Стертые запястья почернели. Аля едва не всхлипнула от ужаса. И, чтобы скрыть истинные чувства, опустила голову, глухо процедив:
Разве в таком виде надлежит дарить подарки императрице?! Он больше похож на бродягу! Виго, у меня складывается впечатление, что вы просто схватили первого попавшегося оборванца, а теперьвыдаете его за князя!
Мужчина прожигал ее взглядом. Аля это чувствовала, но старалась не смотреть в сторону «подарка», изображая брезгливость. И очень зря, как оказалось. Свистнула плеть, цепи снова звякнули. Аля вскинула голову. Эрвел был уже на коленях, но упрямо стиснул зубы, стараясь не закричать.
Госпожа желает услышать, кто ты, уведомил Виго. Назови свое имя и титул, да не смей лгать.
Стражник снова хлестнул Эрвела плетью. Князя качнуло, он уперся кулаком в пол и задрожал, но не вымолвил ни слова.
Хватит! выкрикнула Аля. Так вы его еще больше испортите!
Плеть вырвало у стражника из руки, едва не вывернув кисть. Аля в гневе притопнула ногой.
Впредь прошу запомнить, что подарки дарят в красивой упаковке и повязывают лентой. И уж точно не доламывают на глазах того, кому подарили Что мне теперь с ним делать?
Что хочешь, госпожа, вкрадчиво ответил Виго. Пытай, развлекайся можешь отдать на съедение скальным паукам или натравить на него призрачных псов.
Подумаю, выдавила Аля. Что же тут у них за пауки такие?!
Госпожа, вдруг подал голос генерал Логре. Следует наказать не только наглеца, но и все его жалкое племя. Спалить их города, чтобы другим княжествам неповадно было
А что, задумчиво протянула Аля. Ведь верно. А добывать пурпур впредь отправим демонов. Подумаешь, человеческое занятие Или Сольвенд в стороне от моря?
На самом побережье, подтвердил Виго, чуть улыбнувшись. Логре скис было, сообразив, что предложение и правда оказалось поспешным, но почти тут же продолжил настаивать:
Люди зарвались.
Выходит, за ними плохо приглядывали, отрезала Аля и повернулась к Виго:Что ты там говорил по поводу второго генерала?
В каждой провинции сидит генерал-наместник, пояснил Виго. Перед которым отвечает человеческий правитель. Наместник занимается сбором дани и поддерживает порядок Генерал Мирре, управляющий Сольвендом, самый юный из генералов-наместников. Он-то и подтвердил, что принц Тейре, неоднократно бывший в Сольвенде по поручениям императора, виделся с князем. И видно попал под влияние этого жалкого червя, который, может, науськал его против отца.
Ложь! не сдержался Тейре, которого еще до появления князя отволокли в сторонку.
Эрвел дернулся, но бдительный стражник, уже подошел сзади и положил тяжелую руку князю на плечо, заставляя оставаться на коленях.
Хм выходит, генерал Мирре старается выполнять свои обязанности, но уследить за всем не может. Может быть, второй наместник действительно пригодится, признала Аля. Во всяком случае, пока людям выбирать нового князя не позволяйте. Обойдутся.
Госпожа, а как же состав совета? не унимался Логре. И что его так распирает? Аля заметила, что генерал почти с ненавистью смотрит на Виго. Ну, ясно. Логре уж очень хочет повлиять на госпожу, а все никак не получается. А вот с Виго она согласилась. Не выйдет ли этот совет инкубу боком? Впрочем, Виго держался с достоинством и опасений не демонстрировал. Зато вопрос генерала вызвал недовольство других советников. Интересно, есть назначение куда подальше северной границы или Логре уже и так засунули в Темные горы, чтобы он оттуда в столицу пореже выбирался, а еще лучшегероически погиб в неравной схватке с каким-нибудь драконом?
Поясните, потребовала Аля. Генерал промедлил, за него ответил Виго:
Новый император, как правило, меняет совет.
Ах, вот оно что, Аля кивнула. Могу это понять. К тому времени, как демон приходит к власти в вашем мире, он наверняка уже обзаводится кругом надежных сподвижников. Я же никого здесь не знаю, а смена наугад сейчасне самое лучшее решение. Ведь если принцу Тейре помогал кто-то из высших, это с большой вероятностью тот, кто стремился в совет. С какой стати я буду давать преступнику возможность?
Прекрасное решение, госпожа! поддержал кто-то из советников.
На этом все же закончим, хлопнула в ладоши Аля.
А то мало ли! Как бы еще «подарочков» не подкинули!
***
Принца Тейре увела стража. Аля пыталась не думать о том, на что обрекла несчастного, возвращая в тюрьму. Нужно было выбрать момент и обсудить этот вопрос с Виго. В прочем, инкуб и сам крутился рядом, как-то удивительно вовремя оказываясь между госпожой и пытавшимися подобраться ближе советниками и генералами. Охрана тоже неплохо справлялась. Но злые взгляды в большинстве своем все же доставались именно беловолосому красавчику.
Аля улыбалась всем загадочной улыбкой и кивала на прощание. Хотя, может, стоило гневно хмуриться. А то и демонстративно игнорировать. Все же приближенные провинились.
О чем задумалась прекрасная госпожа? вкрадчиво спросил Леша, когда зал, наконец, опустел. Выбирает, на кого наброситься, чтобы выпить силу и тем утолить свой гнев?
Говорил он вроде тихо, но у демонов оказался чуткий слух. Иначе как объяснить тот факт, что именно после вопроса Лихолетова советники резко потеряли интерес перспективе личной беседы с госпожой и разбежалисьтолько копыта по каменному полу в коридоре стучали. С Алиного лица даже улыбка не успела сползти.
В зале остались только Виго с Алиной охраной, да стража, присматривавшая за мрачным принцем Томо и еще более мрачным князем Эрвелом.
Может быть, госпожа пожелает познакомиться с подданными и выбрать фрейлин?
Аля вздрогнула.
Нет уж, спасибо. Никаких фрейлин.
Но правила
Правила?
Императрицу всегда сопровождают фрейлины на случай, если понадобится выполнить поручение
Кхм, а много у вас было императриц, Виго? поинтересовалась Аля.
У каждого императора была законная жена
Как я понимаю, Венец принадлежал императору. И именно император занимался государственными делами?
Разумеется, ее кошмарность права.
В таком случае, фрейлины мне не обязательны. Достаточно охраны и секретаря.
Ты уверена в его выборе, кстати?
Совсем некстати. Совет закончен, Виго, мои решения больше не обсуждаются, устало заметила Аля. Пусть он пока подождет в моей комнате И этого туда же отправьте.
Она указала на сольвендца. Тот смотрел мимо, будто его вообще не касалось происходящее.
Может быть, все же к паукам? предложил Виго.
А вдруг псы интересней? возразила Аля. Нет уж, я спешки не люблю. Он ведь никому не сможет причинить вреда?
Венец защищает госпожу
За себя я и не переживаю! В комнате осталась Урти. Она виртуозно расчесывает волосы. Не хочу искать другую служанку.
Кандалы лишают магии даже демонов, что уж говорить о жалких способностях ничтожного человека.
To есть, он маг?
Если можно так выразиться
С принцем все же обращались куда лучше, чем с Эрвелом. Опального сына убитого императора хотя бы не толкали ежесекундно и не дергали за цепь, не дожидаясь, пока он поднимется на ноги. Сольвендца практически тащили по полу, как тряпку, но он упорно поднимался и пытался идти сам. Томо же дернул плечом, когда его попытался схватить один из стражников и ему предоставили возможность идти спокойно.
Аля покачала головой.
Виго, почему ты не предупредил меня о приговоре для Тейре? поинтересовалась она. Напряжение, не отпускавшее ее на протяжении всего совета, теперь трансформировалось в раздражение, целью которого стал Виго. Демон хитро улыбнулся и тут же начал ворковать в своей инкубьей манере:
Госпожа выступила очень убедительно. Принц заслужил наказание и Никто в совете не ожидал, что ты проявишь такую твердость.
Под взглядом его сиреневых глаз Але даже полегчало. Голова, которую будто обручем стянуло, даже перестала гудеть.
Леша кашлянул, напоминая о своем присутствии. Аля тут же спохватилась и подозрительно уставилась на собеседника.
Ты опять?!
Прости, госпожа. Привычка невинно шаркнул ножкой инкуб.
Уходить от ответовтоже привычка? ехидно поинтересовалась Аля. Виго покаянно вздохнул.
Ты еще увидишь, здесь все предпочитают действовать с осторожностью.
В ожидании, что ошибку допустит кто-то другой. Ты спросила, по какой причине я умолчал о том, что старший принц предстанет перед тобой на совете. Ответ прост. Как ты и говорила, я был наставником обоих принцев. Прости, но было заметно, что появление Тейре стало для тебя неожиданностью. Совет увидел, что твое решение насчет принца беспристрастно.
А иначе подумали бы, что ты мною манипулируешь? догадалась Аля. Мне уже страшно представить, как ты вчера отгонял других советников от моей комнаты.
Это стоило усилий, признал Виго.
Аля погрозила ему пальцем.
Смотри, чтобы Тейре оставался жив. Убедись, что он не пострадал после того, как я ну, что я там с ним сделала. И стражнику, надеюсь, досталось не сильно.
Уверен, он уже восстановился.
Ну, может и так. А Тейре лишен сил. Вот и проверь. И дай ему отдохнуть.
Госпожа, есть ли смысл
Виго, Аля наклонилась вперед и доверительно сообщила:Ожидание новой пытки может быть не менее страшным, чем сама пытка, так?
Демон задумался.
Женское решение, заметил он.
У меня далекоидущие планы, соврала Аля, хотя никаких планов и в помине не было.
Виго поклонился.
Позволено ли мне будет задать вопрос?
Ну, давай, вздохнула Аля.
Отчего ты поручила принца мне?
И взгляд у инкуба сделался хитрющий.
Аля постучала ногтями по столешнице.
Я со вчерашнего дня наблюдаю за тем, как относятся окружающие к младшему принцу. И сегодня убедилась, что к старшему демоны настроены не лучше. Генерал Логре, похоже, вовсе не способен держать себя хм, в копытах. У тебя это пока получается. К тому же, я оставила тебя в совете. Надеюсь, что мне не придется жалеть.
Ведь было заметно, что остальные обрадовались бы смещению Виго. Ну, может, не все, но число недовольных определенно было немаленьким. Даже странно, что инкуб, сознавая свое шаткое положение, откровенно подначивал Логре. Хотя, может, как раз и надеялся на поддержку новой госпожи.
Госпожа хотела новые покои, достойные ее статуса, заметил вдруг Виго. Могу ли я внести предложение?
Аля кивнула. Охрана, на протяжении всего разговора, изображавшая статуи неподалеку, как-то разом сдвинулась, готовая в путь.
Виго повел их по коридорам дворца. Выяснилось, что не все они одинаковы, хотя каждыйпо-своему мрачен. Стены, пол, потолоквсе было словно вырезано из разного камня и это была не плитка, а именно монолит. Вот будто сложили огромные глыбы и уже в них начали прорезать помещения. Оттенки были самые разныеот черного с искринкой до стального серого и бежевого с черными вкраплениями Вездеколонны, фризы, резные каменные панно с изображением демонов, охваченных языками пламени, сцен сражений И за окнамипо-прежнему сумрак.
Виго, что у вас с освещением? спросила Аля. Какое-то затемнение на стеклах?
Вовсе нет.
У вас тут полярная ночь или что? Где солнце?
Солнцевредно для демонов, госпожа, пояснил инкуб. Над Ноктадисом установлена магическая защита.
Хм а как же обходятся наместники в провинциях? удивилась Аля.
Покров Сумрака распространяется на все провинции.
Вот как Выходит, люди тоже не видят солнечного света. Пока она размышляла на эту невеселую тему, Виго вдруг остановился и, взмахнув рукой, провозгласил:
Императорские покои, госпожа. За этой дверью отдыхал его кошмарность Румедо.
Охрана расступилась в стороны.
Аля удивленно взглянула на огромные двери в три человеческих роста, из черного камня, на котором был вырезан огромный демон в одной набедренной повязке, попирающий ногой голову дракона. Дракон расправил крылья и пытался выбраться, но выглядел по сравнению с мускулистым демоном слабоватым. Аля выдавила улыбку, которая должна была бы означать ну, что-то вроде восхищения.
Ага, протянула она. Виго предлагаешь мне там жить? Сразу нет!
Но это же императорские покои!
Это даже как-то неуважительно к только что погибшему. Мог бы сразу сказать, а не тащить меня в такую даль!
Виго покаянно вздохнул.
Ну тогда хотя бы двери откройте.
Зачем? опешила Аля.
Помявшись, демон пояснил:
Так ведь там не прибрано. С тех самых пор, как погиб его кошмарность Румедо, магия, подвластная лишь избраннику Венца, закрыла вход внутрь.
Але даже жалко стало демонов, у которых в бытовом плане столько проблем. Интересно, а как они при императоре убирались? Каждый раз напоминали, чтобы двери не запирал?
Так тут, наверное, и с Венцом какой-нибудь пароль есть как я открою?
Тебе достаточно лишь прикоснуться и приказать.
Аля в сомнении посмотрела на двери. Выходит, в той зале, где они ночевали, двери действовали по тому же принципу и все так просто? Нужно будет потренироваться.
Хорошо. Только давай не сейчас, Виго. Ну, не уберут там еще пару дней
Инкуб поколебался, но настаивать не рискнул. И что же там может быть такого интересного? Сейф с золотыми слитками? Какие-нибудь страшно могучие артефакты под императорской подушкой? Или десять томов компромата на каждого демона в Ноктадисе?
Веди меня обратно. Надо проверить, как там мой подарок. И секретарю нужно задание дать, чтобы не прохлаждался, решила госпожа деловито. Виго ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
***
Все из-за тебя! Презренные людишки! Если бы не вы, мой брат
Так ему и надо! Да чтоб вы все Из-за вас мой народ!
Да что бы вы делали без нашей защиты!
Защиты?! Вы забираете наших женщин, еду, деньги! Все, до чего дотягиваются ваши алчные ручонки!
Это малая плата за ваши жалкие жизни! Если бы не мы, вас давно поубивали бы оборотни!
Крики были слышны еще в коридоре, несмотря на закрытые двери. Аля почувствовала, как сердце екает в груди. Нашли время для ссоры! Она так разволновалась, что мысленно приказала дверям открыться, позабыв при этом к ним прикоснуться. Но тяжелые каменные створки все равно распахнулись, совершенно бесшумно. Леша перехватил Алю за руку, пропуская вперед охрану. Демоны молча скользнули в комнату.
Не бейте их! пискнула Аля вслед. Виго глянул на госпожу с таким выражением, будто хотел сказать: «А я предупреждал!»
Эрвел и Томо катались по полу, мутузя друг друга. На удивление, побеждал князь. К тому моменту, когда подошла Аля, он сидел у принца на спине, заламывая ему руки, и цедил сквозь зубы:
Оборотни приходят сразу за вами в надежде добрать то, до чего вы не дотянулись! Ни разу я не видел, чтобы ваш наместник пытался им воспрепятствовать! И после этого ты будешь рассказывать мне о защите?!
Жалкие нытики! Только и можете, что квакать о том, как мир к вам несправедлив! зло рычал Томо, не слушая князя. Он пытался вырваться, но не мог.
Эрвел и Томо так увлеклись, что даже не заметили появившихся зрителей. Наконец, демоны стащили князя с поверженного принца. Томо вскочил, но его тут же взял в жесткий захват один из охранников.
Ну и что все это значит? спросила Аля, разглядывая обоих. Рубаха принца была порвана. Если у князя и были новые раны, они не слишком выделялись. Драчуны единодушно молчали перед лицом общего врага.
Урти! позвала Аля. Демоница выглянула из-за маленькой дверцы. Что тут происходит?
Они сцепились, как только стража ушла, доложила служанка.
Аля кивнула, перевела взгляд на Томо.
Принц, я жду объяснений.
С какой стати? процедил тот.
С такой, что ты не едешь в гости к драконам, а твой брат все еще жив, начиная злиться, холодно сообщила Аля. Этого мало?
Долго ли проживет Тейре? голос Томо дрогнул.
Пока его не пытают. Не заставляй меня пожалеть об этом решении. Ты все понял?
Томо вскинулся, во взгляде его полыхнула надежда, но почти тут же угасла. Безжизненным голосом принц ответил:
Понял, госпожа Готов исполнить любой твой приказ.
Найди доктора.
Что?
Ну, лекаря. Целителя Есть же у вас кто-то, кто помогает другим демонам залечивать раны?
Зачем? никак не мог взять в толк принц. Аля посмотрела на Виго. Тот покачал головой.