Шаровые молнии взорвались десятками гудящих и грохочущих щупалец. Хотя стена скрывала происходящее от взгляда девушки, крики боли, страха, ненависти и мольбы о пощаде описывали ей всё ничуть не хуже. Летающие над солдатами сферы хлестали всё под собой десятками ослепительно-раскалённых кнутов, не ведая пощады и жалости.
Райда отчётливо поняла, что ни один разведчик доселе ещё не видел полную силу этого демона. Вероятно, даже сейчас он ленился использовать всю свою мощь. Да и зачем, если эти сферы косили солдат словно траву? Все планы генерала превратились в пепел, стоило ей оказаться с этим демоном лицом к лицу.
Одно его присутствие угнетало и подавляло волю, а магическая мощь выходила за все известные пределы. Райда поняла, что Империя столкнулась, вероятно, с самым опасным врагом за всю историю этой войны. Инстинкты бились в припадке, требуя, чтобы девушка бежала отсюда со всех ног, куда угодно, лишь бы подальше от этого воплощения смерти, но она продолжала стоять и восхищённо смотреть на пляску электрической смерти. Оружие упало на землю из расслабившихся рук, а на лице Райды начала медленно появляться восхищённая улыбка. Впервые в жизни она хотела обладать кем-то настолько сильно, что пренебрегла чувством самосохранения. Вся её коллекцияпросто бесполезная пыль по сравнению с этим демоном. Мусор, заслуживающий лишь уничтожения!
Когда-то Император спросил Райду, влюблена ли она в кого-нибудь, но девушка ответила, что никогда не ощущала подобного чувства и не понимает, что это такое. Но сейчас она осознала. Осознала сколь прекрасно это обжигающее чувство, призывающее её обладать тем, кто в эту секунду убивал её земляков. Подчинить! Заковать! Сломать! Стереть подчистую его волю и личность, и создать новую, преданную лишь ей! Никогда прежде она не желала это сделать столь сильно и незамутнённо. Это любовь? Это и есть любовь?! Как же она прекрасна!
Мой генерал, спасайтесь!кто-то бесцеремонно схватил её за руку, выводя из блаженного транса, и потащил в сторону между палатками, подальше от места резни.
Первым желанием девушки было хорошенько врезать наглецу, посмевшему прервать её любование абсолютной силой, но она успела опомниться и придти в себя, отбросив лишние мысли и сконцентрировавшись на плане сражения.
Состояние «Пауков»?!спросила она на бегу.
Не могу знать, мой генерал!тем, кто уводил Райду подальше от опасности, оказался молодой лейтенант.Но я слышал, что они почти закончили формировать оцепление!
Отлично. Доставай манаглас, лейтенант! Эту зону нужно немедленно накрыть огнём на подавление!
Замедлившись, офицер опустил руку в поясную сумку, чтобы вытащить средство связи, как вдруг над всем лагерем прокатился гул пылающего огня и звук, в равной мере походивший как на треск шипящих углей, так и на похрустывание жжёной плоти.
Леди Райда,громко раздался в воздухе спокойный леденящий голос, приведший девушку в восторг своей невозмутимостью.Искренне сожалею за то, что без предупреждения вторгся в вашу палатку и застал вас в столь смущающем виде. И, признаться, я не сразу понял, что так юно выглядящая дева и есть тот самый прославленный генерал, иначе бы сразу выказал вам соответствующее уважение. Приношу свои искренние извинения. Изначально я собирался уничтожить тут всё без раздумий, но чтобы загладить свои плохие манеры, я предлагаю вам выбор. Отвергнуть мои извинения и погибнуть здесь вместе со своими людьми. Или же принять моё приглашение стать почётной гостьей моего города и сохранить всем жизнь!
Каков наглецфыркнула девушка, принимая от офицера небольшой манаглас.Предлагает мне позорную сдачу в плен?
Быстро выставив нужную волну на устройстве, Райда поднесла устройство к губам и решительно заговорила, поглядывая в сторону, где когда-то находился её шатёр:
Подразделения, слушай мой приказ!..
Глава 1. Второй подарок Эрешкигаль
Жирный тёмный дым медленно и неохотно поднимался к пронзительно-голубому небу, заволакивая его мрачной дымкой и подавая на многие километры недвусмысленный знак. Скорбный для фиарнийцев и победный для нас. Холм с лагерем людов, ещё недавно покрытый палатками и желтеющей травой, теперь укрывали гарь и пепел, медленно оседающий на изувеченные тела и пропитанную кровью взрытую землю. Местами взгляд цеплялся за совершенно чёрные проплешины, на которых не осталось ни единого следа человеческого пребывания. Именно там Флюгегехаймен выпускал свой жуткий туман.
С холма более не доносились ни ужасающие вопли гибнущих испуганных людов, ни взрывы уничтожаемых гексаподов. Победную тишину нарушал лишь едва слышимый гул пожара, дожирающего остатки того, что ещё могло гореть, да шорох ползущего по земле Флюга, неторопливо собирающего в себя мрачную жатву.
С этой минуты на моём счету оказалось ещё несколько тысяч людов. Страшная цифра, если подумать трезво, но отчего-то она не вызывала смятения в моём сердце. Я не считал себя злобным или жестоким человеком, но на развернувшуюся впереди картину безжалостного уничтожения смотрел с отстранённым спокойствием. В конце концов, это был результат, которого я добивался.
Первая атака на людов прошла на удивление гладко, если не считать того, что телепорт дайсов высадил меня в глубокую грязевую лужу, что несколько подмочило первое впечатление об использовании умения. С другой стороны, я научился использовать магию земли для очистки одежды от грязи.
Но дальше всё было делом техники. Вызвав из Хранилища замок и выпустив наружу своих спутников, мы выдвинулись к первой цели. Гоблины Вриду прикрывали тылы, а Горт и его обалдуи в чёрных плащах тряхнули стариной и скользили впереди отряда неуловимыми тенями, мелькая в траве ничуть не хуже присоединившейся к ним Шарлотты.
За те несколько часов, что заняла дорога до лагеря фиарнийцев, гоблинам удалось успешно перехватить и обезвредить несколько дозорных патрулей, расчищая нам путь. Хотя на самой границе подвернувшегося лагеря нас всё равно ожидали магоуловители, которые, почуяв меня, гарантированно поднимут тревогу, это будет куда лучше, чем тревога, поднятая дозорными людов на полпути к лагерю. И, благодаря стараниям Горта и его гоблинов, в лагере нас не ждали. Совершенно.
Оставив Лион с Астиль немного позади, под прикрытием отряда Вриду, мы появились у встревожившегося лагеря десятком чёрных силуэтов. Я не собирался долго тянуть с атакой, давая врагу время опомниться, но не удержался от желания добавить к нашему появлению капельку пафоса и драматургии. О нашем приходе возвестили не только тревожные сирены лагеря, но и вспышки молний, бьющих вокруг медленно растущего на краю фиарниской позиции холма с нашим отрядом на вершине. Красные хари гоблинов широко и дружелюбно скалились из под тёмных капюшонов их накидок, а позади меня клубилась мантия из чистейшей тьмы.
Дамы и господа из Фиарнийской Империи!торжественно разведя руки, сжимая в левой посох с Эрмитом, я сделал шаг вперёд и «Громогласность» разнесла мою речь по округе.Я, Владыка демонов Нотан и апостол Богини Аллегри, премного благодарю вас за то, что вы столь великодушно собрались в этом месте для удобства вашего жертвоприношения! Именем Богини и по воле Её обещаю, что подарю вам смерть ужасную и мучительную. Кричите громче, фиарнийцы, войте от страха и ревите от ярости! Изрыгайте проклятия и несите хулу божеству, что вынесло вам приговор! И да станут эти звуки гимном Богине Тельвара! Явись, Флюгегехаймен!
Дальше нам оставалось лишь наблюдать. Отдав монстру приказ первым делом уничтожить технику, я вызвал неподалёку от лагеря замок и наш отряд, а следом и Лион с отрядом Вриду, укрылись в его стенах до конца битвы.
Граф, увидевший воочию силу Флюгегехаймена, остался под очень глубоким впечатлением и сообщил, что виденные им записи боя под Лаграшем выглядели не столь впечатляюще. Всё же мутные образы не передавали даже половины той лёгкости, с которой монстр кромсал своих жертв на куски. Что до впечатлительной Астиль, то она и вовсе предпочитала не выглядывать наружу.
Застигнутые врасплох и быстро лишившиеся техники люды не смогли дать даже видимости отпора. Небольшая кучка самых отчаянных, поняв, что с монстром им не сладить, попыталась взять штурмом замок, однако без поддержки гексаподов эта затея была обречена на провал.
В итоге, я даже не успел выпить до конца свою большую кружку чая, как судьба лагеря была окончательно решена. Как и в прошлый раз, я не дал Флюгу гоняться за теми, кто решил сбежать с поля боя. Мне были выгодны эти беглецы, ведь они уносили с поля боя не только свою жизнь, но и семена страха, которые будут распространять среди собратьев. Страха перед Богиней и её апостолом, несущим смерть. В этом деле главное было не переборщить и не отпускать слишком многих. Ну и держать в уме, что некоторые из них могут вернуться ради попытки отомстить.
Дальнейшие дни превратились в довольно однообразную рутину. По крайней мере для гоблинов точно. Так как столь вкусную и ценную добычу как металл от Ходунов упускать было нельзя, гоблины большую часть времени проводили за мародё перевозкой и сортировкой добычи, стараясь притащить к специальному складу, который я был вынужден приделать к строению, как можно больше металла, пока дайсы не подкинут следующие удачные координаты.
Сам я, тем временем, выкопал себе подвал для тренировок, в котором проводил относительно большое количество времени. Зрелище падающего пепла во время устроенной Флюгом резни, навело меня на парочку мыслей, которые могли бы помочь создать заклинание «радара». Я по прежнему опирался на магию земли в качестве основы для него, однако принципиально сменил подход к вопросу.
Попытки ощутить вибрации грунта, которые я не оставлял надежды засечь всё то время, что мы стояли у поместья виконта, я полностью отбросил. По всей вероятности, пока что это был не мой уровень. Однако пепел подсказал мне новую концепцию. Создавая с помощью Эрмита немного магии ветра, я начал учиться подбрасывать в воздух мелкий песок, пытаясь найти баланс между размерами песчинок и возможностью их ясно ощущать. Малый размер был важен для незаметности заклинания, но слишком мелкие песчинки становилось очень трудно ощутить, особенно ближе к краю зоны действия магии земли.
Поиски нужного размера, попытки понять как правильно создавать песок, чтобы его раздувало потоками ветра и поднимало в воздух, как часто его надо обновлять, сколько песка вообще нужно создавать за развсе эти вопросы отнимали огромное количество времени и усилий, так как воплотить задумку оказалось очень непросто.
Первые несколько дней у меня получалась лишь дурацкая и бесполезная пылевая буря, которая годилась разве что в качестве замены дымовой завесы. Тоже вещь в хозяйстве полезная, но из-за моей возможности просто закапываться под землю для тактического отступления, не особо нужная.
Увы, ни Горт, ни Лионеллиан помочь чем-либо мне в этих тренировках не могли. Но в этот раз я, по крайней мере, был действительно на верном пути. Песок можно было ощутить магическим восприятием и любой объект, оказавшийся в радиусе действия, создавал в этом ощущении незаполненную пустоту. Сам метод, с точки зрения концепции, был полностью рабочим. Оставалось отладить его до состояния, в котором его можно было применять, но с этим пока имелись крупные проблемы. За неделю тренировок мне удалось лишь научиться более-менее распределять песчаное облако по зоне действия, но размеры песчинок и их количество всё ещё были далеки от желаемого.
Через графа Вриду, тем временем, регулярно приходили сводки с фронта. После нашей атаки люды сразу же зашевелились и начали активно маневрировать. Вот только поначалу, как говорил граф, тельварская разведка не видела за этими манёврами какой-то конкретной цели. Я предполагал, что люды сразу отправят силы к уничтоженному лагерю, чтобы устранить угрозу в виде меня, однако шли дни, но никаких новостей по этому поводу так и не приходило.
Ситуация изменилась лишь сегодня, на седьмой день нашего пребывания в лагере. И изменилась весьма неприятно. Я как раз закончил тренировку, когда в подвал спустился встревоженный граф и поведал мне свежие новости. Вриду сообщили, что два дня назад, после очередных манёвров, большое количество фиарнийских подразделений встало на марш и сегодня стало ясно, что они разделились условно на две большие группы.
Поначалу разведка сочла это очередным непонятным перемещением войск, которым фиарнийцы занимались в последнее время и даже потеряли из-за этого пару хороших стратегических позиций, однако прошли сутки, подходили к завершению вторые, а люды продолжали маршировать, постепенно выделившись в две чёткие группы. Одна группа, ориентировочно, направлялась в нашу сторону. А вторая Судя по всему, двигалась в сторону Карушской крепости и Лаграша. И, по поступившей информации, эта группа находилась под непосредственным руководством той самой Райды, который меня пытался напугать пленный капитан людов.
После этих новостей я понял, что жестоко просчитался. Мои действия, направленные на то, чтобы напугать людов и заставить их ослабить напор на границы Браллака, привели к абсолютно противоположному эффекту. И, что хуже всего, имелась немалая вероятность того, что вражеский генерал могла нацелиться не на Карушскую крепость, а на Лаграш, чтобы, воспользовавшись моим отсутствием, завершить то, что не удалось её войскам в прошлый раз.
Мы должны были срочно возвращаться, однако дайсы всю эту неделю, не считая первых дней отката умения, подкидывали совершенно ненужный результат. И, если он и сейчас окажется бесполезным, нам придётся броситься на перехват врага своим ходом. Успеем ли мы их догнать в подобных условиях, пусть даже имея козырь в виде сменных ящеров? Я сильно сомневался. Если только Рандом не смилостивится над нами и не подбросит нужные координаты в пути, позволив его сократить.
Стоя в подвале посреди слоя осевшего песка, я лихорадочно размышлял над сложившейся ситуацией. Чем раньше мы снимемся с места, тем больше шансов прибыть более-менее вовремя. Но сейчас уже вечер. Гонки со временем по ночной дороге? Звучит как что-то весьма неблагоразумное. Хотя У Лионеллиан есть магия света, а я могу подсобить молниями в небе. Как-никак, а осветить путь сможем. Хорошо. Если не получится телепортироваться в нужном направлении, мы сразу же снимемся с места.
Граф, срочно собирайте всех,сообщил я о своём решении Вриду.Мы выступаем немедленно, тем или иным способом.
Да, Владыка,кивнул гоблин и, не задавая лишних вопросов, покинул подвал, чтобы передать мой приказ дальше по цепочке.
Так как работавшие на разборе Ходунов гоблины не могли вернуться мгновенно, я не стал спешить следом за ним, а сделал глубокий вдох и попытался успокоиться, собирая мысли в кучку.
Не переживай так-кве,попытался приободрить меня Эрмит, помахивая страницей.Город ты немного укрепил, рядом стоит войско графа-кве. Какое-то время они продержатся-кве.
Вот именно, что лишь немного,вздохнул я.Но ты прав, Лаграш сейчас уже не так беззащитен как прежде.
Хотя пингвин здраво напомнил о необходимости сохранять трезвость ума, сделать это было не так просто. В конце концов, нервы у меня были самые обычные, человеческие. Но я старался утешать себя мыслью, что Райде плевать на наш захолустный городишко и движется она в сторону крепости, чтобы отыграться за прошлое отступление.
Покинув подвал, я уничтожил помещение и восстановил основание замка до прежнего состояния, иначе при следующей установке здания из Хранилища могли возникнуть неприятные проблемы. После чего прошёл в столовую, плеснул в кружку немного чая для успокоения нервов и принялся ждать возвращения отряда.
Первыми, кто составил мне компанию, оказались Лион и Шарли. Шарлотта как раз вернулась откуда-то с вечерней охоты, а магистр и вовсе за все эти дни покидала замок лишь несколько раз, чтобы проветриться, всё остальное время посвящая какой-то работе в своей комнате и, время от времени, попыткам вновь затащить меня в постель.
Шарли, кстати говоря, за последние пару недель, как мне показалось, набрала ещё немного массы и размера. Кажется, на вольных хлебах она умудрилась неплохо так отъесться. В последнее время она даже не пыталась отжать у гоблинов мясо во время ужина, что указывало на крайнюю степень сытости.
Пока мы с Лион обсуждали последние новости и прикидывали вероятность того, мог ли Лаграш попасть под удар в ближайшее время, Вриду и Горт согнали краснокожих обалдуев в замок.
Владыка, все в сборе,доложил шаман, поправляя свою бронешляпу мага.Мы с графом уже донесли до них ситуацию в общих чертах.