А на юге?
На юге за лесом начинается Великая Степь. Эти земли присвоили кочевники Великого Халарата. Там тоже никто жить не станет. Халирцы разоряют все поселения. Пленников угоняют в рабство, а дома сжигают дотла. В былые времена орды дикарей проходили Крильис Старым Трактом, чтоб напасть на Керрию и другие северные королевства. Но таких набегов не было уже больше сотни лет.
Понятно. Выходит, Угрюмую построили специально для отражения халирских набегов?
Да, сир. Раньше попасть на эти стены считалось великой честью. Гарнизон Угрюмой насчитывал десять тысяч мечей. Лучшие воины со всего королевства. Но времена те давно прошли. Орду здесь не видели много лет, так что и крепость, и гарнизон её сильно захудали. Вместо воинов стражу несёт шайка воров да разбойников. Когда придёт время, нам очень стыдно будет держать ответ перед предками, что вершили здесь подвиги.
Ну, с этими оборванцами познакомиться мы успели, на ломанном керрийском протянул капитан. Ты лучше расскажи о кочевниках. Как они воюют, чем сильны, чем слабы? Насколько они религиозны? Какие у них обычаи? Что пьют, что едят? Словом, всё, что ты о них знаешь.
Бернис кивнул, отхлебнул немного вина из бокала и снова продолжил:
Халаратэто не единое войско. Его делят на орды. В одной орде могут уместиться от двадцати до тридцати тысяч всадников. Над ними стоят гаррыхалирские вассалы. Они верные братья Великого халира и держат ответ только перед правителем и Богом кочевниковТренги. Именно Тренги, устами шаманов, после долгих ритуалов, называет правящий род халира и его гарров. Кочевники очень набожны и суеверны. Они признают только свою веру, потому все остальные народы предаются огню и железу.
Орда сильна конницей. Каждый ордынецзнатный наездник. Их чистокровные скакуны резвее и выносливее наших. Такая армия очень быстра, часто приходит к воротам раньше, чем тревожные вести о набеге. Их главное оружиевнезапность. Но с другой стороны халирцам тяжело брать приступом стены крепостей. Это должно сыграть нам на руку.
Значит, вся сила халарата завязана на кавалерии? подключился Борис.
Да, сир. Но и в пешем бою халирцы очень сильные воины. У них своё боевое искусство, которое передаётся из поколения в поколение. В первую очередь мальчика учат взбираться в седло и держать в руке меч.
Какое у них оружие?
Честно сказать, сир, я никогда не видел живого халирского всадника. Могу лишь рассказать описания из книг нашей фамильной библиотеки.
Ну, давай хоть так, подбодрил Берниса капитан.
В кочевом воинстве мало мастеров, что могут работать с железом. Они всегда в дороге. Нормальной кузницей в пути не обзаведёшься, потому доспехи кочевники носят из лошадиной кожи. Мечи у халирцев причудливой серповидной формы: клинки сильно загнуты, чтобы удобнее рубить с седла. В ближнем бою, на мой взгляд, такое оружие уступает прямому мечу, но на полном скаку оружие знатное. Копья варваров короче наших пик, но оно и понятновсё работает на драку с седла.
А луки? не удержался я от вопроса.
Луки, как луки, недоумённо повёл плечами Бернис. У халирцев есть умелые лучники, но их немного.
Почему?
Ну?.. в степи нет деревьев. А ещё они не уважают это оружие. Хороший клинок в умелой руке всегда вернее.
Странно
Что тебя удивляет? вмешался Борис.
В нашем мире почти все кочевые народы были искусными лучниками. Не ввязываясь в бой, они осыпали врагов тысячами стрел на полном скаку. Очень сильная тактика.
Хорошо знаешь историю?
Мои родители посвятили ей всю жизнь, грустно продолжил я. Отец был доктором исторических наук, а мать, до нашего переноса сюда, кандидатом в доктора. В детстве вместо сказок мне рассказывали мифы и легенды разных народов, а в юности каждую свободную минутку озвучивали интересные исторические факты. Тогда это очень бесило.
Родители, наверное, не одобрили твой выбор при поступлении? с улыбкой продолжил капитан.
Не то слово. Знать бы заранее, где упадешь конечно, я разрушил все их надежды.
Ладноэто всё лирика, вмешался Борис. Давайте вернёмся к нашим баранам. Бернис, что ещё ты можешь рассказать о кочевниках?
Это всё, сир. Как я уже говорилживого халирца мне видеть не доводилось, а тот фолиант я уже полностью пересказал.
Хорошо, сказал я. Тогда я хочу поговорить о наших лучниках. Бернис, почему же луки наших воинов такие слабые?
Слабые? удивился граф.
Конечно, слабые. Даже на сотню ломтей едва добивают.
Я не знаю, сир. Луки у нас не в почёте. Быть может, потому наши оружейники им силы не дали.
Это почему?
В нём нет чести. Керрийцы предпочитают встречаться с врагами лицом к лицу. Верный клиноквот оружие славного воина.
Что за глупости? Разве не лучше перебить врагов издали, не рискуя жизнями своих людей?
Сир, но это немыслимо, не сдержал изумления старик Пули, до того молча сидевший рядом с господином. Такое сражение будет бесчестным. Да мы скорее умрём, чем позволим осквернить наши имена.
Нет чести? разозлился вдруг я. А много ли чести в разорении мирных поселений? Много ли чести в убийстве безоружных мужчин и насилии над беззащитными женщинами? Если ваша честь позволяет стерпеть такое, то плевал я на неё с большой колокольни.
Пули замолчал и опустил голову, вспоминая о непотребстве, что учинили в поселении Тири воины Угрюмой. Это сделали стражники, те самые, которых должен был возглавить Бернис Моурт.
Кстати, о чести вы, часом, не забыли, как столицу профукали? сказал Борис.
Граф тут же сник и снова опустил глаза, в то время как Пули, напротив, стал распаляться:
Презренный пёс, Легис Торт, захватил столицу обманом и обесчестил своё имя в глазах наших потомков.
Кхм серьёзно? Обесчестил, значит? весело хмыкнул Борис. Увы, мой друг. Это не совсем так. На самом деле он победил и прославил своё имя в веках. Вы же сгинете без следа на задворках истории, если, конечно, оставите всё как есть.
Пули не нашёлся чем на это ответить, но его чувства проступили на лице столь ярко, что Бернису пришлось вмешаться, пока его возмущённый слуга не наговорил чего лишнего:
Но как же так? Ведь правда за нами. Наши потомки никогда не станут славить бесчестного пса, что пришёл к власти обманом и подлостью.
А что есть правда, Бернис? развалился в кресле Борис. Да и кому она вообще нужна? Вот скажи мнеЭлла был хорошим королём? Людям при нём жилось хорошо?
Бернис смутился, не смог ответить, хотя Борис ответа от него и не ждал:
Вот, в том-то всё и дело. Крестьянам плевать кто над ними до тех пор, пока им сладко живётся. Если люди говорят о правителях, значит дела в королевстве ни к чёрту. Что Элла, что Легис Тортразницы нет. И запоминают королей вовсе не по делам. Память о былом живёт только в летописях, документах и хрониках, которые легко подделать. Готов спорить, что Легис точно справится. Историю пишут победители, этого не изменить.
Выходит, предатель может стать героем? тихо протянул Бернис.
Может? снова хмыкнул Борис. Нет, он точно им станет. Так устроен мир, ничего не поделаешь. Историяэто хронология лжи и подтасовки фактов. Запоминают не героев, а подлецов, которые приписывают себе чужие заслуги. Ваши потомки будут славить Легиса Торта, будут гордиться таким славным предком, что не убоялся тирании и беспредела, бросил вызов прогнившей элите и победил, освободил людей от ярма, подарил им надежду, направил их к свету
В зале повисла задумчивая тишина. Борис запнулся, припадая к бокалу с вином. Я решил, что хватит пока философии, было уже поздно, так что стоило с этим заканчивать:
Довольно, сказал я, прожигая Берниса и Пули придирчивым взглядом. Раз уж с историей и честью мы разобрались, хочу, чтобы вы двое усвоили: с этого часа стрелковая тактика будет основой нашей стратегии. Мы будем бить орду издали, будем устраивать засады и ловушкисделаем всё, чтобы сохранить жизни наших людей.
Бернис и Пули покорно склонили головы, принимая мои слова как закон. Курсанты молчали и только Циркулю тогда не сиделось спокойно:
Стратегия? вскинулся он, переходя на наш язык. Ты что, решил воевать с ордами дикарей? И у нас не спросил?
Ещё не решил, но другого выхода я не вижу.
Да сбежим, и дело с концом. Пересидим заварушку в какой-нибудь глухомани. Нам зачем эти войны?
Куда сбежим? подобрался в кресле Борис, будто тигр перед прыжком. Место подскажешь?
Да перед нами открыт целый мир.
Тебе только что обрисовали географию, подключился капитан. Представь, что будет, когда орда прорвётся через Крильис. Десятки тысяч всадников разъедутся по всему северу. От них не спрятаться, от них не уйти. Халирцы разорят все деревни, сожгут все города. Степняки сильны в чистом поле. Здесь у нас есть дремучий лес и прочные стенытам нам конец.
Капитан прав, проговорил Старый. Теперь это наша земля, наш лес. Если мы не будем его защищать, какой тогда смысл вообще что-то делать? Куда бы мы не пришли, везде найдётся сила, что захочет у нас всё отнять. Здесь кочевники, там пираты, рыцари, разбойникида кто угодно.
Я согласен, продолжил Крас. Здесь мы сильны, а там неизвестность.
Как видишь, развёл я руками, глядя на Циркуля, решение не только моё, так что обдумай всё хорошенько.
Я скажу больше, продолжил Борис. Выступить против орды мы обязаны. Иначе те люди, которых мы одурачили, могут от нас отвернуться. Я не говорю, что стоит умирать за чужие земли, но потрепать кочевников нам точно придётся. Эта война здорово укрепит наши позиции, а если мы победим и спровадим орду восвояси эта слава обогнёт весь мир. В таком случае весть о приходе торрека услышат все.
Ребята притихли, удивлённо переглядываясь друг с другом. Борис разошёлся и мне это не понравилось. Того, что у нас уже было, вполне достаточно для сытой жизни, но, похоже, амбиции наёмника простирались далеко за пределы Крильиса. Говорить ему ничего не стали, но всё же хорошо, что он так проговорился. Полезно.
Думаешь, это возможно? первым опомнился Шева.
Конечно, возможно, отвечал Борис. Мы знаем тактики ведения войны, которые дикарям и не снились. У нас есть оружие, есть знания и умения, есть опыт целого мира в конце-то концов. Главное не терять времени, изучить местность и подготовить людей. Особенно стрелков.
Лучников учить долго нужно, справедливо заметил капитан. Не так-то это и просто. Тем более мы и сами-то луками не владеем.
Хватит и тех, что есть под рукой, вмешался Медведь. Остальным дадим арбалеты.
А это здорово, парень, воодушевился Борис. Любой болван спустя неделю тренировок будет сносно сбивать мишени. А нам снайперы и не нужны. Только представьте залп из тысячи арбалетов Медведь, ты гений.
А то, ответил парень. Я тут недавно чертёж для плотников набросал, только вот спусковой механизм не выходит. Придётся оборудовать арбалеты примитивными крючками, потому что я сомневаюсь, что кузнецы смогут выковать стальные пружины.
Кузнецам и без того работы хватит, сказал Крас. Нужны хорошие мечи и доспехи из стали. То железо, что здесь куётся, никуда не годится.
Не выйдет, грустно проговорил Медведь. Чтобы плавить прочную сталь, горн нужно хорошенько разогреть. Иначе железо от шлаков не очистить.
Ну Неуверенно протянул я. Кое-что попробовать можно.
Все тут же уставились на меня.
Ты знаешь, как построить доменную печь? удивился Медведь.
Нет, я знаю, как построить примитивный горн, в котором ковали дамасскую сталь в таких вот условиях, покрутил я пальцем над головой. Отец как-то все уши мне прожужжал о древних восточных мастерах и их чудной печи. Только вот в глаза я её никогда не видел. Будем экспериментировать.
Вот с утра, значит, эксперименты и начинайте, зевнул капитан, потом серьёзно проговорил для меня и Медведя. Все дела бросьте, мы разберёмся, но печку эту постройте. Что хотите делайте, но постройте. Женя, ты вроде химию знаешь?
Немного, ответил Медведь. На химфак хотел поступить, а отец заупрямился, так что повезло вам со мной.
Я знаю рецепт чёрного пороха, только вот сам-то никогда не химичил. Думаешь, справимся?
Если селитру достанем, то вообще не проблема. Только это беда: придётся повозиться и измазаться в нечистотах. Причём скорее всего без пользы. Слишком сложный процесс.
Когда выбора нет, ручки не стыдно запачкать, проговорил Борис. Я тоже знаю несколько фокусов, селитру достанем. Порох у нас точно будет.
Отлично, одна голова хорошо, а тринадцать куда лучше, сказал капитан. Как только разберётесь с кузнецамисделаем тебе лабораторию, добавил он для Медведя. Работать теперь будем, как лошади
Капитан запнулся, недоумённо глядя на смешки всех курсантов, что едва сдерживали дикий хохот. Первым взорвался Шева, а за ним и все остальные.
Ха-ха-ха так точно, товарищ капитан есть, работать как лошади ха-ха-ха!..
Капитан тоже не сдержался, понял, что его снова подловили на любимой поговорке, которая в новом мире стала звучать ещё смешнее.
Пора расходиться, зевнул я, когда все успокоились. До рассвета осталось несколько часов, сегодня нас ждёт трудный день.
Как и каждый следующий до прихода орды, хмыкнул Борис, поднялся на ноги и побрёл к выходу. Спокойной ночи.
Ребята потянулись следом за наёмником. Я подошёл к камину, хотел растолкать спящую Тири, но решил не заморачиваться: подхватил красавицу на руки и отнёс в её комнату. На соседней кровати Старый уложил Пету. Мы с Дедом устало переглянулись, заперли двери и пошли к себе. На сон времени почти не осталось.
Глава 2
Весёлые посиделкиэто здорово, конечно, да только время нас поджимало. Пора было приступать к настоящей работе. Дел скопилось очень много: нужно было составить планы тренировок для воинов, присмотреть места под засады, продумать тактику но это всё пока было не к спеху. В первую очередь мы решили позаботиться об оружии и доспехах. Как ни крути, а числом халирцы знатно превосходят гарнизон стражников, значит добротные латы, клинки, луки и арбалеты могли хоть немного повысить наши шансы на выживание.
На рассвете я прихватил Медведя и велел стражникам собрать у главной кузницы всех кузнецов и подмастерий. Работа нам предстояла серьёзная. Я собирался построить горн, который никогда не видел. За плечами у меня были только воспоминания об отце, его слова и восторженные возгласы о древнем кузнечном прорыве. Сказать по правде, я сильно сомневался в успехе, слишком невероятной казалась задумка, но попробовать всё же стоило.
Все собрались? бросил я мастерам, что топтались у кузни.
Да, сир, все здесь, ответил за всех Торлиглавный кузнец Угрюмой.
Сегодняшний день будет особым, пафосно проговорил я перед началом работы. Сегодня мы с сиром Евгением, кивнул я на Медведя, поделимся с вами мудростью нашего мира. Смотрите внимательно, учитесь, мотайте на ус. Если у нас всё получитсякаждый из вас станет величайшим мастером этого мира. Откованное вами оружие будут славить и покупать за огромные деньги, а доспехи станут несокрушимы даже для Бостовых монстров. Вы готовы узреть мудрость торрека?
Да-а! расслышал я воодушевлённый рёв почти сотни мужей.
На первый взгляд могло показаться, что с пафосом я перегибаю. Но если подумать, то обещать мастерам нужно было гораздо больше. Их нужно было зажечь, достучаться к сердцам, заставить работать с душой. А это задача не из простых. Ну зачем кузнецу ковать добротную сталь, когда его дрянное железо и так в цене? А затем, что он станет великим, известным и очень богатым. Сам торрек ему обещал.
Работать с железом люди умели, ковали усердно, но вот металл у них до наших стандартов, мягко говоря, не дотягивал. Керрийские горны не способны разогреться до необходимой температуры и очистить сталь от шлаков и примесей, потому новые печи нам были нужны, точно воздух.
Спустя несколько минут начали строить. Люди натаскали глиняных кирпичей. Из них мы с Медведем выложили во дворе слегка кривую пирамиду в полтора метра шириной и высотой мне по грудь. Внутри и снаружи печь обмазали глиной, оставив небольшое поддувало внизу, к которому приспособили мехи. Теперь подаваемый воздух должен был продувать печь равномерно. По бокам вырезали два мелких окошка для сброса лишнего давления.