Они вышли к широкой дуге, опоясывающей глубокую котловину, которая была похожа на место падения большущего астероида, двинулись вдоль неё, обходя заметные и не заметные провалы снега, преодолевая обломки льдов, похожих на кости какого-то давно погибшего гиганта.
Четвёрка запятых пунктиром обходила дугу.
Эмиль вдруг упал, снег посыпался вниз, он у края обрыва оказался внезапно очень мягкимего нога соскочила, тело качнулось, и он целиком повалился вниз.
Щека оказался ближе всех: среагировал. оказался рядом в пару шагов и прихватил его за край рюкзака; Эмиль повис на краю пропасти.
Рыжий и Пётр, которые шли позади, даже не успели понять, что происходит, но чувствовали всем телом что-то неладное. У Пётра перехвалило дыхание раньше всех, его интуиция уже была отработана на подобные случаи.
Всё вокруг затряслось, задребезжало, полетело с обрыва вниз.
Петя ринулся в сторону от котловины, подальше от смертельной дуги.
Рыжий поскакал следом за ним.
А большущий кусок, точно от торта из белого шоколада, надломился под Щекой и Предателем, покатился вниз медленно-медленно цельной скалой. Щека потянул своего товарища на себя, они вдвоём побежали от котловины к ещё не отколовшемуся краю, но эта часть, на которой они стояли, была лишь малой частью по сравнению с той, которая сейчас неумолимо шла ко дну разинутой пустошами пасти.
Пётр и Рыжий были в метрах десяти от них, но также как они чувствовали расслоение этой стороны разлома.
Рыжий опередил Лавину, понёсся вниз сломя голову, прорезая коленями белоснежную пушнину. Снег комьями выскакивал из под его пяток, слепил Петра, и тот, обессилев и не удержав равновесия, позволил снегу под ногами заглотнуть его слишком глубокоон провалился под снег по пояс, зацарапал беспорядочно руками, борясь за жизнь, пытаясь вырвать ещё хоть кусочек. Он обернулся и увидел, что Щека и Эмиль тонули в этом потопе, они скребли ручонками как могли, словно лягушки в молоке, но их силы были на исходе. Эмиль выхватил крюк и беспомощно вбивал его в слишком мягкий для создания зацепа снег. Пётр смёл с лица льняные хлопья, вгляделся вперёд: Рыжий бежал не оборачиваясь.
Вдруг Пётр почувствовал как вокруг него что-то треснуло, он ощутил это так, будто затвердевшие пласты снега сдавили и сломали ему кости, но снег наоборот внезапно проступил весь широкими и большими трещинами, словно кожа, выпустил Петра из своих тисков, давая ему шанс отплатить своим спасителям.
Он ударил локтями под себя, вытолкнул тело наружу и побежал из последних сил навстречу водопаду.
Снег уже огромными комьями опадал на дно котловины, сжираемый там зубчатым ртом матери-пустоши.
Эмиль чуть отстал, поднялся с колен и врезался в Щеку, толкая его вперёд. Топливо последнего было на исходе, он почти не двигался, не пытался больше спастись.
Лавина неслась вниз и Пётр не успевал.
Эмиль и Щека, медленно отползая от обрыва, всё равно были обречены ввергнуться в пропасть.
Пётр подоспел к ним, дух у него перехватило от того, как близко к нему была смерть, даже ближе чем на том холме и в ту бурю. Невероятно близко. Он чувствовал её удивительно чистое, ни разу не зловонное дыхание. Она уже была в нём в виде веры в собственную кончину, и эта вера пропитывала его насквозь, заставляя внутри гибнуть что-то нечеловеческое, а человеческое заставляло выйти наружу человеческим способом.
Он хватанул их обоих за куртки, потянул на себя, пока бесконечные потоки снега не смели их с ещё едва ли твёрдой поверхности.
Эм поднял глаза, взглянул на своего спасителя, тот взглянул на него, вдвоём они замотали лягушачьими лапками, толкая вперёд самого тучного члена команды.
Мясной шарф слетел с лица Петра, игольчатый снег рвал потрескавшиеся губы и слепил глаза.
Ткань сорвалась с лица, отлетела в лицо Щеке, обвилась вокруг его шеи удушающей лозой, мертвой хваткой вцепляясь в осипшее горло.
Щека бессильно повалился набок, Эмиль вместе с ним. Они остановились, рухнув медными статуями друг на друга, теряя свой последний шанс на выживание.
Поток снега безжалостно сносил их к самому дну.
Дну, из которого уже нельзя было выбраться.
* * *
Павел вошел в паб, устало повёл глазами-кузнечиками, пробежавшись, проскакавши вдоль всех столов и стульев; середина дня, а значит всего несколько посетителей, освобождённых от работы, или тех, кто работал здесь. Помимо самого Хозяинауправляющего пабомздесь работает и его помощник, мальчик лет девяти, который умеет легче лёгкого пробиваться сквозь толпу людей, просто напросто проскакивая у людей под ногами. Куда бы мальчик не пошёл, через пару минут Хозяин снова окликает его:
Мальчик! Мальчик!
Столов было мало, стульев ещё меньше, особенно целых, а в углу у стены покоился совсем недавно отстроенный бильярдный стол. Павел занимал очередь на него ещё позавчера, но поскольку очередь его пришла, а его самого в нужный момент не было, то заняв место на игру сейчас, он мог оказаться на месте так сотом. И то, в порядке исключения.
Краска полопалась и обветшала на потрёпанных досках.
Если бы паб подожгли, он бы вспыхнул как спичка: объятый пламенем пол, перед свой огонь на стены, а с него языки пламени дотянулись бы до потолка, который как и во всех строениях в Городе был очень низким и давящим. Возможно, только в здании администрации, где жил Капитан, он не вдавливал твою голову в плечи, а тебя самого в пол, но там Скрипачу побывать не удалось.
Хотя Павел уже не считал себя Пашей Скрипачом. Музыкант без своего инструмента не музыкант, как-бы с головой не выдавали человека его худощавые, тонкие, костлявые пальцы. Инструмент сломан, а значит парень потерял свою работу. Даже если бы он смог вызволить из Чернухи своих родителей, ему нечем бы было их кормить и не на что было бы содержать. Куда бы они отправились? Его отец за стену, а мама в бордель? Именно так. И хорошо если отец за стену всего лишь патрульным, а мать на панель обычной служанкой, но такие места выдавались лишь закоренелым жителям Города. И никак иначе.
Паша ещё раз пробежался глазами по пабу в поисках чего-то, что могло бы помочь ему решить, что делать дальше, на минуту он даже подумал, что, возможно, не стоит рисковать своим статусом, а его родителям будет лучше на Чернодобывающей станции, ведь ему даже неизвестно какие там условия содержания и труда, но абсолютно внезапно он наткнулся глазами на того, кто был главной причиной, почему его тут держали, кормили, поили и выдавали талоны.
Фёдор Абросимов, такой же ветреный как и он человек, такой же шаткой на заработок профессии, сидел за тем самым столом, за которым они сидели вчера.
Писатель, завидев знакомого музыканта, распустился подобно цветущему бутону в мае года так пятого. Абросимов, как и тот доктор, тоже был стариком, но почему-то совсем другимему хотелось верить. От его стеклянных кругляшков в оправе очков не веяло холодом, от них шла особая энергия проницательности, которая перемешивалась с его извечно пытливым и любопытным до каждой мелочи взглядом, в результате чего создавало впечатление не только приятного собеседника, но и хорошего человека.
Фёдор улыбнулся, помахал музыканту рукой.
С кухни потянуло варёным мясом и пряностями.
Павел Скрипач ответил ему улыбкой, быстро добрался до нужного стола, протиснувшись меж узко поставленных столов и уселся напротив старика, чуть не сбитый с ног мальчишкой-помощником.
Ну что, как твоя голова? Поздоровался вопросом Фёдор.
Нормально, жить буду, неловко бросил парень и заёрзал на стуле в ожидании других неудобных вопросов.
Я думаю, это из-за спёртого воздуха, в пабе ближе к вечеру постоянно много народу, а мне ещё и пришлось тебя будить, вырывать из плохого сна.
Да не переживайте, дядь Федь, из таких снов лучше вырывать и вырывать вместе с корнем.
Это ты хорошо сказал, надо будет записать. Вырывать, хм, вырывать вместе с корнем, задумчиво произнёс старик.
Паша молчал. Он знал, что дай дяде Феде волю, разговори, того уже будет не остановить.
А скрипку мы тебе в случае чего новую найдём, не переживай, а то вид у тебя угрюмый совсем. Плохо без музыки?
Ну
Да, признаюсь честно, и мне плохо. Это ведь искусство. Показатель нашей человечности. Это то, что отличает нас от животных. Не все эти черно-красные флаги на Генераторе, зданиях и фонарных столбах. Собаки тоже метят свою территорию, и ничего, мы называем это кланами или стаями, а не государствами. Музыка, книгиэто всё то, что необходимо сохранить. Ибо если мы упустим возможность, не сохраним это, то какой вообще смысл выживать? Ну выжили мы и что? А если катаклизм сойдёт на нет и мир начнёт теплеть? Что мы принесём своим потомкам в новый мир, когда они вернуться обратно в свои города, которые принадлежат им как и нам по праву, что мы им расскажем?
Вам повезло, у вас есть книга. В этом плане вы уже добились своей цели.
Эх, Паша, Паша, ничего у меня нету. Новейшая История Замёрзшего Мира, то бишь НИЗМа, это ведь только задумка.
А как же тетрадь, которую вы с собой вечно носите?
Тетрадь, Паш, это тетрадь. Это ещё не книга. И вообще всё сложно, он посерьёзнел, уткнул глаза в стол и продолжил. Я не знаю, что в ней писать. Сначала я хотел отобразить в ней прямую статистику, рассказать о каждом прожитом дне в Городе и том, как люди живут в этом мире. Но Капитан почти ничего мне не рассказывает, или рассказывает, но только когда пройдёт время и его уже никто не осудит за проступки прошлого. Но тогда я подумал написать художественную книгу. Рассказ сразу о нескольких героях с ветвистым сюжетцем, история противоречивых людей в противоречивом мире, которую не стыдно донести до людей. Однако, однажды я проснулся, встал с постели и понял, что у меня нет никакого вдохновения заниматься этим. Не произошло ещё в моей жизни чего-то такого, от чего я бы мог отталкиваться. Не встречал я таких людей, с которых мог бы срисовать персонажей. Поэтому и книги то толком нету, лишь заметки на полях, да всяческие наработки. Мне вообще кажется, что меня здесь всерьёз не воспринимают.
Павел вопросительно поднял на него брови.
Да, именно так. Я вроде как официально считаюсь помощником Капитана, но толку от этого никакого. Всем своим помощникам он всё рассказывает, а мне вообще ничего. Видимо, не доверяет. А я даже не знаю как заполучить его доверие. Вот и получается, что в узких кругах меня считают слишком ненадежным человеком, мол, я их секреты запишу на бумаге, а в широких кругах меня вообще за дурачка с тетрадочкой принимают, он оторвал свой взгляд от стола, покосился на скрипача, вперил язык в зубы и заговорил. Да уж, прямо как в той статье.
В какой статье?
В той, которую один мой завистник написал ещё в старом мире. Капитан мне её недавно приносил, ребята вычитали случайно, и она оказалась у меня.
Так что же, дядь Федь, в твоей книге совсем-совсем ничего нету?
Ну как же нету, я ж говорю. Наброски всякие, заметочки там
А вот, ну, чисто к примеру, есть там что-нибудь про Чернодобывающую станцию?
Нет, мой мальчик, нету. Хотя и хотелось бы. А почему эта тема тебя так интересует?
Павел замялся на пару мгновений, Фёдор заскрёб его глазами, и он решился:
Понимаете, я
Ваш обед, господа! Проголосил мальчишка-помощник, невероятным образом оказавшись буквально из неоткуда у их стола.
Мальчик! Мальчик! Позвал его Хозяин.
Парнишка побежал дальше по своим делам, а на столе у Фёдора и Павла покоился поднос с двумя глубокими тарелками похлёбки с мясом. От неё тянуло дивным ароматом грубо помолотых трав и варёным мясом. От посуды исходили ленты горячего пара, вихрились, взвивались к их носам и потолку.
Павел, прерванный мальчишкой, растерял всю свою уверенность и не мог больше заговорить.
Ну так, что ты хотел мне сказать?
Паша молчал, бросаясь то к одному выбору, то к другому. Никому нельзя было доверять, люди доносили друг на друга при каждой возможности, за это их награждали. Павел знал, что Фёдор хороший человек, но не хотел искушать его на такие уродские поступки; он обернулся, осматриваясь, нет ли рядом кого, кто мог подслушиватьникого рядом не было, паб был почти пустой.
Скрипач думал, что потянет немного времени, и это добавит ему уверенности, но теперь ему казалось, будто за ним кто-то наблюдает и он не сможет вымолвить и слова.
Я
* * *
Они вжались в друг друга точно дикие звери, шёпотом замаливали свои грехи. Всё вокруг утихло и лавина сошла, уснула, но возможно только пока. Прошло много времени, прежде чем троица смогла придти в себя и обнаружить, что полулёжа полусидя находится на спасительном островкегромадном осколке льда, который зубилом вонзился в край обрыва. Падая, они свалились на него, и так и остались на нём сидеть, пока снежные потоки обмывали их точно волны обмывают скалу.
Потихоньку, в тишине, они начали разгибать онемевшие от холода руки, у Щеки это получалось хуже всего, его руки почти не слушались. Они начали медленно карабкаться вверх по склону, поддерживая друг друга.
Эмиль лез первым и очень-очень осторожно протаптывал дорогу своим товарищам позади.
Лидер исследовательской группы взобрался на один из уступов, достал крюк, закрепился на уступе и позвал остальных.
Вместе, протягивая друг другу руку помощи, поочередно они выбрались обратно на дугу. Котловина, возможно, затянувшая в себя ни один исследовательский отряд, была позади.
Они втроём не спеша спустились к подножию и забрели по снегу.
Щека сунул свои окоченевшие руки под шубу, внутрь куртки, за телогрейку. Эмиль шёл впереди, легко обдуваемый успокоившимся ветерком. Пётр шёл позади, отряхиваясь от снега.
У Эмиля ноги до сих пор дрожали от страха.
Где Рыжий? Ветер успокоился и Щека не мог не воспользоваться моментом, задав вопрос, который сейчас меньше всего интересовал Эмиеля.
Не знаю, да и хрен с ним. Он сбежал. Если его тут нет, он сбежал. Лавина, ты видел?
Да, кратко отозвался Пётр откуда-то сзади. Сбежал, мальчишка.
Щека некоторое время молчал, но погода сама толкала на разговоры: ветер окончательно стих, белые шапки холмов мирно посапывали.
И где он?
Ещё умнее вопроса не пробовал задать? Злостно спросил Эмиль, чувствуя, что проигрывает борьбу своим ногами, они норовили прибить его гвоздём ко льду. Его до сих пор всего трясло, но он не подавал и виду.
Эм, я, конечно, всё понимаю, и я всегда вступаюсь за тебя, но он всего лишь мальчишка, запричитал Щека. Да, струхнул, бывает, но он член нашей команды, а в пустошах один он погибнет, здесь без шансов. Даже Пётр вон из Алексеевской и то чуть не погиб. И вообще, это всё не говоря уж о том, что мы оба знаем кое-что такое, чего не знает третий член нашего отряда.
Сам Пётр устыдился приставки «даже», ведь свои навыки исследователя пустошей он оценивал ещё ниже, чем навыки того же Рыжего. А слова про третьего члена отряда пропустил мимо ушей.
Эм, ты меня слушаешь? Ветер неприятно заёрзал по лицу, мешая губам говорить. Нам нужно найти его, слышишь?
Эмиль обернулся резко, встал на месте. Вся группа также остановилась.
Чего ты хочешь от меня? Ну, чего ты хочешь? Чтобы мы разделились и пошли искать его? Я не понимаю тебя. У нас есть задача и четко поставленнаядойти до Тринадцатого сектора. С Рыжим или без него. Он предал меня, предал тебя, предал нас. Посмотри на свои руки, ну, достань, посмотри. Не можешь? Тебе пора бы признать, что мы не успеем их тебе вылечить. Ты потерял их пока спасал этого, он посмотрел на Петра так, будто хотел смахнуть зудящую муху. Его мучили головные боли, которые начали мучить его ещё давно. После одного случая. Если бы не твои руки, мы может быть и пошли бы его искать, но пока я лидер этой группы, я буду принимать решения. И я говорю тебе и вам обоим: мы никуда не пойдём. Мы будем идти по назначенному маршруту, не отходя ни влево, ни вправо ни на один лишний метр. Вам ясно? Тебе отданный приказ ясен, Щека?
Эмиль стоял, изучаемый взглядом Щеки, из-за шубы которого высовывались лишь краюхи локтей, они забавно свисали и придавали ему образ пухлого цыплёнка.
Тогда я выхожу из твоего отряда, твёрдо заявил мужчина, руки которого были засунуты подполы одежды.
Как это выходишь? Удивился Эмиль.
Выхожу.
Я запрещаю.
Нам нужно вернуться и найти его. Я уверен, он уже тысячу раз раскаялся и сейчас зовёт нас на помощь, мы можем вернуться, услышать его, найти и спасти. Всего одна ошибка, а ты уже похоронил его. Это неправильно.
Эмиль нахмурил брови, наконец-то одолел дрожь в ногах, обернулся и молча пошёл вперёд.
Пётр и Щека постояли немного и двинулись за ним. Все без исключения устали и хотели есть.
* * *
Давай лучше отобедаем, Паш, заявил Фёдор, жадно схватившись за ложку, что мальчик-помощник подал ему вместе с чашкой.
Павел Скрипач послушно последовал его примеру, обрадовавшись такому предложению. И вот первая ложка горячего наваристого супа оказалась у него во рту. Пряный мясной аромат заполнил ноздри, кружил голову, но парень с худощавыми пальцами и серой кепи внезапно подумал. Как там мать? Как там отец? За что их туда и что сейчас с ними? Павел вонзил ложку в суп, поднёс к губам вторую порцию, но запах вдруг стал невероятно противен, а на вкус хуже пустышки.