Придурок, застонала старая дракониха. Он же последний в роду! И у него, и у его кузена только дочки!
Посидела пригорюнившись, а потом решительно повторила:
Нет, мы ничего сделать не сможем! Это не наша война!
Через пару дней Лара не выдержала нервного напряжения и уговорила драконесс, отправляющихся на дежурство в пустыню, взять её с собой. В отличие от стражников-мужчин стражницы дежурили по трое. Это было не необходимость, а просто традиция, возникшая вследствие уступки, сделанной в своё время для успокоения мужского шовинизма Родоначальника Ка.
Так получилось, что они застали самый конец битвы. При облёте границы пустыни и Северного государства они услышали звуки пушечных выстрелов и поспешили в их сторону. На поле, заросшем молодыми деревцами, лежали тела драконов с ленточками белого и чёрного цвета на шее. Некоторые шевелились.
Надо живых унести, сказала руководительница звена стражниц Мамасаю. Только как, сетей нет.
Придётся за лапы вниз головой, предложила самая младшая. Неудобно, конечно, но иначе никак.
В результате он перенесли на скалы трёх драконов с чёрными ленточками и одного с белой. Больше живых не было. Среди чёрных Лара обнаружила Каю.
Зачем это унижение, сказал он сердито. Всё равно не жить, крыло ядром порвано.
Вот, смотри, показала ему своё крыло с заплаткой Мамасаю. У нас такие раны лечат как нечего делать. Семь лет назад я сбежала из Южного королевства, порвав крыло. Крыло мне починили, вышла замуж, у меня сын и две дочери.
Только взглянув на её крыло, Лара догадалась, что это двоюродная сестра Шао, та самая, что первой прилетела в Южную полярную область вслед за Родоначальницей Та.
Каю, ты же видел крыло своего деда, мы ему не то, что перепонку нарастили, но и фаланги на искусственные заменили, напомнила Лара. Он потом ещё много лет летал. Но, конечно, вернуться в Южное королевство ты не сможешь.
Одна из стражниц отправилась за подмогой и сетями для переноса раненых, две оставшихся занялись переносом тел погибших драконов, которых по законам их племени нужно было сбросить в каньон. На следующий день прилетевший отряд закончил это скорбное дело и, сменяясь, понесли раненых в Южную полярную область.
Старая тётка не то, что отругала, а просто рычала на племянника за то, что рискнул своей жизнью и тем прервал род Ка. А Каю в ответ поведал ей и Ларе о том, что у него просто не было выбора: отказаться от воинской обязанностипотерять лицо. А после вступления в строй король выполнил обещанное: освободил из-под стражи Мамакаю.
Да и так бы освободил, сердито возразила дракониха. В последней битве народу кучу положили, так ещё инвалидов оперировать некому было.
Не знаешь ты, тётя, визиря, вздохнул Каю. Он ради власти и богатства вон сколько драконов к потере имени приговорил, а тут всего лишь юные инвалиды, которые вырастут, когда он из памяти исчезнет. А самое страшноечто править он теперь будет, пока жив. Королю недолго осталось, а принц-наследник только из яйца вылупился.
А что с королём?
Ну, ты знаешь, он с рождения умом слабоват был. А в последний год как-то резко это прогрессировать стало. И физически стал дряхлеть, несмотря на молодой ещё возраст. Фактически визирь уже регентом при нём. Указы, конечно, именем короля, но он к ним только лапку прикладывает для оттиска. Когда его отправят в последний полёт, визирь станет регентом при юном короле официально. И повезёт ещё принцу-наследнику, если старый интриган проживёт обычный драконий век. А если долгожителем окажется?
Ладно, племянничек, чего уж теперь об этом. В южное королевство ты отныне не вхож. Крыло мы тебе починим. В моём замке в соседнем зале пока обустроишься вместе с остальными ранеными, а там видно будет. Приглядывайся к жизни в нашем государстве, может быть, тебе и понравится. Но предупреждаю тебя, как и всех остальных: перед водяными не заносись. Мы все здесь с равными гражданскими правами: и водяные, и драконы, и те, кто из других миров к нам прибывает. Только оборотням здесь не рады, всех остальных мы привечаем.
Через несколько дней Лара с удивлением среди футболистов увидела дракона с рваным крылом. Это был самый молодой из раненых.
А что, ответил ей на невысказанный вопрос Папашао. Ноги у парнябудь здоров! Так через себя бьёт «ножницами», что водяные позавидуют. А крылья в игре, сама знаешь, лишние.
Да ладно, мне-то что. Быстрее восстановится и в общину вольётся.
Мне тоже это всеобщее помешательство стало нравиться, внезапно вступила в разговор Родоначальница Та. Я вот даже думаю, что хорошо было бы городам Северной конфедерации вместо воинских формирований футбольные команды закупать. Кто победилтому и спорные территории отходили бы.
Через несколько дней прилетела в гости Мамакаю. Когда она увидела сына, она уронила большущий камень из ноздри. А затем камни так и посыпались.
Да, сестра моя гранитная, постарела ты, прикрыла её крылом Родоначальница Та. Всегда такая выдержанная была! Жив твой сынок, успокаивайся. Починили наши люди его крыло. Только вернуться в королевство теперь не сможет.
Всё так, да не так, вздохнула Мамакаю. Я ведь с официальной миссией к вам. Ты не думай, что визирь про вашу вольную страну не знает. Молчал до поры до времени, а теперь, когда припёрло с живой силой, прислал за мужчинами в возрасте от четырёх до четырнадцати лет.
А иначе?
А иначе он придёт и разорит ваше государство.
Я так понимаю, это не всё? Что-нибудь о заложниках? Жена и дочери Каю?
Не только. Мужчины из рода Ха, Са и Та.
Ты ведь не одна прилетела?
Да, боевые драконы остались на границе, в районе Мыса больших утёсов.
Ну, что же. Именно там находится наше лучшее футбольное поле. Пусть твои сопровождающие посмотрят на финал турнира наших взрослых команд. Да, ты можешь сказать, какие города будут помогать визирю в войне против нас?
Мамакаю просвистела названия.
Лара пыталась разговорить Родоначальницу Та о планах, но она строго сказала:
Мне надо подумать. Иди на футбол, Лара.
И обиженная Лара, действительно, пошла на футбол. Не на драконий, а в школу водяных. И добросовестно бегала вдоль кромки поля, как положено боковому судье. Но вечером за ней зашёл правитель Шуши и позвал на совещание в драконий замок. Оказывается, они с Родоначальницей Та договорились обдумать создавшуюся ситуацию, а потом обменяться мнениями. И теперь Шуши заявил, что в данный момент у него нет мнения. Дело это чисто драконье, и вступать в него водяным негоже. Если на Северную полярную область нападут, водяные будут сражаться бок о бок с драконами. Но по поводу призыва драконов на военную службу Южным королевством и судьбы заложников, ему кажется, это должно решаться переговорами. Как вариантобмен добровольцев на заложников.
Родоначальница Та кивнула ему, поблагодарила и простилась. Когда он ушёл, спросила Лару, как ей это.
Не могу объяснить, почему, но слова Шуши звучат как-то подловато. А как водяные из Северной конфедерации прилетят к нам, если решат вступить в войну? На драконах?
Зачем? У них дирижабли есть. На них и пушки свои сюда доставят. Дракон дракона насмерть не убьёт, ведь огонь на нас не действует, только ядро. Кстати, ты не в курсе, как дирижабли уничтожать?
Туми сказал, что оболочки у здешних дирижаблей водородом заполняются, так что огонь для них весьма опасен.
Ладно, правитель Шуши нас огорчил, но его отступничество развязывает нам лапки. Буду дальше думать.
В последующие дни группа из Южного королевства ждала, пока Родоначальница Та примет решение и гоняли мячик с местными драконами. Их главный периодически облетал ближайшие посёлки, но видел, что всё как обычно: развод караула, отправка очередной пары стражников к границе смены дня и ночи, рапорты вернувшихся. Лара тоже удивлялась тому, что всё слишком привычно но привычно ли? Вот когда она об этом подумала, ей на ум пришло, что сменяются только драконы, а женских воинских команд она давно уже не видела. Что это? Старая дракониха не хочет, чтобы в Южном королевстве узнали о том, что у них женщины тоже воюют? А почему, кстати? Насмешек боится или силы скрывает? Только теперь Лара поняла, что стражниц в посёлке она уже не видела пару дней. И Бола столько же времени в замке не появляется, уборкой занимаются её муж и старшие дети.
Но как-то на рассвете к старому замку прилетела эскадрилья стражниц и принесла с собой в сетках пленных. Верхом на возглавлявшей отряд Мамасаю сидела Бола. Оказывается, Родоначальница Та отправила их уничтожать аэродромы ближайших к экваториальной пустыне городов, а Болу по дороге туда оставили разведать обстановку неподалёку от королевского замка. На обратном пути стражницы её подобрали, а Бола сообщила им, что принц-наследник с королевой гостит в замке визиря. Поскольку визирь неотлучно находился в королевском замке, наши доблестные стражницы налетели на замок визиря, скрутили драконов, охраняющих замок, и похитили супругу и дочь визиря и главную добычупринца и королеву.
Вот теперь можно договариваться об обмене, сказала старая дракониха.
Как-то это непорядочносжигать аэродромы спящих городов без объявления войны и похищать женщин и детей, сказал правитель Шуши.
Вы забыли о том, что война нам объявлена?
Это не объявление войны, это ультиматум.
Некоторое время Родоначальница Та молчала. Потом удивлённо проговорила:
Интересная мораль. Значит, пока война не объявлена, вступать в неё нельзя. А готовиться можно? Ведь в гондолах дирижаблей уже принайтованы были пушки и боеприпасы. Мои девочки сказали, что там снаряды рвались ещё несколько часов после пожара. Не хочу сказать, что при этом не погибли водяные. И всё же их было не столько, сколько драконов Южного королевства в последней войне. А вот благодаря нашему рейду войны прекратятся на несколько лет, пока они не восстановят воздушный флот и военную технику. По-моему, прекрасная упреждающая военная операция. В результате Южное королевство получит передышку на несколько лет и если не полностью восстановит, то существенно возродит свою популяцию. В проигрыше окажется только визирь, который не получит дохода от продажи воинов. Наша область живёт много лет самостоятельно и никому ничем не обязана. И вдруг Южное королевство решило забрать наших мужчин, а Северная конфедерация собралась ему в этом помочь. Им-то мы что сделали? Или чем-то обязаны? Города Северной конфедерации дерутся между собой за плодородные болота вместо того, чтобы заболачивать свободные земли. Почему мы должны гибнуть за них? Пусть дерутся между собой. А наша область будет производить силикон, оболочки для аэростатов, станки, блоки и многое другое, и торговать с ними. Я понимаю, что с точки зрения водяных мы, драконы, довольно бесполезны, только и годны для защиты. И мы наши границы защищаем. Вы что, не понимаете, что, если бы война началась, она бы не ограничилась тем, что противники забрали бы наших мужчин? Они бы ещё и вас сделали рабами, и заставили бы производить всё то же, только почти бесплатно, за рабскую похлёбку. А заложников мы взяли тоже не первыми. Ты считаешь несущественным, что семья моего племянника сидит в темнице с перевязанными крыльями? Да ещё там же томятся главы самых почтенных семейств. Ты бы лучше подумал о том, что согласно Большому Харудскому договору земли нашей области принадлежат оборотням. А теперь нужно составить новый договор, в котором мы значимся как независимое государство. И до его подписания все заложники будут томиться в тюрьмах.
Как? И ребёнок?
Ты о ком спрашиваешь? О принце-наследнике или дочерях Каю?
Прости, Родоначальница Та, мы уже девять лет служим одному государству, но только теперь до меня дошло, насколько разная у нас мораль.
Понятно. Ваша мораль гласит, что независимо от того, как подло с вами поступают, вы должны в ответ поступать всегда благородно. Но это заведомо проигрышный путь! Скажи, Папасаю, что ты думаешь по этому поводу?
Наш учитель и отец Родоначальник Ка, потерявший имя, говорил, что талант командира не в том, чтобы победить любой ценой, а чтобы цена была наименьшей. Жизни гражданглавное богатство страны.
Спасибо, мой друг, ты чётко сформулировал главный наш постулат. А какие мысли будут у прокурора Рири?
Ты права как личность и тем болеекак государственное лицо. Главноецелостность государства и жизни граждан.
Затеяли тут диспут на темы морали, фыркнула Бола. Пусть нас не трогают, и мы никого не тронем. И не будет бедный ребёнок томиться в тюрьме, его с мамашей определим в малышовый зал старого замка. Вон этот бедный ребёнок мячик гоняет! Да в жизни ему не было так весело! Во дворце его вечно гнобили этикетом, а здесь никто его одёргивать не будет. Так, королева?
Королева, прислонившись к воротам, грызла обугленный кусок дерева. Засмущавшись от взглядов собравшихся, она сначала потупилась, а потом сказала:
Да я не против вообще туда не возвращаться. Визирь, мне кажется, моего придурка планомерно травит. Да и жену свою тоже. Она мне ровесница, но поглядите, на кого стала в последнее время похожа. Этот тип уже намекал мне, что, когда мы овдовеем, не грех бы объединиться. Представляете, какое счастье меня ожидает? Да и малыша моего не постыдится водой угостить. Нет, уж лучше я тут буду жить!
Ого, так визирь в короли метит, заговорил всё это время отмалчивающийся Каю. А я-то думаю, что это король так сдал! А он им, значит, каждый день водички подливал. Бедное наше королевство! Армия разбита, король не сегодня-завтра от алкоголизма загнётся, самозванец на трон лезет. И я не представляю себе, кто в такое тяжёлое время может взять в руки бразды правления. Нет среди придворных честолюбивых и сильных лидеров.
А ты? спросил Шуши.
Честолюбие есть, но сил такую страну на прежний уровень поднятьточно нет. Хочу предложить себя обменять на жену и дочек. Тут тётя им не даст пропасть. А меня визирь, конечно, сразу в большой каньон сбросит. Но хотя бы брата моего двоюродного, нынешнего Родоначальника Ка, согласится освободить. Сам Ка дракон весьма неконфликтный, к власти лояльный, а семью кормить надо. У него ведь тоже жена и дочери.
Не будем спешить, племянничек. В торговле есть смысл потянуть время и сбить цену.
Пока Родоначальница Та сбивала цену, королеву с сыном стражники Южного королевства пытались отбить и назад унести. К счастью, они обратились к принцу-наследнику, гоняющемуся по полю за мячом, в соответствии с этикетом, возя по почве хвостами и взметая вверх крылья. Дракончик сообразил, что его вернут во дворец, отлучив от футбола, и порхнул в ворота малышового зала, успев захлопнуть их за собой и закрыть на засов. В результате ворота они не пробили, но королеву успели опутать сетью и унесли с собой.
Когда её принесли в королевский дворец, с королём случилась истерика. Почему это они принесли абсолютно ненужную ему жену, а наследника не прихватили! Визирь, судя по всему, был рад именно появлению королевы. Об этом она сама рассказала, когда появилась в Южной полярной области через два дня. Как-то буднично это произошло: рапорт стражников, а с севера медленно летит дракон. Все придерживаются воинского ритуала, но косятся с опаской: никогда в это время здесь не летают. Королева тяжело приземляется, к ней с рёвом бросается принц-наследник, роняя камни. А она буднично поясняет ему, что у неё слабые крылья, поэтому так долго добиралась. И вообще, есть хочется. Радостная Бола верещит:
Королевочка, да я тебе сейчас водянистой пальмы расстараюсь!
Видеть её не могу! Мой придурок уже вообще её отжимать перестал. Давай простого дерева!
Её радостно приветствовала жена визиря, заметно посвежевшая в плену. А королева, жадно насыщаясь, рассказывала:
Ты уж прости, но мы обе мужьям нафиг не нужны. Мой орал, зачем меня приволокли, а твой даже не спросил о тебе.
А мне без него и здесь неплохо, фыркнула та.
Ну, раз ты так реагируешь, скажу неприятную вещь: я ведь как из дворца сбежала? Порхнула через потайную калитку в ваш замок. Стражники решили, что я к твоему мужу на свидание, и стыдливо отвернулись. А я бегом по двору, а там через оградуи на юг!
Через несколько дней в Южную полярную область потянулись дезертиры. Не в прямом смысле дезертиры, а драконихи с сыновьями-трёхлетками, а заодно и с остальными детьми, если таковые имелись. Первая же из них вполне откровенно объяснила свой поступок:
Мужиков, можно сказать, не осталось. Наши дебильные правители извели их всех в дебильных чужих войнах. Что нам светит? Новая дебильная война. Раньше холостых и бездетных не призывали, а теперь гребут всех парней с четырёх лет. Не сегодня-завтра трёхлеток грести начнут. А мне сына оплакивать и камни ронять на голодных дочерей? Да пошли они! Я слышала, что у вас баб в стражники берут. Подучите, и я буду верно охранять границы приютившей меня земли!