7.2
Родители расстроились. И если занятый чтением свитка за завтраком лорд Маврус ограничился лишь кратким:
Все же жаль.
То леди Амирая даже надкусанную пироженку отложила.
Элиза, ну как же так? в ее голосе слышался такой укор, словно мысленно она уже маленьких герцогят по росту выстраивала. Это ведь такая удача, что Риан со снисхождением отнесся к твоему внезапному отказу на помолвке и дал второй шанс! И ты снова хочешь ему отказать? Самому герцогу? Самому завидному жениху всей столицы? Да что там столицы! Быть может, всего королевства! Нет, конечно, решение принимать исключительно тебе, и Ирвинвполне достойный молодой человек, но все же, почему ты отказываешься от столь выгодной партии как герцог?
Быть может, Ирвин мне просто больше нравится, я пожала плечами, сосредоточенно распиливая блинчик на своей тарелке. А с Рианом все не складывается и не складываетсясловно знак свыше, что это просто не судьба. Единственное, я бы очень хотела сформулировать мой отказ как можно более деликатнее, чтобы не задеть ничьих чувств.
Леди Амирая тяжело вздохнула.
Я сама напишу ответы и герцогу, и всем остальным, кто остался не у дел.
А Ирвину? тут же спросила я.
А сама ему написать не хочешь? причем она спросила это без тени дурных эмоций, мол, чего это я должна еще и в этом за тебя отдуваться. Раз уж ты отдаешь предпочтение ему, то наверняка найдешь куда более подходящие слова.
Ага, что-то вроде «Давай уже быстренько поженимся, чтобы у тебя приворотный гештальт закрылся». Да только свадьбы в высшем светевряд ли дело быстрое. Тут бы до наступления нового года успеть.
Я все же всецело доверяю это вам, кратко улыбнулась я и тут же спросила как бы между прочим:А я что-то с утра вдруг вспомнила о Миранеле, именно это имя значилось в списке первым. Вы случайно не знаете, как у нее дела?
Да, это была попытка ткнуть пальцем в небо. Но я рассудила, что раз эта самая Миранела Элизе не угодила, то явно значилась среди знакомых, потому и леди Амирая, вероятнее всего, о ней знает.
Миранела? переспросила она. Не думаю, что у бедняжки что-то изменилось. Целители ведь так и не смогли залечить тот шрам от ожога на ее лице, потому-то она больше нигде в обществе не появляется. Какая все же трагедия! У девушки ведь была вся жизнь впереди!
Да, все это очень печально, кивнула я, мысленно называя Элизу крайне некультурными словами. Я бы хотела сегодня навестить Миранелу. Как думаете, насколько будет уместен такой визит вежливости?
Тут даже лорд Маврус оторвался от свитка с цифрами, который он читал за завтраком. Переглянулся с леди Амираей. Дорогие мои временные родители, ну неужели вы не привыкли еще к переменам в вашей псевдо дочери?
Навестить? уточнила леди Амирая на всякий случай. Почему бы и нет. Если не передумаешь, можем сразу после обеда к ним заехать. Как раз будет по пути в платяную лавку.
Отлично, просияла я, тогда так и сделаем.
Вермиль как раз пообещал меня сегодня с утра наставить: как именно я буду время отматывать. На первой девушке и испытаю.
И дело благое, и минус один пункт в списке, и хоть что-то, чтобы отвлечься и не прокручивать бесконечно в мыслях, как Риан отреагирует на мой отказ.
7.3
Оказалось, даже в темном маге есть хоть что-то хорошееВермиль не подвел, и караулил, когда я вернусь с завтрака, и подробно разъяснил, что именно нужно будет сделать. К счастью, особые пляски с бубном не требовались, так что я должна была с легкостью справиться. И в гости к несчастной Миранеле я поехала вполне себе воодушевленная творить чудеса.
Леди Амирая отправилась со мной. И так как у аристократов все не как у людей, перед поездкой она сначала отправила записку матери Миранелы с предупреждением о визите, и лишь получив ответ, мол, для нас честь и удовольствие и прочее витеватое бла-бла-бла, дала добро на поездку.
Еще пока ехали в карете, меня так и подмывало спросить, что именно леди Амирая написала в ответном послании Риану. Вряд ли же она отважилась на откровенное «Прости, герцог, но моя дочь в который раз взорвала мне мозг абсурдностью своих решений». Но я так и не спросила. Пока мне казалось, что чем меньше я тормошу эту тему, тем быстрее успокоюсь. Ну а если нет, добрый Вермиль обязательно снабдит меня кошмарами с Богданом в главной роли, как и обещал.
Когда мы прибыли, в холле особняка нас встретил чопорного вида дворецкий и чинно проводил в гостиную, где и ожидали визита Миранела вместе с ее матушкой леди Тавирой. После положенных приветствий все расселись по креслам, служанки принесли чай с засахаренными фруктами. Старшее поколение принялось обсуждать погоду, моду на кружевав общем все то, о чем говорят, когда обычно сказать нечего. Ну а я исподтишка поглядывала на Миранелу.
Нижнюю половину ее лица скрывала шелковая маска, но она чуть сползала при мимике, и сразу был виден краешек багрового шрама на правой щеке. Интересно, как эта гадина Элиза умудрилась подстроить магией ожог и при этом самой остаться без подозрений?.. А ведь судя по тому, что сама Миранелла общается со мной хоть и чуть скованно, это явно из-за дискомфорта своей внешности, а не потому, что подозревает Элизу в чем-то. Ну да, Гардван же рассказывал, что Элиза умудрялась сохранять образ невинного безобидного ангелочка.
Вермиль предупреждал, что для задействования магии времени на ком-то физический контакт необязателен, но все же желателен. Опасаясь, что вдруг не подействует, я все-таки исхитрилась взять Миранелу за руку под предлогом:
Ах, какой чудесный у вас браслет! А что за дивные цветочные узоры на эмали!
Мне что-то вежливо на этот счет объясняли, но я не слушала. Мысленно сосредоточилась на ритуальных словах, которым научил сегодня утром Вермиль:
Вовсе и не было зла наведенного. Вовсе и не было коварства злобного. Вовсе и не было той черной души, что осквернила самой магии суть.
Для верности повторила мысленно несколько раз. Пробрали мурашки, и даже дыхание перехватило. И хотя я опасалась каких-то внешних спецэффектов, но нет, магия времени никак не проявилась. Да только при очередном повороте головы краешек шрама уже не был виден! Понятное дело, при всех сейчас Миранела не станет снимать маску, так что наверняка я не могу сейчас узнать, сработало или нет. Но лишь бы только все получилось!
Уже когда ехали в карете обратно, леди Амирая рассказала:
Бедняжка Миранела! Но пусть целители оказались бессильны, все равно еще есть надежда. Тавира по секрету поделилась, что они обратились к самому магу Белой башни! Быть может, он все-таки откликнется и поможет.
Белой башни?.. Ну да, на карте у Гардвана я ведь видела черную и белую башню, он еще говорил, что это не просто строения, а сосредоточение магии.
Получается, и сейчас случившееся с Миранелой «чудо» спишут на этого мага Белой башни. Впрочем, мне же лучше, меньше будет подозрений.
7.4
Риан
Конечно, Ваша Светлость, вы по-прежнему учтены в Новогодье, сухонький первосвященник чуть дрожащими руками разматывал длинный свиток. Но вы ведь понимаете, очень много желающих сочетаться браком именно в благословенную новогоднюю ночь. Конечно, для вас с вашей невестой мы подберем самый торжественный зал в храме и самого лучшего священнослужителя, даже не сомневайтесь. Хотя, признаться, до нас дошли слухи, что ваша помолвка была отменена.
Не стоит верить слухам, Риан невозмутимо улыбался. Я лично могу заверить вас, что все в силе. В новогоднюю ночь я женюсь, даже если небо вдруг рухнет на землю. Я лишь приехал предупредить, чтобы приготовления и дальше шли полным ходом.
Не волнуйтесь, улыбаясь, старичок свернул свиток, к ночи церемонии абсолютно все для свадьбы будет готово. И, конечно, исключительно на высшем уровне в дань вашему титулу. Только еще бы внести в список имя той счастливицы, что вы выбрали своей невестой
В этом нет необходимости. Скоро ее имя и так будет известно всей столице. И раз уж вы все же прислушиваетесь к слухам, то и сами точно так же узнаете.
Домой, точнее именно в дом родителей, вернулся только после полудня, слишком много дел нужно было уладить. Только Ливина, похоже, все это время так и караулила его в холле.
Риан! Наконец-то! сразу же кинулась к брату, едва не налетев на пожилого дворецкого, открывавшего дверь. Пришел ответ от Элизы! она держала конверт с таким трепетом, словно это ее саму на бал приглашали.
Но Риан не проявил даже тени подобного энтузиазма. Подав дворецкому пальто, спокойно поинтересовался:
Отчим здесь?
Нет, господин, уехал с самого утра. Куда-неизвестно. Упомянул лишь, что вернется только вечером и
Но Ливина не выдержала, перебила речь дворецкого:
Риан! Почему ты не открываешь конверт? Разве тебе не интересно узнать, что она написала?
Я и так знаю, усмехнувшись, он прошел мимо сестры в боковой коридор в сторону кабинета.
Как это знаешь? Ливина все так же с конвертом в руках поспешила следом. Неужели ты так уверен, что она непременно согласилась?
Как раз наоборот. Она, без сомнений, ответил категоричным отказом.
Как так? сестра растерянно замерла посреди коридора. Но почему?
Риан тоже остановился.
Потому что это вполне в ее духе. Лиза настолько своенравна, что ни за что бы не согласилась чисто из чувства противоречия и желания мне доказать, что я не могу ее контролировать.
Но если ты и так знал, что она откажет, окончательно растерялась Ливина, то зачем вообще отправил ей приглашение?
Затем, чтобы обозначить свои намерения. Дать ей этот миг маленького приятного триумфа. Ну а после вернуть с небес на землю.
Это как?
Лиза наверняка ждет, что после ее отказа я разозлюсь, начну настаивать. И уж точно не ждет в ответ равнодушия и тем более того, что на бал я пойду с другой. А это непременно утихомирит ее своенравие. Она все же девушка неглупая, сразу сообразит, что если и дальше продолжит нос от меня воротить, то сама так и останется ни с чем. Поверь, это гарантировано сработает.
Ливина нахмурилась.
Ты ее как будто дрессируешь.
Всего лишь слегка укрощаю, Риан невинно улыбнулся. В любом случае не забивай себе этим голову, у меня все под контролем. И свадьба в новогоднюю ночь неизбежна. Ну а пока я отправлю приглашение другой девушке, с которой и отправлюсь на завтрашний бал.
- Лиза ведь может обидеться, в Ливине явно взыграла женская солидарность. Ты ведь это нарочно, да? Чтобы она приревновала? Ужасно, Риан! Неужели отношения между вами не могут быть простонормальными и спокойными?
Он лишь усмехнулся.
Боюсь, нормальными и спокойными они не будут никогда. Но ведь в этом и вся соль: мы никогда друг другу не наскучим.
Вы друг друга просто с ума сведете, буркнула Ливина.
Но Риан уже не стал отвечать, скрылся в кабинете.
Итак, а теперь приглашение на завтрашний бал для одной милой леди
7.5
Елизавета
Вернувшись домой, в своей комнате я первым делом заглянула в список Вермиля. И вуаляимя Миранелы оттуда уже исчезло! Правда, оставалось еще пять женских и плюс разнесчастный влюбленный Ирвин. Но после первой удачи мне теперь все это казалось вполне себе плевым делом. Главное, укладываться по времени, ведь Вермиль предупреждал, что у магии есть определенный срок, и если его превысить, то отмотать назад уже не получится. Ну ничего, все должна успеть, со всем справиться.
Остаток дня меня не беспокоили ни родители Элизы, ни темный маг. Казалось, весь мир решил меня оставить в покое перед новым забегом в этой гонке наперегонки со временем. Но все равно я почему-то ждала. Хотя чего именно? Боюсь, какого-то ответа Риана на мой отказ. Хотя не с его гордостью снисходить до ответов Да и наверняка завтрашний бал окончательно во всем поставит точку
Ближе к вечеру я озадачилась внезапно возникшей идеей отыскать шкатулку Элизы с заклятьями и ритуальным кинжалом. Я ведь отдавала ее Гардвану, и тот должен был уничтожить, но мало ли, вдруг просто не успел, и эта бомба с черной магией по-прежнему где-то в доме.
И хотя я часа три потратила на поиски в башне магавсе без толку, шкатулка так и не нашлась. Выходит, он все-таки успел ее уничтожить.
Но зато нашлось кое-что другое
В деревянном ящичке с золотыми уголками на бархатной подложке покоился хрустальный шарик. И вроде бы шарик да шарик, но на крышке его «саркофага» значилось весьма заманчивое «Определитель уровня врожденной магии». Ну и как не сунуть свой любопытный нос? Тем более Гардван ведь обмолвился как-то, что хоть у них в мире девушки не наделены магией, но я, как иномирянка, явно ею обладаю. И пусть способность отматывать время мне дало заклятье мага, но вдруг своя собственная сила тоже есть
Никакой инструкции к шару не прилагалось. Не придумав ничего умнее, я просто взяла его в руки. И тут же внутри сверкнул огонек! Вмиг разросся до самых краев и полыхнул так ярко, что зажмурившись, я чуть не выронила шар. И вот что это значит? Что магия и вправду есть?
Увы, спросить все равно было не у кого
Утром следующего дня доставили мне бальное платье. Заказывала его леди Амирая, так что мне предстояло увидеть впервые. Тогда я и узнала, что на сегодняшний бал я вообще-то поеду без родителей.
Ну а как иначе, милая, объясняла мне леди Амирая за завтраком. Это ведь традиционный бал для тех, кто еще не связан узами брака. Так что отправишься ты во дворец не с нами, а с тем, кого ты и выбрала своим спутником, и все равно в ее голосе проскользнул мимолетный укор. Видимо, до сих пор не давало покоя, что неразумная дочь отвергла первого парня на деревне.
Прекрасно понимая, что я от Ирвина взвою за время бала, еще и ехать с ним в карете меня вообще не прельщало. Но, как говорится, что ни сделаешь, ради того, чтобы в итоге в живых остаться.
А еще, добавила она как бы между прочим, учитывая, что Новогодьелучшее время для свадеб, именно на Балу Пар многие объявляют о помолвках. Не боишься, что сегодня герцог объявит о грядущем браке с другой?
Я чуть чашку с чаем мимо рта не понесла.
А почему вы считаете, что он так поступит?
Леди Амирая понизила голос до шепота:
Только это по большому секрету, милая, все строго между нами. Маврус втайне поделился, что у Риана проблемы с наследованием. Его матушка перед смертью завещала, что и титул и все состояние рода Риан вправе получить либо, если женится в четко отведенный срок, либо при достижении определенного возраста. Срок для вступления брак истекает именно в это Новогодье. И если Риан не женится до этого, то ему придется ждать несколько лет для вступления в права наследования. Я точно не помню, какой именно возраст указан там в завещании. Но суть в том, что Риан намерен добиться всего сейчас. И раз ты ему отказала, он просто выберет другую.
Меня словно в прорубь с ледяной водой окунули. Я тут, значит, уже нафантазировала себе взаимную симпатию, а, выходит, все эти поползновения Рианапросто необходимость ради наследства?.. А я еще переживала, что мой отказ его самолюбие заденет! Да плевать он хотел! Просто пожмет плечами и любую другую предпочтет.
Но, в конце концов, я сама виновата. Сама себе напридумывала его неравнодушие, сама в это поверила.
Но раз истина такова, то теперь все будет гораздо проще.
7.6
Бальное платье Леди Амирая явно выбирала его в расчете на то, чтобы Риан был с первого взгляда поражен в самое сердце и прочие ответственные за брак органы настолько, что сразу же с порога потащил меня в местный ЗАГС. Но, увы, теперь все это великолепие предназначалось совсем иному кавалеру
Ирвин приехал за мной не просто вовремя, но даже заранее. Я к тому моменту в любом случае уже была готова к балу. И внешнепри полном параде, и внутреннеВермиль за день выклевал мне весь мозг. Как будто я без его напоминаний могла забыть, что свадьба с Ирвином мне даже нужнее, чем самому Ирвину. Ему-то в случае неудачи грозит разбитое сердце, ну а мне вообще прощание с жизнью.
В общем в холл к ожидающему меня кавалеру я спускалась решительно настроенная и удушающе прекрасная. Удушающе потому, что служанки явно перестарались с утяжкой корсета. И теперь моя «Ах какая талия!» грозила мне обмороком. Ну ничего, Ирвину будет за счастье подхватывать меня на руки и восторгаться моей утонченной чувствительностью.
Ох, Элиза, похоже, из нас двоих к обмороку все же ближе был именно он, настолько у бедняги дыхание перехватило, признаться, смотрю на вас и наглядеться не могу.