Ну, значит, подбираем платье! Во дворце ведь есть что-то подходящее? Много времени не займет?
О, как она ошибалась!
***
Наряд они выбрали довольно быстро: все платья у демониц оказались двух типов. Либо нечто складчатое и струящееся темных оттенков, либоплатье с широкой юбкой до колен и кожаный корсет в придачу. Причем оказалось, что у императорской семьи есть свой цвет, благородный пурпурный. Ткань такого цвета очень дорогая и раньше ее продавали люди. Именно человеческие рыбаки обнаружили, что вываривая моллюсков, которые водились только в водорослях моря Тох, на берегу которого располагается половина княжеств презренного народа, можно получить изумительного цвета краситель для тканей. Раньше в пурпур одевались человеческие князья. Вот, а когда княжества захватили одно за другим, весь пурпур стал поступать в Ноктадис и теперь даже эльфы не рисковали носить ткани императорской расцветки чтобы не связываться.
Карми рассказала все это между делом, пока прихватывала и прищипывала ткань, чтобы ушить торжественное платье по Алиной фигуре. Говорила демоница увлеченно и так у нее выходило, что складывалось впечатление, что человеческие княжества захватили только ради этого самого пурпура. Как выяснилось нет, люди еще выращивали фрукты и ягоды, выделывали кожу для поясов, добывали руду и жеоды в драконьих горах, гранили камни и делали тончайшие украшения похоже, демоны сами вообще не производили ничего, что относилось бы к искусствувсе для них поставляли люди. Или же эльфы. Но у эльфов приходилось покупать, а у людей отработка была одним из видов налога..
Аля спросила, почему руду добывают люди, если горыдраконьи. На что Карми удивленно сказала, что драконов в горы пускать ни в коем случае нельзя. По крайней мере, часто. Это придает им сил. А такони получают квоту на высиживание яиц и потому лояльны
Такая вот имперская экономика.
Ну вот, в общем, с платьем разобрались быстро. Оказалось, что Аля просто не может отказаться от корсетапотому что это дополнительная защита.
Прежде всего, магическая. Она втравливалась в выделанную кожу вместе с рисунком. Пришлось смириться с кожаной деталью.
Можно было бы подумать, что на этом все и завершилось, но нет. Тут дело дошло до плетей И началось!
Оказалось, что плетьэто не только оружие или атрибут верховой езды, это еще и предмет искусства, на который установлена мода Существовал даже свод правил ношения плетей. Плети, как выяснилось, бывают обиходные, подарочные, торжественные, торжественные особые, боевые обыкновенные, боевые магические, наградные в общем, всегопорядка двадцати видов и у каждого, как водитсяпо пять подвидов, а у техеще по пять дизайнерских решений. И невозможно подойти к вопросу выбора плети халатно
Собственно, необходимость в плети также была связана с тем, что пришлось согласиться на корсеткак выяснилось, к нему крепилась подвязка для этой самой вида «торжественная особая», подвида «для принятия присяги».
Хорошо хоть, что Але не пришлось выбирать украшенияона просто обязана была надеть «торжественный набор». Тяжелые серьги, защитный императорский медальон и императорские браслетыодну из местных регалий. Тоже какой-то магический артефакт, судя по всему, но Аля уже не усваивала информацию, поэтому просто согласилась. Браслеты так браслеты.
Когда ее застала весть о том, что неплохо бы усвоить кое-какие правила этикета, новоиспеченная повелительница демонической империи даже не нашла в себе сил возразить, хотя почувствовала бьющее где-то у самого горла раздражение.
Оказалось, что самым важным было не уяснить, какой прибор в какой руке держать во время торжественного обеда. Вовсе нет: хорошо было бы освоить некоторые приемы владения плетью
Тут чаша Алиного терпения дала трещину. Повелительница демонов очень спокойно поинтересовалась, нужно ли будет использовать эти приемы во время завтрашнего торжества. И, получив отрицательный ответ, решила, что любые тренировки перенесет на завтра.
Но госпожа, недовольно начала Карми. Аля зарычала так натурально, что сама себя испугалась. А вот Карми взглянула на нее с внезапно прорезавшимся уважением и больше не настаивала.
Вещами нагрузили безымянных служанок. Леша молча следовал за Алей, а Карми все рассуждала о том, что к завтрашнему дню наряд будет подготовлен в лучшем виде и
Тут одна из девушек споткнулась. Торжественный наряд красиво порхнул вперед и растянулся на каменном полу. Девушка сжалась.
Ах ты, неумеха, возмутилась Карми. Да откуда вы только беретесь такие косорукие!
Аля даже не успела моргнуть, как ей продемонстрировали правила этикета в смысле, показали, как демоница владеет плетью. Хотя, строго говоря, у Карми был стек. Но, как выяснилось, это тожеодин из атрибутов местной моды. В общем, у Карми в руке будто сам собой оказался стек, которым она и замахнулась с самым решительным видом. Но руку демоницы перехватили.
Оставь, властно сказал принц Томо, глядя Карми в глаза. Она все же нашего племени, а ты хочешь поступить с ней, как с рабыней.
Низшая, фыркнула та. Прежде ты бы и не посмотрел на нее! В прочем, чему удивляться, учитывая, как низко ты опустился!
Демоница выдернула руку. Точнее, Томо ее попросту отпустил. На его ошейнике вспыхнула серебряная пряжка. Красноволосый зашипел, ссутулился, а потомпосле заметного сопротивлениярухнул на колени.
Так-то лучше, взвизгнула Карми. Помни свое место, брат убийцы! Вас обоих ждет наказание!
Стоп! отмерла, наконец, Аля. Пряжка на ошейнике Томо перестала светиться, а сам красноволосый смог распрямиться. Он сел на пятки и исподлобья взглянул на Алю.
Госпожа, ты не знаешь наших законов! Девчонке следует сломать руки за то, что она посмела уронить твой наряд. А этот презренный преступник не имеет права прикасаться к демонам без позволения! Он и рот-то открывать не имел права!
A ведь такой милой девушкой казалась, Аля даже начала забывать, что перед ней демоница. To ли у Карми был какой-то личный счет к младшему принцу, то ли она на самом деле так скверно относилась ко всем, кто ниже нее по статусу
Демоница не намерена была останавливаться. Она снова замахнулась. На этот раз ее руку перехватил Леша.
Госпожа приказала тебе остановиться, напомнил он. Карми взглянула на него и не нашла что возразить.
Но госпожа, пробормотала она уже не так уверенно. Ты не можешь оставить виновных без наказания!
Аля поняла, что если сейчас не отреагирует, весь о мягкости госпожи к завтрашнему утру распространится по всему дворцу. Как-то нужно было реагировать
Разве принц Томо лишен титула? спросил Леша.
Нет, вынуждена была признать Карми. Но у него отныне нет привилегий и он
Остается принцем, заключил Леша. Значит, судить его должна госпожа в присутствии совета. Разве не так?
Так
В таком случае, отложим на завтра, решила Аля. Что же касается девушки
Служанка замерла. Вообще, все вдруг уставились на Алю, даже Леша смотрел с интересом. А у госпожини одной светлой мысли в голове. Если передать право наказания Кармиведь правда сломает несчастной руки.
Ты ведь сказала, мне нужно будет тренироваться с плетью? Вот, пришлешь мне ее, буду использовать, решила Аля. И никаких сломанных рук. Понятно?
Служанка вздрогнула, но так ничего и не сказала. А вот Карми хищно улыбнулась и перестала нравиться Але окончательно. Ну и красавица!
А еще лучшея ее сразу забираю, поправилась Аля. Постоит на коленях на перце. И мне спаться лучше будет, и ей наука, чтобы впредь не ротозейничала кстати, а почему преступник разгуливает по дворцу в свое удовольствие?
Принц побледнел, потом покрылся красными пятнами. Но ответил на удивление смирно:
Выполняю поручение.
И он указал кивком головы на ведерко с водой и швабру, что стояли поодаль, в нише, которую раньше Аля не замечала. Не удивительно, что и появление принца стало неожиданным. Поди собирался прятаться, пока госпожа не пройдет мимо, а тут
Принц, выходит, отбывает общественные работы в смысле: занимается трудом, достойным слуг, у всех на виду. Хотя коридор не слишком многолюдный (или многодемонный?)
Да вообще, если вспомнить, на пути у Али и ее спутников было слишком мало встречных и в основном это были слуги, судя по тому, как поспешно взгляды утыкались в пол при появлении госпожи. Если это Виго постарался, чтобы Алю не слишком беспокоилибольшое ему спасибо. Даже если он просто не хотел подпускать к повелительнице конкурентов
Достойная работа, оценила Аля. Продолжай.
Принц дернулся, но тут же ссутулился и процедил:
Повинуюсь, госпожа.
Его мрачности Виго будет доложено о твоем поведении, пообещала напоследок Карми. Томо стиснул зубы и промолчал.
По счастью, больше ничего не случилось, а Карми, пообещав прийти завтра, чтобы помочь с церемониальным одеянием, исчезла с глаз долой.
Она-то ушла, а вот провинившаяся служанка осталась. Аля запоздало поняла, какую проблему сама себе устроила. При посторонней, пусть и молчаливой, она просто не могла поговорить с Лешей нормально.
В прочем, Лихолетову присутствие свидетельницы не помешало тихо прошептать Але в спину:
А говорила: «Не такая». Еще какая «такая»!
Аля невольно покраснела. Мог бы и промолчать!
***
Новоиспеченная госпожа бродила из стороны в сторону по комнате. Леша молча стоял возле столика с едой и протягивал ей то блюдо с фруктами, то вазочку с орехами.
Интересно, это серебро? поинтересовалась Аля.
Наверняка, Леша покосился на скромно жмущуюся к стеночке служанку, и добавил:Посмел бы тут кто-нибудь подать тебе еду в посуде попроще
Ну, так могли бы и на золото расстараться.
Служанка вскинула на Алю недоуменный взгляд, но привычно промолчала.
Ну, это же совершенно невозможно!
Ты! Аля остановилась, пристально глядя на служанку, которая тут же втянула голову в плечи. Очень знакомый жест. Принц Томо делал также, когда ожидал наказания. Вспомнив о принце демонов, Аля невольно вздохнула. Наказывать парня совершенно не хотелось. А может, просто притворится, будто позабыла об инциденте, и ей дела нет до всяких лишенных привилегий принцев?
Красноволосого было жалко. Если Аля все правильно поняла, настоящим преступником был Тейре, а против Томо у демонов было единственное обвинение поддержка людей. И тем не менее, младший лишен привилегий и хлебнул позора сполна А ведь парень плохим вовсе не выглядел. Вон, за девушку заступился.
Аля поняла, что пауза затянулась и обстановка в комнате стала почти зловещей. Девушка, кажется, даже не дышала.
Ты, ты! повторила госпожа. Говорить-то хоть умеешь?
Служанка посмотрела на нее совершенно круглыми глазами и как-то нервно дернула головой. Аля так и не понялаотрицательный это был жест или все же утвердительный. Пока она соображала, как бы разговорить девушку, Леша снова подсунул ей блюдо с едой. Аля не глядя цапнула что-то
Госпожа, произнес Лихолетов. Аля обнаружила, что собирается закусить перцем чили.
Вот что за странные предпочтения у этих демонов?
Это издевательство! возмутилась она, выплескивая накопившееся напряжение, ругая еду:Вот причем тут перец, а?!
Да простит меня несравненная госпожа, но этосамое изысканное лакомство, какое можно только придумать, произнесла девушка тихо и настолько неожиданно, что Аля едва не выронила несчастный перчик.
А! Так ты все же умеешь говорить! воскликнула она. Служанка поспешно смолкла. Выходит, тратить такую драгоценность на твое наказание слишком роскошно? Ну, так что же мне с тобой делать? Есть предложения?
Девушка снова сжалась и покосилась на Алю с опаской. Ой, кажется, госпожа выбрала какой-то неподходящий тон Аля запоздало сообразила, что ведь служанка всерьез ожидает наказания и вопрос восприняла буквально И ведь действительно, зловеще звучит: выбери, как тебя наказать! Чего еще ждать от госпожи?
Если госпожа позволяет сказать быть может, мне будет приказано стоять всю ночь в углу на коленях и не смыкать глаз?
Предлагаешь мне следить за тем, чтобы ты не ослушалась и тоже не спать?! фыркнула Аля.
Девушка побледнела и, бросив короткий взгляд на плети, разложенные на столе, пробормотала:
Ваш телохранитель может это сделать
Моя задачанаблюдать всю ночь за госпожой, а не за тобой, сообщил Лихолетов. И теперь уже глаза сделались круглыми у Али.
Еще чего! возмутилась она, едва не позабыв играть госпожу. Рука сама собой потянулась показать Леше неприличную фигуру. Ишь ты, размечтался он тут, всю ночь за ней наблюдать! Извращенец
Не желаю, чтобы вы крутились рядом, нарушая мой чуткий сон, процедила она.
Тогда мы можем уйти в комнату для прислуги, несмело предложила служанка и покосилась на Лешу, как показалось Алеоценивающе. Ну, ничего себе, заявочки!
Я должен охранять госпожу, зациклился Лихолетов.
Во дворце госпоже ничего не угрожает, робко возразила служанка.
Ага, как же. А я слышала, что вашего прежнего императора убил собственный сын! Так что не надо мне тут про безопасность рассказывать
Аля тут же подумала, что Виго должен был бы позаботиться об охране, как и обещал. Но инкуб как сквозь землю провалился.
Это госпожа, так говорят, но его высочество принц Томо никогда не пошел бы против отца.
Аля пристально взглянула на служанку.
Он, может, и нет, а вот его брат
По лицу девушки пробежала какая-то неясная тень.
Что тебе об этом известно? спросила Аля.
To же, что и остальным. Я просто не наказывайте принца слишком сильно, умоляю!
Аля хмыкнула. Служанка явно относилась к красноволосому куда лучше, чем Карми.
A c какой стати я должна тебя слушать? Заботишься о наказании для Томо, когда еще не получила своего?
Госпожа девушка задрожала.
Аля скрестила руки на груди.
Так вот, об этом! Я придумала, что с тобой сделаю.
Совершенно невероятно было так говорить. Ну, что за ерунда? Как она может распоряжаться другим человеком? Но служанка обреченно ждала приговора, даже не пытаясь возражать.
Раз уж язык у тебя подвешен, будешь развлекать меня историями. И если вдруг мне станет скучнопеняй на себя!
Леша заинтересованно посмотрел на Алю, но промолчал. А новоявленная Шахерезада демонического образца даже как-то приободрилась.
Я буду стараться, моя госпожа!
Да-да, проворчала Аля. Поешь сначала. И Ле Лихо с тобой поест. А то в процессе исполнения своих обязанностей попадаете в обморок, а мне потом от скуки страдать!
Леша ухмыльнулся.
Госпожа так добра!
Смотрите только, перцы не смейте есть! мстительно пригрозила Аля. Такое изысканное угощение ни один из вас не заслужил! А я желаю отдыхать
Уборная, как выяснилось, в комнате была. Вместе с бассейном, который тут заменял господскую ванну. Вот только Але и так было неловко, так что она не догадалась выяснить ни про мыло, ни про зубную пасту а без привычных мелочей оказалось внезапно стало очень тоскливо.
Быть может, госпожа желает, чтобы я намазала ей на ночь рога розовым маслом? предложила вдруг служанка.
Маслом? удивилась Аля.
Ну, конечно. Чтобы рога госпожи всегда оставались прекрасными. И копыта
Да отстаньте вы от моих копыт! не удержалась Аля. Слушай как тебя зовут, кстати?
Урти, госпожа, после ощутимой заминки все же призналась служанка.
Ага, Урти. Ну-ка, расскажи, чем у вас тут зубы чистят?
Госпожа не знает? искренне изумилась служанка.
Что, так смешно со стороны? поинтересовалась Аля уныло. Урти сжалась, поспешно бормоча извинения. А ведь Аля даже забыла, что нужно играть госпожу!
Прошу прощения конечно, я все-все покажу!
Леша за спиной девушки ухмыльнулся и шевельнул бровями: мол, так держать, госпожа!
Еще издевается! Сам бы попробовал
***
Урти зажгла светильники, которых оказалось довольно много на стенах. Не удивительно, что они изображали кривые рога, вставленные в железные петли. Служанка просто дышала на каждыйи светильники загорались.
Мрачность зала уменьшилась в разы, а вот отступивший мрак значительно увеличил пространство. До дверей было полсотни шагов, не меньше. А сами двери оказались действительно высокимипод самый потолок. Должно быть, боевая форма императоров Ноктадиса требовала ну очень просторного входа