И уже из этих пятерых, согласно нашим традициям, я выберу жену.
Правительницу Арамкада.
Стоит представить, что сегодня предстоит (а церемония Представления, например, у моего отца, растянулась на целые сутки), поневоле вздохнёшь по древним обычаям.
Куда прощепролететь над девицами, художественно разложенными на деревянной «посуде». Выбратьту, что больше всего приглянетсяи в пещеру без лишних разговоров
Прямо жалко, что я не древний дикий дракон
Хотя, традиции, конечно, всё же правы. Полагаться на собственную ладно, назовём симпатию и, хм, влечение знаем, летали.
После чего надолго закостенели, зачерствели душой странно даже, что не возненавидели всех женщин мира. Только одну
По сути, Отбор, который длится месяц Червень, месяц Алого Неба, месяц, когда магия мун на пределе, дрожит, переливаясь, в воздухе Это лучшее время для выбора.
Церемония Представления По древним обычаям она проходит на самой верхней точке Арамкадана парящей горе Ютаи.
Заснеженная вершина по случаю предстоящего торжества усыпана лепестками роз.
Сверху невесты в белых платьях на нежно-розовом цветочном покрывале похожи на сказочных белых птиц, которые вот-вот сбросят оперение и превратятся в языческие божества, которые танцуют в воздухе и играют на флейтах.
Сделав несколько кругов над ними, кто-то, приложив ладонь ко лбу, разглядывал меня, кто-то стоял, потупившись, кто-то и вовсе присел, закрыв руками головуя облетел гору Ютаи и скрылся в чёрной пасти пещеры.
Во время трансформации, как всегда, мир утратил чёткость и резкость, зато усилились запахи и звуки.
Я покинул место Церемонии потому, что заговорить сейчас хоть с однойзначило бы сделать выбор. А для этого рано.
Впрочем, сейчас наши традиции очень даже на руку. Что-то мне подсказывало: если снижусь, если рассмотрю среди них одно Я и сам не знал, что будет. Может, ничего, а может и убийство. А это плохая примета: начинать Отбор с убийства.
Теперь, после того, как (будем считать) рассмотрел невест, будучи в истинной форме, в обличье дракона, мне предстояло знакомство с каждой из девушек отдельно.
С каждой, напомнил Тибольд и мои возражения, что с некоторыми девушками мы вроде как знакомы (а с кем-то лучше и не встречались бы) и слушать не стал.
Герцогиня Вороньей Пустоши Лиана Туре! и удар гонга.
Высокая, тонкокостная, с белой кожей и длинными чёрными волосами под белоснежной фатой.
Приветствую, Владыка.
Несколько дежурных фраз о том, что для любого драконачесть бороться за неё.
Гордый наклон головы, надменная улыбка Хороша
Принцесса Чёрных Песков Шарлотта ди Вине!
Смуглая, с карамельной кожей и каскадом каштановых кудрей.
Для меня честь принять участие в вашем Отборе, Владыка, и низкий реверанс.
Для меня честь принимать вас, принцесса.
Дочь Великого кайзера Ванесса фон Герц!
Высокая блондинка с голубыми, как небо в Снежник, глазами. Безупречные манеры и воспитание видно сразу. Необычная девушка. Такую вряд ли приведут в восторг испытания в лесах Арамкада, зато во дворце, во время церемониала, будет блистать.
Наследная герцогиня МемфисаБелла ди Тревиль!
Невысокая шатенка с личиком сердечком и огромными серыми глазами. От её ладной фигурки так и повеяло редкой гармонией уюта и достоинства.
Аврора ди Лем!
Ванесса ди Паркес!
Сильвия ди Рель!
Приветствую, Владыка!
Спасибо за приглашение, Владыка!
Для нашего домаэто великая честь, Владыка.
Вы не разочаруетесь, что выбрали меня, Владыка.
Агнесс ди Трем! Морена ди Стар! Мирая фон Глен! Рахель фон Харф!
Звук гонга, казалось, звучал непрерывно. Невесты приседали в глубоких реверансах, подставляя взгляду содержимое декольте. Кто-то делал это кротко, кто-то с вызовом, глядя в глаза и словно невзначай облизывая губы.
Селянки и благородные, образованные и не очень Худенькие и высокие, миниатюрные и с пышными формами. С разными оттенками кожиот алебастрового до цвета горького шоколада и чёрного эбенового дерева
Их лица то и дело норовили слиться для меня в одно. Но я старался задержаться глазами на каждом. Разглядеть, что под ним. Хотя бы на миг увидеть личность, индивидуальность. С одной из этих женщин мне предстоит провести бок о бок всю жизнь
Одна из девушек, запинаясь и не смея поднять на меня взгляд, спросила, может ли она остаться со мной наедине. Она так мило краснела и мялась, что я щёлкнул пальцами и Распорядители покинули зал
Я понял, что Тибольд уже говорил о ней, когда оказалось, что девушка решила станцевать для меня, сама себе задавая ритм маленькими трещотками.
Оно, конечно, лестно, но видимо, до этого прелестное дитя не танцевало нигде, кроме весёлого дома, посему (совершенно случайно, конечно) разоблачилось и в тот момент я сам позавидовал собственной выдержке.
Словом, скучать мне не давали.
И Отбор, по всей видимости, обещал быть как минимум, не скучным.
Впрочем, беседовать с каждой из невест оказалось даже забавным.
Пока не прозвучало последнее имя.
Ну конечно же, Тибольд приберёг самое неприятное напоследок.
Она вошла в зал Церемоний, при этом вертела головой по сторонам, словно не была здесь раньше. Нет, с твоего последнего визита ничего не изменилось. Разве что я больше не влюблённый наивный дурак, готовый бросить к ногам распутнейшей из женщин целый мир.
Всё так же ослепительно, невозможно, непристойно красива!
Каскад рыжих локонов движется в такт каждому её движению, переливается в свете магических светляков, как живое пламя.
Чуть раскосые глаза пронзительно-зелёного цвета. Высокие тонкие скулы. Пухлый порочный рот.
Надеюсь, ни она, ни Распорядители не услышали скрежета моих зубов, того, как я сжал пальцы до хруста! Просто стоило вспомнить, какие сладкие эти лживые губы на вкус, я словно наяву услышал, как она стонет, всхлипывает, хнычет Смеётся и плачет в моменты совместного ослепительного падения
Боюсь, со стороны выглядел дурак-дураком.
Чтобы не смотреть ей в лицо, опустил взгляд ниже.
Лучше бы я этого не делал!
Высокая полная грудь вздымается над атласным лифом. Я помню, как нежные упругие полушария переполняют мои ладони, помню, что эту тонкую талию можно обхватить пальцами обеих рук
Она подошла совсем близко, даже не подумав присесть в реверансе.
Владыка? произнесла своим обманчиво-ангельским голосом, как-то вопросительно, словно то ли сомневалась, что яэто я, то ли не верила, что мы снова встретились.
Я заставил себя поднять взгляд на её лицо, и она часто заморгала, а губы её приоткрылись.
Селена ди Грассимя порока.
Селена ди Грассимя ненависти.
Глава 7
Алёна
До столицы Арамкада мы добирались по воздуху.
Как это происходилоотдельная история.
Начать с того, что когда безмолвная я покинула «родное гнездо» и потопала вслед за драконами во двор (я так думала, к какой карете) оказалось, что там нас поджидают чудовища! В прямом смысле.
Размером с большую лошадь ящеры на четырёх когтистых лапах с перепончатыми крыльями и шипастыми хвостами, которыми они нервно били по бокам, припадая к земле. Не иначе, прыгнуть собирались. На меня. И сожрать.
Я застыла изваянием, головой замотала, ладони перед собой выставила, показывая, что пусть меня хоть режут, хоть казнят, я к этому страшилищу в жизни не подойду.
И браслет подчинения, кстати, не помог. Не знаю, видимо от моего испуга что-то в нём сломалось.
Зарена, которая в компании всё того же Укротителя, следовала за нами, пробовала что-то вякнуть, мол, сейчас они воздействие браслета усилят, снабдив змейку шипами, но блондинистый дракон живо её осадил. И посоветовал вместе с дядей-тётей и вереницей слуг, которые несли, видимо, мой багаж (не драконий же) возвращаться обратно в замок. Мол, невесту с рук на руки передали и спасибо им в шляпу.
На лицах родственников обозначилось облегчение, а на лицах слуг наоборот, досада. Наверное, ждали от меня какого-то занятного представления.
Но драконыпо сравнению с моими «домашними» какими-то нормальными оказались. Даже от змеи на щиколотке избавили, наказав той ползти обратно, к хозяину. Я бы с радостью присоединилась к наказу и от себя посоветовала бы кое-кого за филейную часть цапнуть, но чего не могла, того не могла.
Блондин сообщил, что заклинание немоты стихийное, что-то там с ледяной магией связанное, снять его невозможно, пока само «не оттает». Но он, со своей стороны приложил все усилия, чтобы оно «оттаяло» задолго до того, как мы доберёмся до столицы. Я покивала, мол, пустяки, но потом показала на этих крылатых ящериц и снова помотала головой, показывая, чтоб они и не надеялись меня к одной из них приблизить.
Насколько мне известно, вы, леди ди Грасс, одна из лучших наездниц во всём Арамкаде, сказал блондинистый, но как-то не очень уверенно.
Видимо моё искреннее удивление (иначе говоря шок) напополам с проступившим на лице ужасом всё же заставил его усомниться в собственной правоте.
Тем временем двое других драконов приспособили мой багаж на какие-то хитрые приспособления на спины двух тварей.
Приглядевшись внимательнее, я заметила что-то вроде кареты с прозрачными стенками на спине самой крупной из них. Если верить драконам, путешествовать в такой абсолютно безопасно.
И вот что было делать?
Я понимала, что так или иначе меня туда усадят.
А вот в «отчем доме» оставаться точно не было никакого желания.
Зажмурившись и вцепившись в руку дракона, всё же поднялась по небольшой лесенке и уселась на мягкое сиденье. Хм А вот о ремнях безопасности они тут, похоже, не слышали.
Жестами показала, что хочу пристегнуться, отчего блондин даже рот открыл.
А затем захлопнул за мной прозрачную дверцу, оставив где-то между паникой и обмороком.
Я так засмотрелась на то, как парни в драконов оборачиваются, что момент собственного взлёта почти пропустила.
Просто, когда у них за спинами крылья распахнулись, а затем они начали стремительно расти, растрачивая человеческие очертания, превращаясь в огромных крылатых ящеров Я почувствовала, как бы так поделикатнее выразиться сомнения, что живой меня вряд ли довезут. А в том, что им всё здесь отмывать придётся, как-то даже не сомневалась.
Три дракона взмыли в небо и ящер, на чьей спине я находилась (кажется, один из драконов назвал его виверном) разбежавшись, устремился за ними. Меня буквально вжало в кресло И, если бы не немота эта уж я б орала, так орала!
А потом как-то неожиданно для себя самой застала себя за разглядыванием окрестностей. И в этом мире было на что посмотреть!
Во-первых, небо. Алое, пронзительно-глубокое, чему способствовали сгущающиеся сумерки.
Во-вторых Когда сердце перестало строчить пулемётной очередью, я вынуждена была признать: этот мир оказался потрясающе, просто сказочно красивым!
Огромные парящие горы и плоские, как блюдца, острова. Буйство красок природы: сказочно-голубые ленты рек и зеркала озёр, пролетающие под нами, яркие пятна полей самых разных цветов и оттенков Конечно, всего с такой высоты было не разглядеть, да и неслись мы с сумасшедшей скоростью, но всё же было ощущение, что попала не то в компьютерную игру с красивейшей графикой, не то в диснеевский фильм.
В-третьих, конечно же, драконы. Они летели по сторонам от нас с виверной, время от времени поглядывая на меня, вцепившуюся в подлокотники до побелевших пальцев. Уж не знаю, кого я боялась большеэту виверну, на спине которой я летела, и которая так-то оказалась довольно смирной животинкой, или этих драконов, превышающих ту же виверну по размерам раз в десять
На ночлег остановились в одной из резиденций Владыкина парящем острове.
Судя по тому, что удалось подслушать от драконовэто место было выбрано неслучайно, чтобы я не удрала. Они серьёзно?! И куда, спрашивается, мне удирать?
Из приятных бонусовзаклинание немоты спало ещё в полёте и мне теперь тоже было, что сказать.
Нет, конечно, сообщать своим сопровождающим, кажется, Зарена называла их кровными вестниками Владыки (звучит солидно, чего уж там), что я из другого мира, что угодила в ловушку, расставленную настоящей Селеной ди Грасс, я уже не собиралась.
Во время полёта у меня было время подумать. И я постаралась призвать на помощь весь свой разум, чтобы не ошибиться. Полёт в стеклянной карете на спине крылатого ящера над розовыми облаками очень этому способствует. Самое, что ни на есть, действенное напоминание, что права на ошибку у меня нет.
Допустим, я признаюсь, что я из другого мира.
И эти драконы даже (разнообразия ради) мне поверят. Что они сделают? Правильно, попытаются снова поменять нас с настоящей Селеной местами. И (возможно) им это даже удастся.
Вот только я не хочу возвращаться домой.
Стоило вспомнить слова Алекса о «манерной дуре», капающий с языка яд Инессы Львовны, заявление дядичто «моё мнение, как и мои желания, вообще никого волнует», тётины фальшиво-плаксивые возгласы о том, какая я неблагодарная эгоистка
Сдаётся мне, мало кто на моём месте горел бы желанием вернуться.
Разве что какая-то «прирождённая жертва», склонная к мазохизму. А вот это точно не обо мне. Ятихоня (прозвище ещё со времён гимназии), обожающая путешествовать по сказочным мирам, в обнимку с фэнтезийным романом, или фармить во вражеской локации в компьютерной игрушке, прорежая популяцию монстров Но всё же зубы у меня есть. А ещёчто на мой взгляд, куда важнее, чем зубыумение держать себя в руках, и, чего уж там, и вправду безупречные манеры. Потому что данные экспериментальных исследований ещё в раннем детстве наглядно (и не в мою пользу, естественно) показали, что нахрапом, истериками, скандалами нипочём не добиться желаемого. Другое делоумение принять беспроигрышное решение, просчитав свои (и чужие) действия на несколько ходов вперёд. А со стратегическим мышлением, спасибо, опять же, игрушкам, у меня всё в порядке.
К тому же что-то мне подсказывало, что возвращение домой сложновато будет устроить без согласия настоящей Селены а моя копия, кажется, умеет уходить от ответственности.
Ну, туда ей и дорога. Ей так приглянулся мой муж? Пф-ф После того, как я увидела, как говорится, его истинное лицоуж чего не жалко, того не жалко. Пусть забирает в комплекте с Инессой Львовной и остальными Зюкиными
А что касается разбитого сердцаа чувства к Алексу всё же были хоть и зарождающимися, но искренними, правда, только с моей стороны Что ж. Молчи, глупое. Не до тебя сейчас.
Другое дело, конечно, что, если я выиграю (вдруг) в этом Отборе, Селена сама захочет «поменяться» обратно. И один раз у неё уже получилось.
Допустим. Но, для этого, во-первых, для начала надо выиграть, что очень и очень сомнительно, надо смотреть на вещи реально Я здесьиномирянка, не имеющая никакого представления о магии и местных обычаях, а во-вторых Во-вторых, будем решать проблемы по мере их актуальности.
Надо, кстати, выяснить, чем мне грозит проигрыш.
Как-то обратно «в отчий дом», то есть в дом Селены возвращаться тоже не хочется.
Нет, я бы конечно, может и задумалась о возвращении в свой мир не окажись мои сопровождающие какими-то нормальными. Ведь видно же, что я и их бешу-раздражаю-напрягаю (нужное подчеркнуть)а всё же по сравнению со здешними родственниками они как-то благороднее, что ли.
С кем-с кем, а с родными нам с Селеной обеим не повезло. Я даже что-то вроде симпатии к ней почувствовала
Но это всё лирика. Нужно побольше узнать об этом Отборечем мне участие в нём грозит для начала. И, конечно, надо бы их убедить, что я, то есть Селена, исправилась.
И вообще об этом мире побольше узнать.
В общем, задач много.
Но ничего, справимся.
Для начала надо убедить драконов в моей адекватности. А то Селена здесь всех зашугала до невозможности. Я не выдержала, хихикнула, когда вспомнила, что стоило мне поднять руки вверх, как Зарена присела, прикрыв руками голову, явно ожидая от меня какой-то пакости. А потом натравила на меня Укротителя
Приступать к реабилитации Селены в глазах общественности я решила (а чего тянуть) за ужином.
Который протекал весьма напряжённо.
Все три дракона (как и прислуживающие нам за столом) смотрели на меня мягко говоря, настороженно.
Когда я поблагодарила за смену блюда, слуга посерел лицом и выронил из рук поднос, который я, к счастью, подхватила.
Два дракона тут же повскакивали со своих мест, распахивая крылья, блондиня так поняла, он у них главныйусидел, правда от меня не укрылось, как под камзолом заиграла напряжённо мускулатура, а зрачки вытянулись.