотрела на меня. Трезвый взгляд голубых глаз был так строг, что я невольно покраснела. Опять осуждает за выпивку.
Поговори со мной, тихо попросила она, когда бармен отошел от нас. Я вижу, тебя что-то гложет. Поделись, легче будет!
С чего бы начать протянула я. Хм. Наверное, с того, что я никогда не смогу родить.
Джи подавилась остатками мохито и шумно закашлялась, прижав ладонь к губам.
Я хотела оставить это в тайне, горько произнесла я, глядя, как она судорожно стирает подтеки коктейля на подбородке и груди.
Женевьева посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. Я чувствовала себя на грани, поэтому просто опустила взгляд в стопку, на которой играли расплывчатые вспышки света.
Кому я нужна? голос надломился, и девица через два табурета от нас мутно уставилась на меня. Я просто скорлупа, шелуха
Какая ты глупая! Ведь можно стать прекрасной приемной матерью какому-нибудь одинокому малышу. Ты не задумывалась о таком варианте?
Я пьяно заплакала, размазывая косметику по лицу.
Джи хлопнула меня по рукам и протянула влажную салфеткуупаковка предусмотрительно стояла на барной стойке. Я взглянула в добрые голубые глаза, полные тревоги и любви, и шмыгнула носом. Джи грустно улыбнулась, протянула мне еще одну салфетку и жестом подозвала Руперта.
Воды, пожалуйста.
Одним выстраданным глотком выпив воду, любезно предложенную Рупертом, я сделала то, чего не делала очень давно, начала мечтать. Я представила, как я жарю яичницу, а сзади сонно клюет носом мой сын, Чарли. Я отвожу его в школу. После мы идем в пиццерию с Джейкобом и Холли, и она взахлеб обсуждает с Чарли последнюю серию молодежного сериала. Хеллоуин. Мы вместе выбираем костюм, и Чарли заявляет, что хочет быть пиратом. Рождество. Он открывает коробку и бурно радуется машинке на дистанционном управлении. Он взрослеет, впервые бреется, стесняется подростковых прыщей, приводит в дом девушку, которую, мучительно краснея, представляет мне. Мы разговариваем, едим мой пирог и кому какое дело, что я не умею готовить? Научиться никогда не поздно!
Грезы отнесли меня за потолок с его цепями, под самые облака и даже выше. Откуда-то противно пахлонаверное, бутафорской кровью
Привет.
Я обернулась. Незнакомец из кафе сидел совсем рядом и смотрел на меня, сдвинув брови. Он избавился от своей уродливой толстовки и выглядел более ухоженно. Мне снова захотелось отодвинуться, но барный стул был слишком массивным.
Ты что, следишь за мной? в смятении спросила я.
Джи с любопытством взглянула на незнакомца. Ей было невдомек, что внутри у меня все дрожало от непонятного волнения; наверняка она подумала, что это очередной мой поклонник.
Я захожу сюда иногда. Он проводил взглядом парочку пестро одетых девиц. Мне нравится здешняя атмосфера.
Атмосфера повторила я, глядя на его ладони. Какие удивительно длинные пальцы.
Этот парень мне не нравился: он странно выглядел, странно пах, странно вел себя. Вдобавок ко всему, чувство вновь подняло свою уродливую голову и забило тревогу. В его глазах клубилась тьма. Я встала, чтобы уйти, но напоследок бросила еще один взгляд на незнакомца. Вспышка света скользнула по его предплечью. Там пестрели кровоподтеки разных цветовот бордового с фиолетовыми вкраплениями до грязно-желтого. Алкогольная пелена рассеялась как дым. Меня затошнило.
Пойдем отсюда, попросила я Джи.
Она с готовностью подхватила сумочку и взяла меня за локоть, чтобы помочь идти сквозь толпу. Даже не оборачиваясь, я чувствовала на себе пристальный взгляд незнакомца.
Глава 3
А потом я видела тигра! Холли пересказывала мне по телефону впечатления от первого похода в зоопарк.
Шквал детского восторга меня буквально контузил. Я медленно поглощала тесто для печенья прямо из упаковки, сидя в кресле у окна и щекой прижимая телефон к плечу. Кажется, разговор длился добрых два часаоб этом весьма красноречиво говорила затекшая шея.
А еще там был клоун, Холли понизила голос, похожий на Бозо. Но я не испугалась. Честно.
Я серьезно кивнула. Недавно Холли проходила курс психотерапииизбавлялась от коулрофобии. Боязнь клоунов настолько терроризировала ее, что Холли каждый раз впадала в неконтролируемую панику при виде размалеванных рож и красных носов.
Когда ты приедешь? поинтересовалась Холли. Я соскучилась.
О, солнышко, я уставилась в окно, даже не знаю
Почему бы не сегодня? Холли приободрилась. Давай приезжай!
А родители согласны?
Холли замялась, но лишь на секунду:
Конечно!.. Ну ладно, мама не обрадуется, но ты же моя тетя, ты должна приезжать почаще!
О, Холли, подумала я. Если Оливия Йеллоувуд будет приезжать чаще, то Шерил Йеллоувуд придется поджечь свой дом.
Хорошо, произнесла я. Ждите меня к трем, окей?
Я люблю тебя, Лив.
И я тебя, малышка.
В конце концов, я могу не брать ребенка из приюта, а отдавать свою материнскую любовь Холли. Шерил всегда не до нее. Я наскоро высушила волосы, бросила в машинку испачканную футболку и отыскала чистое белье. Стоя в черном комплекте перед зеркалом, я сосредоточенно подвела брови и накрасила ресницы, тронула губы вишневой помадой.
За спиной тихо скрипнула дверь.
Я вздрогнула и уставилась в сторону спальни. На секунду мне показалось, что там что-то мелькнуло, и внутри все похолодело.
Эй?.. Я неуверенно переступила с ноги на ногу.
Тишина в ответ. Это переходит все границыскоро я буду бояться выходить из собственной комнаты. Затравленно оглянувшись, я пересекла комнату и закрыла дверь. Просто сквозняк. Во всех квартирах и домах время от времени что-нибудь да скрипнетэто нормально, не нужно придумывать мистические причины. Но отчего-то мне вдруг расхотелось разгуливать по комнате в нижнем белье.
В лифте вместе со мной вновь оказалась пожилая соседка. Мы вежливо улыбнулись друг другу и уставились в разные стороны. Если она опять скажет что-то жуткое, я закричу. И, наверное, ударю ее.
Но старушка ехала молча. Когда лифт остановился на первом этаже, она медленно вышла из него, придерживая большую хозяйственную сумку в цветочек. Я поправила волосы дрожащими руками и поскорее выскочила из подъезда на яркий солнечный свет.
* * *
Хрупкие клены за коваными оградками уже начали краснеть, отчего вся аллея казалась освещенной закатом. Люди прогуливались, выходили из кофейни с большими стаканами в руках, сидели на скамейках, весело беседуя или просто задумчиво созерцая осеннюю улицу. Проходя мимо торгового центра, я остановилась.
С витрины на меня смотрел целый отряд игрушечных зверей: вытянутые тощие зайцы, пушистые медведи с разноцветными бантами, антропоморфные лисицы, длиннорукие ленивцы. Словно лунатик, я зашла в магазин и замерла рядом с забитыми стеллажами.