В нашем отряде лучшим бойцом, без сомнения, был Шонменя всегда восхищало его виртуозное владение мечом в сочетании с несвойственными в обычной жизни хладнокровием и выдержкой. Вот и сейчас он, мгновенно сориентировавшись, осторожно положил Бина у стены и, выхватив меч, вышел вперёд.
Противники замерли друг напротив друга, и лишь когда остальные бойцы, освобождая место для схватки, отступили, клинки поединщиков начали свой страшный танец Пока эти двое кружили на небольшом пятачке, присматриваясь и проверяя силу соперника, произошло непредвиденное: один из «чёрных» воинов неожиданно бросил кинжал, пронзив грудь несчастного Бина. Закричавший Газ рванулся к нему с поднятым мечом, но Шон, оттолкнув мальчишку на руки Лексу, продолжил бой сразу с двумя бойцами.
Несмотря на свой рост и немалый вес, проворный и гибкий Шон дрался просто великолепно, и вскоре убийца «рыжика» свалился на пол пещеры с перерезанным горлом, захлёбываясь собственной кровью. Как ни странно, остальные «чёрные воины» при этом не двинулись с места, видимо, ожидая команды управлявшего ими мага-шутника.
Каждый из отряда молил бога помочь Шону, а я к тому же потихоньку двигался к стенемне позарез было нужно оружие Бинакинжал вряд ли бы помог против наверняка быстрых и опытных врагов.
Второй противник Верзилы прекрасно владел мечом, но и он продержался недолгопод наши ободряющие вопли рука воина, обагрённая кровью, упала к ногам победителя. Правда, ликование продлилось недолгорваный туман окутал упавшего на колени раненого бойца, чтобы через несколько мгновений чёрная фигура уже поднимала упавший меч новой рукой.
Лекс крикнул, и в его голосе мне послышалось непривычная для друга злость:
Это не люди, Шон, колдовство или иллюзия
К нему присоединился растерянный голос Газа:
Невероятно, но Бин снова пропал
Тяжело дышавший Верзила простонал, не спуская глаз с замерших «чёрных воинов»:
Да сколько же можно! Что не так с этим мальчишкой?
Просто это был не Бин,я поднял словно в насмешку оставленный в пыли коридора меч молодого стражника, примеряя его по руке,за той стеной находился двойник. Странно, что вы этого не заметилиу него же все пальцы целы
В этот момент фигуры в чёрном, похоже, закончили «передышку» и, словно просыпаясь, слегка качнулись в нашу сторону, а из тоннеля послышались громкие шаги и хриплый кашель. Вслед за этим с мечом в перевязанной руке вывалился чумазый и взъерошенный Бин, радостно завопивший:
Наконец-то я Вас нашёл, ребята! Бродил, бродил по этим демонским коридорам, аж голова пошла кругом. Там такой пожарище, хорошо, что бегаю быстро. Я знал, что вы меня не бросите А, да у нас тут заварушка, здорово! Командир, можно мы с Газом немного потрясем этих типов?
И несмотря на весь ужас ситуации, я не удержался от смеха, обнимая новичка:
Вот это наш Бенедиктин!
Довольный «рыжик» притворно сморщил нос:
Командир, прошу, не называйте меня так, Вы же сами говорилиБин, так Бин Газ, бери того, что слева, вмажь ему как следует
С приходом жизнерадостного новичка наши дела пошли веселее. Противник отступал, Бин, ловко орудуя клинком, умудрялся ещё и болтать:
А что тут у вас стряслось-то, и откуда у Командира такой меч? Прямо как мойи тут же, переключившись на противника, добавил,получи, сволочь!проткнув его своим фирменным ударом.
Сосредоточенный Газ пытался ему отвечать:
Это же, кажется, твой клинок, или нет Слушай, мы только что видели двойника, честное слово Ладно, потом расскажу
Шон заворчал на них:
А ну, прекратили пустые разговоры, дурачьё, пока вас не покрошили на мелкие кусочки
И бой продолжился, правда, недолго: чёрные фигуры с каждой минутой двигались всё медленнее, и вскоре все пятеро уже лежали на земле.
Уставшие и мокрые, тяжело дыша, мы встали в круг, вытирая дрожащими руками кровь с мечей. Бин, убрав клинок в ножны, жалобно заныл:
Сейчас бы попить Может, у кого-нибудь осталась вода?
Ответом стало красноречивое молчание отряда. Вытирая пот со лба, Газ, как всегда, негромко сказал:
Вот выйдем отсюда, выпью целую бочку, наверное
Бин поддакнул:
А ядве, и не только водызасмеялся, подмигивая и толкая напарника в бок.
Оставалось только порадоваться энтузиазму неунывающих мальчишек, поскольку сам я по-прежнему не был уверен, что мы без потерь сумеем покинуть это отвратительное место. Наклонившийся над поверженными врагами Шон, изумлённо присвистнув, забористо выругался, так что все разом повернулись в его сторону:
Что ещё за хрень? Бин, кажется, тут только ты,двумя пальцами он сорвал шёлковые платки с лиц мертвецов и, брезгливо морщась, рассматривал двойников.
«Рыжик» растеряно топтался на месте, не решаясь приблизиться к собственным копиям, и, наконец, не выдержав, жалобно спросил:
Командир, ведь эти сволочи совсем на меня не похожи, правда?
Я уверенно кивнул:
Конечно, Бин, куда им до тебяони же жалкие подделки, не более
Газ ободряюще улыбнулся напарнику:
Эти двойники и драться-то как следует не умели, не то что некоторые рыжие хвастуны,на что тот довольно хмыкнул, поддев серьёзного друга плечом, и тут же получив сдачи в ответ.
Я вздохнул:
Опять они за старое, вот вернёмся, отдам их тебе, Шон, на перевоспитаниев этот момент меч лже-Бина, который я пытался убрать в ножны, рассыпался прямо у меня в руках. Думаю, это было забавное зрелищерастерянный Командир с вытаращенными глазами, к тому же с ног до головы усыпанный металлическим песком. Но друзьям хватило ума не засмеяться в голос, пряча кривые ухмылки в кулаки и делая вид, что рассматривают пыль на давно нечищеных сапогах, потому что я был очень, очень зол
Лекс вернул нас к печальной действительности:
Посмеялись и хватит Робин, надо попробовать выбраться из этой ловушки.
Шон тут же фыркнул:
Да что тут пробовать? Всего-то шагов тридцать, и мы на свободе. Я уже слышу, как шумит в деревьях ветер.
Алхимик невесело усмехнулся:
Я тоже, Верзила, но вряд ли «шутник» так просто выпустит нас отсюда Что скажешь, Капитан?
В моём усталом голосе не было особого энтузиазма:
Рискнём
На этот раз я возглавил отряд, но чем ближе мы подходили к заветному разлому в стене, тем дальше он отодвигался, унося с собой такую желанную зарю, раскрасившую утренние облака золотисто-розовым светом. И осенний лес, и ветер в его ветвях, и нашу призрачную свободу
Никогда ещё я не видел Лекса таким взбешённым, он почти кричал, и его обычно светлые глаза наполнились тьмой:
Проклятая иллюзия
Как это, господин Алхимик? Неужели всё не настоящее?искренне удивился простодушный Бин.
Друг детства уже взял себя в руки, понуро кивнув, и, не поднимая головы, обратился ко мне:
Робин, выбора нет, ты должен поговорить с этим гадом. Узнай, чего он хочет
Я был на удивление спокоен:
Послушай, Весельчактебе ведь нужен только я, не трогай моих людей. Даю слово Капитанакак только они окажутся в безопасности, мы с тобой поговорим.
Голос снова засмеялся, по-стариковски закашлявшись:
Ты и так останешься со мной, Капитан, зачем же щадить этих недоумков?
В ответ молча приложил остриё кинжала к своему горлу, и он почти истерически взвизгнулнасмешка мгновенно сменилась неприкрытым страхом:
Стой, не надо, не делай этого Я согласен на твои условия, продолжай пожалуйста.
Всё просто: мы возвращаемся в город, и ты отпускаешь отряд, гарантируя ему безопасность
Я видел, как Алхимик пытался меня остановитьв больших глазах застыло не просто отчаяние, а непонятный ужас И от этого стало совсем не по себе:
Ох уж этот Лекс, вечно он всё преувеличивает Почему же тогда от его взгляда волосы на голове встали дыбом, и так кольнуло сердце, словно кто-то уже прошёлся по моей могиле
Мгновенья летели или, напротив, тянулись, словно липкая карамель между пальцамиот волнения я не замечал разницы, просто ждал ответа, а его всё не было. Взвинченный Шон побелевшей от напряжения рукой сжимал эфес меча, в любой момент готовый броситься в бой, но, увидев сигнал:
Жди!послушно кивнул. Нервы у всех были натянуты до предела: недолгое, но яростное сражение измотало бойцов, а у меня были большие сомнения в том, что затеянные переговоры закончатся в нашу пользу.
Наконец, выход из ловушки перестал удалятьсяон просто исчез, растворившись во внезапно накрывшем нас уже знакомом тумане. Я слышал, как потрясённо охал Бин, Газ восторженно шептал:
Что за чудеса!и привычно плевался Шон. Только Лекс молчал, тревожно оглядывая вновь окруживший нас лес:
Знакомые места, Робин. Вот за этим поворотом должна находиться поляна с останками растерзанных монахов. Помнишь, Бин?
Ещё бы, господин Алхимик, до сих пор тошнит, как подумаю об этом кошмарегрустно пробормотал «рыжик».
Тогда сбегай, посмотри, как там делаголос Светлячка звучал непривычно тихо и, мне показалось, обречённо.
Я кивнул, и усталый Бин послушно скрылся из виду, почти сразу вернувшись, взволновав всех своим не на шутку испуганным взглядом. Наш «первопроходец» не успел сказать ни слова, как Лекс его опередил:
Там ведь ничего нет, верно? Так я и думал
Шон неласково схватил Алхимика за воротник куртки:
Оставь свои выкрутасы, Зазнайка, говори ясночто происходит?
Лекс не спеша поочерёдно отцепил каждый палец Верзилы, сказав без обычной иронии:
И так на куртке не осталось ни одной пуговицы, хоть воротник пожалей Хочешь честного разговора, Шон? А не боишься, что я открою Робину твой самый большой секрет? Что это ты так побледнел, наш неугомонный разведчик?он засмеялся, но это был очень странный смех, больше похожий на плач ребёнка, и мне захотелось, как в детстве, обнять его, защищая от беды.
Вздохнув, Лекс вытер рукавом глаза и бодрым голосом продолжил:
Я и раньше предполагал, что кровавое побоище было лишь умелой иллюзией, приманкой, чтобы заманить нас в ловушку. И, как видишь, не ошибся. Мерзавец оказался очень ловок, и вскоре, похоже, получит то, чего добивался столько лет
Только через мой труп, и твой тоже, гнусный лицемер!взревел Шон, приставив меч к шее даже и не думавшего сопротивляться Лекса.
Я схватился за лезвие, отводя его в сторону и не замечая стекающей по ладони крови:
Не смей, Шон!всех вновь окутал туман, и под опостылевший смех негодяя сердце подскочило к горлу, тут же резво рухнув вниз. Кажется, я кричал, и не только я один. Но «перемещение» кончилось очень быстронасмерть перепуганные, мы стояли у знакомой крепостной стены. В нескольких шагах от нас на небольшом пригорке сидел, жуя травинку, немолодой человек с аккуратной седой бородкой и колючим взглядом холодных глаз. Хорошо скроенная, явно военная форма говорила, что перед нами офицер. Это был он, мой нет, наш общий враг.
Пока отряд приходил в себя, озираясь по сторонам, человек встал и с улыбкой осторожно приблизился на несколько шагов:
Ну, здравствуй, Капитан, ты даже не представляешь, как давно я мечтал с тобой познакомиться. Меня зовут ГаррисКапитан Звёздного Флота Гаррис, ты, в этой глуши, наверное, и не слышал о таком? А между тем, мы с твоим отцом сражались много лет
Ты забыл добавить друг против друга, второй помощник Гаррис, разжалованный Командованием за воровство и многочисленные преступленияв голосе Лекса бушевала холодная ярость,ты же ненавидел его отцанастоящего Капитана Робина Хельмута Свенсена и всю жизнь ему завидовал
Гаррис скорчил презрительную гримасу:
Заткнись, тварь, никто не давал тебе словаты даже не человек
Шон, словно забыв, что недавно был готов в очередной раз прикончить Алхимика, закрыл его собой:
Сам ты скотина, как таких только земля носит, будь поосторожнее с выражениями, когда говоришь о моём друге.
Гаррис зашёлся в приступе безудержного нервного смеха, показывая на обоих, и, глядя на его кривляние, Верзила скорчил рожу, выразительно покрутив пальцем у виска. Но Лекса, похоже, эта картина только ещё больше разозлилаон отодвинул Командира разведчиков в сторону и посмотрел мне в глаза:
Робин, я очень виноват перед тобой, но об этом потом, а сейчас пришло время всё рассказать Видишь ли, Вселенная полна чудес, и одно из них рождается по её меркам довольно частораз в несколько тысяч лет. Это существо, способное, нарушая все законы природы, по своему желанию проникать в любую точку Мироздания в любой момент времени как прошлого, так и будущего, может появиться у любой из известных рас. На этот раз «посчастливилось» людям
Он замолчал, и, замерев от внезапно накатившего ужаса, я ждал продолжения его рассказа.
Понимаешь, Капитан, о чём идёт речь? Этот человексвоеобразный ключ от всех дверей, даже запретных для обычных смертных, может не только сам пройти куда пожелает одной только силой мысли, но и провести за собой других. А это огромный соблазн для тех, кто хочет получить безграничную власть, поэтому «универсальный ключ»самая желанная добыча в этом мире, и получить его стремится не только человечество Мне так жаль, Робин
Лекс горько усмехнулся, повернувшись к не спускающему с него глаз отряду:
Например, его не прочь захватить жители небольшой, но очень решительно настроенной экзопланеты в созвездии Водолея, где самым важным до сих пор считается воинская доблесть, правда, Бин? Есть желающие получить ценный приз и с другой окраины Вселенной, с планеты, вращающейся вокруг красного карлика в созвездии Лебедя. Её население просто одержимо новыми знаниями. Я ничего не перепутал, Газ, мой мальчик?
Помертвев, я слушал его слова, понимая, что именно сейчас бесповоротно рушится вся моя прежняя жизнь, а безжалостный друг детства продолжал вбивать гвозди в крышку гроба:
Не хотела упустить своего и Имперская разведка этого грёбаного микроскопического мирка, раз приставила к тебе свои лучшие силы, что на это скажешь, Таможня?
Не выдержав, я пятился не в сторону оскаленной ухмылки Капитана Гарриса, а назад, пока не упёрся спиной в стену крепости, службе в которой отдал последние десять лет своей жизни. Руки искали поддержки у этих старинных каменных блоков, но они оставались холодны к беде Капитана Городской Стражи. Тогда я коснулся груди, чувствуя уже ставшее привычным тепло полкового знамени. И это придало мне сил:
Простите мою непонятливость, господин имперский Алхимик, но всё-таки переспрошу. Может, что не так понял из ваших учёных словнеужели Капитан Городской Стражи и есть тот самый нужный всем ключ?
Он кивнул, привычно бледнея, но я больше не повёлся на эту показуху и, сделав задумчивое лицо:
Надо жеподойдя вплотную, ударил его в грудь так, что он отлетел к одиноко стоящему дереву,ой, господин великий лжец, вы не сильно пострадали? Как говоритсяхотел больнее, не получилось
Стоявший на пригорке Гаррис согнулся от хохота, но я его проигнорировал, подойдя к помертвевшему Бину:
Ну, Бенедиктин, что от меня нужно твоим хозяевам? Ищите гору сокровищ или что-то другое, например, военный артефакт, какую дверь доверчивый Капитан Стражи должен открыть для них? А ведь Командир считал тебя младшим, хоть порой и неразумным братишкой,я развернулся к его не смеющему поднять на меня глаза напарнику:
А ты, Газ, настоящий умница Никогда не видел говорящих зеркал, правда? Да тебе только в дурацком балагане на ярмарке играть. Вот так и верь замечательным ребятам, можно сказать, надежде нашей славной Стражи
Я сплюнул, переходя к Шону:
Ну что, Капитан, ох, прости, а на самом деле неужели, Полковник или, чтоб тебя, уже Генерал? Что будем делать с нашими клятвами на поле боя? Или это тоже всё было для маскировки важной миссии?
Лицо Верзилы удивительным образом изменилось, став спокойнее, что ли, он больше не прятал взгляд:
Всё в силе, Робин, сделаю то, что обещал.
Я кивнул:
Тебеверю Придётся нашему Командиру разведчиков копаться в монашеском дерьме одному, ведь Капитан Стражи будет очень занят,я собрался повернуться к ним спиной, но почувствовал, как кто-то держит меня за рукав куртки.
Голос Шона ничуть не изменился:
Не кипятись, Робин. Да, мы не сказали тебе правды, у каждого на это были свои причины. Но Лекс ошибся, нас объединяет не борьба за власть и не жажда наживы: все мы члены Земной Федерации и хотим только одногопрекратить войну. А для этого нам нужен ты, Капитан. Клянусь, всё это время мы и не подозревали друг о друге и, если бы не Лекс Но это не важно, у нас одна цельзащитить твою жизнь.