Да, готов.
Стандартная процедура перехода - взять за руку проводника и шагнуть в нечто, по виду напоминающее расплавленный металл. Всего мгновение и я оказался перед главным входом во дворец Его императорского величества, где не был уже очень давно
От волнения сердце забилось как сумасшедшее, но я себя одернул - генералу непозволительно иметь эмоции.
Для чего говоришь, отец пригласил меня? Если хотел помириться, мог прислать мне вестник сам, не обязательно передавать приглашение через тебя.
О, да ничего особенного, сам все увидишь!отмахнулась Эми и как маленькая девочка радостно побежала навстречу матери, которая появилась наверху лестницы.
Поспешил за сестрой. Если с отцом я был в не самых лучших отношения, то с матерью общался вестниками каждый месяц.
Здравствуй,поцеловал ее в обе щеки и отступил на шаг, вглядываясь в редкие морщины и уже не такие яркие глаза. Родители старели, это у меня еще сотни лет впереди
Я буду у себя!крикнула Эми и чмокнув мать, убежала.
Сынок, ты прибыл
Не мог отказать просьбе Императора,ухмыльнулся, но мелькнувшую тревогу в глазах матери уловил.Не переживай, я не последний раз здесь. Извини, отец хотел о чем-то поговорить, не хочу его расстраивать, пойду к нему.
Не стоит. Отдохни, покои для тебя уже готовят...
Почему?..
Его разговор с тобоймать вздохнула и часто заморгала, а у меня сжалось сердце. Сколько боли она пережила из-за меня, и сейчас почему-то волнуется. - О том же самом. Твой отец надеется, что за эти годы ты все же принял правильное решение Арлоу прибудет сегодня вечером. Вы обручены по договору уже очень давно, Аскольд просто дал тебе время все обдумать.
Что?!маска отсутствия эмоций слетела с меня мгновенно. Я разозлился снова и уже не стал это прятать.Где он?
Договор?..
Отец!
В кабинете, но сынок
Не смотря по сторонам, ворвался в двери, едва не снес престарелого лакея и пробежал три этажа за минуту. Кабинет отца был на самом верху и занимал целый этаж, где рабочим был только угол у окна, остальное же помещение просто копило пыль, пока не придет горничная. И все такое светлое я ведь и дом себе построил из белого камня, и интерьер подобрал светлый, а все из-за того что хотел быть ближе к родителям, хотя бы мысленно!
Сын?..
Отец при виде меня поднялся из-за массивного стола и резко спрятал какие-то бумаги я ящик.
Я смотрел на родителя и не мог поверить, что спустя столько лет он позвал меня для того, чтобы снова ткнуть носом в то, что не стану правителем, не женившись на наследнице трона!
Как ты мог?я злился, но голос по обыкновению был спокойным. Я приучен держаться холодно в присутствии Императора, и ничто не могло это изменить.
А уже знаешь. Мать сказала?
Даже не смей ее обвинять. Она единственная, кто обо мне думала все эти годы. Эми-Гейн со мной заговорила по твоей просьбе? Она ведь не хотела со мной мириться, так?
Не повышай на меня голос, щенок!
Даже не думал,прошипел сквозь зубы, и когда отец подошел ко мне почти вплотную, не отшатнулся ни на сантиметр. Я всегда его боялся, каждое утро моего детства было наполнено жесткостью от родителя, и каждый раз он говорил, что это воспитает во мне характер. Воспитал.Почему я? Зачем вам сдался это клятый договор?
Не будь глупцом! Трон Селериуса тебе никогда не занять, но есть Туманная долина, где у правителей всего один ребенок - дочь. По их законам она не имеет право стать королевой, не выйдя замуж за кого-то одного с ней уровня. И это ты. Ты сын императора, ты можешь получить власть в соседнем государстве!
Которое нужно тебе, так? Напомни зачем?.. Ах, да. В королевстве демонов полно ресурсов, которые они не успевают использовать. Лунные камни, акресциатусы, мертвая вода. Я не глуп, отец. И понимаю, что тебе нужны не хорошие отношения с демонами, а богатства их земель. А обо мне тебе незачем беспокоиться, подумаешь, младший ребенок... Ведь все равно не стану никем выше главнокомандующего армией!
Ты обязан жениться и точка!
Нет, не обязан. И должен сказать тебе - у меня уже есть невеста. Человеческая девушка с неизвестной магией. Да, у нее даже магия еще не пробудилась. А еще она безродная и владеет только крошечной кофейней. Такой жизни ты для меня точно не хотел? Так вот - это моя жизнь, и она будет такой, какой я ее сделаю.
Ждать, что ответит отец не стал. Развернулся и быстро ушел, чтобы не наговорить еще больше лишнего. Зная отца, он сделает все, чтобы испортить мои планы.
Глава 19
Арина.
Быстро подбежала к двери и захлопнув ее, навалилась плечом. Это наверняка Ильмар, видеть его не хочу!
Шаги затихли, а через секунду раздался стук прямо у моего уха. От неожиданности отскочила от двери и тут же в спальню вошел мужчина в темном плаще. Капюшон скрывал половину лица, но по длинным светлым волосам можно было догадаться, что передо мной эльф. Вот только это не Ильмар, у него другие губы он никогда их так не кривил.
Вы кто? Вас не учили, что врываться в комнату к девушкам это некрасиво?!
Прошу прощения,эльф одним движением руки скинул капюшон. Лицо мужчины оказалось расчерчено глубоким шрамом по диагонали, и этот изъян меня пугал даже больше, чем то, что он ворвался ко мне в спальню.Мое имя Клор, я младший помощник генерала Визара. Он отправил меня за вами, сам прийти не в состоянии.
Это еще почему?голос дрогнул от волнения, но я тут же вспомнила, что мне теперь все равно на подлеца Ильмара и вскинув подбородок грубо добавила.А впрочем, не стоит мне знать. Передайте генералу, что я не хочу его видеть.
Клор прищурился, но лишь на мгновение, склонил голову влево, но взгляд от моего лица не оторвал. Внимательно всматривался и говорил тихим голосом, словно пытался загипнотизировать. Я нервно усмехнулась и скрестила руки на груди.
Ильмар-Гейн Визар при смерти, и его последнее желание - увидеть вас.
Злость во мне сменилась отчаянием, сердце заколотилось, ладони вспотели. При смерти? Что он несет?!
Я видела его всего три часа назад, о чем вы говорите?
Один из артефактов, что был на нем, взорвался. Такое бывает, к сожалению. Генерал в королевской лечебнице, и советую не терять время, у него его не так много
Не дослушала, что говорил Клор, и уже сбежала по лестнице вниз, вылетела на улицу и заметила черный экипаж у ворот. Колени тряслись, в голове зашумело, перед глазами запрыгали точки. Эльф вышел следом сразу же и ловко поддержал меня от падения на землю. За локоть провел и посадил в экипаж, сам сел на сиденье напротив.
Сколько ехать до дворца? Минут двадцать, тридцать, час? А что если я не успею?! Напрочь забыла о том, что еще сегодня утром он разбил мне сердце. Я не выдержу, если он погибнет, что может быть хуже, чем смерть любимого? К тому же такая случайная и какая-то странная
Перевела взгляд на эльфа. Выглядит старше Ильмара, и этот шрам Ах, да, помощник генерала ведь. Наверняка изуродовали в бою
Какое-то время беспокойно грызла кончики пальцев, все время выглядывая в окошечко, но дороги до дворца я не знала и не могла понять, сколько еще ехать. Клор же выглядел спокойным и расслабленным, временами кидая на меня оценивающие взгляды от которых почему-то становилось жутко
Что именно произошло, поняла не сразу, слишком испугалась за Ильмара, но когда мелькающие в окне здания города закончились я напряглась.
Далеко еще?зачем-то спросила я, уже подозревая неладное.
Не очень,бросил эльф, не открывая глаз. Он полулежал на сиденье, и кажется, собирался задремать.
Волнение за генерала сменилось паническим ужасом. Меня наглым образом похитили из собственного дома! Только для какой цели? Ильмар решил отомстить? Не думала, что он такой обидчивый! Ну я ему покажу!
Не дыша принялась двигаться к дверце, осторожно переставляя ноги, чтобы не дай Всевышний, Клор не услышал. Покашляла на всякий случай и бросилась к ручке, но тут же была повалена на пол.
Запястья и ноги обвила сияющая нить, я дергалась, но путы затягивались все туже, а эльф даже не пошевелился! Чертова магия, и почему у меня ее до сих пор нет! Как бы врезала ему... шарами какими-нибудь.
Зачем вы это делаете? Вас Ильмар заставил меня выкрасть?
Гм не совсем. Его императорское величество Аскольд-Гейн Визар.
Где Ильмар? Он ведь не умирает, да?
Неа.
Сволочь!
Подняла связанные ноги над животом похитителя и со всей силы опустила на него. Клор моментально вскочил и швырнул меня на сиденье. В руке что-то хрустнуло и я взвыла сквозь зубы.
Что ему от меня надо?!
Чтобы ты не путалась под ногами. Генерал тебе не партия, не стоит мешать ему строить семью с той, кто даст ему будущее. Ты ведь даже не магичка.
Это та эльфийка, да? Я видела ее! Почему бы вашему драгоценному генералу самому не сообщить мне о невозможности наших отношений? И при чем здесь его отец?!
Что?скривился Клор и уставился на меня непонимающим взглядом.Какая еще эльфийка? У него свадьба с принцессой Арлой, демоницей. Сегодня вечером венчание. А император настойчиво просил тебя избавить его сына от своего общества.
Так и попросил бы словами! Зачем связывать?
А он передумал. Решил, что проще будет тебя убрать на какое-то время. Да ты не бойся, условия там нормальные. Тебе точно таких достаточно.
Эльф резал меня без ножа короткими фразами, брезгливо выплевывая каждое слово, а мне оставалось только смирно лежать. Но я не могла! Дергала руками и ногами, падала со скамейки, но мужчина возвращал меня обратно. Казалось бы, истерикой делу не поможешь Что я могла противопоставить магическим цепям? Знание, сколько сахара класть в безе? Но все равно билась как рыба на суше пока силы не закончились. Повернулась на бок спиной к похитителю и тихонько заплакала, сжимая челюсти со всей силы.
Глава 20
Ильмар.
Не помню, как дошел до своих комнат, рыкнул на горничную, которая домывала полы в гостиной, но спохватившись, извинился.
В какой же я был ярости! Порыв вернуться в Архангольдер немедленно, я подавил. Не хотелось видеть ни отца, ни сестру, но мать огорчить не мог. Поужинаю, встречу Арлоу, объясню, что мы не пара и уйду. В конце-концов Арлоу меня никогда не раздражала, даже наоборот, она была вполне приятной демоницей, как бы смешно это ни звучало. Но жениться на ней? Никогда. Мы были друзьями, не самыми близкими, но всегда ладили друг с другом, и главное - взаимных романтических чувств не испытывали.
Остаток дня я представлял наш брак с принцессой демонов и веселился от картинок, всплывающих в мозгу. Но потом мыслями возвращался в Бжорг, на самую окраину города, в крошечную кофейню
Девушка с кожей пахнущей карамелью прочно засела в моей голове. Такая маленькая, смешная, даже когда злится все равно выглядит потрясно. И я никогда не причинил бы ей боль, ни за что на свете. Сказав отцу, что у меня есть невеста, конечно слукавил, но чем дольше думал о ней, тем крепче убеждался в своих словах. Вернусь в королевство и сразу пойду к Арине. Отвергнет меня снова? Ну и пусть. Но я обязан сказать ей о своем намерении, даже если для этого придется вломиться в ее в дом.
Вечер неумолимо приближался, вот уже и во дворе зажглись уличные светильники, едва солнце скрылось за горизонтом. А я не отходил от окна. Из моих покоев на втором этаже весь двор и арка перехода были как на ладони. Двое встречающих артефакторов прибыли к ней почти сразу после наступления темноты и вскоре завеса портала заискрилась. Сердце сделало скачок и перевернувшись, опустилось куда-то в желудок. Я поправил воротник и отправился встречать гостей.
Сегодня все решится, и даже если путь в императорский дворец мне будет отрезан, все равно откажу Арлоу. У нас с ней слишком долгая жизнь, чтобы прожить ее с нелюбимыми
В холле суетились слуги, но стоило появиться моим родителям и мне, как они выстроились в два ряда по разным сторонам от входа, через который с легкостью бы проехало несколько экипажей. Отец любит вычурность и размах, а вот меня всегда раздражало подобное. Двое лакеев с трудом, как и каждый раз, отворили массивные двери впуская королевскую чету с дочерью.
Незаметно ухмыльнулся, встретившись с взглядом Арлоу. Демоница стала красавицей, но выглядела так далеко от привычных образов Высших, что я не мог не улыбнуться. Будущая королева в короткой кожаной юбке отбросила прядь ярко розовых волос и легко шагая на высоченных каблуках подошла ко мне.
Привет, чудик,чмокнула меня в щеку и хлопнула по плечу. Я прыснул в кулак, но ответил поцелуем. Наши родители даже забыли друг друга поприветствовать, с недоумением и радостью косясь на нас.
А ты подросла,отметил я. Арлоу в моих воспоминаниях была чопорной девочкой подростком с гладко прилизанными волосами и закрытой черной одежде, как и полагается Высшим демонам.
Ты тоже неплохо выглядишь, но надо сказать, я удивлена, что ты тоже здесь. Отец хоть и сказал, что ты будешь, но я не верила.
Меня притащили обманом,снова усмехнулся я.
Дети,позвал мой отец. Я скривился от такого обращения, но все же обернулся. При королевской семье не стоит устраивать сцен.
Отец, пока гости отдыхают мы прогуляемся в саду.
Конечно, конечно, вам есть что обсудить,с радостью ответил император и я, не дожидаясь, что еще он скажет, утащил Арлоу на улицу.
Мы перебежали двор и запыхавшись, девушка плюхнулась на лавочку, стоящую среди высоких кустов, а я остановился рядом.
Ну ты даешь! Что это, какая-то отдельная особенность магии зельеварения так бегать на шпильках?
Практика, друг мой!демоница многозначительно подняла палец вверх и рассмеялась.Ладно, рассказывай. Ты же не просто так меня увел от всех.
Не просто,подтвердил и сел рядом. Какое-то время мы молча наблюдали за светлячками, роем кружившими среди листвы деревьев, а я настраивался на разговор.
Я люблю Арлоу, как сестру. Не как свою, а в целом Она была мне дорога, хоть мы и не были слишком близки, и возможно, не испытывала ко мне тех же чувств. Но я боялся, что демоница не против нашего брака Перед внутренним взором мелькнул ее оценивающий взгляд, когда она вошла, поцелуй на щеке задержался на мгновение дольше обычного и смех. Настоящий, но не такой, как всегда. Раньше она никогда не прикрывала рот ладонью, смеялась заливисто во весь голос и заражала своим смехом всех вокруг.
Темная демоница в душе была девочкой-светлячком, а ее новый кричаще-вызывающий образ не более, чем попытка скрыть слабость.
Арлоу, я люблю тебявыдохнул, но услышав в ответ гнетущую тишину, продолжил.Как подругу, как сестру. Ты для меня не чужая, но все же не настолько, чтобы жениться.
Минута молчания длилась целую вечность, я тревожно ожидал, что девушка покроет меня не самыми лестными словами и убежит жаловаться родителям и какое же облегчение испытал, когда услышал такой знакомый звенящий смех.
Черт возьми, Ильмар, ну ты и чудик все-таки! Думаешь, мне это надо? Чтобы я вышла замуж за эльфа? Прости конечно, нет, ты классный, но я - демон! Чем думали наши отцы, когда заключали договор? Не бывать этому, никогда. Я много лет изображаю из себя не пойми кого, чтобы меня уже лишили статуса наследницы, шла сюда разрываясь от гнева и желания сбежать я так боялась, ты не представляешь! Мой жених не пережил бы нашу с тобой свадьбу!
Твой жених?
Я встречаюсь с сыном одного герцога, пока тайно. Он знает о договоре, но я ему обещала порвать его на мелкие кусочки на глазах отца.
Да кто тебе даст бумаги?
Мы рассмеялись. Нужен был план, и я активно над ним думал. В голову ничего не приходило. То, что демоницу лишат трона, это вряд ли. Ее родители не позволят возглавить Туманную долину двоюродному брату Арлоу - парень не успеет взойти на престол, как начнется война с каким-нибудь самым слабым государством. Но если королевская чета быстро отойдет от шока, когда узнает, что их дочь собралась замуж за какого-то там сына герцога, то мой отец никогда меня уже не простит. Готов ли я забыть дорогу домой?..
Глава 21
Арина
Когда город остался позади, экипаж начало подкидывать на кочках и ухабах, лежать боком стало просто невозможно, но у меня даже мысли не возникло попытаться сесть. Времени прошло много, на улице темнело и когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, мы остановились.
Я развяжу тебя, но даже не думай сбежать, у тебя все равно не получится.
Путы ослабли и исчезли, я встала и размяла затекшее тело. Руки, ноги, и даже спину кололо миллионом острых иголочек. Шагать самостоятельно не могла, похититель подхватил меня под локоть и помог выбраться из экипажа.