Засада, бесшумный преследователь, решил Флинкс, наблюдая за его приближением и продолжая медленное, неуклонное отступление. К счастью, он отреагировал на свои подозрения, а не проигнорировал их в пользу неосторожного сна. Его сильный контакт в форме экспериментального удара ногой заставил существо покинуть свой фасад и ускориться в его направлении. К счастью, хотя его намерения казались достаточно ясными, ему мешало стремление попробовать этот новый тип потенциальной добычи с диапазоном движений, лишь немногим более быстрым, чем у юного ленивца. Пип было больше взволновано поведением существа, чем ее спутница, которая стояла достаточно близко, чтобы рассмотреть одеяло из кристаллов, выросшее из спины инопланетянина. Это были бесспорные кристаллические образования, а не биологические псевдоморфозы вроде пергаминовых волосков. Некоторое чудо внутренней химии позволило животному прорастить силикаты меди из своей кожи. Флинкс размышлял, какие еще биологические чудеса могут быть в бесплодном, но красочном Пирасисе. Рот, похожий на хобот, протянулся к нему еще на полметра, вращая зубы, напрягаясь, чтобы достать мягкую плоть, которая оставалась вне досягаемости. Он легко перелез через лежащий валун и стал ждать, что сделает существо. Толстые, громоздкие ноги выглядели не более приспособленными для лазания, чем остальная часть зверя. По мере продвижения он продолжал исследовать воздух своим клыкастым хоботком. Быстро взмахивая крыльями, наполняя воздух жужжанием, как мать всех шмелей, все более и более огорченный минидраг бросался вниз на вяло продвигающегося хищника, неоднократно ударяя его в спину и в то место, где должна быть голова. Ее собственные гораздо меньшие зубы, конечно, не могли проникнуть сквозь блестящую оболочку из кристаллов, покрывавшую его тело. Флинкс попытался ее успокоить.Все в порядке, Пип. Видишь, как медленно? Я мог ходить, а тем более бегать, кружить вокруг него». Он вышел из-за скалы, его глаза уже искали другое место для отдыха.Если его присутствие тебя так сильно беспокоит, мы пойдем найдем другое место для сна прямо сейчас. Взмахом руки он попрощался с пытливым хищником и повернулся, чтобы уйти. Был ли это акт поворота спиной к существу, или игнорирование его глазами, или какой-то другой фактор, вызвавший неожиданную реакцию, он не знал и, вероятно, никогда не узнает. Независимо от причины, последствия были столь же незамедлительными, сколь и неожиданными. Масса покрытого кристаллами камня прямо перед ним взорвалась, поднявшись на высоту семи метров или около того, и метнула распиленную морду размером с аварийный люк прямо ему в лицо. В голове испуганного Флинкса сразу промелькнуло несколько вещей: неудивительно, что маленькое существо за его спиной заинтересовалось им. Детям большинства видов было свойственно проявлять любопытство ко всем новым явлениям. Взрослый, который теперь возвышался перед ним, был менее любознательным. Он намеревался сначала размять его, а затем оценить его питательный потенциал. Массивная циркулярная пила морды ударила его. При этом что-то яркого цвета и с быстрыми крыльями метнулось вниз, чтобы выплюнуть в существо струю ядовитого яда. Ударив прямо над хоботком и его тонким покрытием из коричневых кристаллов, едкая жидкость зашипела, растворяя минералогический камуфляж и лежащую под ним плоть. Огромный зверь вздрогнул, клыкастая морда слегка втянулась, когда над местом удара поднялся дым. Затем он снова поковылял вперед, продвигаясь медленно, но на монументальных ногах, каждая из которых была выше Флинкса. Не скорость, а походка делали его куда более опасным, чем его любознательное мелкое отродье. Тем не менее, будучи предупрежденным о его присутствии, Флинкс чувствовал, что может обогнать его, несмотря на сдерживающую массу спасательного скафандра. Повернувшись, он перепрыгнул разрушенный слой камня и уже собирался бежать, когда правую ногу пронзила острая, горячая боль. Резко дернув головой, чтобы посмотреть вниз, он увидел, что гибкая влажная трубка проникла в скафандр и методично вгрызалась в его икру. Впервые с тех пор, как он поднялся с предполагаемого места отдыха, страх взял верх над его первоначальным любопытством. В спешке убегая от взрослого, он забыл о младенце.
Вращающиеся зубы рвали его кожу. Позади него звонкий рокот возвестил о приближении отсталого, но длинноногого родителя. Его гораздо больший хоботок мог оторвать ему голову так же ловко, как он повернулся бы и сорвал яблоко с дерева. Он рванул вперед правую ногу, вложив в это усилие весь свой вес. Молчаливый младенец ушел с большим куском жесткой ткани в морде, который он тут же прожевал, вдохнул и изрыгнул. Это алиментарное неприятие никоим образом не уменьшило интереса ни к нему, ни к его неуклюжему родителю. С кровью на раненой ноге Флинкс прихрамывал. В длинном кармане на ноге лежало маленькое огнестрельное оружие, которое могло бы остановить младенца, но которое, как он знал, только разозлит нечто такое массивное, как взрослый. С каждым шагом его раненая нога реагировала все более благосклонно. Рана, которую он получил, была грязной, но неглубокой. Неожиданно удлинив свой хобот вдвое по сравнению с его видимой длиной, взрослый нанес ему удар прямо в спину, выбив из него дыхание и рухнув на землю. Он мог не только слышать, но и чувствовать, как вращающиеся зубы впиваются в заднюю часть спасательного скафандра. Лениво, всегда склонная к размышлениям часть его задавалась вопросом, сколько времени понадобится этим вращающимся клыкам, чтобы прорезать прочный материал и начать врезаться в его позвоночник. Зная, что это, вероятно, будет бесполезно, но отказываясь сдаться без боя, он нащупал карман, в котором лежало компактное оружие выживания. Ему было трудно дотянуться до него рукой, потому что, пока существо работало, чтобы поглотить его, мускулистая морда также тащила его назад по камням. Минидраг снова нырнул. За неимением глаз она ударила в единственное представившееся отверстие. Едкий яд попал в верхнюю открытую часть зубастой морды. Клубы ядовитого дыма сопровождались слышимым шипением. Испуская пульсирующую, почти субауральную вибрацию, инопланетный хобот резко дернулся и выпустил намеченную добычу. Поднявшись на ноги, Флинкс на мгновение пошатнулся и уставился на то, как придаток конечности рванулся вверх, исследуя воздух в поисках крошечного крылатого существа, причинившего боль. Пип мог бы избежать неуклюжего зонда на одном крыле. Не дожидаясь, как долго его крылатый компаньон сможет удерживать отвлекающий маневр, Флинкс повернулся и, спотыкаясь, взобрался на ближайший склон. Он был избит и ушиблен, но поток крови из его ноги замедлился. За несколько минут он установил безопасное расстояние между собой и замечательно замаскированными местными хищниками. Вскоре к нему присоединился Пип, тревожно порхавший вокруг его лица, изучая его прищуренными змеиными глазами. Способный читать его эмоции и, следовательно, чувствовать, что ему больно, но в остальном все в порядке, он знал, что она скоро расслабится и успокоится. Это было больше, чем он мог сказать о себе. Он был зол. Теперь он должен знать лучше, чем соблазняться экзотической красотой или чужеродной причудливостью. Неужели он ничему не научился в таких местах, как Длинный туннель и Срединный мир? Тот факт, что эта биосфера оказалась бедной формами жизни, не означает, что она была таковой. До сих пор он был бы более осторожен, относился бы ко всему и ко всему как к неявно биотическим и, следовательно, потенциально опасным, каким бы инертным или неактивным оно ни казалось на первый взгляд. В новом, незнакомом мире не стоит доверять даже облакам. Он считал себя счастливчиком, отделавшись лишь слегка травмированной икрой и порванной брючиной. Последнее значительно уменьшило бы способность костюма сохранять ему прохладу и комфорт, если бы он не смог придумать способ изолировать повреждение ниже колена. Но слеза едва ли представляла собой экологический кризис. В худшем случае он мог бы решить проблему простым низкотехнологичным приемом, завязав разорванный материал простым узлом. К тому времени, как он оставил обманчиво манящий склон холма и его ненасытных, но медлительных обитателей далеко позади, он почувствовал себя намного лучше. Он решил найти свободное место для сна. Губами он сделал глоток холодной воды из дистиллятора костюма.
Крошечный, почти извиняющийся красный индикатор материализовался перед его глазами, предупреждая его о происшествии, которое он предпочел бы проигнорировать. Чувствуя последствия долгого дня, он не мог сдержать раздражение в голосе. Не то чтобы это имело значение для костюма.Да что теперь? Синтезированный ответ был судорожным и полным пропущенных гласных. На электронном фоне, лежавшем в основе ответа, отразилась серия прерывистых чириканий, как металлическая мышь, грызущая стальной сыр. Тревожные звуки. Тоже тревожные слова. «Целостность костюма нарушена». Взглянув на свою правую ногу, продолжая двигаться вперед, Флинкс печально улыбнулся. По крайней мере, кровотечение остановилось. "Я вижу. Что-нибудь еще?" "К сожалению, да. Электростатический дистиллятор Parc Nine-Oh был поврежден». Флинкс резко потянулась, и Пипу пришлось крепче сжать ее, чтобы не соскользнуть с его плеча. Порванный костюм, с которым он мог справиться. Сломанный дистиллятор. . .Можно ли его починить?Да,ободряюще сообщил ему костюм. «Новый внешний змеевик и блок конденсатора вернут блоку полную функциональность. В четвертом кормовом отсеке снабжения есть по два каждого требуемого сменного компонента. /> «На борту Учителя». Тон Флинкса был ровным. «На борту «Учителя»,подтвердил скафандр. Глядя вниз, Флинкс лениво шаркал одной ногой в пятне тонких темно-синих кристаллов азурита. «Это не очень полезно, так как у меня нет возможности связаться с кораблем». «Это действительно представляет проблему»,согласился костюм. «Есть ли у вас какие-либо предложения относительно того, как компенсировать эту трудность?» Продвинутое мышление не было сильной стороной костюма. В конце концов, это был не более чем инструмент. «Пей меньше». Кивнув самому себе, Флинкс предпочел не отвечать. Сарказм был бы потерян на устройстве. Чтобы оценить иронию, требовался продвинутый ИИ. Изучив свое окружение так тщательно, как только мог, он выбрал внутренний изгиб сухой стирки для своей новой кровати. Нижняя сторона небольшого навеса, где он лежал, пылала огромными красно-оранжевыми кристаллами ванадинита. Он заметил огненное зрелище, не оценив его. Он был не в настроении. Осторожно раздевшись, он отложил скафандр в сторону. Теперь, когда он был выключен, он мог видеть истинную степень нанесенного ему ущерба. Мало того, что дистиллятор был разрушен, несколько других встроенных компонентов были подвержены воздействию стихии или были повреждены иным образом. Пространственные датчики все еще работали, что позволяло ему продолжать отслеживать местонахождение десантной группы с «Кротасе», улавливая слабое излучение их электроники. Расстояние до площадки он исчислял уже не в километрах, а в глотках воды. Бак скафандра был полон, но в разгар дня его содержимого хватило бы ненадолго: максимум на несколько дней, если бы условия похода оставались благоприятными и он мог избежать новых щекотливых встреч с местной дикой природой. Что он сделает, чтобы что-нибудь выпить, когда доберется до лагеря, он не знал. Ему пришлось повторить приказ трижды, прежде чем поврежденный скафандр выполнил его просьбу отключить внутреннюю систему охлаждения. Если он запустил его на максимуме, оставив лицевую пластину открытой, а оторванная нога болталась при ходьбе, пропуская таким образом воздух, то некоторое количество воды должно было сконденсироваться на охлажденном внутреннем пространстве. Он позаботится о том, чтобы собрать эти драгоценные капли как можно лучше, экономя воду в изолированном резервуаре костюма, пока у него не останется другого выбора, кроме как пить из нее.
Идти ночью было бы прохладнее, но не легче. Внутреннее освещение скафандра было ограничено. Не имея возможности видеть очень далеко вперед, он мог легко ступить в темную расщелину или на родственника медлительных, но чрезвычайно хорошо замаскированных хищников, которых он оставил разочарованными на своем пути. Лучше дождаться восхода солнца, когда он хотя бы сможет увидеть и определить возможные препятствия. Кроме того, он был истощен. Утром ему может понадобиться вода. Сейчас ему больше всего на свете был нужен сон. Завтра он будет иметь дело с горными породами, какими бы фантастическими они ни были, и с их протоплазматическими мимиками. Растянувшись под незнакомым небом на гладком плоском камне, не жалеющем себя израненного, он боролся со своими заботами, пока сон не одолевал их. Как оказалось, ему вообще не нужно было заниматься камнем и хрусталем. Впереди не было ничего, кроме песка. Заблокировав лицевую пластину в верхнем положении, чтобы впустить влажный воздух в уже почти холодную внутреннюю часть скафандра, охлаждающий блок которого он вручную включил на максимум, он стоял, прикрывая глаза от утреннего солнца. Как он и надеялся, на теперь открытой внутренней подкладке конденсировалась влага. Опустив голову, он слизнул безвкусный конденсат с материала. Это не утоляло его жажду, но утоляло ее. Хватит, решил он, так что, если все пойдет хорошо и его решимость сохранится, он сможет отложить до полудня настоящий глоток из бака скафандра. Пип скользнула вниз по его груди, ее язык набрал влагу снизу, прежде чем она вынырнула из отверстия в штанине скафандра и взлетела в воздух. Он никогда не видел дюн такого цвета. Он задавался вопросом, был ли кто-нибудь. Соскобленные и стертые ветром с живописных медных утесов и долин Пирассиса, дюны высотой в сто метров тянулись на восток полосами темно-зеленых и пурпурно-синих, ярко-оранжевых, розовых и красных тонов. Это было чудесно видеть. Если бы только смерть от жажды не следовала за ним в нескольких шагах, он мог бы как следует оценить их красоту. Спустившись с последнего твердого камня, он почувствовал, как его ботинки погрузились на сантиметр или около того в мягкий зеленый песок. Он добился большего прогресса, чем ожидал. Песок уплотнился за столетия, обеспечив неожиданно прочную основу. Это было медленнее, чем ходить по голому камню, но он и не увязал по колени в разноцветных зернах, как боялся вначале. Самонаводящийся сигнал в скафандре оставался постоянным и утешительным спутником. При условии, что он сможет поддерживать нынешний темп, он достигнет лагеря кротазов через четыре или пять дней. Он не стал размышлять о том, какие у него могут быть варианты, если десант с этого корабля решит уйти раньше. На данный момент контакт с ними был его единственным выходом. Возможно, к тому времени сложный ИИ, который был сердцем и разумом Учителя, удивился бы отсутствию связи со своим хозяином и пришел бы на его поиски. Он не мог беспокоиться об этом сейчас. Его мысли были сосредоточены исключительно на преодолении следующей дюны. Не в первый раз он поймал себя на том, что завидует крыльям Пипа. Твердый плоский камень или мягкий волнистый песокпарящему минидрагу было все равно. Восхождение на дюны было сродни восходящим волнам радуги. Подобно цветам, которые он встречал в скалах, оттенки были разнообразными и фантастическими. Отражая преобладание меди в земной коре, присутствовали все мыслимые оттенки зеленого и синего, перемежающиеся поразительно яркими вспышками желтого и красного или более мрачного пурпурного. Первая ночь, которую он провел в дюнах, в блаженном отсутствии ветра, который шевелил пески, была полной противоположностью той почти роковой встрече, которую он пережил среди скал, содержащих кристаллы. Песок был мягким и теплым. Ничто не потревожило его покой. К тому времени, как он проснулся на следующее утро, освежившись после неожиданно крепкого сна, солнце Пирассиса уже было высоко в небе. Утро после этого принесло посетителей. Что-то ползло по его обнаженной правой ноге, пробираясь сквозь клочья разорванного материала, пытаясь добраться до внутренней части костюма. Большую часть своей жизни он провел в быстром пробуждении из страха, что что-то или кто-то может преследовать его. Но ему было так комфортно на прохладном песке, что его рефлексы были медленнее, чем обычно, и он не мог реагировать в своей обычной быстрой манере. Однако щекочущие ощущения, охватившие его кожу, достаточно быстро заставили его принять вертикальное положение.
Посетителей было трое. Самый большой был размером с его большой палец и вдвое длиннее. Крошечные темные выступы спереди были элементарными глазами. Рты были широкими, плоскими и немного выступали из области, которую можно было бы считать головой. Смело окрашенные в зеленый цвет леса с чередующимися полосами темно-синего и бледно-лилового цвета, троица пришельцев-нарушителей медленно продвигалась вперед на десятках крохотных, едва заметных ног. Его первоначальная реакция состояла в том, чтобы отползти назад, наклонившись, чтобы отшлепать их. Однако он не пережил полную приключений и трудную жизнь, рабски уступая первоначальным реакциям. Пощекотать троицу наступающих существ можно было, но, кроме пробуждения от крепкого сна, они до сих пор не проявляли ничего враждебного поведения. Рука, готовая нанести удар, он задумчиво посмотрел на них. Мелькнули розово-голубые крылья, когда Пип скользнул по его ноге. Когда она легла на песок, у нее во рту был один из псевдочервей. Разделив свое внимание между двумя ползунами, все еще поднимающимися по его ноге, и тем, который стал добычей минидраги, он наблюдал, как она пожирала его с головой. За исключением энергичных извиваний, полосатый инопланетянин не предпринял никаких действий, чтобы защитить себя, и вскоре был поглощен. Не выказывая никаких побочных эффектов от еды, Пип встал, нырнул во второй раз и уселся, чтобы сожрать второго псевдочервя менее настойчиво. Неуверенно потянувшись вниз, Флинкс оторвал уцелевшего звонящего от его ноги. Сплющенный, выступающий рот издавал крошечные сосущие звуки, в то время как многочисленные ноги яростно крутились. Он задавался вопросом, найдет ли он извивающееся толстое существо таким же питательным, как Пип. Поморщившись, он решил, что такие радикальные эксперименты могут еще немного подождать. Размещение псевдочервь отступил на песок, он подождал, пока он снова не тронется к нему. Вместо этого, не рискуя своей новообретенной свободой, он сразу же зарылся в песок, выбрасывая за собой брызги гранул. Наблюдая за тем, как это работает, он с тревогой задавался вопросом, какие еще беспозвоночные могут жить в дюнах, извиваясь извилистыми путями под его уязвимым задом, пока он сидел и созерцал удивительно быстрое исчезновение многоногого червя. Образы, вызванные таким образом, побудили его встать, поза, в которой он меньше подвергался воздействию песка. Когда он выпрямился, то почувствовал, как что-то скользнуло по его правой ноге. Их цилиндрические зеленые тела набухли от жидкости, еще двое песчаных нор выпали из его скафандра. С открытым ртом он наблюдал, как они подражали своему менее успешному предшественнику, быстро прокладывая туннель в склоне дюны. Он не чувствовал боли, но это не помешало ему выбраться из скафандра. Многие паразиты и хищники выделяют вещества, вызывающие онемение в том месте, где они решили питаться. Очевидно, пара, упавшая с его верхней части тела, чем-то насытилась. Ужасные мысли проносились в его голове, когда он боялся, что это может быть и что он может найти. Но на его теле не было видно ни круглых, ни плоских ран. Стоя обнаженным под палящим солнцем, желая зеркала, он рассматривал каждый квадратный сантиметр себя, до которого мог дотянуться или увидеть. Вся его кожа и плоть казались целыми. С облегчением, но сбитым с толку, он медленно надел свою одежду и поврежденный костюм. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что что-то изменилось. Блок охлаждения скафандра бесшумно пыхтел на максимуме, но внутренняя часть скафандра вместо того, чтобы быть покрытой холодной влагой, была сухой как кость. Псевдочерви не охотились за его кровью. Они искали и нашли более легкодоступную влагу. Конденсат, на который он рассчитывал, чтобы дополнить оставшуюся воду в баке скафандра, был удален с внутренней подкладки скафандра. Что сделали бы трое, поднимавшиеся по его ноге, проникнув внутрь скафандра только для того, чтобы обнаружить, что те, кто предшествовал им, пропылесосили его насухо? Начали бы они с его крови? Было так же хорошо, что он проснулся тогда, когда проснулся.