Как думаешь, что им нужно?
Расположить госпожу к себе, Виго пожал плечами. И повлиять на приговор принца
Аля удивленно выгнула бровь. Она не думала, что красноволосого Томо настолько не любят во дворце. Чем он так успел всем досадить? Или дело в том, что совет стремится избавиться от наследников погибшего Румедо?
Охрана пока свободна, добавила Аля, опасаясь, что четверка крепышей останется здесь же и будет наблюдать за завтраком.
Как можно, укоризненно произнес Виго. Они будут охранять ваш покой в коридоре
И то верно, спохватилась Аля. Если кто-то из советников появитсяя никого не принимаю до завтрака.
Ей показалось, что Виго остался доволен таким решением.
***
За окнами по-прежнему был сумрак. Аля надеялась увидеть день в Ноктадисе, но, кажется, Урти не шутила, когда сказала, что здесь всегда темно. Не может же такого быть, что в этом мире нет солнца? Снега видно не было. Только голые черные деревья вдоль широких мощеных дорожек.
Зал совета был ярко освещен и там уже дожидались почти два десятка демонов. Ни один из них, по счастью, не был в боевой форме, но обилие рогов все еще казалось Але непривычным. Все демоны выглядели молодо. Хотя, помня о возрасте Виго, Аля решила не спешить с выводами. Возможно, все эти лю демоны были не только самыми влиятельными, но и самыми старыми во всем Ноктадисе.
Демоны расположились вокруг стола, который загибался дугой. В центре у стола стоял роскошный стул с высокой спинкой, очень похожий на трон. А чуть поодаль справа и слева находились сидячие места попроще. Появление Али в сопровождении Виго, Леши и четверки охранников привлекло всеобщее внимание. Аля почувствовала себя неуютно под пристальными и отнюдь недружелюбными взглядами и сосредоточилась на том, чтобы держать подбородок поднятым, а плечирасправленными.
Господа, позвольте представить вам ее кошмарность императрицу Александру. Не все присутствовали во дворце во время ритуала, поэтому сообщаю вам, что наша повелительница действительно прибыла из другого мира и была избрана Венцом. Как видите.
Да что уж, тут сомнений никаких, проворчал кто-то.
И все демоны разом поклонились Але и дружно гаркнули:
Да будет великим правление императрицы Александры.
И так слаженно у рогатых получилось, что Аля заподозрила: тренировались.
Затем Виго представил каждого из присутствующих. Разумеется, половина имен тут же выветрилась у Али из головы. Она отметила только, что генералы, каждый из которых обязательно командовал какой-нибудь армией, оказались за столом по правую от нее руку, а советники, занимавшиеся разными государственными вопросамипо левую.
Садитесь, господа, произнесла она.
Виго успел предупредить, что церемония формальна и будет короткой, потом Але нужно будет объявить о начале совета и тогда он сможет огласить повестку.
Прежде всего, добавила она, хочу сказать, что назначение императрицей стало для меня полной неожиданностью. Поэтому при обсуждении некоторых вопросов мне могут понадобиться разъяснения. Однако я знаю, что есть дела, требующие немедленного решения. Поэтому, чтобы не затягивать, буду вникать по ходу обсуждения. Надеюсь на вашу поддержку.
Демонов ее речь не особо впечатлила, но и возражений не последовало.
Каков первый вопрос? спросила Аля у Виго.
Нужно решить, что делать с главными преступниками государства.
В дальнем конце зала открылась дверь. В одну из них вошел красноволосый Томо в сопровождении двух стражников. Младший принц Ноктадиса окинул присутствующих презрительным взглядом. Один из генералов процедил:
Щенок еще смеет на нас смотреть!
Другие демоны недовольно проворчали что-то в поддержку. Но Аля отметила, что кое-кто все же промолчал.
Тут открылась еще одна дверь. Вошли еще стражники. На этот раз их было четверо. Они окружали закованного в цепи человека. Точнее, демона, хотя рогов у него не было, как и у Томо. И как и Томо, он был куда больше всех присутствующих похож на человека. У него были короткие, неровно стриженные огненно-рыжие волосы. Он был изможден и одежда, явно новая, висела на нем мешком. Демон был бос и заметно хромал. Руки и ноги его были в кандалах, цепи между которыми оказались довольно коротки, что еще осложняло ему движения. Томо дернулся было вперед, но один из стражников схватил его за плечо и заставил стоять на месте.
Госпожа, Томо вы уже встречали. А этопредатель, навсегда покрывший свое имя позором, принц Тейре.
Аля уже и сама догадалась. Томо и Тейре были похожи. Хотя у старшего принца лицо было грубее, чертырезче. Он лишь мельком покосился на брата и вновь обратил спокойный взгляд на всех присутствующих и, наконец, посмотрел прямо на Алю.
Выходит, когда Виго говорил о приговоре для принца, он подразумевал не младшего, а старшего
К такому Аля была совершенно не готова.
Но все явно ждали от нее какой-то реакции.
По какой причине принц находится здесь? спросила Аля холодно и уставилась на Виго. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отвести взгляд. Уж очень у инкуба был взгляд пронзительный. Как-то раньше Аля не замечала, насколько Виго может пугать.
Он преступник и должен понести наказание.
Со старшим я все поняла. Почему младшего судят с ним на равных? Или убийство правителя приравнивается к мелким проступкам?
Госпожа, но он брат убийцы! напомнил кто-то из советников. Сосед на него шикнул, но было поздно. Аля хищно улыбнулась.
Выходит, вина одного ложится на весь род? Виго, я правильно понимаю?
Преступление против государства, разумеется, делает весь род преступника изгоями, и повелитель всегда выносит приговор, поведал Виго как ни в чем не бывало.
Это справедливо, добавил один из генералов.
Что же, это разумно, признала Аля. По крайней мере, мне понятно, почему, имея под рукой второго наследника, не запятнавшего себя убийством, вы не попытались надеть Венец на него Жаль, что у вашего бывшего правителя оказались такое жалкие дети.
Тейре остался безучастен к оскорблению. Быть может, был слишком слаб после тюрьмы. Ведь Виго говорил, его допрашивают, чтобы узнать, как он обманул Венец.
А вот Томо не сдержался.
Уж кто бы говорил! процедил он. Тейре бросил на него предупреждающий взгляд. Ага, выходит, он все же следит за разговором.
Молчи, щенок! прикрикнул кто-то из советников.
Простите, госпожа, но, возможно, в чем-то упрек справедлив, возразил сидевший напротив него генерал. Аля почувствовала, как в глубине души поднимается настоящий ужас. Она все еще не представляла, что делать. Ну, разве что вскочить и бегать вокруг стола с криком: «Аааа! Выпустите меня отсюда!» Страх сковал ее настолько, что она по-прежнему сидела прямо: мышцы словно одеревенели. Все, на что ее хватило, это выгнуть бровь. Похоже, со стороны это воспринималось как проявление надменности и абсолютного спокойствия.
Что хочет сказать генерал Олту? в повисшей тишине спросил Виго вместо госпожи.
Генерал не дрогнул. Поднявшись со своего места, он сообщил:
Госпожа сама слишком похожа на человека, чтобы упрекать кого-то из принцев Но лично я не чувствую в ней силы суккубы, чтобы предположить, будто она умышленно приняла эту форму.
И ты предполагаешь, что госпожа относится к низшим демонам? почти ласково пропел Виго. А ведь он не любит этого генерала, сообразила Аля.
Я этого не говорил. Просто хотелось бы получить разъяснения
Госпожа должна вам что-то разъяснять? хриплым с перепугу голосом спросила Аля. А получилось, будто нарычала. Что же, извольте. Вчера я оказалась в вашем мире против своей воли. У меня была своя жизнь, совершенно другие дела. И вот я узнаю, что меня призвали только потому, что вы не смогли справиться с горсткой любителей людей. Мудрых советников и сильнейших генералов обхитрили двое малолеток с глупыми идеями! А я теперь должна решать ваши проблемы! голос к Але, наконец, вернулся в полной мере, и она ускорилась, побоявшись, что это ненадолго:Подобной безответственности впредь я не потерплю. Посему я сочла возможным показать вам, кто управлял бы вами, не появись здесь я. Не собираюсь принимать иного облика, пока вы не докажете, что достойны называться высшими демонами! Далее. Я также слышала, что принц Тейре до сих пор не выдал, как смог подобраться к своему отцу и кто еще был его сообщником. Выходит, любой из присутствующих здесь может оказаться предателем. Я никого не обвиняю. Напоминаю лишь, что сужу по тому, что узнала всего за один вечер. Впечатление от ситуацииотвратительное, господа. Полная некомпетентность! Выходит, в лучшей в Ноктадисе тюрьме и палачи работают, спустя рукава? Если так пойдет и дальше, над вами все другие народы смеяться начнут, а первее всехэльфы.
Про эльфов Аля упомянула, разумеется, на свой страх и риск. Но судя по вытянувшимся физиономиям, попала в точку. Эльфы явно могли начать насмехаться и демонам это определенно не нравилось.
Госпожа, принц слишком упрям, примирительно заметил Виго.
Аля взглянула на Тейре.
В таком случае, дадим и ему шанс полюбоваться на последствия своих действий. Нет ничего больнее, чем узнать, что кто-то другой воспользовался плодами твоей победы. Руки запачканы, а Венец все равно ушел из рук! Аля усмехнулась. Однако я не желаю повторить ошибку своего предшественника. Держите его в темнице до тех пор, пока не признается во всем. Но если я узнаю, что принц Тейре умер, так ничего и не рассказав
Тут Аля не придумала, что добавить, поэтому просто сделала паузу, предоставив советникам самим домыслить какую-нибудь страшную гадость.
Госпожа уже представила, как над демонами насмехаются эльфы, что еще может прийти в ее нерогатую голову?
Виго, ты проследишь за этим, добавила Аля.
Я, госпожа? искренне удивился икнуб.
Аля кивнула.
Разумеется! Ты был наставником принца и допустил, чтобы у него развилось это порочное сочувствие людям. Вот и будешь отвечать за свою невнимательность. Второй ошибки я не потерплю, предупредила она и поспешила перевести тему:А теперь разберемся с выскочкой, который не умеет держать язык за зубами, Томо отвернулся и с независимым видом стал смотреть в сторону. Аля даже разозлилась слегка: ну, неужели этот упрямый демон не может немного постоять с виноватым видом и не нарываться?! Похоже, кто-то все еще считает себя влиятельным аристократом, протянула она. Какое же наказание должна я вынести пособнику убийцы императора, который забавно, тоже не признает за собой вины!
Томо дернул плечамимол, делайте что хотите!
Позволь сказать, госпожа, подал голос кто-то из генералов. У него был только один целый рог, второй оказался обломан и покрыт сверху серебрянкой. Нет, определенно, демоны больше ценят серебро, чем золото. Все у них, не как у людей! Кажется, Виго представил его как командующего северогорскими пограничными войсками.
Аля благосклонно кивнула, и генерал продолжил:
Отдай его мне в услужение! Я сумею выбить из него дурь. Он признается во всем и покается перед тобой!
Впервые на лице Томо проявилось смятение. Должно быть, генерал отличался жестокостью даже по меркам демонов. Оно и видно: глазки загорелись огнем. Он даже кулаком начал грозить младшему принцу.
Тут голову поднял молчавший доселе Тейре.
Не забудь сказать, что уже завтра ты отбудешь на северную границу и увезешь Томо с собой, а после его уже никто не увидит. Упадет в ущелье или дракон его сожрет, это уж как тебе придумается просто признай, что хочешь отомстить за свой позор, Логре! хмыкнул Тейре.
Генерал аж вскочил на копыта.
Да как ты смеешь, мальчишка! По-твоему, я не держу слова перед своей госпожой?!
Один из стражников дернул за цепь, крепившуюся к ошейнику Тейре. Кожаная удавка стянула горло принца, и тот захлебнулся недосказанной фразой. Отшатнулся, схватившись за ошейник, но удержался на ногах.
Что же, ты права, самозваная госпожа, мне противно видеть, что моего отца на троне заменила глупая девчонка, которая будет плясать под дудку совета. Можешь придумывать что пожелаешь, пока у тебя есть такая возможность. Но помни, что рано или поздно ты окажешься на моем местетогда настанет моя очередь развлекаться!
Да заткните его уже! возмутился Логре, и Аля была с ним полностью согласна. Тейре откровенно привлекал к себе внимание, в то время как она так старалась отвлечь совет! Неужели не понимает, что за этим может последовать
Один из стражников потянул за ошейник, другой выхватил плеть. В душе Али злость мешалась со страхом. Совершенно не хотелось смотреть, как избивают человека ну, ладно, пусть демона, все равно!
Аля даже не сразу поняла, что все замерли. Только осознала, что вытянула руку вперед, развернув ладонью к происходящему, словно старалась загородиться от предстоящего зрелища. Стражников и принца пригибала к земле неведомая сила. Первым не выдержал Тейре, со стоном рухнувший на колени. Из руки стражника выпал кнут. Ладонь жгло, будто Аля прислонилась ею к горячей батарее. Страх полностью растворился в нарастающей волне гнева, которая все распространялась и распространялась, задев, кажется, всех присутствующих в зале.
Всем молчать! рыкнула Аля и не узнала собственного голоса. Ей с трудом удалось сжать пальцы в кулак. Тело не слушалось, натянутое как струна. Чем горячее становилась ладонь, тем холоднее было в груди.
Госпожа
Аля почувствовала прикосновение к плечу. Рядом стоял Леша. И все прекратилось. Аля откинулась на высокую спинку стула, выдохнув. Рука упала на колени. Пальцы мелко дрожали. По счастью, стол скрывал это обстоятельство от демонов. Леша мгновенно отступил назад, пропав из вида, хотя Але этого совсем не хотелось. Но все смотрели пристально и явно сделали какие-то выводы. По счастью, никто не посмел нарушить приказ. Только принц Тейре кашлял кровью на полу, не в силах сдержаться. Аля тут же почувствовала раскаяние. А если бы она его убила? Она ведь даже не поняла, что сделала! А если бы она тут всех поубивала?!
Генерал, вы правда отбываете так скоро? поинтересовалась Аля. Логре удивленно уставился на нее.
Темные горы, прекрасная госпожа, требуют особого внимания. Вы ведь понимаете
Кажется, что-то про темные горы Аля слышала. Ах да, точно, Тейре ведь упомянул драконов. В Темных горах живут драконы. Или уже не живут?.. В общем, туда Логре и дорога, решила Аля.
Что же, спасибо за предложение с перевоспитанием. Прекрасная идея. Только я сама этим займусь. Мы ведь так и не утвердили никого на роль моего секретаря, который мне требуется. Я права, Виго?
Госпожа всегда права, подтвердил инкуб. Однако целесообразно ли подпускать принца
Что? Поближе к короне, которая никогда уже не достанется ни ему, ни его брату? хмыкнула Аля. Самое место для избалованного мальчишки. Или кто-то считает, будто я не смогу сладить с одним упрямым предателем?
Аля взмахнула рукой, словно выдавая подступающий гнев. Почему-то возражения у советников резко отпали.
Есть еще срочные вопросы? раздраженно поинтересовалась госпожа.
Пожалуй, все иные вопросы могут подождать до завтра, осторожно заметил Виго и никто снова не возразил. Аля с ужасом подумала, что завтра придется вытерпеть еще один такой же совет. Вот что может быть хуже?!
Госпожа, сегодняшний день оказался для вас омрачен неприятными событиями. Позволь доставить тебе радость и преподнести небольшой подарок, чтобы хоть как-то исправить положение.
Подарок? подозрительно спросила Аля.
Виго хлопнул в ладоши.
Дверь, через которую ввели принца Томо, снова открылась. Аля даже не удивилась, когда появилась еще пара стражников. Похоже, охраны во дворцебесконечное множество.
Один из стражников придержал дверь, а второй втащил в зал за шкирку судя по отсутствию роговеще одного провинившегося демона. Не дойдя до стола несколько шагов, он швырнул свою ношу вперед, и та прокатилась по полу, остановившись только возле самого стола. Загремели цепи, которыми был скован очередной пленник. И что это еще за подарок такой?!
Князь сольвендский Эрвел, пояснил Виго. Сольвенд пытался тянуть с выплатой дани, положенной для каждого из человеческих княжеств. Поэтому вместо обычной платы мы забрали правителя, который не может справиться со своими обязанностями. Если пожелаешь, можешь назначить вместо него второго генерала Кстати, забыл упомянуть. Именно с Сольвендом водил дружбу принц Тейре.
Это мне? переспросила Аля. На случай, если культурные различия заставили ее понять слова Виго превратно.
Теперь онсобственность госпожи, подтвердил инкуб.
Пока Аля пыталась найти слова восторга, сообразные ситуации, но допустимые в приличном обществе, сольвендский князь, позвякивая цепями, поднялся сначала на колени, а потом и в полный рост, игнорируя недовольное ворчание стражника. «Подарок» шатнуло раз или два, но он упорно стремился держаться прямо. У князя было грязное, в кровоподтеках лицо, правую сторону которого всю перекосило и как-то сплющило, что ли. Глаз заплыл и не открывался. Зато левый смотрел остро, с презрением. Одежда на сольвендце тоже была грязна и местами разорвана, края прорех пропитались кровью.