И друзья с ним согласились.
Сопровождать их до места дислокации был приставлен капитан Рихард Урман. Ему эта миссия явно не нравилась. Он не понимал, почему полковник так возится с этими столичными выскочками, пускай и с золотыми беретами. Он всем своим видом показывал, как ему лениво и противно возиться с чужаками. Не смотря на то, что они верой и правдой служили Содружеству, он носил серебряный берет, а эти залетные туристызолотые, что делало их если не врагами, то, как минимум, конкурентами.
Полковник Верный предоставил им служебный аэролет, на котором они за десять минут долетели до апартаментов, выделенных для проживания. За штурвалом сидел Рихард. Ему не нравилось, что его используют как простого пилота. Еще бы предложили сесть за штурвал такси, но он ни слова не сказал за всю дорогу. Когда посадил аккуратно машину на парковочное место на крыше двенадцатиэтажного здания, перебросил на заднее сидение, где сидели гвардейцы ключи, и заявил, что их квартира находится на пятом этаже, дальше он не маленькие, сами разберутся, а он поехал в Управление. После этого Рихард выбрался из машины и направился к площадке аэротакси.
Неприятный тип, заметил Дамир.
Он у нас еще кровушки попьет, задумчиво произнес Алекс Шторм.
Посмотрим, кто у кого, что попьет, возразил, не терявший боевого оптимизма Никита Скорохват.
Квартира выглядела шикарно. У каждого отдельная спальня, столовая, гостиная, три ванных комнаты, а также второй этаж под тренировочный комплекс. Судя по всему, полковник Верный высоко их ценил, если выделил из штатного резерва такие роскошные апартаменты. Не успели они насладиться новым жильем, как раздался звонок во входную дверь. Это прибыл курьер с коробками и пакетами, в которых находилась новая одежда и прочие аксессуары, нужные для комфортной жизни. При планировании визита на модный курорт Кривая Решетка, они как-то совершенно забыли о багаже, да прибыли на место с пустыми руками. Хорошо, что оружие им оставили. Автоматы, правда, пришлось сдать в Управлении. Полковник Верный сказал, что Гардиум мирный город, не стоит устраивать из него полигон, да народ пугать своим грозным видом. Шпаги и пистолеты остались при них. Нельзя у гвардейцев отнимать последнюю надежду на хорошую заварушку.
Закончив с обустройством, друзья решили выбраться в город. Походить, посмотреть по сторонам, посмотреть, чем тут дышат люди, что думают, о чем говорят. Поскольку они не ориентировались на местности, то заказали робогида в экскурсионном бюро. Через полчаса он уже прибыл им на помощь. Робогидом оказался большой серебряный шар, передвигающийся по воздуху.
Прямо с порога он представился:
«Чуркин модель 13». Я буду вашим проводником по чудесному Гардиуму.
Голос у него был до того задорный и зажигательный, что Скорохват тут же нахмурился и предложил:
Будет Чурка. Я уже хочу его раздолбать об какую-нибудь твердую поверхность.
Держи себя в руках, Хват. Нам еще не хватало схлопотать срок за хулиганство с перспективной высылки с планеты, заметил Снегов. Ладно. Раз собрались. Вперед.
И они покинули апартаменты, предвкушая неспешную лирическую прогулку по городу, которой шпаги никак не могут помешать. Они не ожидали ничего опасного, что потребовалось бы немедленной дуэли, в конце концов меченых здесь не наблюдалось, но шпага при офицере такой же обязательный предмет, как честь и достоинство.
Гардиум встретил их во всем вечернем великолепии. Город больше всего напоминал разросшуюся грибницу из стекла и стали. Многоэтажные дома с широкими шляпами-крышами прикрывали своих меньших пузатых собратьев. По улицам бегал городской транспорт, каплевидные аппараты, не похожие ни на что, что раньше доводилось видеть Стрельцову. В их слаженном действии не оставалось места на ошибку, словно каждый миллиметр пути был срежессирован и отрепетирован, отчего складывалось впечатление, что капли работают на автоматическом управлении. Высоко в небе, там, где раньше гордо парили птицы, высокомерно поглядывая на копошащихся внизу людей, плавно скользили летательные аппараты, перевозя грузы и пассажиров. И над всем этим возвышалась огромная гора, вершина которой купалась в пепельном тумане.
За следующие три часа от Чурки они узнали много интересной и в большей части бесполезной информации. Гора, прикрывающая город, называлась Ориум, в переводе с местного дикарского диалекта это означало «Молчание», поэтому и город назывался Гардиум, что переводилось как «Невидение». Когда первые карадонцы вступили на планету, здесь обитали разрозненные племена аборигенов, так и не вышедших из тьмы средневековья. И хотя коренные жили обособленно друг от друга, разными племенами, но у них была общность. Они именовали себя «тарки», что переводилось как «последние». Зачем называть себя «последними», Дамир так и не понял. В первое время карадонцы не собирались закрепляться на планете, строить здесь города, да обживаться надолго. Их интересы лежали в других сферах. Планета для них была совершенно бесполезной. Тем более большая часть земли оказалась непригодна к жизни. Только ограниченная территория вокруг Ориума и поселка Гардиум, где жили рудокопы тарки была обитаема. Другие же земли словно принадлежали иному миру. Карадонцы попробовали высадиться в другой местности, но потерпели неудачу, повторили попытку и снова провал. Погибло несколько разведывательных экипажей, прежде чем карадонцы решили зайти с другой стороны и заслали на запретные территории роботов-разведчиков. Тарки называли их «Портиум», что переводилось как «Нежизнь», а место своего обитания именовали просто «Твердь». Два десятка легких аппаратов, способных работать на планетах убийцах, оказались проглочены «нежизнью». Тогда карадонцы решили отступить, занесли планету в Объединенный звездный атлас Содружества Двенадцати Миров, дав ей просто порядковый номер и присвоив красный класс опасности, что означало «мертвый мир». И вот тут началась новая жизнь. На планету обратили внимание в столице Содружества. Тут же была отправлена исследовательская экспедиция, которая и нашла непознанную аномалию «кривую решетку», расположенную на вершине Ориума. Так Кривая решетка получила вторую жизнь. Таркам присутствие чужаков не нравилось. Они захватили их поселок рудокопов, и на его месте начали строить город. Чужаки стали вырубать их леса и строить еще один город, который назвали просто Астропорт. Туда прибывали корабли из Карадона и со всех концов Содружества. Тарки ушли в другой поселок. Теперь они уже не могли жить разными племенами. Они вынуждены были объединиться. Новый поселок, Тарквиум («Последний»), находящийся в отдалении от людских поселений, некоторое время служил им надежным укрытием. Они смогли почувствовать себя в относительной безопасности, хотя и не могли смириться с тем, что пришедшие с небес люди отобрали у них дом, и медленно выживали их с планеты. Тогда народ возглавил вождь Гармий («Справедливый»). Он призвал тарков бороться с захватчиками, и началась партизанская война, которая не привела ни к чему хорошему, только качнула чашу весов не в пользу тарков. Они устраивали диверсии в Астропорту, совершали набеги на грузовые караваны, что циркулировали между городами людей. Они жгли машины и убивали чужаков, что только обозлило карадонцев. И тогда они ответили. В одну страшную ночь с неба обрушился огненный дождь. Тарки оказались застигнуты врасплох в своих домах. Люди не стали разбираться, кто прав, кто виноват. Не все поддерживали Гармия, многие выступали за мирное сосуществование с чужаками, но их не слышали. В ту ночь поселок Тарквиум прекратил свое существование, сгорев полностью. Большая часть тарков погибла, те же кто выжил, больше не хотели воевать. О судьбе горстки выживших робогид ничего не знал. История умалчивала их дальнейшую судьбу. Они просто растворились на Кривой решетке, последовав за Гармием, который покаялся перед народом за то, что обрек их на вымирание. Куда они ушли, где теперь обитают, никто не знал. Они словно провалились сквозь землю, и теперь люди безраздельно правили Кривой решеткой, а на месте Тарквиума отстроили новый город, который вскоре стал излюбленным туристическим местом, в рекламных буклетах его называли «Город на краю Вселенной». Кривая решетка была полна сюрпризов. Толи благодаря аномалии, что вот уже несколько столетий изучают ученые на вершине Ориума, толи благодаря экзотической флоре и фауне, но туристы полюбили это место, хотя и цены на туры были не по карману рядовым гражданам Содружества, в особенности тем, кто жил на удалении от Карадона.
Первое время гвардейцы слушали Чурку с большим воодушевлением, но потом его болтовня стала им надоедать, и уже к концу прогулки Скорохват смотрел на металлический шар с откровенной злобой. То, что можно было рассказать коротко в несколько предложений, Чурка раскатывал на часовую лекцию, погружаясь в никому не нужные подробности, блуждая в дебрях скучной бытовухи, описывающей как кирпичик за кирпичиком возводились человеческие поселения на Кривой решетке.
В конце прогулки они наблюдали перелив, который уже не казался им таким чудесным.
И чего только тут туристы находят? Скучнейшее же место, заметил Снегов. Такое чувство, что здесь все находится в вечном приготовлении к вечной спячке.
Правильно заметил, Арчи. А не промочить ли нам горло? То есть хорошо поужинать, да обсудить чем мы тут займемся. Я, грохнись мне звездолет на голову, не понимаю, с какой стороны взяться за этих рейнских шпийонов.
Тогда они еще не видели, как отрываются Окна Фаррети. В них им еще предстояло заглянуть, после чего все сомнения и недоумения по поводу туристического рая, окончательно покинули гвардейцев. Главное чудо Кривой решетки ждало их.
Они и сами не заметили, как оказались перед потрепанным жизнью мужиком в широкополой шляпе, который не смотря на все физические изъяныдыру вместо правого глаза и дрожащую нечеткую картинкуне терял задорного оптимизма, приглашая всех желающих заглянуть на огонек в бар «Зазеркалье».
Внутри царил полусумрак, в мутном освещении играли сиреневые и желтые цвета интерьера. Уютные деревянные столики были наполовину пусты, поэтому друзья без проблем нашли себе подходящее место, подозвали скучающего официанта и заказали два кувшина местного темного пива и горячего мяса на закуску. Они не успели еще обсудить увиденное и услышанное, даже заткнуть Чурку не смогли, хотя Скорохват уже приступил к исследованию его металлического шарообразного тела на предмет поиска кнопки выключения, как их стол оказался заставлен мясом, кружками с пивом и кувшинами.
Алекс, ты заказывал это чудо? Может, уже информируешь контору, что мы больше не заинтересованы в Чурке. Пусть забирают своего болвана, предложил Снегов.
У нас еще оплаченный час. А в конторе никто не отзывается. У них тут процветает раздолбайство, отозвался Шторм.
Это плохо. Это приведет к робоубийству, распереживался Скорохват.
Я попробую узнать у бармена, как эту дрянь отключить. Должен же кто-то знать, как управлять этими железяками, вызвался Дамир.
Он направился к барной стойке, за которой умело управлялся с бутылками, кружками, стаканами и рюмками лысый мужчина с взглядом разочаровавшегося в жизни старого пса.
Дамир поставил свою кружку на стойку и собрался было допросить бармена со всем пристрастием, но тот словно что-то почувствовал и скрылся в подсобке. Стрельцов заскрежетал зубами от разочарования.
Позвольте полюбопытствовать, как вам наш город? у девушки был низкий очаровательный голос, способный вскружить голову любому мужчине, но только не молниеносному, что годами учился самодисциплине, без которой, как известно, молнию не укротить, даже если ею удалось завладеть.
Дамир смерил девушку вопросительным взглядом. С чего бы какой-то незнакомке любопытствовать о том, понравился ему город, или оставил неприятное впечатление. Откуда такое любопытство? Да и как она вычислила, что они гости города? У них на лбу не написано.
Ой, какая я неуклюжая, прочитала она его сомнения по лицу, как в раскрытой свежеотпечатанной книге. Позвольте представитьсяСофья Браунинг. Я представляю администрацию Гардиума, специалист по связям с общественностью. А туриста в вас выдает серебряный шар, что кружится вокруг вас назойливой мухой. Он вам еще не надоел? Ужасно надоедливый механизм. Каждый третий робогид со смены возвращается поврежденный. Туристы не выдерживают его жужжания, в особенности, когда доберутся до ресторанов.
Дамир Стрельцов, неожиданно представился он. Девушка ему понравилось. Была в ней особенность, она с первого мгновения умела расположить к себе. Словно искусный яд, мгновенно просачивалась под кожу, и вот ты уже не замечаешь, как голова кружится, а ты разбалтываешь все государственные секреты вместе с стеснительными историями из своего детства.
Дамир постарался взять себя в руки и окрепшим суровым голосом заявил:
Мы тут в командировке. Решили ознакомиться с городом. Когда еще занесет в ваши края.
Столичная штучка, тут же раскусила его Софья и улыбнулась.
Отчего же, возразил он. Я аркадиец. Хотя последнее время жил на Модене.
Я так и подумала.
А что забыла такая красивая леди в столь сомнительном заведении, да еще и в такой поздний час? Дамир окинул взглядом трактир. Шумных и опасных компаний не наблюдалось, хотя почти все столики были заняты, но люди вели себя тихо и уравновешено: пили и ели, обмениваясь равнодушными словами, словно и не люди это были, а бездушные механизмы. Даже их Чурка, робогид, был куда более живым и взрывным, чем эти люди-тени.
Я живу неподалеку и люблю перед сном заглянуть посидеть в тишине, подумать о разном, Софья обернулась к бармену и показала на свой стакан с призывом повторить.
Дамир отхлебнул из кружки в надежде остудить свой пыл. Девушка ему определенно нравилась, но не был готов тут же начать крутить перед ней хвостом, как самовлюбленный павлин. К тому же на Модене его ждала Дора. Разве он мог забыть об этом.
Бармен налил полный стакан янтарной жидкости. Девушка отчаянная, она смаковала виски, словно вкуснейший апельсиновый смузи.
А вы случайно не знаете, как отключить робогида, а то он нам изрядно надоел? неожиданно спросил Стрельцов.
Я просто обожаю помогать гостям нашего города избавляться от назойливых железяк, отозвалась Софья.
Так это чудесно. Позвольте пригласить вас к нам за столик! И скрасить своим присутствием нашу мужскую компанию! обрадовался Дамир и представил, как счастлив будет Скорохват, когда Чурка наконец-то заткнется.
Глава 16. ГОРОД НА ГОРЕ
Не смотря на полуденное время в кафе «Сердце ворона» было полно народа. Люди обсуждали увиденное, услышанное, подсмотренное, обильно заедая впечатления местными деликатесами и разбавляя их пенным пивом и ароматным вином. Дамир смотрел на пиршество, которому предавались туристы, и только лишь облизывался. В отличие от них он находился на службе, поэтому только черный кофе без сахара, да два бутерброда с зеленого цвета рыбой, выглядевшей весьма неаппетитно, зато на вкус она оказалась превосходной, вот и все чем он мог себя побаловать. Место он занял на уличной веранде. Откуда открывался превосходный вид на соседний дом, где, если верить отчетам серебряных олухов, проживал торговый представитель консорциума «Птероксеркс» барон Отто Хорт. «Очень хитрая и опасная рыба», согласно меткому определению полковника Верного. Его подозревали в шпионаже в пользу Рейнской республики. Однако, по наблюдениям Дамира, Отто интересовался только лишь пышногрудой хохотушкой, с которой не расставался с прошлого дня. Вот уже вторые сутки молниеносные посменно и без толку следили за этим парнем, который, казалось, интересуется всем на свете, вот только до Кривой решетки, города на горе, где живут и трудятся ученые, ему и дела нет. Рейнский делец даже остался абсолютно равнодушным к открывшимся неожиданно Окнам Фаретти, которые повергли Дамира Стрельцова в изумление. Отто Хорт же скользнул ленивым взглядом по визуальному аттракциону и продолжил увиваться за местной дамочкой, которая была уже изрядно навеселе и была не прочь продолжить веселие в номере. В тот момент они как раз гуляли в «Сердце ворона», а Дамир сидел на веранде и притворялся невидимкой, потягивая пиво.
Когда мир вокруг стал преображаться, Дамир забыл о рейнском шпионе, о недопитом пиве, даже о том, кто он, где и зачем здесь находится. Воздух задрожал и поплыл. Дома напротив стали плавиться, словно шоколад под прямыми лучами солнца. А сквозь пейзаж улицы Ворона стала проступать иная картина. Сперва нечеткие, смазанные очертания, непонятные силуэты, которые не складывались в единое изображение. Плыли и переливались разнообразные цвета, словно безумный художник вылил все краски на палитру и принялся их интенсивно смешивать. И вот силуэты сложились воедино, все линии соединились, и из-под привычной картины проступил вид на поражающую воображение долину, где возвышались многометровые папоротники, переливалось небо всеми цветами радуги, с высокой горы низвергался водопад и плавали в воздухе облачка, больше похожие на кусочки зефира. Теперь Дамир понял, почему это явление называлось Окнами. Он и правду словно подсмотрел в окно за чужой жизнью. Явление продолжалось несколько минут, затем картинка стала таять и исчезла, вернув на место прежние грибообразные дома, растущие на улице Ворона.