Приму к сведению, поежилась Аля, решив, что просто у демонов на представителей других народов взгляд своеобразный сами демоны, надо думать, тоже далеко не всем нравятся. Виго, все же я не совсем понимаюзачем понадобился такой редкий ритуал. Ведь ты сказал, что прежде повелителя из другого мира вызывали лишь однажды?
Виго кивнул.
Смерть императора Румедо была неожиданной. Венец перестал подпускать к себе демонов. Трое высших были развоплощены прежде, чем мы поняли, каковы последствия действий принца Тейре.
Ты сам сказал, что у вас могут начаться проблемы с управлением провинциями. Значит, вам нужен повелитель, который разбирается в местных законах. Да хотя бы географию знает, в конце концов! Разве у вас нет ну, там возрастного ценза? А если бы вы вызвали грудного младенца?
Для решения текущих вопросов существует совет. Высшие, конечно, случается, интригуют друг против друга. Но все понимают необходимость поддержания мощи империи. Никто не будет действовать против собственной страны. Потому то, что совершил Тейре, и стало неслыханным преступлением.
Разве недостаточно того, что он убил отца?
Ну такое все же бывает. Венец дает своему обладателю неслыханную мощь. Но иногда повелитель теряет его благосклонность. Управление требует жесткости и твердых решений. К тому же, Венец нужно время от времени подпитывать.
Подпитывать?!
Жизненными силами или магией, кивнул Виго как ни в чем не бывало. Последний раз он напитался силами Райзо.
Ты сказал, он был генералом разве это для Венца ничего не значит? Он питается и силами демонов тоже?
Разумеется. Венец беспристрастен. Если повелитель счел, что демон должен быть развоплощен, значит, так тому и быть. Поэтому никогда не сомневайся в своих решениях, госпожа и не жалей тех, кто этого не заслужил.
Это основное правило.
Аля попыталась представить себе, что стоит за его словами и даже поежилась. Виго смотрел на нее с пониманием и, кажется, даже с сочувствием. Вот ведь Аля даже забывать стала, что он демон! Такой красавец. Да и принц Томо тоже показался очень и очень симпатичным
Виго едва заметно улыбнулся. Аля невольно покраснела. Кажется, хитрый инкуб специально отвлекал ее от тягостных размышлений, заставив думать совершенно о другом.
А может быть такое, что Венец выбрал временного правителя? Так сказать, регента. Пока вы не разберетесь с тем, как Тейре убил отца, и кто ему в этом помог?
Улыбка Виго стала хищной.
Моя госпожа весьма проницательна. Кто-то должен был оказать Тейре поддержку. Даже если Венец признал бы его, совет не согласился бы смягчить условия для провинций. Мягкость приведет к распаду империи.
И вы не знаете, кто ему помог?
Кто-то из старейших высших демонов. Из тех, кто не получил места в совете и хотел усилить свое влияние. Принц мог тешить себя любыми фантазиями, но никто из демонов в здравом уме не поддержит его в мысли, что с людьми нужно говорить на равных. Хотя бы приравнять их по правам к магическим народам, таким как драконы или оборотни.
И при таком отношении демонов к людям Венец выбрал Алю?! Она мысленно поблагодарила страшненькую корону за оказанную честь.
И когда можно будет провести перевыборы? спросила она осторожно. Виго покачал головой.
Только после твоей смерти, госпожа. Венец никогда не ошибается. Он выбирает достойнейших и сильнейших. Но если сомнения все еще гложут тебя Я расскажу, почему Венец потребовал поиска повелителя в другом мире в прошлом. Несколько тысяч лет назад страна демонов была куда меньше, чем сейчас. По сути, это был набор самостоятельных городов, каждый из которых управлялся высшим демоном. Нам приходилось воевать друг с другом и со всеми другими народами одновременно.
Зачем же было воевать?
Да за Венец, конечно же. Он давал силу, защищавшую от остальных.
Хм
Наконец, появился повелитель, которого никто не мог одолеть. Он накапливал силы, беспощадно убивая врагов. Без разборадемоны это, драконы или кто-то иной. Он начал объединять города в единое государство. Были те, кто согласился служить ему. Но кое-кто все же отказался, предрекая союзу страшную судьбу. И часть демонов ушла в другие миры. Никто не знает, как им это удалось. Но когда повелитель умер, Венец отказался принимать кого бы то ни было из высших. И тогда провели ритуал призыва, благодаря которому из других миров удалось вернуть одного из ушедших демонов. Он был бастардом повелителя одним из немногих, кого не убили при жизни повелителя. И единственным, кто остался в живых после того, как повелитель умер. Венец чувствует силу, которая рано или поздно пробудится в тебе.
Аля едва удержалась от того, чтобы придержать руками отвисающую челюсть. Отличные новости! Выходит, отказаться от Венца добровольно не получится. А она-то надеялась, что недоразумение как-то само собой разрешится. Аля не поверила в свое родство с древними ноктадийскими демонами. Зато Виго явно не сомневался в собственных словах. Чудно!
Вот уж попала так попала! И главное: если вдруг Венец поймет свою ошибку, тут-то тебе и конец придет, Алечка!
Госпожа растеряна, проговорил Виго. Но ты теперьсамая могущественная из повелителей нашего мира. Тебе подчиняются народы, тебя боятся собственные подданные. Просто помни о том, что имеешь право приказывать, и никто не имеет права приказывать тебе
Он смотрел пристально, и Аля, глядя в его глаза, начала успокаиваться и набираться уверенности. Виго оказался не так уж плох, как можно было подумать поначалу.
Кроме разве что тебя? вдруг послышался ехидный Лешин голос. Виго моргнул и недовольно нахмурился
А Аля почувствовала, будто ее кто-то заставлял держать прямо голову и не отводить взгляд. А теперь
Ах ты!.. Инкуб, значит! Красавец рогатый!
Ну хотел госпожусейчас получит!
Виго! почти ласково поинтересовалась Аля. Ты что, пытался воздействовать на меня своей силой?
Она сделала акцент на слове «пытался». И была вознаграждена удивительным зрелищем: инкуб едва заметно, но вздрогнул! А Леша посмотрел на Алю с веселым удивлением.
Я всего лишь хотел помочь тебе избавиться от сомнений, мудрая госпожа, глаза инкуба сделались черными. Виго поклонился, едва не чиркнув рогами по полу. Разве ты не получила подтверждение моим словам? Моей силе с трудом противятся даже высшие.
Спасибо за помощь, процедила Аля. Впредь попрошу на мне подобных экспериментов не ставить. Кстати, какой пост ты занимаешь, Виго?
Я был первым советником повелителя Румедо.
Выходит, один из первоочередных вопросовэто новый состав совета, проворковала Аля. Виго вскинулся и она, перехватив его взгляд, совершенно серьезно, будто не замечая в собственных словах подтекста, добавила:Ты же сам сказал, что несколько высших погибли, пытаясь доказать свои права на Венец. Похоже, у нас открылись вакансии
Виго задумчиво кивнул.
Так и есть.
Когда соберется совет?
Когда пожелает госпожа.
До завтрашнего утра дело потерпит? Я устала. Или присягу нужно принять прямо сейчас?
Это лишь формальность. Венец сделал выбор. Для всех жителей Ноктадисаэто доказательство твоего права на трон.
Сохранять величественное спокойствие становилось все труднее. Аля чувствовала, как у нее немеют скулы. А завтра вот так придется с целым советом общаться?!
Если госпожа изволит выбрать себе другие покои
Да, здесь как-то темновато. Но все завтра, Виго. Сначала важные дела, потом уже личный комфорт.
Мудрое решение. В таком случае, я оставлю тебя. А твой телохранитель
Он выразительно взглянул на Лешу.
Останется вместе со мной, поспешно сказала Аля. Спать ему все равно по службе не положено. По крайней мере, до тех пор, пока ты не подберешь мне верных лю демонов.
«Да иди уже!»мысленно подсказала она Виго.
Вообще, Аля очень надеялась, что никакого совета завтра не состоится. Потому что бред, наконец, закончится, и она очнется в своей уютной квартирке.
Не смею больше занимать твое время, инкуб снова поклонился и, развернувшись, пошел к выходу.
Кстати, Виго, остался еще один вопрос, нагнал его оклик повелительницы. Рогатый замер и оглянулся. А где тут уборная?
***
Стоило Виго уйти, как Аля взялась за Лихолетова.
Леша-а, протянула она. А давай: пока никого нет, ты нас быстро вернешь назад?
Не могу, признался тот, зачем-то сделав шаг назад. Аля же сделала шаг вперед.
В смысле? Сюда-то мы перенеслись!
Все претензии к демонам. Если я что-то и сделал, то только поспособствовал хм, тому, что ритуал замкнулся именно на тебе.
Вот и возьми на себя ответственность! напирала Аля, делая еще один шаг. Лихолетов снова отступил.
Да за что? Я это даже невезением не могу назвать! Такой стремительный карьерный рост!
Ты слышал, как он к людям относится? Как только завтра эти подданные сообразят, что к чемузакончится мой карьерный рост стремительным карьерным падением!
Не закончится. У них выбора нет, потому что Венец у тебя, напомнил Леша успокаивающе, но на всякий случай еще попятился.
Ты в это веришь? По-моему у Виго что-то не сходится!
Леша остановился и Аля, не ожидавшая этого и как раз шагнувшая вперед, оказалась прямо перед ним.
Хорошо, что ты это понимаешь, серьезно заметил Лихолетов. Аль, я, правда, не знаю, как нам вернуться обратно. Но всегда есть шанс. Узнаем, что там за ритуал призыва были используем его, чтобы самоотозваться. Да?
Аля, которую уже начала бить нервная дрожь, только кивнула. Леша наклонился, заглядывая ей в лицо.
Ну, ты чего, Земляникина? Демона до нервного тика довела, а теперь сама дрожишь?
Потому и дрожу, призналась Аля. Я не смогу с ними со всеми так. Я же не такая. Они же поймут. Мстить начнут.
Это да, задумчиво согласился Леша. Настраивать местных против себя чревато Но ты же слышала: слабость лучше не проявлять. Тут я с Виго согласен. Сомнительно, чтобы у демонов прокатили идеи гуманизма. Придется держать их в ежовых рукавицах.
Аля зажмурилась и покачала головой.
Если бы они все так боялись и слушались, чего ж тогда дали убить императора этого, Румедо? Да и Венец не защитил. А что получилось у одногоможет и другой попытаться сделать. Я боюсь ну, не может такого быть, что они реально согласны посадить на трон первого встречного! Просто потому, что на него рогатая шапка хорошо села Это бред!
Леша обнял ее за плечи.
Удивительно, что ты до сих пор не ударилась в истерику, сообщил он и, хотя Аля была недалека от этой самой истерики, после его словпочувствовала себя лучше увереннее, что ли.
Слушай, их просто нужно отвлечь. Даже если Виго нам соврал, пока не выясним, в чем подвох, пусть все думают, что мы купились.
Звучало как план. И раз есть планзначит, есть достижимая цель: выбраться из этого неожиданно гостеприимного демонического дворца. Желательно побыстрее, пока Алю не привлекли к решению государственных дел общению с эльфами, например!
Так мне что, под дурочку закосить? спросила Аля у Леши. Тот с сожалением покачал головой.
Поздно, Виго уже тебя раскусил. Просто прикинься, будто прониклась своим высоким положением. Ну, зазнайся, что ли. Изобрази не откровенную дурость, а ограниченность. Сможешь?
Смогу.
Хм, а я-то думал, тебя уговаривать придется. Ты не того точно не в истерике?
Вроде нет, прислушавшись к себе, решила Аля. И какой толк будет от моей истерики?
Леша одобрительно кивнул.
Вот так и надо. Держись, госпожа.
Не подкалывай, а? И так дурно.
Это от голода, авторитетно заметил Леша. Скушай что-нибудь.
И с провокационным видом взял со стола блюдо с фруктами, продемонстрировал Але крупную клубничину прямо-таки клубникодемона! Еще и бровями пошевелил. Аля не удержалась и прыснула. Леша шагнул к ней, протягивая клубничку. Тут что-то пошло не так, и фрукты решили разом съехать с блюда. Леша от неожиданности подался вперед, а потом и вовсе упал на одно колено, будто намереваясь подхватить в воздухе особо прытких беглецов но все обошлось.
В этот момент в стене отворилась незаметная дверь, производившаяся куда меньше шума, чем та, через которую удалился Виго. В комнату вошли сразу несколько девушек в просторных одеждах. Да так и замерли.
Госпожа занята? запоздало спохватившись, поинтересовалась одна из них.
Что, в этом дворце стучать не принято? холодно спросила Аля, от неожиданности принимая на себя роль госпожи. Когда она не знала, что делать, всегда было легче притвориться кем-то другим, не собой.
Э нет, госпожа. Его мрачность Виго передал, что нам нужно срочно явиться, и мы подумали
Одно другому не мешает, отрезала Аля. На сегодня пусть все остается по-прежнему. А с завтрашнего дня
У госпожи должен быть секретарь, подсказал Леша. Аля моргнула, озадаченная, потом до нее дошло: что действительно: с какой это стати повелительница вообще будет принимать лично каждого, кому пожелается ворваться между прочим, в ее спальню! Все, завтра надо будет попросить Виго, чтобы подобрал ей покои, в которых ну, хотя бы ширма имеется, что ли. Ну и порядочки тут! Больше на беспорядочки похожи!
Да начала было Аля, но тут заметила промелькнувшее в глазах девушек удивление. Да что ж такое? Значит, вломиться в личные апартаментыэто нормально, а подсказывать госпожеуже ни-ни! Пришлось со строгим видом добавить:Не лезь, когда тебя не спрашивали!
Леша промолчал, увлеченный тем, что катал по краю блюда большим пальцем странной формы фиолетовую ягодку, похожую на сердечко. Аля еле сдержала улыбку.
Поставь на стол! распорядилась она, с сожалением глядя, как еда снова от нее ускользает. Нет, Леша был не прав. Аля еще какая невезучая. Вот умрет от истощения зато императрицей!
Голод был на руку только в одном: добавлял раздражения в голосе.
Как мне к вам обращаться? спросила она у девушек. Нет, ну а вдруг они благородные фрейлины а повелительница их станет «эй ты!» называть! Скорее всего, ей можно, но среди «эй, ты!» все же нужна хоть какая-то конкретика.
Я Карми из рода Эшшс. Слежу за нарядами придворных демониц, представилась одна из них, та, что и прежде говорила. Остальные больше помалкивали, из чего можно было сделать вывод: Карми имеет более высокий статус. Аля кивнула и окинула вопросительным взглядом остальных двух девушек. Те растерянно переглянулись.
Это низшая каста, госпожа. Они помогут, если тебе что-то понадобится, пояснила Карми.
А что, имен у вас нет? спросила Аля, обращаясь уже напрямую к девушкам.
Одна из них все же открыла рот, чтобы ответить, но Карми вмешалась:
Это не обязательно. Достаточно позвать слуг
Ага, значит, все-таки слуги.
Касты всего две? продолжала экскурс Аля.
Нет, три, уже как маленькой начала разжевывать Карми. Высшиеэто приближенные императора, командующие войск, наместники провинций. Дальше
Серая каста. Эти ну, обычные. А низшие прислуживают всем. Не рабы, конечно, но фактически не могут выжить без защиты господ. Тех, кто ни под чьей защитой не находится, любой высший может использовать как обычного раба. Выпить силу, например.
Аля покосилась на собеседницу. Прекрасная социальная система, ничего не скажешь! Объяснение, конечно, поверхностное, но и этого хватило, спасибо. Рабы еще! Угораздило же Алю попасть
Спасибо за объяснение, Карми. Я еще плохо ориентируюсь в ваших порядках. А завтра уже совет. Мне, наверное, нужен какой-то торжественный наряд?
А как же! оживилась демоница. Понадобится целый гардероб! Не могла бы госпожа принять боевую форму, чтобы я могла определить параметры
Не хочу, отрезала Аля. Предпочитаю эту! Так что и наряд будем подбирать под нее.
Ишь ты, неосновную! Интересно, Виго умолчал о том, что предполагает, будто Алины силы еще не проснулись или подговорил Карми на случай, если госпожа скрыла «истинную форму»? Да ну, глупости! У Али не было причин скрывать рога и копыта, даже наоборот или
Хм, Карми а истинная форма высших и низших демонов отличается?
Конечно, госпожа! Ведь низшие почти не владеют магией. Они слабы их боевая форма почти не отличается от основной, нет прироста физической массы. Даже хвосты есть не у всех!
Последнюю фразу Карми сообщила, понизив голос, как нечто неприличное. Аля сделала вид, будто не уловила намека. Хлопнув в ладоши, она объявила: