Вы верно знаете волю великого халира Гараха. Ваш отец желает, чтобы мы с Мурахой Свирепым первыми ступили в земли проклятого леса.
Отец желает, чтобы вы сокрушили шейтарову крепость до его прихода. Халиру не пристало тратить своё бесценное время на осаду никчёмной развалины.
Верно, мой халар. Но мы с Мурахой решили в степи не встречаться. Его орда ближе к шейтарову лесу на десять седмиц.
Что? вскинулся Тагас. О чём вы говорите, Гарус?
Мы перезимуем здесь, в Ранкуне, а ранней весной двинемся в путь. Воины Мурахи ступят на земли северян первыми
И первыми скрестят клинки с керрийцами, едва не подскочил Тагас. Неужели мы отдадим Мурахе всю славу?
Мой халар, разве много славы принесёт осада захудалой крепости, что стоит в глухом лесу? Главные сражения начнутся на землях Керрии, и вот там-то мы будем к месту, со свежими силами. Вы только представьте себе зимний переход по степи: сугробы до пояса, лютый ветер, морозыда половину орды растеряем ещё до войны. Болезни, голод и холод нужно пережидать на проверенной стоянке, а не в пути.
Кхм ну допустим. Только и орды отца к тому часу тоже подтянутся к месту. Как бы нам с вами не затеряться в лучах его славы
Мой халар, где бы ни был ваш отец, его слава всегда затмит всех его спутников. Но я вас понимаю. Поверьте, в северных землях у нас будет много времени и возможностей, чтобы покрыть головы славой.
И когда же вы хотите выступить в путь?
К концу осени мои младшие гарры закончат сбор орды. Зиму мы проведём здесь и с первыми днями весны двинем в путь. Не волнуйтесь, как только степь зацветётмы войдём в шейтаров лес.
Моя мать рассказывала мне сказки о монстрах, что живут в проклятом духами лесу. Как думаете, это правда?
Мой халар, это не сказки. Наши предки не смогли поработить северян лишь потому, что на пути древних орд всегда стояли чудища проклятого леса. Тысячи наших предков сложили головы в тех походах.
Так вы в них верите? Думаете, нам тоже придётся сражаться с монстрами?
Кхм нет. Я думаю, что кроме людей никто не будет стоять у нас на пути. Столько лет прошло с той поры, скорее всего шейтаровы монстры давно вымерли.
Рабыни принесли ещё несколько кувшинов с вином и разговор немного увял. Гарус Стройный долго прожигал халара любопытным взглядом, долго решался, но всё же задал самый главный вопрос:
Мой халар, могу ли я поговорить с вами начистоту?
Конечно, Гарус, у меня нет секретов от добрых друзей, ответил Тагас, отхлёбывая вина из пиалы.
Почему вы здесь? Почему не остались в стане отца? Неужели я потерял доверие Великого халира Гараха?
С чего вы взяли? Нет, это не так. Отец всецело вам доверяет. Я здесь вовсе не для того, чтобы шпионить.
Ну, что вы, что вы? Я бы никогда Зачастил Гарус, пытаясь сгладить вину, но Тагас его перебил:
Да ладно вам, Гарус, можете так сильно не волноваться. Я понимаю, как выглядит мой приезд, но отец тут не причём. Грядущая война обещает стать самой славной за всю мою жизнь, и я не собираюсь пропустить даже дня великого набега. Надеюсь, я развеял ваши сомнения?
Конечно, мой халар, склонил голову Гарус Стройный.
Вечер близился к ночи. Хоть вино у Гаруса было прекрасным, но тяжёлая дорога всё-таки сказывалась. Тагас понемногу начал клевать носом, потому халару пришлось распрощаться со всеми гостями и отправиться почивать. У его шатра стояли несколько стражников. Тагас не стал сразу к ним приближаться, решил сначала справить нужду в стороне.
Вдруг в темноте халар рассмотрел смазанное движение. Уши уловили приближающиеся шаги. Кто-то спешил к Тагасу навстречу:
Аламай, это ты? прошептал халар в темноту, положив руку на рукоять верного кхопеша.
Да, мой халар, я ждал вас, раздался тихий голос шпиона.
Тагас осмотрелся по сторонам. Убедившись, что никого рядом нет, он продолжил:
Как наши дела?
Мы сделали всё, как вы велели, мой халар. Гаруса Стройного и всю его свиту окружают преданные вам люди. Одно ваше слово и все они отправятся к Тренги. Ранкун станет вашим.
Приятно слышать. Ты хорошо потрудился, когда придёт время, я тебя не забуду.
Для меня честь служить вам, мой халар. Прикажете действовать?
Нет, обстоятельства изменились. Мураха сюда не придёт. Я хотел ударить по всем соперникам разом, но теперь планы придётся немного отложить. Пускай твои люди будут наготове. Когда мы ступим в шейтаров лес и соединимся там с ордой Мурахи, я дам команду. Всё должно будет выглядеть как происки подлых врагов. Ты меня понял?
Да, мой халар. Жду ваших распоряжений.
Хорошо, тогда можешь идти. Нас не должны видеть вместе.
Да, мой халар.
Спустя мгновение шпион растворился в ночном сумраке так же ловко, как и предстал перед Тагасом. Халар ещё немного постоял на том месте, подумал о грядущих делах и всё же побрёл к шатру. А там его уже ждал приятный сюрприз. Две полуобнажённые девы, завидев господина, тут же встрепенулись, прильнули друг к другу и стали соблазнительно ласкать свои тела, призывая Тагаса присоединиться к их танцу.
Уговаривать халара было не нужно. В следующий миг его халат соскользнул на пол, а сам он твёрдой походкой двинул к искусницам. Ночь обещала быть очень приятной.
* * *
Бедные рыбки. После такого они все точно всплывут к верху брюшком, печально проговорил Шева, наблюдая за неспешным течением мелкой лесной речушки с кристально чистой водой. Хотя теперь назвать её воды чистыми язык не поворачивался. Ржавые разводы растекались по всему бассейну. Подхваченная волнами грязь расходилась всё дальше от берега, напоминая небольшую экологическую катастрофу.
Лучше пусть это будут рыбки, буркнул Циркуль из-под носового платка. Меня эта вонь почти доконала.
После захвата Угрюмой перед нами встала очень серьёзная проблема. Если честно, я бы с куда большим комфортом разместился в свинарнике. В крепости стояла ядрёная вонь. С гигиеной у стражников было очень плохо. Страшно представить: несколько тысяч неухоженных мужиков, с длинными сальными волосами и бородами до пояса, благоухали так, что мухи падали на лету. Пришлось ещё несколько дней ютиться во временном лагере. Тири наотрез отказалась ночевать в том клоповнике, пока не наведут порядок: « Не хватало мне только вшей там подхватить, или еще каких паразитов. Что мне тогда с волосами делать прикажешь?». С доводами красотки спорить было нечего, так что первым делом я приказал назначить банные дни.
Мы с ребятами стояли на небольшом холмике, у подножия которого в реке плескался отряд воинов. Солдаты с остервенением оттирали грязь песком и травой и их старания грозили страшными бедами для экосистемы бедной речушки.
Затем стражники, что успели хорошенько загрязнить окружающую среду, спускались чуть ниже по течению и принимались за стирку. Нужно сказать, что в том месте дохлые рыбы мелькали куда чаще. Нестиранная годами одежда таила в себе много больше угрозы для первобытной флоры и фауны Крильиса.
Дальше, считай уже чистые, счастливые люди, возвращались обратно на пляжк большому костру. Там их дожидались цирюльники и брили головы наголо. Волосы, вместе со всеми паразитами, тут же летели в костёр. Туда же отправлялись и бороды.
Это был самый сложный этап операции. Сначала стражники наотрез отказывались расставаться с грязной растительностью. Пришлось прибегнуть к маленькой хитрости. Я пафосно объявил, что это будет непростая помывка. Чтобы заслужить прощение Кронов за плохие дела, люди должны вымыться как можно чище. Что вместе с грязью от них отпадут все грехи. Тоже касалось их пышных грив и бородок.
Только вот не всё я тогда просчитал. Чтобы очищение прошло по всем канонам, торрек должен был провести его лично. Так сказать, освятить грешников святым ликом. Вот и пришлось нам с ребятами торчать на пляже несколько дней. Ведь отмыть, обстирать и побрить три тысячи воинов быстрее не вышло.
Когда один отряд заканчивал с очищением духа, на пляж приходил следующий и всё начиналось по новой. Но на этом мучения стражников не заканчивались. Потом им ещё предстояло посетить раскупоренные бани, чтобы отпарить последний слой грязи и добить живучих паразитов. И так теперь будет всегдав конце каждой седмицы.
В самой крепости без дела никто не сидел. Люди вымывали полы, стены и потолки во всех покоях, коридорах и залах. Вывозили навоз из конюшен. Очищали брусчатку Сюрприз, конечно, был ещё тот. Оказалось, весь внутренний двор был выложен камнем, утонувшим под толстым слоем перегноя и грязи.
Когда простой воды не хватало, в ход шла тяжёлая местная химия. Все помещения обкуривали дымом какой-то травы. Пета потратила много часов, чтобы собрать, а потом засушить полезный гербарий. По заверениям знахарки, зеленоватый дымок должен был убить всех клопов, что жили себе в кроватях да стенах.
Чтобы вышло наверняка, стены и потолки побелили извёсткой. Было бы здорово промыть полы с хлором, но чего нет, того нет. Люди корпели несколько дней, упорно выводя тот бардак, который сами же и развели. Тем что вышло, я остался доволен и только тогда решил заселяться.
Самые роскошные и тёплые покои достались торреку. Комната была очень просторной. У стены стояла большая кровать, застеленная перьевыми матрасами и мягкими подушками. У кровати расположились несколько деревянных сундуков с моими вещами и оружием. Серые стены усеяли серебряные подсвечники, с потолка свисала железная люстра, тоже сплошь утыканная свечами. В углу потрескивал камин, а правая стена кончалась окном, что выходило на внутренний двор. Под окном стоял массивный квадратный стол, застеленный белой скатертью. Комфортное место, в этом мире ничего похожего нам пока не встречалось.
Когда я впервые увидел новые покои, мне жутко захотелось привести в них Тири. Я думал, что она останется жить со мной, что мне не будет в крепости одиноко, но не тут-то было.
«До свадьбы и не мечтай»прыснула девица, звонко захохотала и сбежала от меня в коридор. Потом я узнал, что Тири уже поселилась в том же крылев одной комнате с Петой.
Угрюмая выдалась очень хмурым и неприветливым местом. Теперь-то я понял, почему её так прозвали. Коридоры крепости захватил полумрак, лишь немного разбавленный тусклыми факелами и свечами. Потолки все были измазаны сажей и копотью. Убирай не убирай, а за ночь примитивные светильники успевали так начадить, что разглядеть старания уборщиков было невозможно. Даже в самые знойные дни в крепостных коридорах было прохладно, посвистывали сквозняки, стукали двери и ставни. Даже страшно представить, как холодно здесь будет зимой.
Дни потекли одинаково. Мы с ребятами вечно пропадали в делах. Встречались только в обеденном зале, и то не всегда. Но вот вечерами ужинать приходили все. Зал был очень просторным и тёплым. Посреди стоял огромный, прямоугольный стол, украшенный замысловатой резьбой, уместиться за которым могли все желающие. У большого камина, что безобразно чадил сажей и дымом, поставили несколько больших лавок. Там обычно усаживались девицы и тихонько вышивали узоры на платьях. Как ни пытались ребята приобщить юных швей к нашей весёлой компании, ничего у них не получалось. Только Тири и Пета не боялись торрека и его колдунов. Другие девчонки при виде нас то краснели, то бледнели и вытащить из них даже слово считалось настоящим подвигом. Свет зажжённого камина и потрескивающие головешки наполняли зал тенями, погружая гостей в романтичную средневековую атмосферу, в которой мы успели неплохо освоиться.
В такой обстановке проходили все вечера. Делать-то больше и нечего. Несколько кувшинов вина да весёлые посиделкивот и все развлечения. Хотя Шева с Емелей никогда не переставали упражняться в своём остроумии. Да и среди остальных ребят занудством никто не страдал, так что скучно нам не бывало.
Но сегодня всё было иначе. Бернис Моурт наконец-то встал на ноги. Большинство жителей крепости и читать не умели, так что пытать их о географии и тем более местной политике было нечего. Потому молодой граф стал для нас настоящей находкой.
Берниса посадили напротив меня. Разговор не сложился. Граф упорно пытался напиться, без конца подтягивая к себе кувшин с вином. Благородные белые волосы слиплись, аккуратная бородка превратилась в нечёсаную метёлку, лицо немного припухло, а печальные голубые глаза смотрели только вниз.
Пока хватит, рыкнул Борис, забирая у графа последний кувшин. Мы уже три дня пытаемся тебя расспросить, соберись, шикнул наёмник.
Бернис Моурт выровнялся в кресле и уставился на Бориса тяжёлым взглядом. Было видно, что страх в его душе не живёттолько горе и слёзы.
Бернис, взял я слово. Я могу осознать твоё горе и всем сердцем скорблю вместе с тобой. Но жизнь продолжается. Керит неспроста уберёг тебя от смерти. Кроны неслучайно привели тебя ко мне. Нам нужна твоя помощь. Ты понимаешь?
Да, сир, ответил граф, и гордо выпрямил спину. Прошу простить моё недостойное поведение. Я благодарен вам за то, что вы спасли мою жизнь и удостоили чести жить среди вас.
Ну, вот. Это уже совсем другое дело, хлопнул в ладоши Борис. Торрек прав, ничего не происходит без ведома Кронов, так что не спеши на суд к Кериту. Ведь долгов у тебя за спиной осталось предостаточно, не так ли?
Вы правы, сир, предостаточно, зло прошипел граф, сжимая до белых пальцев рукоятку меча.
Расскажи нам немного о себе, продолжил я, пытаясь снять напряжение. Я наслышан о твоих подвигах, но хочу, чтобы ты сам о себе рассказал.
Сир, я никакой не герой. Все истории, какие вы могли слышать, сильно преувеличены. Просто так сложилось.
И всё же.
Как прикажете, обречённо выдохнул Бернис. Десять лет назадя тогда ещё был безбородым юнцому Керрии на границе с Гракией случилась серьёзная стычка. Король ГракииКирмис восьмойрешил нахрапом забрать часть земель от устья реки Мельвен и до Лирнинских холмов. Это земли с самой плодородной почвой, так что замысел Кирмиса был ясен, как день.
Чтобы войску соседей ступить на земли Керрии, нужно было пройти Мельвенскую крепость, что на самой реке и стояла. Крепость очень хлипкая, с гарнизоном в пять сотен мечей. Для десяти тысяч латников то была не помеха. Да ещё и командовал там юнец, без ратного опыта.
Отец, не смотря на мой юный век, выбил мне то назначение. В Мельвене я должен был стать мужчиной. Крепость частенько осаждали воинственные соседи, так что лучшего места для закалки духа и чести вряд ли можно найти.
Когда разведчики донесли, что гракийская армия встала в одном дне пути от Мельвена, я решил не дожидаться осады, а ударить первым. На рассвете мы атаковали лагерь Кирмиса. Я поставил войско на холме и начал атаку лишь когда Сулаф показалась у нас за спиной. Её первые лучи слепили врагов, и они прозевали набег. То была славная битва. Я потерял половину гарнизона, но армия Кирмиса недосчиталась несколько тысяч мечей.
Боевой дух наших врагов надломился. Целую седмицу они не решались на штурм. Потом почти лисан мы отбивали атаки, пока не подоспела керрийская армия. Измотанных гракийцев отбросили за границу. Кирмис восьмой в той битве погиб, а меня, как героя, вернули обратно в Алланти. Отец тогда мной очень гордился. А Лейма
Бернис вдруг загрустил. Воин задумчиво уставился в одну точку, будто бы провалился в пучину горьких воспоминаний. Его взгляд был одновременно наполненным горем и в то же время абсолютно пустым, что делало его весьма страшным.
Её высочество сплела красивый венок из цветов лемеса и приподнимаясь на носочки надела его мне на голову вы вы вы мой герой сказала она
Голос Берниса дрогнул. Граф опустил глаза и изо всех сил сжал кулаки. В зале повисла напряжённая тишина. Казалось, все даже дышать перестали, чтобы не растревожить кровоточащую рану на сердце его светлости.
Выждав несколько мгновений, я налил в бокал немного вина и передал его Бернису:
На вот, выпей.
Одним глотком осушив кубок, воин тихо продолжил:
Прошу прощения, сир. Я сожалею, что вам пришлось видеть мою слабость.
Всё в порядке, дружище. Ты можешь продолжать?
Да, сир. Я отвечу на все ваши вопросы.
С Крильисом на севере граничит только Керрия?
Да, сир. Старый Тракт проходит по нашей земле. На несколько дней пути от Крильиса тянутся пустоши. Никто в тех местах не живёт. На западе земли запертого леса омываются «Гиблым Заливом». Там промышляют пираты, что без устали караулят добычу. Тысячи кораблей нашли смерть в той протоке, потому, не глядя на выгоду, все торговые суда плывут морем, делая знатный крюк. На восток тянутся Холодные Горы. Их можно увидеть уже со стены.