- Будем выдавать меня за немую?
- Да нет, почему же. Просто как твой спутник я вполне имею право говорить за тебя.
Но я не стала спорить, а то бы это еще надолго затянулось. Может, в высшем свете это вполне нормально, что кавалер как бы официальный представитель его дамы.
Мы с Лиамом как раз подошли к ведущей наверх лестнице, я взялась за перила и все же остановилась.
- Что?внимательно смотрел на меня Лиам.
Я все-таки спросила прямо в лоб:
- Зачем?
- Что зачем?
- Зачем тебе это? Я, конечно, мало что смыслю в светской жизни, но есть у меня такое подозрение, что наличие у тебя спутницы будет расценено весьма однозначно.
Он помрачнел.
- Ты уже второй раз поднимаешь эту тему. Понять не могу, что тебя в этом так коробит? Знаешь, любая другая девушка многое бы отдала, чтобы оказаться на твоем месте.
Узнаю старого доброго недопринца Сладкую Булочку.
- Знаешь, забавный парадокс, - я мило ему в ответ улыбнулась.Хоть корону ты и не носишь, но иногда так хочется тебе ее подправить.
Не дожидаясь его ответа, я пошла вверх по лестнице. Пусть я так и не получила внятного объяснения, зачем Лиаму приспичило вывести меня в свет, но, в конце концов, это в первую очередь именно его проблемы. У меня и других хватает.
И главная из нихстарший сын Арландского графа
Я плохо разбиралась в кораблях, но даже по моим невежественным представлениям палуба должна была представлять из себя нечто иное. А по факту Лиам привел меня на небольшой балкончик, обрамленный белоснежными перилами. Здесь уже был накрыт стол, истуканом с неестественно прямой спиной ждал лакей в темно-синей форме. А от сверкающей на солнце водной глади даже слепило глаза. Вкупе с резким запахом моря даже голова немного закружилась.
Я первым делом подошла к перилам, огляделась. Оказывается, тут размещалось много таких балкончиков, почти все они были заняты. Это же каких тогда размеров сам корабль?.. И за счет чего он двигается, если не слышно шума моторов? Опять магия?
Лиам, между тем, отпустил лакея. Поднимал сферические металлические крышки с блюд.
- Ты как относишься к арваданским устрицам?
- Никак. Лично не знакома, - я отошла от перил.А есть что-нибудь попроще? Или аристократы хронически против простой еды?
- Ну почему же. У всех свои вкусы. Но тут, конечно, в основном одни деликатесы, - он по-джентльменски отодвинул мне стул, я присела, оглядывая содержимое стола.
Даже не поленилась, посчитала. Ровно двадцать пять золотых блюд с разномастными яствами. Причем каждое подано так, словно повара стремились создать произведение искусства. И все бы ничего, но во-первых, такую красоту даже жалко было нарушать, а во-вторых, она выглядела не особо съедобной Из того, что я точно смогла идентифицировать на столе, были лишь персики, но всего два, словно кто-то пожадничал.
Лиам, похоже, внимательно за мной наблюдал, улыбался. Даже засмеялся, когда я с подозрением потыкала вилкой студенистое содержимое одного из блюд.
- Что, Кристин, плохо дело?
- Боюсь, показаться совсем уж отсталой от высокой кухни, но, будь человеком, хотя бы расскажи, пожалуйста, что где и какая у чего степени съедобности. Вот эти цветы, похожие на анютины глазки, которыми украшены те мелкие пирожные, разве их можно есть? Или вот эти перламутровые ромбики на шариках из непонятно чего такого зеленогоэто съедобно? Даже чай и тот синего цвета, но при этом почему-то пахнет плавленым сыром.
Молекулярная кухня, иначе и не скажешь.
- Знаешь, так забавно за тобой наблюдать, - Лиам смотрел на меня как-то странно, да и говорил совсем без усмешки. - То, как ты на все реагируешь. Как рассуждаешь Это так бесхитростно и искренне. Без кокетства и жеманства, без желания понравиться. Мне порой даже кажется, будто тебе и вовсе все равно, что я о тебе думаю.
- Увы, но тебе не кажется, - я все-таки подцепила вилкой то, что походило на маленький грибочек. Внимательно рассмотрела, осторожно надкусила. На вкус оказалось чуть солоновато, хрустящее снаружи и очень нежное суфле внутри, так и захотелось съесть еще. Что я тут же и сделала.
- Хм - задумчиво протянул Лиам, складывая салфетку.Ну и как тебе? Согласись, очень изысканно. Азанбикские тараканы особенно вкусны в это время года.
Что?..
Он смеялся так, что даже не знаю, чего мне хотелось больше: выплюнуть неведомое яство, зашвырнуть вилкой в Лиама или все же сначала подцепить вилкой гриба-таракана и тогда уже швырять ею в Лиама.
- Кристина, да не смотри ты на меня так, я же не серьезно, - вряд ли он испугался моего кровожадного взгляда. Скорее, просто смилостивился.Извини, не удержался. Это не тараканы. Тараканыэто вон в тех рулетах справа.
У меня в любом случае пропал уже аппетит. Даже единственные съедобные на вид персики не хотелось. Но чай я все же попробовала. Вопреки ожиданиям оказался очень приятным, фруктовым с небольшой кислинкой.
- Ну так что, - Лиам все же перешел к делу, - я жду подробный рассказ о том, и как у тебя магическая защита невесть откуда взялась, и как ты едва не погибла.
Я не хотела лгать, но ведь и про эдарингов нельзя было заикаться. Так что про знак я умолчала. Описала лишь, как почувствовала магию во время лекции и как в обеденный перерыв меня кто-то вытолкнул из окна в коридоре.
Лиам слушал внимательно, не перебивал. Хмурился. Но если и подозревал в моем рассказе несостыковки, но обвинять ни в чем не стал.
- У тебя есть недоброжелатели?
- Я в университете провела всего четыре дня и вряд ли успела бы кому-то за это время настолько насолить. Если только какая-нибудь твоя не в меру больная поклонница видела, как ты со мной разговаривал в библиотеке, вот и решила от меня избавиться за такое кощунство.
Он поморщился, словно тема поклонниц уже давно и весьма основательно набила ему оскомину.
- Значит, нужно создать тебе магическую защиту, чтобы в дальнейшем не стало еще хуже.
- В дальнейшем?не поняла я.
Но Лиам не стал пояснять.
- А с лордом Тавером ты говорила? К сожалению, мне пришлось уехать раньше, иначе не успевал бы на корабль.
- Да, я рассказала лорду Таверу о ночном нападении, но он сам не знает, в чем может быть дело, - и снова пришлось замалчивать.
Вот только Лиам смотрел на меня очень пристально.
- Кристина, темных тварей не видели с самого Заката. Считалось, что они все еще тогда были уничтожены вместе с выгоранием магии всех эдарингов. И даже то, что Арландский граф умудрился еще около года свою магию сохранять, не может объяснить существование этих тварей. А на нас тогда напало не меньше двух десятков. Я не хочу тебя лишний раз пугать, но дело все же было не во мне. Они охотились явно за тобой. Так зачем слугам Заката обычная девушка, да еще и с настолько заторможенным магическим развитием?
Я пожала плечами.
- Спроси у них, когда в следующий раз встретишь.
Лиам задумчиво барабанил пальцами по столу, откинулся на стуле.
- А я ведь ничего о тебе не знаю Откуда ты?
- Из Постиса. Росла в затворничестве, мало с кем общалась, просто с детства была очень замкнутым ребенком.
- Знаешь, для замкнутой ты ведешь себя слегка несвойственно, - возразил он.
- Ты меня в чем-то подозреваешь?не удержалась я.
- Я лишь хочу понять, почему одни из главных по отвратительности тварей почему-то так заинтересованы в тебе, - Лиам ни на миг не сводил с меня взгляда, но я старалась не отводить глаза.Что именно в тебе их так приманивает? И, главное, кто именно их за тобой послал? Раз есть эти твари, то у них есть и господин. Как я понимаю, они и утащили тебя именно к нему. Кто он? Ты говорила с ним?
Ладно, будем импровизировать, а то ведь Лиам не отстанет.
Я вздохнула, отвела взгляд, а то, казалось, его синие глаза мигом засекут в моих ложь.
- Хорошо, сдаюсь. Но давай это останется только между нами. Да, я говорила с хозяином этих теней. Его заинтересованность во мне весьма банальна. Он, видите ли, падок на девушек, а я вот так неудачно попала в его поле зрения. И он бы точно сотворил со мной непотребство, но заклятье вот так удачно вернуло меня к тебе.
Я все-таки рискнула на него взглянуть. Похоже, Лиам уже вовсю взвешивал степень согнутости своих ушей от тяжести развешанной на них лапши. Но я сразу ушла в глухую оборону.
- Что? Ты сомневаешься, что я могу быть кому-то интересна?
- В этом я уж точно не сомневаюсь. Я сомневаюсь лишь в том, что хозяин павших эдарингов стал бы руководствоваться лишь низменными плотскими потребностями. Тем более ты же шла с кем-то навстречуто есть тебя нарочно выманили с защищенной территории университета. Пойми, эдаринги всегда были помешаны на своей магии, власти и господстве. И раз есть кто-то, кому подчиняются слуги Заката, дело точно пахнет чем-то серьезным Ладно, - все же смилостивился, - не будем об этом. Жаль, конечно, что тебе не удалось ничего выяснить. Но тут главное, что с тобой ничего плохого не случилось. Так что оставим это в прошлом. Забудь, будто ничего и не было.
- Вот так просто?возразила я.
- Это уже не твоя забота, Кристина, - мягко парировал Лиам.Я создам тебе нерушимую магическую защиту. Ты будешь в безопасности и от всех покушений, похищений - от любых попыток причинить тебе хоть малейший вред. А неведомым хозяином слуг Заката я займусь сам.
- А ты справишься?не то, чтобы я сомневалась. Просто плохо себе представляла границы его силы.
Но Лиам и не расценил мой вопрос как издевку.
- Кристина, я наделен уникальной силой, способной избавляться от любых «неправильностей» в мире, всего того, что нарушает мироздание. Того, что просто не должно существовать. И эти низменные твари, бывшие когда-то эдарингами, это как раз неправильно. Их не должно быть. И мой долг засунуть эту братию туда, откуда они вылезли. А вместе с ними упокоить и того, по чьей милости они вернулись в мир людей.
- Так говорят же, что магическая природа мира меняется. Лиам, а что, если появление слуг Закатаэто теперь для мира как раз таки естественно?
Он покачал головой.
- Какой бы ни была магическая природа мира, но его баланс нерушим. Баланс жизни и смерти. Эдаринги когда-то пытались его пошатнуть, за что и поплатились своим существованием. Мой долгоберегать мир от подобных посягательств. И я обязательно с этим справлюсь.
Его решительность все же восхищала. Она не имела ничего общего с бахвальством или излишней самоуверенностью. Лиам говорил так, как есть. Не пытаясь при этом казаться впереди планеты всей.
- Как ты живешь с таким грузом ответственности?тихо спросила я.
- Я не вижу в ней ничего плохого, Кристина, - вот только его тяжелый взгляд сложно было выдержать.Единственное, это может быть сложно для тех, кто близок ко мне.
- Потому что однажды твое призвание может стоить тебе жизни?я и без слов поняла, что именно он подразумевал.
- Может, и так, - и все же улыбнулся.Но умирать в ближайшие лет сто я точно не собираюсь, так что беспокоиться все же не о чем.
- Хорошо, если так Но, Лиам, - у меня невольно голос дрогнул, - если эдаринги вдруг как-то объявятся со своими злодейскими планами Именно тебя ведь они сочтут главной помехой на своем пути. Верно?
- Верно. И раз именно от слуг Заката ты узнала, кто я, то и они, очевидно, давно уже о моей силе осведомлены.
- А раз осведомлены, то и будут готовы к столкновению, - так и хотелось сказать, что Лекс тоже производит впечатление мага чудовищной силы.
- Но и я буду готов. Кристина, поверь, тебе нечего бояться, - Лиам все же улыбался.Мир наделяет опустошителя ровно такой силой, какая и нужна для устранения угроз.
- Даже если и так Что, если Лиам, а что, если возможное возвращение эдаринговэто не «неправильность»? Что, если они будут такой же частью мира, учитывая его меняющуюся магическую природу? Что, если появление на свет опустошителя раньше отведенного срока, это просто сбой из-за Заката, а не какая-то там необходимость?
Лиам помрачнел.
- Кристина, прости за откровенность, но ты все же мало что понимаешь и в магии, и в природе мира. И тебе даже не стоит из-за этого тревожится. Это не твое дело. Причем, я говорю это не из стремления тебя обидеть. Я лишь имею в виду, что для просто обывателя вроде тебя все это слишком опасно. Предоставь решать проблемы тем, кто уж точно справиться с этим лучше.
Я не стала спорить. Может, Лиам и прав, и он вполне в силах совладать с Лексом. Но меня не покидала уверенность, что он уж точно не представляет всей картины в целом. И дело даже не в том, что Лиам не знает о моей магии. Не яглавная проблема. Главная проблемаЛекс Арландский. Полноценный чистокровный эдаринг с армией слуг Заката и не только, ведь я точно помню, что кроме тех теней были и живые люди. Да и лорд Тавер говорил, что нынешний король на самом деле сын эдаринга, так что вполне может быть двинут на этой теме.
Но сейчас, в этот чудесный солнечный день, на корабле посреди сверкающего моря, рядом так хотелось верить, что я слишком драматизирую. И все далеко не настолько серьезно и опасно, как мне кажется
Но в чем Лиам уж точно оказался прав, так это в том, что вариант «Улыбаемся и машем» вполне прокатит. Я хоть совсем и не рвалась в высшее общество, да и не понимала, зачем Лиаму меня всем представлять, но в то же время и неловкости никакой не было. Люди как люди. Да, явно богатые и знатные, но большинство из них не казались особо высокомерными или заносчивыми. Хотя, конечно, попадались и такие. Но больше коробили те, кто весьма фальшиво льстил и заискивал.
Не сомневаюсь, меня несколько раз даже мысленно прокляли. А конкретноматушки тех девиц, которых с таким усердием представляли Лиаму. Но, видимо, затем он меня с собой и взял, чтобы гарантировано отделываться от навязываемых пассий. Мол, простите, но я уже занят.
Но хватало и хороших впечатлений. Мне очень понравился премилый пожилой господин Ирдис, внешне очень похожий на Эркюля Пуаро из старого сериала. Обходительный и вежливый, он заведовал в Дальене архивами при королевской библиотеке. Казалось, он знает все на свете! Но зануда Лиам не дал мне как следует милого архивариуса расспросить.
А вообще складывалось впечатление, что Капитан Сладкая Булочка не просто так здесь рыскает, уж точно не ради дани этикету. Он будто бы создает видимость своего присутствияв том смысле, чтобы все запомнили, что он здесь для общения с высшим светом Дальена. Явно это было для прикрытия. Но чего конкретно? Ответ на этот вопрос нашелся уже вечером.
Мы как раз возвращались из корабельного роскошного ресторана, ужин прошел вполне мирно, если не считать косых взглядов на меня некоторых дам. Да и Лиам был вполне мил, только я прекрасно понимала, что он именно демонстративно мил. Уже вовсю мучило любопытство, зачем ему все это. Может, конечно, на правах принца он попросту привык постоянно держать лицо, потому даже теперь по инерции играет свою роль. Ну а я старалась ему подыгрывать. Лишь потому, что это было забавно. В одном Лиам уж точно оказался прав: я должна хоть немного отвлечься от всех проблем и тревог последних дней. И, к счастью, это вполне получалось.
Я надеялась, что сразу после ужина мы отправимся обратно в университет, тем более корабль как раз направлялся уже в сторону Дальена. Но Лиам повел меня на отдаленную палубу. Причем, вряд ли она предназначалась для гостей, скорее, исключительно для персонала. Но Лиам шел обходными путями, да так ловко, что мы вообще никому на глаза не попались. Похоже, близка была та самая, таинственная истинная цель его пребывания здесь.
Стоило нам выйти на палубу, как в опускающихся сумерках показался летящий мужской силуэт. Через несколько мгновений темноволосый незнакомец лет двадцати на вид спланировал к нам. Я его видела впервые, да и простой дорожный костюм не блистал отличительными знаками. Так что пока оставалось терять в догадках, кто этот статный молодой мужчина.
- Лиам, - незнакомец кивнул в знак приветствия, перевел взгляд на меня.А эта прелестная незнакомка - на миг его взгляд даже засветился, меня пронзило странное ощущение, будто он заглядываем в самую душу! Благо, длилось это лишь доли мгновения.Кристина, я полагаю, - весьма дружелюбно улыбнулся.
- Я уже опасался, что ты не появишься, - Лиама будто бы вообще не удивило, что тот меня знает. Хотя, может, он сам ему про меня и рассказал? Но все же представил: - Кристина, это Эдриан арт Лордейн.
- Арт Лордейн?ошарашенно уточнила я.
Лиам тут же пояснил:
- Да, сын лорда Рефа и леди Киры.
- Очень приятно познакомиться - так вот, значит, с кем Лиам стремился здесь встретиться.
- Взаимно, - Эдриан лишь еще на краткий миг сканировал меня взглядом, переключился на Лиама.Я совсем ненадолго. Раз магическое сообщение больше не срабатывает, то пока только так, - достал из кармана сложенный листок бумаги, передал Лиаму.Надеюсь, эти перебои все же ненадолго.