У меня нет магии, ошалело помотала я головой.
Селена скривилась.
Ну конечно, есть. Иначе бы я тебя не вытянула. Моих сил оказалось недостаточно, спасибо этой мымре Зарене и Укротителю, которого она нашла Как ещё дядюшка не лопнули от жадности? Один день работы Укротителя стоит
Но почему именно я? перебила я её, потому что ничего решительно из того, что она говорит, не понимала.
Ты подходишь. Как о тебе сказала эта сушёная вобла, которая твоя вторая матушкабезупречна? На отборе нужна безупречная Селена, а я, увы, не такая. Ну, давай. Удачи. Как говорят в моём новом мире, я тебе позвоню.
Дверь за её спиной открылась, на пороге возник Алекс. Волосы мокрые, на поджаром теле дрожат капли, на бёдрах полотенце.
С кем разговариваешь? спросил он.
Моя копия обернулась вполоборота и промурлыкала:
С подружкой, а затем, обернувшись ко мне, подмигнула и погрозила пальцем: Не подглядывай!
Я в этот момент не думала ни о том, что Алекс изменил мне (или не изменил? он же думал, что онаэто я? мамочки, как всё сложно!), ни даже об его обидных словах, сказанных в мой адрес Боюсь, вообще ни о чём не думалаодурела, потеряла голову, мысль о том, что и вправду останусь в этом пугающем незнакомом мире, населённом драконами и чёрт знает кем ещё, а она она тамв моей действительности, привычной, обыденнойпросто свела с ума.
Я рванулась к зеркалу, заколотила по нему руками, закричала:
Алекс! Алекс! Это ведь я! Я, Алёна! Она обманщица! С тобойобманщица! Это не я!
Но поверхность зеркала потемнела. Наверное, Селена швырнула телефон экраном вниз, гадина.
Но я продолжала биться в зеркало, как муха в стекло
Сзади раздалось деликатное покашливание напополам с хмыканьем.
Я обернулась. В комнате была та же женщина, кажется, Селена назвала её Зареной На этот раз она была не одна. Вместе с нейневысокий пузатый человек с пронзительным взглядом, брылями, как у мопса, в длинном сером балахоне.
После разговора с Селеной эта Зарена даже показалась симпатичной.
Я даже пощёчину ей почти простила. Нет, конечно, бить людей по лицу в этом хорошего (да и приятного) мало, но мне хватило пары минут общения со своей копией, чтобы понятьона далеко не подарок.
Стало быть, по-другому с ней не управиться.
То ли дело со мной. Я сейчас всё объясню
Глава 5
Здравствуйте, Зарена, широко улыбнулась я копии своей свекрови, которая в этом мире то ли экономка, то ли гувернантка, не суть.
Женщина смотрела настороженно. Словно так и ждала, что выкину какую-нибудь пакость.
Тогда я, чтобы продемонстрировать свои благие намерения, подняла руки над головой, мол, сдаюсь.
Этот невинный и полный дружелюбия жест заставил Зарену почему-то присесть и накрыть руками голову, а коротышку выбросить вперёд руку с какой-то металлической штуковиной, словно защищая женщину.
От когоот меня? Смех, да и только.
Уважаемая Зарена, наше знакомство не задалось, но это всё потому, что я вовсе не леди ди Грасс, как вы сразу предположили! Меня зовут Алёна Травина, я из другого мира
Давайте, осторожно тронула коротышку за плечо Зарена, не сводя с меня напряжённого взгляда. Сами видите, она воздействует ментальной магией. Не хватало опозориться перед кровными вестниками Владыки.
Тот важно кивнул. Штука, похожая на столовый нож в руке у него сверкнула
И моё горло тут же закололо, словно сковало льдом! Впрочем, тут же отпустило.
Это вы зря, хотела сказать я, но изо рта не раздалось ни звука.
Я онемела.
Пока я открывала и закрывала рот, как рыба, Зарена подошла и бесцеремонно приподняла платье.
Так и знала, она подавляющий волю браслет сняла, сказала Зарена. Обновите заклинание, только побыстрее.
Коротышка выпучил глаза (наверное, снять этот самый браслет не так-то просто, впрочем, в «способностях» этой самой Селены здесь, похоже, не принято было сомневаться), снова важно кивнул, а затем вдруг выбросил вперёд кулак и разжал пальцы в каком-то театральном жесте.
Посреди его ладони возник скользкий шевелящийся комок, с каждым мигом приобретающий более отчётливые очертания. Наконец, с распахнутой ладони соскользнула змея и метнулась ко мне масляной молнией.
Я завизжала бы, если бы могла, а так, подхватив юбки, бросилась прочь! Я змей ужас как боюсь, мамочки
Правда, далеко убежать не удалось, вокруг лодыжки обернулось что-то скользкое, и я, честно, чудом осталась в сознании. Скользкое повозилось и застыло.
И я застыла тоже, чувствуя странное оцепенение.
Так-то лучше. Благодарю. Девушки, сюда!
Коротышка (наверное, его Селена и звала Укротителем) вышел, а вместо него в покои впорхнули три девушки в скромных синих платьях с белоснежными передниками и кружевных наколках на безупречно зализанных и собранных в узел волосах.
Меня закрутили, раздевая, причём я не сопротивлялась. Не могла
Они смотрели на меня во все глаза, но под строгим взглядом Зарены, которую за такое подлое самоуправство над моим голосом и волей я стала называть про себя домомучительницей, и слова не смели сказать.
Прекрасно, почти пропела она, обходя меня вокруг. Вы свободны, девушки. А вы, леди ди Грасс, она издевательски присела, разводя руки, извольте следовать за мной.
И что мне оставалось делать? О том, что с браслетом подчинения не поспоришь, я уже имела честь убедиться. Естественно, потопала за ней.
Прямее спину, леди ди Грасс, выше подбородок и улыбайтесь, напутствовала она меня. Сейчас вы встретитесь с кровными вестниками.
Я, как кукла следовала всем её приказам. Но заметила, что, когда она не командует, могу вроде двигаться свободно Почесала нос. Уф, получилось. Точно могу. Но не стану. Нет, можно, конечно, развернуться и бежать со всех ног, или, скажем, подставить домомучительнице ножку, но ведь ничто не помешает ей отдать какой-то хитрый приказ, скажем, превратиться в кивающего болванчика на целый час. Или ещё что-то в таком духе
Мы спустились по мраморной лестнице и оказались в большом светлом зале.
«Домомучительница» приказала поклониться сперва моему уважаемому дядюшке с тётушкой и тело предательски присело перед расфуфыренной четой в книксене, вывернув ногу. Когда я подняла на тех, перед кем послушно приседала взгляд, ахнула.
Дядя и тётя оказались теми же, что в моём мире. Только разодеты, понятно, не по-нашему. Знакомые лица вовсе не успокоили, а наоборот, повергли в панику. Возникло стойкой ощущение, что мир сошёл с ума. Ну или я.
«Дядя» посмотрел на меня зло и махнул рукой, мол, да-да, мы тебя поняли, свободна. Это было обидно, хоть это вовсе и не мой дядя.
А теперь, леди ди Грасс, поприветствуйте кровных вестников Владыки, елейным голоском пропела домомучительница.
Я, естественно, послушно развернулась.
И в следующий момент беззвучно раскрыла рот и что есть силы вцепилась в того, кто ближе всех стоял. То есть в домомучительницу. Она, конечно, та ещё сволочь, но она хотя бы человек! Без крыльев
«Кровные вестники Владыки», во-первых, были огромного роста. Прямо огромного, без преувеличений. Я с моими «ста восьмидесятью» себя коротышкой почувствовала. И были они очень внушительного вида. Лица про такие принято говоритьбезупречные. Словно из камня высеченные. Щёки чуть впалые, скулы высокие, подбородки твёрдые. Прищур под кустистыми бровямихищный.
От людей (а то, что передо мной не люди как-то сразу стало понятно) они отличались более смуглым, каким-то насыщенным цветом кожи, совершенно удивительными глазами с вертикальными зрачками и быстротой движений (это я успела разглядеть, когда один из них, блондинистый, сдержанно ответил на почтительный поклон Зарены, до того, как я в неё клещом вцепилась).
В общем, жуть.
И дело было даже не в широченном развороте плеч, и не в ростехорошо так за два метра И не в чрезмерно развитой мускулатуре, которая под плотной чёрной тканью костюмов о-очень даже просматривалась.
Просто за спинами у них были крылья! Огромные! Кожистые!!
Мамочки, это что, какие-то демоны?!
И смотрят, опять же, устрашающе и зубы скалят
Нет, это они, кажется, так улыбаются
До меня с запозданием дошло, что Зарена всё это время пытается свою руку из моей вырвать и что-то там бормочет устрашающее. И даже этот самый браслет подчинения не помогает. Правда, немота действует, что дато да.
Прекратите придуриваться, леди или яшипит домомучительница,
А я не придуриваюсь! У них же крылья!
И вот тычу пальцем им за спину, а эта мымра морщится.
Первый раз драконов в промежуточной трансформе видите?!
Естественно, поспешно киваю, и прямо кожей чувствую, как все здесьи дядя с тётей, и эта самая Зарена, и слуги (среди них, кстати, тот самый Укротитель с этой своей хитрой штукой наготове), что почтительно стоят на отдалении (словом все, кроме этих как она сказаладраконов?) меня осуждают и вообще ненавидят. То ещё ощущение.
Не стоит пугать леди, важно изрёк блондин с чёрными крыльями и в тот же момент крылья за спинами всех троих исчезли.
То есть они умеют этим управлять?!
Лица при этом у всех троих как будто смягчились. Но вид у этой троицы (как на подборблондин, брюнет, рыжий) всё равно более, чем внушительный.
Пальцы, которыми сжимала запястье домомучительницы, сами собой разжались. Наверное, браслет подчинения всё же сработал.
И я послушно присела в низком реверансе (у, Зарена, гадина!) перед этой троицей. И застыла в этой унизительной позе! Потому что распрямиться мне никто не приказал!
Блондин нахмурился.
Леди ди Грасс под воздействием чар? спросил он и я, не будь дурой, поспешно закивала. Правда, Зарена тут же приказала прекратить и я, ругая её про себя последними словами чуть помотала головой. При этом мои губы растянулись в блаженной улыбке.
Всего лишь безобидное заклинание немоты, ваша светлость, выступил вперёд «дядюшка». На церемонии Представления моя любимая племянница (я не видела его лица, но прямо почувствовала, как скривился при этих словах) уже сможет говорить. Правда, сами понимаете, за то, что она будет говорить, мы не несём никакой ответственности.
Теперь нахмурились все три дракона.
Насколько нам известно, дом ди Грасс обязался предоставить Владыке невесту, согласную участвовать в Отборе. Леди ди Грасс согласной не выглядит.
Ну конечно, она согласна! замахал руками «дядюшка». Ей просто немного нездоровится, вот и несёт всякую чушь. И вообще, мы слагаем с себя всякую ответственность. Если вы вдруг вздумаете вырвать ей язык, дом ди Грасс вам слова не скажет. Разве что выразит благодарность.
Наверное, если бы не находилась под чарами немоты, онемела бы сейчас.
Нет, ну нормально, да?! Ещё чего! Язык мне вырвать. Что за варварский мир?! Впрочем, дело, кажется, не столько в мире, сколько в моём двойнике
Мы знаем, что древних обычаев сейчас никто строго не придерживается, вступила в беседу «тётушка», и другие дома передают невест для участия в Отборе без согласия на власть над телом и разумом Но это не наш случай, ваша светлость. Мы всецело доверяем Владыке. На время Отбора жизнь нашей дорогой племянницы полностью принадлежит ему.
Да-да, никаких претензий! подхватил дядя. Делайте с ней, что хотите. Мы верим в ваше благородство!
Блондин приподнял брови, окинул меня взглядом.
А у меня вообще-то всё тело затекло от этого дурацкого поклона! Видок, наверное, тот ещё был! В глазахстрах напополам с ненавистью (ну не с любовью же на них на всех смотреть после всего услышанного!), на губахширокая улыбка, от которой скулы уже свело. Боюсь, если до этого он в чём-то там сомневался, то сейчас для себя всё решил.
В общем, он степенно так, с достоинством кивнул.
А я поняла, что попала.
Крупно попала.
Глава 6
Владар
В древности, когда девиц в буквальном смысле приносили драконам в жертву, конечно же, ни о какой церемонии Представления не было и речи.
Их просто связывали, укладывали в нечто среднее между лодкой и гигантской тарелкой (и это, кстати, обиднотроглодиты мы им, что ли?) и оставляли где-нибудь подальше от селения, на каком пустыре. Кстати, сходство с «трапезой» усиливало то, что помимо девицы, лодку-тарелку доверху набивали всякой снедью. И везло той девице, если фруктами и пирогами, а если, скажем, рыбой?
Справедливости ради стоит заметить, что драконы и сами способствовали распространению легенды о своём обжорстве, поскольку «подношение» принимали, как правило, целиком и полностью. Ну, тут всё дело в том, что в тарелке девицу сподручнее транспортировать было. Не носить же хрупких человеческих женщин в когтистых лапах, правда?
Правда, в том, что касается хрупкихя лукавлю. Потому что в жертву драконам издревле приносились «ведьмы». Сейчас вежливо говорятмагини. Словом, обладательницы магии жизни, мун.
Так сразу двух зайцев валили одним выстреломи от ведьмы избавлялись, и «божество» (а драконы и по сей день среди людей приравниваются чуть ли не к богам, и правильно) задабривали.
А мы ничего, брали.
Не из кровожадности или ещё какой жадности, в чём нас, драконов, любят обвинять.
А просто так сложилось, что только обладательница магии мун способна «насытить» дракона. Причём это имеет и обратную сторону. Проще говоря, от контакта с драконами обычные женщины, не магини, выгорают. Превращаются в послушных кукол с глазами-пуговицами. Мун, или энергия жизни, которая так или иначе течёт во всех, (только в ком-то робкий ручеёк, лужица, а в «ведьмах» целый водопад-тайфун-цунами) их покидает.
Вот и выбирайили целый гарем живых и здоровых наложниц (такое тоже практиковалось, а энергия мун имеет свойство восстанавливаться, на то она и жизнь)или одна магиня.
Нет, и в гаремах с их приятным разнообразием (если вам по нраву все эти женские склоки-сплетни-интриги-истерики, конечно, помимо прочего) есть свои плюсы, на мой взгляд, весьма сомнительные, но ведь с Великим Ящером не поспоришь.
Если верить нашим преданиям, Великий создал драконовсамо сосредоточие Силы, Мудрости, Магии с одним существенным изъяном Все остальные шесть цветов магии вложил, а мун, самую главную, магию жизни вроде как забыл. Нет, мы не какая-то там нежить или что-то вроде того. Мысимбиоз животного начала, огромных размеров силы и магии. До определённого момента, а именно до постановки на крыло, у людей это приравнивается к первой зрелости, нам хватает. А потом, после первого полёта и возникает жуткая потребность в этой самой мун.
Лютый, выворачивающий душу изнутри, голод.
А всё потому что этот столь необходимый компонент Великий Ящер, отличающийся своеобразным чувством юмора, подкинул нашим изначальным соперникам, людям. А точнеечеловеческим женщинам. У них мы эту мун и берём.
Проще говоря, магининаши истинные (на этом месте у меня всегда с некоторых пор пробивается нервный смешок) пары. Чтоб их
Только в союзе, где мы, как опять же, сказано в преданиях, дополняем друг друга, дракон достигает зенита своей силы, а его человеческая половина хм, тоже, подозреваю чего-то там достигает. Женская душа, как известно загадка. А уж если эта женщинаведьма
Ладно-ладно, если серьёзно, именно рядом с драконом продолжительность человеческой жизни увеличивается до драконьей, при этом сохраняется и преумножается молодость, красота, здоровье Словом, для любой магинисоюз с драконом определённо выгоден.
А уж если этот драконВладыка, правитель Арамкада, и к браку с ним, как правило, счастливому (а дракон на то и дракон, чтобы уметь обращаться с женщиной, хм, во всех отношениях) идёт бонусом богатство и власть?
Но если хотите знать моё мнение, так Великий Ящер всё же сильно схалтурил.
Потому что, если уж задумал сделать нас истинными парами, так и доводил бы до конца.
Со взаимной страстью на всю жизнь, влечением, что называется, в одну сторону, неспособностью даже помыслить о предательстве
А так на предстоящем Отборе Распорядители будут, естественно, испытывать «юных дев» на силу их магического потенциала, смелость, выносливость, мудрость, кротость, воспитание словом, все те качества, которые необходимы для правительницы и только мне предстоит понять, что стоит за желаниями самих девушек.
Жажда власти? Богатства? Всеобщего подчинения? Славы?
Или искренние чувства ко мне?
Владару Первому своего имени Владыки Драконов, правителя Арамкада.
По правилам Отбора, который начинается с красным небом (знаменитыми Алыми небесами), участвовать в Отборе должны двадцать пять претенденток. Распорядителямну, или испытаниямпредстоит оставить только пятерых, самых, что ни на есть, достойных.