Готова? Лис выглянул из-за двери с таким хитрым видом, что я улыбнулась. Долго же вы прощались. Время не ждет. Пора отправляться в путь.
Конечно! я спрятала фигурку в потайной карман платья, где в бархатных салфетках лежали колье, и улыбнулась эльфу. С вас горячий чай на дорожку. Если можно.
Да, детка. Всё, что захочешь, кровожадно ухмыльнулся эльф.
Мы прошли мимо дымной комнаты, в которой все еще заседали игроки, и спустились на первый этаж в столовую. Танцующей походкой эльф элегантно и ловко лавировал между многочисленных статуэток, а я, глядя на них, из последних сил сдерживала любопытство. Очевидно, хозяинбольшой поклонник скульптур. Эстет, ценитель Притащить любимые экземпляры в такой крохотный дом и установить для услады глаз в сервантах и горках для посуды никак невозможно. Вот он и придумал расставить по всему дому.
Что ж, и такое бывает. Какие только прихоти не взбредают в головы аристократам! Слышала, один граф коллекционировал женские кольца, скупая их по всей стране все с камнями весом больше двух карат. Другой еще не старый герцог интересовался женскими туфельками. Причем ни один из них не был женат.
И всё-таки когда мы очутились в столовой, довольно просторной и светлой, с продолговатым столом и множеством заставленных полочек, я не сдержалась. Смущаясь и краснея, спросила:
Зачем их столько?
М? эльф словно очнулся от своих мыслей и ослепительно улыбнулся: Ах, это Маленькая слабость моей супруги. Она обожает искусство и скупает всё, на что падает взгляд. Очень возвышенная натура
Он плюхнулся за стол, покрытый белоснежной скатертью, и позвонил в колокольчик. Я же как встала столбом, так и стояла, не в силах осознать услышанное.
Уж очень сильно я была изумлена! Маленький домик с запущенным садом, захламленный по самую крышу, обкуренный так, словно я попала в городской клуб курильщиков, производил впечатление самой настоящей холостяцкой берлоги. И вдруг оказывается, что этот странный во всех смыслах эльф женат!
А где ваша супруга? осторожно спросила, вспоминая, не замечала ли я по дороге оставленный впопыхах ридикюль, брошенные в коридоре перчатки или еще какие признаки того, что в доме обитает женщина. Но нет, ничего такого мне на глаза точно не попадалось.
Она уехала погостить домой, вздохнул эльф. Дело в том, что мы неофициально женаты.
Это как?
Наполовину женаты, уточнил он, морщась от того, что я спросила, но об этом долго рассказывать. Может быть, потом как-нибудь в другой раз, когда вернешься с задания
В столовую вошел дворецкий с подносом, заставленным всяческими яствами. Он неторопливо расставил на скатерти тарелки с пирожками, фруктами и легкими закусками и налил нам с Лисом в серебряные кружки чай. Он умопомрачительно пах сбором трав, и я с удовольствием отхлебнула ароматный напиток.
А Рэд?..
Он уже ушел, отмахнулся эльф. Сказал, дел по горло, нужно допалить усадьбу отца
Я поперхнулась. Конечно, ведьмак не слишком отличался великодушием, чтобы простить и забыть нанесенные в детстве обиды, но и откровенно зверских наклонностей я в нем не заметила.
Он ведь не серьезно? Пошутил? Мы столько дыма напустили, чтобы замести следы
Дыма без огня не бывает, туманно откликнулся эльф, элегантно отщипывая виноград. Кстати, я заметил, твоя юбка совсем мокрая.
Покраснев, я автоматически расправила прилипшую к коленям ткань.
Немного.
Высушить? великосветским тоном предложил эльф. К сожалению, супруга забрала весь свой гардероб, так что переодеться не во что.
А вы не спалите меня? вспомнила я играющий между пальцами огонек.
Я буду осторожен и нежен, ухмыльнулся эльф. Вставай
Действительно, сушка прошла без проблемЛис подул сквозь пальцы на мою юбку, и та молниеносно высохла. Когда я поблагодарила его за помощь, эльф слегка нахмурился:
Странно, что ты не сделала этого сама. Какой смысл ходить в мокром?
Эм Не вспомнила нужное заклинание, призналась, хотя на самом деле мне даже в голову не пришло воспользоваться магией.
Хотя это и было бы логично. Меня обучали разным бытовым штукам, иногда я даже пользовалась ими. Умела прибирать за собой в комнате, чтобы не доставлять хлопот служанкам, умела наносить макияж и делать прическу. Но все это требовало много усилий и постоянной концентрациине знаю почему, но магия давалась с трудом. По возможности я старалась обходиться без нее.
Да? удивился эльф. В твоей ауре полно магии, причем самой разной.
Настало время удивляться мне:
Вы видите?..
Адосадливо отмахнулся эльф. Он явно раскаивался, что затронул эту тему. Наринэ разберется. Ешь, Изабелла, время не резиновое. Пора приносить клятву, получать инструкции и отправляться.
Да, кивнула я и набросилась на пирожки.
Стоило откусить кусочек, в животе предательски заурчало. Оказывается, я была голодна, как лесной волк! Проглотив три фруктовых пирожка, попросила еще кружку чая. Дворецкий, все это время невозмутимо стоявший за стулом Лиса, налил до самых краев.
Эльф внимательно наблюдал за мной из-под полуопущенных ресниц. Он совсем не ел, только медленно потягивал травяной отвар.
Да, каюсь, на еду я набросилась, откровенно наплевав на этикет. Ела быстро, торопливо. Не так, как должно аристократке. Слабость, голод, эмоции, что я пережила за последние суткивсе это требовало скорейшего подкрепления, и поэтому я спешила.
Всё? эльф, показалось, про себя подсмеивался надо мной. Дворецкий убрал со стола и ушел. Вставай и вытягивай правую руку.
Мы встали напротив друг друга. Я немного нервничала, так как до сих пор еще никто не просил меня давать клятву. А вдруг я не смогу её выполнить, спалюсь в чем-то или провалю задание? И что тогда будет?
Взяв меня за правую руку, Лис сказал:
Клятву, что ты принесёшь, я прочту на древнеэльфийском языке. Повторяй за мной каждое слово очень внимательно: нужно говорить с теми же интонациями и делать ударение на тех же словах, что и я. Иначе не сработает.
И в чем я поклянусь? нервно передернув плечами, спросила.
В том, что ты оставишь в секрете всё, что тебе скажут по поводу задания. Ты под угрозой смерти не раскроешь имени того, кто дал тебе это задание. Ты не будешь препятствовать его выполнению.
Задание тоже будет звучать в клятве?
И почему мне кажется, что вокруг моей шеи завязывается петля? И вроде бы я сама согласилась на эту работу и смирилась с тем, что придется бесславно попрощаться с девственностью и прыгнуть в постель к незнакомцу. Зато во всем этом есть безусловный плюся останусь свободной. Никто не заставит выйти замуж и никакой некромант не будет фигурировать в моей жизни и отравлять ее.
Один раз потерпеть, а потом всё будет хорошо.
Да, оно простое: «Соблазнить и влюбить в себя дракона дэя Рональда». Ничего особенного, равнодушно пожал плечами эльф.
Хорошо, согласилась я, хотя в этот момент мне стало очень нехорошо.
Душно и противно, будто я даю согласие на неправильное действие. Будто меня тянет в болото, и я ни за что не смогу выбраться.
Лис нараспев читал клятву, а я послушно повторяла за ним. Разумеется, древнеэльфиского я не знала и не понимала, о чем идет речь.
Да будет так, заключил на всеобщем языке он, и я повторила.
Искорка промелькнула между нашими пальцамиклятва была закреплена. Лис облегченно выдохнул и вытащил из внутреннего кармана конверт. Передал его мне, наказав прочесть письмо на территории королевства драконов.
Я переброшу вас порталом к границе, а дальше придется проехать самим, деловито сказал он, пока я мяла в руках конверт. Большой какой, придется сложить вдвое, чтобы поместился в карман платья. Хорошо, что у меня целых пять карманов. Потом перенесетесь к Наринэ, и она даст четкие, более детальные инструкции. Ясно?
Нас? зацепилась я и слегка занервничала. Кого это нас?
Тебя и Феликса.
Феликса? переспросила я, а за моей спиной скрипнула дверь. Кто это?
Ты же не против компании, детка? прохрипел знакомый голос, и я, настороженно обернувшись, встретилась с взглядом ярко-голубых глаз. Мне тоже нужно возвращаться в королевство.
Ага, кивнул эльф, Феликсдракон.
Всё, занавес. Внутри что-то опустилось и предательски задрожало. Только не с ним! Вот совсем не с ним! Ну почему, почему мне в сопровождающие набивается именно он?! Мужчина, от взгляда которого бросает в дрожь?!
Я понимала, что с этим типом никуда не поеду. Нельзя оставаться с ним наедине. Ни за что и никогда. Иначе добром дело не кончится. Во всяком случае, для меня.
Мужчина обезоруживающе выгнул бровь, ожидая моих возражений, а я не знала, что сказать, и молча смотрела на него в упор.
ГЛАВА 7
Ты всегда путешествуешь в одном платье? Какая экономия, поразительно! издевался этот нахальный тип.
Я скрипнула зубами, но ничего не ответила. Лис благополучно перенес нас к границе и, махнув на прощание остроухой головой, исчез. Мы остались вдвоем с заносчивым и невыносимым Феликсом.
Имя-то какое кошачье.
Искоса взглянув на мужчину, я углубилась в свои мысли. Лишь бы не реагировать на его насмешки.
Мы наняли карету на перевалочном пункте и теперь ехали к королевству драконов. Нам следовало сделать огромный крюк, чтобы драконья разведка осмотрела нас со всех сторон и впустила.
Пока я никого не видела, ни одного дракона или подозрительного типа, поэтому старалась не нервничать. Леса, луга, равнины Мы проезжали красивые места, так что я развлекала себя тем, что смотрела в окно.
Сумерки сгущались, становились плотнее. Хотелось спать, но я упрямо поджимала губы. И очень нервничала, хоть и старалась не показывать.
А поводов было предостаточно! Один Феликс, развалившийся на сиденье, чего стоил.
В начале нашего путешествия я боялась лишний раз вздохнуть, лишний раз встретиться с ним взглядом Мужчина, по-хозяйски бросивший на противоположное сидение набитую до отказа дорожную сумку, завалился на подушки рядом со мной и откровенно нервировал.
Ты же не возражаешь, душка? ухмыльнулся он. Да не волнуйся ты так. Я Лиса уважаю, так что портить тебя не буду. Кстати, держи новые документы.
Чего не будете?.. переспросила я, машинально принимая бумаги.
Мне протягивали паспорт драконьего королевства и сложенные вдвое листки. Развернув их, я с удивлением обнаружила аттестат о среднем образовании и бумагу о неполном академическом.
Интересно, зачем мне они? Или драконы возбуждаются при одном виде необразованной девицы?
Приставать не буду, пообещал мужчина, а у самого был такой хитрый вид, будто кот сидит перед миской сметаны.
Кивнув, я сложила документы и с большим трудом впихнула во внутренний карман платья. В который раз за день пожалела, что не прихватила из дома ридикюль.
Значит, очередная охотница за короной? нарочито горестно вздохнул мужчина и, откинувшись на подушки, прикрыл глаза. И охота тебе бегать за мужиком?
А? не сразу въехала я в тему разговора. Какой короной? Вы о чем?!
Лис сказал, на отбор ты едешь.
Возможно, уклончиво ответила я. Но причем тут корона? Мне нужно пройти отбор дракона эль Рональда и победить на нем. Или не эль Рональда, а аль Рональда?.. Забыла. Я не очень разбираюсь в ваших приставках.
Дэя Рональда, поправил Феликс и послал мне хитрый взгляд: Приставка дэй означает принадлежность к королевскому роду. А дэй Рональд в королевстве драконов один, и это наш король. Слышал, он вошел в возраст, пригодный для женитьбы, и собирается завести наследника. Так что, насколько я понял, ты едешь на королевский отбор.
И тогда меня резко замутило:
Нет! в панике прошептала я, сжимая платье на коленях. Вы ошибаетесь! Мне нужен какой-то другой Рональд. Другой!
Другого нет. Разве Лис не сказал тебе?
Лис!.. выругалась я и схватилась за виски.
Меня накрыло чувство, будто я лечу в пропасть, оно сбивало дыхание и разрывало мозг. Королевский отбор! Королевский!.. Это же надо было так вляпаться!
Паника накрывала меня, самообладание собиралось махнуть ручкой и отправиться в далекие дали. Да мне самой захотелось вскочить и убежать.
Почему я сразу не спросила про титул? Почему подумала про графа или барона? Вспомнила, наверное, как в соседнем графстве престарелый друг дядюшки устраивал отбор третьей жены? Ну так в Тего король Эдуард собирался жениться на своей фаворитке, вот и не было никакого отбора.
А в Доцеосовершенно другая история.
Изабо, окликнул меня Феликс. С тобой все в порядке? Ты побледнела.
Еще бы не побледнеть, когда по собственной дурости дала затащить себя на божечки мой, самый настоящий королевский отбор! И я должна соблазнить короля?! Не зря Лис про девственность спрашивал.
Я тихонько взвыла. Феликс заинтересованно выгнул бровь, но ничего не спросил.
Ай да Лис! Ах да обманщик! Впрочем, это я распустила нюни и сразу на все согласилась. Лишь бы сбежать из Тего. Но разве такой ценой нужно было это делать?! Из одной кабалы в другую!
Соблазнить короля! Вот черт!
Нужно было спросить, уточнить, какого именно дракона!
Молчание затягивалось, Феликс наблюдал за мной из-под полуопущенных ресниц.
А вы почему интересуетесь? с трудом разомкнула я губы и постаралась говорить как можно беспечней. Еще не хватало, чтобы ехидный дракон потешался надо мной. Ну, еду я на этот королевский отбор, и что?
Да так. Просто, буркнул он и прикрыл глаза.
Я думала, разговор окончен, но как бы не так. Всю дорогуа ехали мы по меньшей мере три часаэтот невыносимый дракон всё комментировал: и лес ему не такойосенний, а не майский, и погода излишне теплая для сентября, и попутчица необразованнаясам документы видел. И знал же, небось, что поддельные, но нет, прошелся по мне, как возница по мостовой.
Не в учебе радость, а в замужестве. Так, Изабо?
Дурацкое имя, напечатанное в новых документах, окончательно взбесило.
Изабелла! сквозь зубы прошипела я, а в ответ раздался ехидный смех.
Разве бывают красивые мужчины такими противными?
Оказывается, да.
Вся симпатия, что вспыхнула при знакомстве, полностью истаяла за эту поездку. Мысленно я проклинала и его, и Лиса, и ведьмака, впутавшего меня в это. Ну почему я не сбежала сама? Нужно было схватить копье из дядюшкиной коллекции, проткнуть Дона, выпрыгнуть в окно Много самых разных мыслей приходило в голову, и все они были одна кровожаднее другой
Зачем, ну зачем я поехала в одной карете с этим нытиком?!
Зачем ввязалась в сомнительную историю с отбором?!
Сама не понимаю!
Тем временем карета доехала до пропускного пункта.
Выходите по одному, приказал звонкий голос, и мы подчинились.
Пограничник, молодой человек с тоненькими усиками, отдал честь и проверил наши документы. Искоса взглянув в мои, пригласил в отделение. Небольшое одноэтажное здание мне сразу не понравилось, но Феликс уже поднимался по крылечку, так что отказываться или сбегать смысла не было. Всё равно никто не защитит.
Значит, вы Феликс Ниттл?
Внутри отделения нас собеседовал мужчина в погонах. Мне очень не понравилось, как он глядел на меня, и подсознательно я жалась к дракону.
Именно, с достоинством ответил он.
И вы находились в Тего?..
В отпуске, любезно ответил Феликс.
А король?..
В курсе. Вот разрешение, жестом фокусника достал из внутреннего кармана пиджака Феликс требуемое. Прошу не задерживать нас. Дела у мисс Изабо Риз самые безотлагательные.
Это какие же? хмуро уставился военный.
Я не успела придумать мало-мальски внятную отговорку, как за меня ответил Феликс, чем еще больше озадачил пограничника:
Участие в королевском отборе. Слышали? Вчера должны были объявить.
И вы сами, лично?.. удивился пограничник, а меня уже начал напрягать этот разговор с намеками.
Что значит лично? воинственно переспросила я. О чем вы говорите?
Мои вопросы самым наглым образом проигнорировали. Военный что-то отметил в бумажке, а дракон одернул:
Да нет, ничего, а потом пояснил еще туманнее: Мы случайно встретились. Вот решил сопроводить мисс.
Ачто-то понял пограничник, и больше не стал нас задерживать. Простите, что утомил вас вопросами, мне нужно было время на проверку.
Я снова ничего не поняла, в отличие от дракона. Какая такая проверка? Вопросы дурацкие позадавал и всё. Разве это проверка?!