Кумар словно столкнулся с невидимой стеной от такого замечания, буквально встав в одной точке.
- Ага... Выжил! - Голос пришельца буквально сочился ядом. - Только из ума. Я когда... Хм, отправлялся, он уже был конченным психом!
- Но ведь выжил? - Повтори учитель с легким нажимом.
- Сто долбанных сезонов назад! - Отрезал дух.
Гарт заинтересованно переводил взгляд на спорщиков. Но в этот раз предпочел не вмешиваться. Как договорятся - без него точно не начнут, а поспрошать Кумара можно и позже. Судя по всему им еще долго быть вместе.
Учитель, кстати, спорить не стал, задумчиво наблюдая за тем, как носится по помещению дымная шутиха, какие Хан запускал по праздникам.
- Да он же конченный, - Убежденно бормотал пришелец. - Псих. Псих конченный. Это же он Олафа Двинского на бочку с порохом посадил, а? А когда он со смеху отправил на все восемь концов всадников Гатара с привязанными к стременам головами? Это же была лучшая сотня! И не лень ему было каждому голову рубить, а?!! Это нормально, вообще, а? Да он, сука, готовая диссертация для любого психиатра! Даже Харли Квин вменяемее его!
Дальше Гарт не прислушивался, борясь с потяжелевшими вдруг веками, что так и норовили закрыться. Все равно, даже пятую часть потока сознания Кумара он не понимал, так чего зря напрягаться?
- А кто такой Скиталец Бук? - Неожиданный вопрос Юи заставил парня вздрогнуть и раскрыть глаза.
Что, уже время спрашивать?
- Что ты знаешь о Хольмградской бойне, герое Тины Бассы, лоуллоновском мяснике и Защитнике Короны Аллира? - Неожиданно поинтересовался Хан.
Гарт об этих событиях знал не так много. Все-таки история - не самая нужная для выживания на улицах наука. То ли дело кулинария!..
Юи тоже потупила глазки, тут же став похожа на провинившуюся девочку. Видимо, она тоже не была уверена в своих знаниях.
Они оба слышали, что Бойня была совершенно ужасной, в Тине Бассе герой спас кучу хороших людей и поубивал не меньше плохих. На слуху был и маньяк, прошедшийся по городскому дну столицы империи как коса по колоскам сезонов двадцать назад. Про Защитника Аллирской Короны Заккери не знал ничего. Впрочем, не удивительно. Империя распалась, а новые правители отнюдь не стремились увековечить своих врагов!
- Это все он.
- Ого, что-то он сдавать стал, в последнее время, - заявил вновь резко замеревший дух. - Это за сколько сезонов?
Учитель подсчитал что-то про себя, после чего ответил:
- Сезонов за пятьдесят.
- Ого... - Кумар словно сдулся.
Был бы воздушным шаром, что раздают детишкам (но только очень богатым!) на праздники, можно было бы предположить, что кто-то резко выпустил из него половину воздуха.
- А чего это он так? - Как-то очень серьезно и даже с легкой грустью поинтересовался он.
- Поговаривают, присел на бутылку. - Без эмоций просветил скитальца по чужим мирам.
Кумара сообщение не обрадовало! Ишь как закашлялся, да глаза вылупил... Впрочем, в его взгляде быстро промелькнули проблески понимания.
- Пьет, значит... - Недовольно выдохнул он. - Лааааааадно.
Веки Гарта налились свинцом. Тем самым, что дети из благополучных семей заливают в формочки из песка, а "под мостом" - в свинчатки. Спать хотелось уже совсем дико.
- Что ж, раз выжил Бук, то шанс есть и у нашего заморыша...
- Да я... - Встрепенулся Гарт, но шанса договорить ему не дали.
Дух сделал странное движение, но парень без труда понял, что будь бы тот человеком, наверняка безнадежно махнул бы рукой.
- Молчи уж. - Рявкнул он, и тут же вернулся к своим мыслям в слух.
- Значит, так, - задумчиво протянул он. - На эти испытания мы уже не успеем. До первого дня золотого листа осталось меньше пяти дней. Даже на дирижабле никак! Да и к чему? Сейчас этого мага... Недоделанного съедят там без соли и не поморщатся! Учитель Хан внимательно посмотрел на ушедшего в свои мысли духа, но с доводами вынужден был согласиться.
- Твои предложения?
- Год - выжить. Найти Бука. Подготовиться к следующему приему. Параллельная задача - найти мага, который согласится снять привязку и не угодить при этом в Очистительный Огонь. Звучит как план, а?
Гарт искренне надеялся, что учитель сейчас в своей немногословной манере пошлет такого планировщика на хер, но тот лишь склонил голову, заявив:
- Вполне разумный.
- А мое мнение здесь кого-нибудь интересует? - Протянул Заккери, не слишком надеясь на положительный ответ.
- Есть идеи лучше?
Гарт промолчал.
- Есть вообще хоть какие-нибудь предложения?
Гарт промолчал насуплено.
- Тогда - нет!
Учитель негромко вздохнул и выдал первую мысль за последнее время, которую Заккери не смог назвать дикой.
- Ступай спать. Завтрашний день будет долгим.
Глава 8
День действительно обещал быть долгим. Зато минувшая ночь выдалась приятной. Юи своему решению не изменила... В отличие от своих принципов. Едва начало смеркаться, она появилась на пороге комнаты уже успевшего чуток поспать Гарта. Ее приход совпал с водными процедурами, чему никто из них ничуть не огорчился. Она даже вызвалась помочь ему в столь нелегком деле потирания спинки ветошью. Заккери не возражал. Он был рад убедиться, что не смотря на подготовку и силу, девушка остается мягкой и податливой... В иных ситуациях.
Миг, когда с точеных плечиков соскользнул легкий почти невесомый халатик маг еще запомнил, а вот дальнейшее закрепилось в его памяти лишь короткими, но такими приятными вспышками. Как они оказались в кровати не запомнил ни один из них. Безумие захватило обоих, позволив природе взять свое.
Рассвет наступил до обидного быстро. Едва первый лучик солнца заглянул в комнату, Юи одарила парня прощальным поцелуем и легкой тенью выскользнула из комнаты, задержавшись лишь прихватить невесомый халатик.
Времени пообщаться им больше не выпало. Сразу же после завтрака половина "племянниц" куда-то исчезли, так что наслаждался рисом с кусочками сырой рыбы и специями выпало Заккери лишь в компании Кумара и Хана.
Вообще-то, пришелец предлагал покинуть едальню еще ночью, чтобы с рассветом уже войти в ворота воздушного порта, который охранялся лучше чем городской арсенал. Однако куда лучше знакомые с местными реалиями Гарт с Ханом легко его отговорили.
- Не доберетесь. - Лаконично заявил учитель.
- Угу, - поддакнул Гарт. - Ночь - время босоты. Никто не сможет выбраться с тракта незамеченным. А вот день...
Парень внезапно погрустнел. Днем шансы есть. А сегодня еще и очень высокие. Банда Бурого с восходом солнца начнет праздновать победу, потребляя запасы и женщин хольмовской ватаги. Что сейчас творилось под мостом и даже около... Представлять не хотелось никому. Заккери видел что осталось от логова Толстоватого Тина. Тогда он, уже привыкший ко многому и разному на этих улицах, блевал дальше чем видел. Однако, "пир" победителей - дополнительный шанс для них лично. Выжившим в ночной бойне буровцам будет не до отлова одинокого путника, а мысли тех, кого оставят "в городе", будут только о том, как бы им чего успеть урвать. Гарт знал, что "пировать" победители будут дня три. Вот только неудачникам, опоздавшим к началу вакханалии, доля, может, и достанется, а вот женщины... Они столько не протянут.
Вот на выходах их города ждать будут точно. Однако путь к воздушной пристани - разговор особый. Ну кому в голову может прийти мысль, что босяк воспользуется дирижаблем? Это же не просто дорого, а дорого бас-но-слов-но!
Прощания как такового не случилось. Разве что сестры, вдруг столкнувшиеся лицом к лицу с совершенно новым для них миром, все не хотели выпускать из маленьких кулачков складки просторного дорожного плаща, подаренного учителем на удачу.
Их увели "племянницы". Юи, к великому сожалению мага, среди них не оказалось.
Учителю достался лишь традиционный поклон, в который парень вложил все свое уважение и благодарность к Хану. Судя по довольному взгляду учителя, у него получилось. Осталось лишь забросить баул со всяким разным, собранным Кумаром и мастером пока он "спал" со старшей "племянницей". В городе ему точно ничего оттуда не понадобится, а разобраться с содержимым можно будет и в каюте белоснежного красавца, что ещё с ночи готовился к перелету, возвышаясь над городом у стапелей воздушной пристани.
Новая жизнь началась с хлопка двери за спиной. Гарту очень хотелось обернуться, но он пересилил себя, сделав первый шаг к рынку. Через торговище ему придется пройти в любом случает. Это самая сложная часть маршрута, ведь именно здесь заправляют бойцы Бурого. Только и остается надеяться, что на просторный плащ, да накинутый капюшон, в недрах которого разместился дух.
Ближе к торговым рядам жизнь играла совершенно другими красками. Народу становилось все больше. Чаще попадались прилично одетые господа. Служанки спешили за продуктами, ничуть не опасаясь за свою жизнь и честь. Шныряли туда-сюда помощники приказчиков. А шагов за сто в один гул сливались голоса уличных завзывал.
Заккери нервничал все больше.
- Да не трясись, ты! - Буркнул ему на ухо дух. - Все путем. Эти сумасшедшие девки уже с утра на маршруте шуршат. Так что вперед и слушай мои команды.
Так вот куда подевалась его ночная гостья. Что ж, спасибо ей!
- Как зайдешь на рынок, сворачиваешь налево. - Продолжал раздавать указания Кумар. - Отсчитаешь семь...
- СТАВКИ ПРИКАСА!!!! - Ржавым шурупом вонзился в мозг писклявый глас оборванного мальчишки, для верности забравшегося на перевернутый бочонок. - Ставим на бой Лукаса!
- ... Вот ведь! - Впечатлился даже пришелец. - Короче, семь рядов налево, потом по прямой через рынок. Понял?
- Вполне. - Негромко буркнул маг.
Вот еще не хватало, чтобы его приняли за блаженного. На косые взгляды ему плевать. А вот то, что половина карманников попробует проверить, нет ли чего в полезного в карманах сумасшедшего - это да! Кто ж ему потом в чем поверит?
- Тогда вперед, мой юный падаван! - Напутствовал пришелец.
Заккери промолчал, врезаясь в толпу. О, это тонкое искусство движения в людском водовороте, где каждый второй норовит пихнуть тебя локтем, а то и вовсе отпихнуть с дороги. Ну кто по сравнению с почтенным горожанином, или даже служанкой такового, путник в старом плаще? И во всей этой кутерьме стайками пираний носятся местные обитатели, готовые в миг перераспределить ценности зеваки в свою пользу!
Маг еще раз поблагодарил судьбу и учителя за ту легкость, с которой он пробивал себе локтями путь в толпе, не забывая контролировать каждое движение вокруг. Как оказалось, не зря! Тонюсенькую руку в районе пояса парень перехватил в последний момент, едва не лишившись одного из зелий Стивиуса. О судьбе алхимика он, помня обещание духа разобраться, не справлялся. Однако краем глаза заметил, что в рюкзаке скралось несколько больше зелий, чем тот принес накануне.
Тело сработало на автомате, моментально заломав тонкую ручонку под очень неприятным углом.
- Пусти! - Взревел малек лет десяти, а сам Гарт тут же отметил сразу несколько тел, приближавшись к нему с трех сторон.
Поочередно он указал пальцем на каждого из них и демонстративно отпустил тут же скрывшегося в толпе мальчонка.
"Я вас вижу. Конфликта не ищу. Ищите другого мешка!", - можно было расшифровать его пантомиму.
"Поняли. Шагай. Претензий не имеем", - по жестам прочитал парень ответ.
Стайка карманников скрылась из виду быстрее, чем он успел моргнуть. Это нормально.
- Засветились. - Недовольно буркнул Кумар прямо в ухо.
Гарт не ответил, все так же пробивая себе дорогу к светлому будущему. Только зубами скрипнул.
Хотя можно было и поболтать. Под капюшоном шевеления губ все равно не разглядеть, а гомон уличных зазывал скроет любой голос, вздумай даже маг распевать во весь голос Имперский марш.
Просто отвечать не хотелось.
Да и ситуация была неоднозначной. С одной стороны, вряд ли кто до самого выхода попробует предпринять вторую попытку. Он уже вполне ясно показал, что вовсе не обычный гуляка, и можно поиметь проблемы. "Семафор" здесь был отлажен замечательно. Так чего ради рисковать нарваться на жизненные трудности, когда гешефт от бродяги совсем не очевиден.
А с другой стороны...
- Эй, ты стоять!
А с другой стороны - вот оно!
Тройка стражников перехватила их возле самого выхода с рынка.
- Ты, покажи лицо!
Гарт остановился, но исполнить требование не поспешил.
- Покажи лицо! Живо! - Взревел старший, положив лопату-ладонь на свой меч.
Остальные последовали его примеру. Вокруг сцены стало образовываться пустое пространство. Кое-где в толпе мелькнуло знакомое лицо одной из "пираний", с которой, казалось бы, совсем недавно разошлись миром.
"Ох, ты! А вот и племянницы!", - с удивлением отметил парень, разглядев несколько характерных силуэтов. Одеты служанками, а вот корзинки как держат интересно... Уж не собираются ли они отправить в стражников веер своих смертоносных пластинок? Убить не убьют, но внимание отвлекут точно. Хм, не надо нам такого! С вопросами-то к Хану потом придут.
- Ну! - В третий раз рявкнул стражник в легкой кольчуги поверх синего форменного поддоспешника, наполовину вынув из ножен свое оружие.
- Не хочу! - Негромкие слова неожиданно далеко разнеслись в притихшей охочей до зрелищ толпе.
А кто не услышал, тому слова Заккери охотно передали. Даже зазывалы притихли, жадно всматриваясь с лучших мест. Ведь вечером им может обломиться немного меди... Если рассказ будет действительно интересным!
Стражник побагровел. Еще бы! Он хозяин! Ему тут каждый второй платит, а этот оборванец...
Маг же сделал свою ставку. Из разряда "все на черное" в игорном доме. Под громкий шепот духа "Ой, дурааааааак!".
Медленно, чтобы раньше времени не зарубили он поднял вверх руку и сжал едва заметный узелок. Кулак мигом объяло яркое пламя.
- Я спешу. - Ровно заявил маг.
Толпа подалась назад. А что? Правильно! Начнет еще швыряться огнем! Но расходиться никто не спешил. Зрелище обещало быть воистину интересным.
Стражники растерялись. Задерживать мага - удовольствие то еще! Мало ли кого занесло в их припортовый район. Сезона два назад десяток Гриза так и кончился. Захлебнулись, бедолаги, соленой водичкой. В пятистах шагах от моря, да!
- Приносим извинения, - первым пришел в себя заместитель командира. - Можете идти!
К великому разочарованию толпы отменил смертоубийство один из бойцов.
Слова старшего смены о том, что среди выживших хольмовских босяков есть маг, их сейчас волновали мало. Вот какая разница обычному служаке, и так имеющего с рынка неплохую прибавку к жалованию, кто их испепелит - хольмовский чародей или какой другой? Кстати, до сих пор неизвестно, с кем именно отважные воины побора и справедливого распределения прибыли схватились в прошлый раз. Магистрат не стал особо педалировать эту тему. Конечно, можно было бы подать запрос в канцелярию Светлого ордена. Но связываться с братьями по столь незначительному поводу никто не захотел.
Урок запомнился. Вояки отступили.
А вот "телеграф" заработал с новой силой, стремясь собрать тех, кто уже предавался неге и разврату в логове поверженного врага.
Глава 9
Старый Томаш сделал то, от чего зарекся много лет назад. Поправив неожиданно сползшее на глаза форменное кепи с золотым кантом, он удивленно присвистнул.
Воздушная гавань открылась в городе Франко двадцать семь сезонов назад. И с самого первого дня Томаш был здесь, пройдя все ступеньки местной пищевой цепи - от командира тряпки и ведра, до лица, которому первым доверено встретить готовящихся подняться в небо господ. И их дам с домочадцами. Многое он повидал за это время. Однажды из багажа довольно приличного на вид пассажира извлекли женщину прямо на его глазах. Пятью кусками. Он кланялся самому Наместнику западных земель, когда он решил посетить город. Великий архимагистр Карецкий его золотым пожаловал. Однако подобное на его глазах происходило впервые.
- К бою! - Прозвучала команда слева от старика. - Поднять по тревоге Рать!
Ага, зам по безопасности тоже... Озаботился чем-то кроме молоденьких девиц в форме стюардов, до которых был жутко охоч. Охранявшие здание гавани караулы были тут же экстренно удвоены, а казарме специалистов из самой Столицы звучал топот ног и лязг выхватываемого из оружейных пирамид клинков. Впрочем, пока легендарные воины показываться не спешили, оценивая обстановку. Ведь их появление могло как преломить исход любого боя, так и посеять панику. Что ж такого случилось, что понадобилось звать ИХ?!
А в иллюминаторах "Красы Лореи" уже мелькают лица благородных господ. Когда кого-то провожают с ТАКОЙ помпой, пусть и в захолустье, никак нельзя упустить случая свести полезное знакомство. В жизни все может пригодиться.
Толпа же просто шла по направлению к гавани с неотвратимостью прибоя...
***
- Тихо, скрытно, незаметно, аккуратно, неслышно... - Бубнил дух на ухо пытающемуся не оглядываться Гарту.