У нас главу Совета выбирают. продолжил он уже без ехидства. Из стариков. Но у него все равно конкурентов почти нет. Он самый старый, если не считать Тавеля.
Самый что? я ошалело оглянулась на блондина.
Самый старый. Хотя на островах, наверное, и постарше найдутся, только их политика уже не интересует. Ну и Тавель, да, он точно старше, но Вессаэлю не конкурент. Потому что друг.
Охренеть! я и в самом деле чувствовала себя именно так.
Эй, ты что, действительно думаешь, что мы выглядим на свой возраст? Мы же маги.
Я чуток пришла в себя. Точно, чего это я? Конечно маги. Поколдовали и р-разс виду как мальчишки. Кстати, я же с самого начала чуялане могут они быть такими молодыми. Вот она, та самая их неправильность, что не давала мне покоя.
Так ты тоже маг? Вы все?
Конечно. Даны все колдуют. Но я и сам по себе не старый, имей ввиду.
А сколько тебе? уточнила я, и только потом подумала, а вдруг у них не принято так вот в лоб этим интересоваться?
Пятьдесят шесть. Ответил спокойно, значит принято.
А ему?
Ну откуда я знаю? Пойди и спроси, если интересно. Тысяча лет точно есть. Даже больше, наверное.
И ушел к ручью, оставив меня в ауте. Тысяча лет! Или даже больше. А Тавелю так точно больше, он же старше. Действительно охренеть. Но потом я встряхнулась и решила прояснить еще кое-что. Высмотрела на берегу золотистую макушку, подкралась и принялась пытать дальше:
А почему именно вас с Ассилем назначили мне э-э в жертву? Самые молодые?
Да. И еще, мы не с кем не успели обменяться суиринненом.
Это что?
Видишь, у Вессаэля на груди висит?
Подвеска? Зеленая?
Да. Так вот, это оно и есть. Ими обмениваются во время свадьбы, как у вас кольцами.
Ясно, получается, вы холостые. А сколько лет Ассилю?
Двадцать пять. Надо же, мы с ним ровесники. Он у нас самый молодой. И мать у него из ваших, из Азии откуда-то.
Ага. Тоже свежая кровь?
Нет, просто случайно вышло. Ее к нам штормом закинуло, так иногда бывает. Искать бы такую не стали, у нее магии совсем не было. И она потом погибла очень быстро.
Я кое-что сопоставила и решила уточнить:
А меня вы искали?
Ин, ну сама подумай. Или, полагаешь, это мы сейчас гуляем?
Эту реплику я решила проигнорировать, а выяснить главное:
Получается, у меня магия есть?
Должна быть, иначе не нашли бы. Но за подробностями лучше к сьеррину, это его идея, вот он пусть тебе и отчитывается.
Я в сомнении посмотрела в сторону Вессаэля, вздохнула и все-таки пошла. За подробностями. Главное, не начать сейчас говорить ему «сэр», и так уже выгляжу клинической идиоткой.
Не начала. Он сам начал:
Ну как, смирилась с реальностью? Поверила, наконец?
Это не реальность, это черт знает что. Но поверила, да. Или у меня есть выбор?
Тон нашего с ним общения не изменился совсем. Привычка?
Выбор? Вряд ли. Сила от твоего выбора не зависит никак. Она просто есть.
Ладно, пусть так. Но мне и без нее до сих пор прекрасно жилось. Вот зачем вы вообще явились? Почему именно я?
Инесса, я не шутил, у нас дома действительно проблемы. И вовсе не с гнилой, как ты выразилась, кровью. Мы не столько вырождаемся, сколько засыпаем. Уходим в летаргию. Вот я и поколдовал немного, пытаясь найти выход, поискал, кто может помочь. Получилось, что ты. Все просто.
Подожди а новая кровь? Она вам нужна или как?
И это тоже. Но лучше бы новые идеи.
То есть скрещиваться с кем-то мне не придется? внезапно осенило меня.
Торопить тебя никто не станет.
Странная формулировка, но меня устроила. Не станут и не надо. Пусть дожидаются хоть до морковкина заговенья, оптимисты. И я уточнила:
Слово?
Слово!
Ха, но это же все меняет!
И уже собралась было уходить, но вдруг вспомнила:
Ах да! Магия. Сила, в смысле. А у меня она есть?
Есть. Но разбираться с ней ты будешь позже и не здесь. Потому что просто оно не будетв тебе слишком много странного.
Вот кто бы говорил, а?
После обеда пришло время новых сюрпризов для меня. Во-первых, парни, наконец, поснимали свитерасолнце успело основательно разогреть воздух и стало жарко. А еще стало понятно, для чего они их вообще по такой жаре таскали. Я не поверила своим глазам, но на них были надеты кольчуги! Тонкой, чуть ли не ювелирной работы, да еще и серебряные, судя по всему. Хотя нет, три серебряные и одна из чего-то другого, странного и белого, почти не дающего бликовна Вессаэле.
От удивления я напрочь лишилась дара речи. Гулять по Норвегии в кольчугах под свитерами и наслаждаться видами на фьордыэто ж в какую голову такое могло прийти? Совсем больную?
Но как оказалось, это были еще цветочки. Закончив упихивать свитер в рюкзак, Тавель подтащил поближе свой габаритный кофр и начал вынимать из него оружие! Три длинных, но вроде не слишком тяжелых меча в простых ножнах, и в пары к ним три тонких, сантиметров по сорок длинной кинжала? Нет, кажется, такое называется дага. Богатство это крепилось на поясных перевязях, настолько потертых с виду, что сразу было понятноиспользуют их отнюдь не по праздникам.
Вслед за ними из сумочных недр появились еще два клинка: короче мечей, чуть изогнутые, каждый в отдельных ножнах с длинными ремешками. И широкий пояс, на котором в металлических кольцах болтались несколько тяжелых ножей без ножен. Метательных, наверное. А под конец, уже на самом дне, обнаружились два длинных лука, мощных даже на взгляд. И пара полных колчанов к ним, из которых кокетливо торчали беленькие хвостики стрел, длиной около метра и диаметром в палец.
Челюсть мне удалось подобрать далеко не сразу. Выходит, они не только в кольчугах фьорды осматривали, но еще и с целым арсеналом опасных железяк за плечами? Нет, ну точно больные.
Вы что, таскали это с собой по городу? я все еще не могла поверить очевидному. А пронесли как? Через все эти таможни, магнитные рамки и прочее?
Зачем нам таможни? не понял Ассиль. Мы морем пришли, еще ночью. И сразу от причалов через забор в город вышли, без всяких рамок.
Да уж Сказать было нечего. Потому как видела я мельком тот заборчик вокруг портаметра три железа и густая колючка поверху. Экстремалы, ммать! И обошлось же! Нет, это им просто сказочно повезло, что гулять довелось в спокойной, сонной Норвегии. В той же России страшно подумать, куда бы они с таким багажом загремели после первой же проверки.
Парни тем временем спокойно и по-деловому разобрали оружие. Все, кроме Тавеля, взяли по поясной перевязи и без особых вывертов застегнули их поверх кольчуг, сразу обретя вид сказочный и щемящее прекрасный. Нет, все-таки они эльфы, факт, пусть даже не отпираются. По крайней мере, их прототипы точно. Источник, так сказать, легенды.
Тавель же сначала поправил две пары небольших кинжалов, пристегнутые к лодыжкампод джинсами и поверх наручей (оказывается, не все колющее и режущее было упаковано в сумку), затем привычно-ловко нацепил пояс с метательными ножами, а под самый конец украсился хитро перекрещенными на спине саблями? Не знаю. Но выглядело оно красиво и опасно: узкие рукояти без гард по мультяшному торчали над плечами в районе ушей. А еще возникло впечатление, словно общий вес надетого на него железа значительно превышал его собственный, и это ему вовсе не мешало.
Луки со стрелами расхватали Ассиль и Суинни, им же достались и рюкзаки со свитерами. А вот Тавель и Вессаэль кроме оружия не взяли ничего. Понятно, значит, они-то и будут, в случае чего, основными боевыми единицами.
Слушайте, удержаться от очередного вопроса мне все-таки не удалось. А что-нибудь менее заметное прихватить нельзя было? Пистолеты, например?
Нельзя. Ответил на этот раз Тавель, еще не закончивший возиться со своим стандартным набором ниндзя. От магии ваш порох становится неустойчивым, может взорваться.
А может и не взорваться? мне стало любопытно.
Может, но проверять вряд ли стоит. Рано или поздно взорвется обязательно. Кстати, неустойчивыми становятся и другие горючие материалыбензин, газ. Спирт тоже. Так что советую тебе все-таки просмотреть вещи.
Разведчик, как ни в чем не бывало, продолжил подгонять свои железки, а я слегка обалдела. Спирт? В термосе, что ли? Да за кого он меня держит? Хотя подождите Духи! Они же на спирту? И жидкость для снятия лака. И сам лак. Ацетон же, наверное, тоже «горючий материал»? Черт, а ведь придется избавляться.
Приняв это нелегкое решение, я крайне неохотно полезла в сумку за косметичкой. Вытащила из нее три флакона, еще чуток посомневалась, но все-таки закинула их подальше в ручей. Парфюмерию, конечно, жалко, она была совсем не плоха, но кто его знает, что там в самом деле может случиться? На глупого шутника через чур серьезный дан явно не тянул. Тавель одобрительно кивнул, оценив флаконий полет, я же продолжила занудствовать:
А просто оставить дома весь этот арсенал не судьба? У нас нормальные люди не таскаются по городу как бронированные танки. Да еще и с мечами.
А нормальные даны таскаются. Всегда. Это дело чести, поставил он жирную точку в дискуссии. Трогаемся!
«Дело чести», ага. И не поймешь, то ли смеяться, то ли уже плакать. Я едва удержалась, чтобы не скорчить рожу ему в спину. Но разговоры на этом пришлось свернутьостальные словно только и ждали команды: немедленно выстроились цепочкой, меня сунули в самую середину и бодренько двинулись вверх по склону, Тавель впереди, Вессаэль замыкающим. Логично. Сильные авангард и арьергард, а в середине хуже обученные основные силы и обозпоследнее это я про себя. И до вечернего привала никто больше словом не перекинулся.
Глава 4
Первый переход оказался неожиданно легкимвидимо, сказалось все-таки мое не такое уж далекое спортивное прошлое. Да и ребятки взяли не слишком быстрый темп: может, опасались, что я не потяну, но скорее просто осторожничали.
Этой малопонятной мне осторожностью было пропитано буквально все: и то, как мы шли, стараясь делать это максимально бесшумно; и то, как прокладывал маршрут Тавель, используя для пущей незаметности каждую складочку местности; и то, как внимательно поглядывали по сторонам даны. Сказать, что я была сильно удивленаничего не сказать. До меня категорически не доходило, что может грозить в таком милом и мирном лесу целой компании магов, да еще и столь основательно вооруженных?
Приноровившись к темпу и устав рассматривать спину шагающего впереди Суинни, я заозиралась по сторонам вместе с ними. На первый, да и на второй взгляд тоже, лес выглядел абсолютно спокойным. И даже величественным в этом своем спокойствии. Огромные деревья с толстенными стволамиколоннами создавали иллюзию настоящего храма природы, а золотисто-зеленый солнечный свет, разбитый множеством листьев на витражные осколки, эту самую иллюзию лишь подчеркивал. Как и разогретые полуденные ароматы, витавшие вокруг и здорово напоминавшие благовония.
Шли прямо по лесу, ни дорог, ни тропинок не было. Или, скорее, мы их просто избегали по какой-то причине. Но все равно, идти было не тяжело: мягкая лесная подстилка ложилась под ноги охотно, редкие кусты расступались легко, густые кроны прикрывали от солнца заботливо. Вот только чем дальше, тем больше в этой идиллии что-то казалось неправильным и странным. Диссонанс ощущался очень отчетливо, и осторожность данов неожиданно перестала выглядеть лишней. Но уловить его причину я все еще никак не могла, хотя, казалось, до этого рукой подать, и ее вот-вот удастся поймать за хвост. Еще секунда, еще одно маленькое усилие и
Накатило сразу, толчкомнет, это вовсе не лес странный. Это мы для него странные! И чужие. Чуждые даже. То есть мы, получается, и были для него этим самым диссонансом!
Открытие оказалось ошеломляющим, ни с чем подобным раньше мне нигде и никогда сталкивать не приходилось. Настолько, что захотелось поделиться им с Вессаэлем, и пусть потом таращится на меня хоть до завтра. Переживу. Слишком отчетливыми оказались ощущения, чтобы списать их только на страх и нервное напряжение. Да, несомненно, поделиться стоило. При первой же возможности.
Мысли тут же перепрыгнули на самого Вессаэля, и я оглянулась, чтобы его увидеть. В конце цепочки мелькнул белый отблеск его кольчуги, здорово озадачивая меня в очередной раз. Такого металла я не видела никогда, хотя работаю, между прочим, в не самой плохой ювелирной лавочке и работу свою люблю. Так что в металлах, особенно драгоценных толк знаю. Еще на стоянке, до того, как мы двинулись, я тихонечко попытала на эту тему Суинни, и он подтвердил, что да, доспехи у них серебряные, но у Вессаэля другое серебро. И прозвучало это как термин: «другое серебро». Ну вот как бывает в сказках «истинное серебро», а у них «другое». Кстати, истинное серебро, это же вроде мифрил? Ладушки, буду считать кольчугу Вессаэля мифриловой. Чего нет? Сказка так сказка. Я уже настроилась именно на это.
Чуток поразмыслив, решила пересмотреть и пришедший мне в голову образ Вессаэля. Переделаю аквамарины в сугробе на них же, но в мифриле. Получилось вполне ничего, правильно по ощущениям.
И да, вот такие штуки я действительно умела всегда. Почуять каким-то там загадочным инстинктом внутренние связи и соответствия; понять вписываются вещи и события в общий контекст, или они тут лишние; подходят к другу и к ситуации или нет. Такого рода чутье у меня было всю жизнь, сколько себя помню. И игрушку эту в камни-оправы я тоже себе давно придумала, примериваясь таким манером к знакомым и не очень. Вот и сейчас оно мне здорово пригодилосьассоциации показались совсем неслучайными.
В эту игру можно ведь и дальше поиграть, попробовав угадать про ребяток что-нибудь более практичное. Например: кланы. В той галлюцинации, которую Вессаэль то ли наслал на меня на берегу речки, то ли нет, их упоминалось пять. Стальные, воздушные, солнечные, морские и лесные. Да, точно. Первые это, похоже, боевики. Или даже армия. И Тавель стопроцентно из них. Вессаэль воздушный, это несколько раз упоминалось в разговорах. Суинни Я вспомнила рыженького дана и без всяких сомнений определила его в солнечные. Как потом оказалосьне ошиблась. Остался Ассиль. Морской или лесной? Хотя нет, лесных сьеррину не дали, вместо этого передали их право голоса. Со всеми положенными ритуалами, что бы оно там не значило. Выходит, и с ним все понятно: он от моря. Вот и разобралась, даже спрашивать не пришлось.
Развлекалась я таким образом еще долгошли мы почти до самого вечера, ни разу не останавливаясь и стараясь держать темп. Несколько раз из конца в конец цепочки проплыла бутылка с водойосвежиться парой глотков прямо на ходу. В первый раз Ассиль, идущий следом, дернулся было предупредить не напиваться, но отстал, увидев, что это я сообразила и сама.
И только когда день начал клониться к вечеру, ноги основательно загудели от усталости, а кое-какие жизненные потребности стали напоминать о себе совсем уж назойливо, Тавель, наконец, остановился и распорядился о привале. Видать, эту часть своих властных полномочий Вессаэль передал ему, целиком полагаясь на опыт стального в таких вопросах. Что ж, еще одна галочка мне на будущее: похоже, наш охранник и боевик, еще и э-э выживальщик в экстремальных условиях. По совместительству.
Местечко для лагеря выбрали просто-таки редкостное по красотенебольшая круглая поляна, с одной стороны словно кулисами огороженная зарослями кустов, а с другой упирающаяся в довольно глубокий ручей с родником. Ветви где-то высоко над ней почти смыкались, изображая этому шатру достойную крышу, а густая травкане менее достойный ковер. В общем, не полянка, а мечта. Все деловито засуетились, устраивая стоянку, а я бочком-бочком подобралась, как и намечала, к Вессаэлю:
Слушай, не знаю как сказать, начала я в попытке перевести на нормальный язык свои смутные ощущения и уже жалея, что вообще затеялась с этим разговором, но у меня такое чувство, будто мы чужие этому месту. Совсем чужие, понимаешь? Мы сюда совершенно не вписываемся. Четче объяснить, увы, не могу, но я неопределенно покрутила рукой, не зная, что бы еще добавить для ясности.
Понимаю, о чем ты, прервал он мои потуги.
Понимаешь? ответ дана меня удивил. Уверен? Я и сама-то не вполне разобралась, что сказала.
Уверен, уверен. И даже знаю, что именно ты почувствовала. Это действительно не наш лес. И не наш мир.
Черт! я то надеялась, что основные сюрпризы уже позади, а тут, наоборот, с каждой минутой «все чудесатее и чудесатее».
Знаешь, показалось, что он чуть замялся, сдвинуться во времени в пределах одного мира невозможно. Никак. И раз уж это случилось, значит, мы не в своем слое, а в сопредельном. Ну, таком, который