«Всем сгруппироваться вокруг костра! Возьмите факелы» Андрей стал раздавать людям горящие ветки.
А потом земля под их ногами стала подрагивать, словно к ним приближалось нечто огромное, заставляя сотрясаться все вокруг.
Беглецы, замерев, испуганно всматривались в ночь, пытаясь разглядеть того, кто неумолимо к ним приближался. Вскоре свет факелов выхватил из темноты существо огромных размеров, превосходящее все мыслимые и немыслимые ожидания. Из покрытого длинной коричневой шерстью тела извивалось четыре щупальца с шипами-когтями. Восемь красных глаз вокруг пасти с зубами в три ряда, злобно посматривали на добычу. Оперевшись на два щупальца, чудовище поднялось над переплетенными ветками деревьев, выбирая себе жертву. Перепуганные беглецы в панике пытались выбраться с другой стороны, побросав факелы. Одно из щупалец стремительно опустилось в толпу людей и, обвив истошно кричащего Юрия, подняло в воздух. Раздался хруст костей и несчастный обмяк, замолчав навсегда. Чудовище попятилось, отступая в темноту, унося с собой безжизненное тело.
Люди замерли в ужасе, прислушиваясь к чавканью и скрежету.
«Боже мойЭтоЭто ужасно» Светлана прижала к себе рыдающую Машку.
«Может нам лучше выбраться отсюда? Если мы рассредоточимся, то» начал было Борис, один из старожилов поселка, но его прервал Андрей: «Ни в коем случае! Мы можем потеряться, на нас по одному могут напасть другие хищники. В любом случае, уже светает, а они активны только ночью».
«Если мы не дойдем в течении дня до какого-нибудь укрытия, нас снова будет ждать ночь ада» всхлипнула Эстер.
«Я прошу всех успокоитсяпо возможности, Сергей откашлялся, пытаясь привлечь внимание перепуганных людей, Да, нас подстерегают ночью хищники, а днем кочевники. Но у нас хотя бы появился шанс уйти от узурпатора. Кто знает, что бы нас ждало, останься мы в поселке Не забывайте об этом. Давайте все же попытаемся уйти как можно дальше. Давайте будем верить в спасение, а не в неминуемую смерть. Но, если кто-то хочет вернуться в поселок, то мы от него всего в нескольких километрах, и вы успеете добраться до темноты»
«Ну уж дудки, буркнула Анна, Не хочу ждать смерти в поселке»
«Мы доберемся до безопасного места, обещаю, Максим погладил живот жены и вопросительно посмотрел на присутствующих, Когда выходим?»
Люди шли молча, экономя силы, стараясь уйти как можно дальше. О смерти Юрия старались не вспоминать, переживая вновь и вновь увиденное. По пути им встречались еще островки с кустами, в которых можно было бы переночевать, но теперь они понимали, насколько ненадежны такие убежища от крупных чудовищ.
«Эта тварь была больше слона, Юля невольно вздрогнула, вспоминая ночное нападение, Я чуть со страху кирпичей на наложила»
«Я даже думать не хочу, что там еще может ползать в ночи, Светлана затрясла головой, отгоняя ужасные воспоминания, а потом крикнула, Давайте сделаем привал хоть на пять минут, все очень устали»
Сергей и Ким, которые шли впереди группы, кивнув, согласились. Люди обессилено садились на землю, сбросив поклажу. Достав бутылки с водой, по очереди пили, передавая бутылки друг другу.
«Говорили мне, надо спортом заниматься, Владимир устало потер лицо ладонью, Дыхалка ни к черту»
«Сейчас где-то три часа дня. Темнеть будет часа через четыреАндрей подошел к Сергею, Скоро нужно будет искать укрытие на ночь»
«Тогда привал окончен» Сергей поднялся, отряхивая брюки от земли.
Люди вставали и, закинув мешки с вещами через плечо, понуро побрели дальше. Горы становились все отчетливее видны.
«А это вот там что такое? Ким слегка коснулся локтя Сергея, Вон, в горах! Видишь?»
Сергей остановился и приложив ребро ладони ко лбу, стал всматриваться в указанном направлении.
«Не знаю, травматолог пожал плечами, Как- будто палка какая-то огромная. Это не деревои не скала»
К ним подошел Андрей: «Вы чего там увидели?»
«Да какая-то непонятная штукенция торчит» Сергей вновь пожал плечами.
«Мне кажется или она очень блестит?» к ним подошла Оливия.
«Да, причем конкретноАндрей прищурился, А вдруг именно из-за нее гибли экспедиции? Что это может быть?»
«Час от часу не легчеКим досадливо взмахнул рукой, Надо принимать решение, идем смотреть что это или обходим стороной»
«Мы все равно дотемна не успеем туда, нужно начинать искать убежище» Андрей вздохнул и, поправив заплечный мешок, двинулся дальше.
Им снова повезло. К вечеру беглецы набрели на брошенную подземную нору какого-то большого животного. Вход ее был укрыт среди нагромождения больших валунов и валежника.
Андрей с Кимом зажгли факелы и осторожно, прислушиваясь к каждому звуку, проползли на коленях через лаз, чтобы проверить, безопасно ли там. Выбравшись обратно, призывно замахали руками стоящим неподалеку женщинам.
«Там пусто! Никого. И вроде нора заброшена давно. Запашок там конечно, присутствует и будет тесновато, зато безопасно. Тылы будут прикрыты и сверху никто не схватит» Ким отряхивал брюки от земли.
«Думаете тут безопасно? с сомнением произнесла Сара, А вдруг вернется хозяин норы?»
«Хищник прячутся до ночи, а сейчас там пусто, значит она брошена. Это, во-первых. Во-вторых, мы разожжем перед входом костер, это отпугнет хищников. А кто минуя костер, попробует пролезть в лаз, то получит по морде мотыгой, Андрей облегченно рассмеялся, Давайте собирать ветки»
Когда ветки были собраны и разложены полукругом у входа норы, вынужденные путешественники пролезли внутрь и стали располагаться на ночевку.
«В тесноте, да не в обиде» Максим постелил жене шкуру и помог улечься.
«Припасов осталось совсем немного» Эстер грустно смотрела на содержимое сумки.
«Главное вода! Ее у нас еще на пару дней, и я очень надеюсь, что мы найдем, где пополнить запасы, возразил Петр, И потом, у нас есть цыпленок, если уж на то пошло, продержимся»
Услышав, про цыпленка, Машка опустила голову и с удвоенной силой принялась обнимать питомца. Она понимала, что в данном случае, несмотря на свою привязанность, если им будет не хватать еды, им придется его съесть. Но сама мысль об этом в данный момент была ей невыносима. Светлана, увидев состояние девочки, утешающе погладила ее по голове: «Не расстраивайся раньше времени, мы обязательно отыщем еду»
«Может быть мы, уходя от одной смерти, идем навстречу другой» меланхолично ответила Машка и, свернувшись калачиком, отвернулась к стенке пещеры. Светлана промолчала, лишь грустно переглянувшись с Юлей.
В норе действительно было тесновато и мужчины, позволив женщинам лечь, сами сидели на шкурах, подтянув ноги к груди.
«А это что еще такое за Пикассо?» удивленно воскликнула Оливия, показывая на одну из стен пещеры, на которой в тусклом свете огня видны были какие-то рисунки, не замеченные никем из-за суматохи.
Сергей, переступая через лежащие тела, осторожно приблизился к Оливии, подсвечивая стену светом факела.
«Гляньте-ка! Прям наскальные рисунки!» присвистнул он.
Остальные стали приподниматься со своих мест, что бы получше разглядеть изображения.
«Вот, глядите, пять человечков, продолжил комментировать Сергей, Сидят у костра. А вот следующий рисунок О, господи, одного человечка утаскивает монстр с щупальцами На следующем изображении четыре человечка рисуют произошедшееВот они идут и рядом нарисованы горы и та странная длинная штуковина, которую мы видели. И стрелочка, указывающая на эту штуковину Ребят, по-моему, это послание Или предупреждение»
«На них тоже напало то чудищевздрогнув от воспоминаний, воскликнула Мари, Так нам идти к той блестящей штуке или нет?»
«Я думаю, это нарисовала одна из тех групп, про которых нам рассказывали в поселке, задумчиво ответил Андрей, почесывая подбородок, Кто-то решил оставить послание для тех, кто последует за ними»
«Но ведь они же не вернулись» возразил Сергей
«А кто сказал, что они хотели вернуться? Вацлав нам ведь не все рассказывал. Быть может этих людей тоже не устроила жизнь в поселке, и они пошли искать место получше» парировал Андрей и обвел взглядом присутствующих: «Ребят, может мы последуем за ними и пойдем по указанной на рисунке стрелке?»
«Это все равно в сторону гор. Если почувствуем опасность, пойдем в другом направлении» предложил Ким.
«Как у вас все просто! А давайте для начала переживем эту ночь, а там думать будемворчливо заметил Владимир, зевая, Кто первый дежурит?»
Уставшие путники дремали на мягких шкурах, пока дежурный, с тревогой прислушиваясь к малейшим шорохам, доносящимися в непроглядной ночи, изредка выползал наружу и подкидывал веток в костер у входа.
Ночь прошла спокойно, лишь в дежурство Кима существо, похожее на большого, размером с кота, таракана, проползло в пещеру. Но он скорее сам спасался от хищников, чем хотел поживиться. Забившись в угол, «таракан» испугано верещал, разглядывая людей своими глазами-бусинками.
«Надеюсь, ты его в домашние питомцы не возьмешь?» Света шутливо толкнула проснувшуюся Машку в бок.
«Нет уж, он противный» девочка сонно терла глаза.
Когда расцвело, путники выбрались наружу, разминая затекшие конечности.
Разделив еду на небольшие порции, наскоро позавтракали и отправились дальше, ориентируясь на блестящий столб.
Чем ближе они подходили к горам, тем отчетливее можно было рассмотреть свою цель.
Ночь прошла спокойно, лишь в дежурство Кима существо, похожее на большого, размером с кота, таракана, проползло в пещеру. Но он скорее сам спасался от хищников, чем хотел поживиться. Забившись в угол, «таракан» испугано верещал, разглядывая людей своими глазами-бусинками.
«Надеюсь, ты его в домашние питомцы не возьмешь?» Света шутливо толкнула проснувшуюся Машку в бок.
«Нет уж, он противный» девочка сонно терла глаза, разглядывая насекомое.
Когда расцвело, путники выбрались наружу, разминая затекшие конечности.
Разделив еду на небольшие порции, наскоро позавтракали и отправились дальше, ориентируясь на блестящий столб.
Чем ближе они подходили к горам, тем отчетливее можно было рассмотреть свою цель.
«Не знаю, может это издалека так кажется, но он похож на стелу из серебраСергей, прищурившись, разглядывал блестящую конструкцию, И это точно сделано кем-то разумным, слишком ровные края»
«Главное, чтобы это потом не оказалось нашей надгробной плитой» Владимир поморщился. Шутку не оценили и дальше шли молча.
Между тем местность стала меняться, стало больше деревьев и нагромождений гладких, словно отполированных камней. После обеда путники набрели на небольшой ручей. Наполнив бутыли водой и умывшись, они сделали небольшой привал.
«Странно. Почему Вацлав не организовал поселок тут? Здесь и вода рядом и деревьев больше» Мари сидела в тени дерева, прислонившись спиной к стволу.
«Мне кажется, они досюда даже не дошли, предположил Андрей, Может обосновались, где придется, потом стали отправлять экспедиции, а когда никто не вернулся, решили не рисковать»
«Да теперь этого уже никто и не узнаетЮля сделала еще один глоток воды из бутылки и блаженно закрыла глаза, Может нам самим основать здесь поселок? А что? Тут уютно»
«Все равно, нужно дойти до того столба, посмотреть, что да как? Если там опасно, тогда можно и вернуться, согласился Андрей, Деревьев здесь более чем достаточно»
Света, наблюдая, как Машка пасет своего «цыпленка» улыбнулась: «Неплохая идея, будем живность разводить»
«Ага! И вся эта идиллия до первой встречи с кочевниками, Ким покачала головой, Уж если и основать поселок, то там, куда они и не сунутьсяВ горах, например»
«Господа, остался последний рывок, Сергей встал, Если поторопимся, то к вечеру будем уже у подножия гор»
Уже начало темнеть, когда они достигли цели. Перед путниками возвышалась гора с довольно крутыми подъемами. Множество деревьев и кустарников, цепляясь корнями за выступы, росли, образуя красно-коричневый ковер из листвы. Было слышно, как где-то выше шумит водопад.
«И как мы туда заберемся?» Андрей стоял, задрав голову, рассматривая открывшийся пейзаж.
«Ножками, шутливо ответил Борис, Когда рассветет, увидите, сколько там будет тропок, по которым можно будет идти, да и за деревья можно будет цепляться. А подниметесь выше, будет легче»
«А ты откуда знаешь?» к говорившему подошла Оливия
«Так я пока жил на земле, то альпинизмом увлекался, Борис хмыкнул, -Конечно, оборудования для скалолазания у нас нет, но мои знания нам пригодятся»
«Значит будем ночевать у подножия? А вдруг хищники?» Оливия все еще сомневалась.
«Нет, еще достаточно света, чтобы немного подняться, возразил Борис, Вон, глядите, тропка спрятана за уступом, нам туда»
Путешественники последовали за Борисом, хватаясь руками за упругие ветки, помогая друг другу подняться на уступы. Они поднялись метра на три вверх, когда сгустившиеся сумерки не позволили им двигаться дальше. Выбрав небольшую площадку, разожгли костер и поужинали, разделив остатки пищи между собой. Машка, заглянув в пустую сумку, где когда-то были припасы, обняла своего цыпленка и шептала ему, что они завтра непременно найдут еду и им не придется его съесть.
Ночью они слышали, как внизу, у подножия горы, копошились какие-то тени, повизгивая и рыча, однако залезть наверх хищники не решались или попросту не могли. Уставших путников тревожила лишь одна мысльне появиться ли то огромное чудовище, которое утащило Юрия своими щупальцами. Ведь при его размерах и мощи, существо запросто могло сожрать кого-то еще, даже не поднимаясь в гору. Но удача была на стороне беглецов, нападений или каких-либо неожиданных встреч с местными животными не было.
Утром они продолжили путь, лишь попив воды. Идти и правда стало легче, так как отвесные утесы сменялись более-менее пологими площадками, на которые легко было взобраться. Потом они обнаружили тот самый водопад, который слышали еще на подступах к горе. Вода с отвесной скалы падала в небольшое прозрачное озерцо. И хоть вода была достаточно прохладная, путники с удовольствием искупались, отфыркиваясь и брызгая водой во все стороны.
Олсен и Ашвани пошли искать что-нибудь съестное, прихватив с собой Бориса, а остальные разлеглись на мху, который покрывал камни. Машка с цыпленком плескались у самого края озера, так там вода была немного теплее. Цыпленок совершенно не намокал и был похож на пушистый пузырь воздуха, позволяя девочке держаться за него, как за поплавок.
«Как думаешь, если не найдем пищу, ведь придется съесть цыпленка?» Юля смотрела на плескавшуюся девочку, жуя ароматную веточку.
«Очень надеюсь, что найдемСвета привстала на локтях, Если Машку лишить ее питомца, она вообще упадет духом. Она к нему привязалась»
«А я вот все думаюНу дойдем мы до стелы. И даже если там безопасно, то что дальше? к говорящим присоединилась Аня. Знаете, пока мы сюда шли, была у меня какая-то безумная надежда, что мы вернемся обратно, на землю. Не знаю, как Инопланетяне прилетят и нас спасут или вдруг я наконец-то проснусь»
«Я тоже надеялась на что-то, Света вздохнула, А теперь мы практически дошли и приходит понимание, что это был всего лишь путьПуть куда-то подальше от поселка, не более. Кстати, как ты себя чувствуешь?»
«К счастью, хорошо, Аня улыбнулась, Даже не тошнит больше. И вообще, вялость прошла, я чувствую себя отлично, вот только есть все время хочется Хочу мороженое и шоколад. Бананов хочу и картошки с молоком»
«Ну, это не удивительно, в твоем-то положении» Юля тоже улыбнулась и перевернулась на живот.
«А вот и мы!» раздался окрик и появились Олсен и Ашвани, что-то неся в куртке Бориса.
«А где наш скалолаз?» с тревогой осведомилась Оливия.
«Он там какое-то ущелье нашел, осматривает. Сказал, что позже нас догонит, хочет осмотреть его» ребята приблизились к группе и показали свою добычу. В куртке оказались растения, которые иногда приносили в поселок охотники, по вкусу чем-то напоминающие грибы и какие-то розово-желтые округлые плоды.
«Ну слава богу» Света облегченно вздохнула, понимая, что Машка этому будет несказанно рада.
Владимир довольно потер руки: «Так-с, разжигаем костер, сейчас я вам покажу мастер-класс по готовке»
«Ты ж ресторанами только заведовал, а не поваром работал» подколола его Мари.