Солидные господа, в черных шелковых цилиндрах, удивительно похожие на пингвинов. Сходство еще больше усугублялось тем, что помимо черных фраков и белых жилетов они носили под горлом не галстуки-бабочки как подсознательно ожидалось Кристиной, а небольшие слюнявчики-горжеты, расшитые золотом. Вылитые императорские пингвины.
Кристина прошла мимо двоих таких «пингвинов», разговаривающих, естественно, о бизнесе:
- Безусловно вы правы, господин Борбье. Акции Сельскохозяйственной ассоциации вскоре поднимутся на добрый десяток пунктов. Но выгодно ли вкладывать деньги в Ларс? Каждый гент здесь облагается таким налогом
- Но так происходит со всеми ценными бумагами. Правительству нужно заботиться о бюджете
Военные в лазоревых мундирах и малиновых штанах, высоких кепи, усыпанные сверкающими орденами, с покачивающими на боку саблями, шпагами, кортиками, дымили сигарами и хвастались своими подвигами.
Скользили между посетителями быстрыми тенями услужливые официанты в изумрудно-зеленых фраках. Видимо, на голодный желудок и трезвую голову воспринимать здешнее искусство было трудно.
Точно так же скользили люди в черных фраках, но без всяких горжетов и цилиндров, с плоскими шляпами, похожими на канотье, разве что черными. Журналисты и репортеры. Иногда рядом с одной из картин вспыхивал магний и к потолку взлетало белое облако дыма. После чего фотограф старался по-быстрому испариться, пока никто из дам не обнаружил засыпанную резко пахнущим пеплом одежду.
Дам, кстати, было не так уж и мало. Они предпочитали не стоять на ногах, обсуждая очень важные вещи, как мужчины, а сидели кучками на стульях, щебеча о чем-то своем, что, возможно, даже имело отношение к искусству
Кристина, в селадоновом платье с длинным хвостом-шлейфом, легким и от этого плавно планирующим над самым полом при движении, взяла бокал с вином с услужливо протянутого подноса
- Мими!
Ну что за сокращение? Как будто Кармин нельзя сократить, например, Каркар Кака нет, лучше уж Мими
Молодая блондинка, с белоснежной кожей и огромными черными глазами, в нежно-розовом платье, подплыла к Кристине. Ну и кто это, вообще?
- Мими, давно тебя не видела, куда пропадала, баловница? незнакомка игриво пихнула Кристину в бок.
- Да как-то, знаешь ли, вся в делах
- Знаю, знаю, незнакомка подмигнула, Как тебе Салон?
- Да как-то скучновато
Кристина откровенно не знала, как отвязаться от подружки. Память мертвой Кармин выдавала с ней ассоциации скуки и глупости.
- Хочешь? подружка достала откуда-то из декольте цепочку с небольшим флакончиком. Не дожидаясь ответа, она быстро открутила крышечку, подцепила крошечной ложечкой горку белого порошка и быстро втянула его ноздрями.
У Кристины отвисла челюсть.
- Кокаин? ошарашенно спросила она.
- Кокаин? заинтересовалась подружка, приговорив и вторую порцию, Что-то новенькое? Дашь попробовать?
Никто не обращал на нее внимание, не больше, чем на курильщиков. Однако, нравы здесь
- Нет с собой, отговорилась Кристина.
- Оно и понятно, подружка, нимало не стесняясь, кивнула на левую руку Кристины, где из-под короткого рукава предательски выглянули дорожки уколов, оставшихся после адаптации в загородном особняке, А говорила «никогда», «ни за что». Чем вышиваешь?
- Церебрин, единственное название, которое смогла вспомнить Кристина.
- Ого А не боишься, что у тебя мозги запекутся?
- Нужно жить быстро и умереть молодой, чтобы быть красивым трупом.
Подружка отступила на пару шагов, явно жалея, что связалась с сумасшедшей.
- Какая интересная концепция, прозвучал мягкий голос за спиной Кристины, Госпожа Эллинэ увлеклась философией госпожи Фуман?
Сзади к ней подошел мужчина в белом мундире Легиона Забвения, полувоенной, полуанархической структуры, которая формально входила в состав армии, а по факту была чем-то вроде иррегуляров, куда набирали кого попало, вплоть до уголовников, скрывающихся от тюрьмы, а то и казни. Впрочем, касалось это солдат, офицеры Легиона Забвения были крутыми ребятами. Как, похоже и этот.
Практически воплощение героя любовного романа: синеглазый, черноволосый, загорелый, военный, красивый Ну разве что не здоровенный, вполне себе среднего роста. И волосы, в противоположность тем самым героям, не длинные, а коротко подстрижены, практически под ёжик.
- Мы знакомы? рискнула спросить Кристина, потому что память Кармин молчала.
- Ну что вы, никогда с вами не встречалсябелозубо улыбнулся «герой-любовник». Полковник Гран, недавно вернулся из колоний и решил окунуться в светскую жизнь столицы.
- Кармин Эллинэ.
- О, кто же вас не знает. Но вернемся к моему вопросу о философии красивой смерти
Они уже достаточно отошли от оставшейся безымянной подружкита сидела на стуле, округлив глаза, что-то рассказывала стайке девицпоэтому Кристина призналась честно:
- Первый раз слышу о госпоже Фуман и ее туманной философии.
- Однако вы кратко изложили ее суть: упоение смертью, красота тления
- Я просто хотела отвязаться от назойливой девицы.
Полковник расхохотался:
- Узнаю, узнаю ту самую Кармин, о которой мне рассказывал ваш дядюшка.
- Что за дядюшка?
- Господин Лефан.
- Вы что, вместе с ним ловили слонов в джунглях Занзибара?
- Ну что вы, во времена славы Лефана я еще лежал в пеленках в домике моих родителей. Все гораздо проще, мы живем по соседству, и он много о вас рассказывает
В этом месте полковника Грана окликнул кто-то из знакомых и он, раскланявшись и рассыпавшись в комплиментах и извинениях, исчез с горизонта.
Кристина, которую уже успело утомить исполнение светской обязанности в виде посещения этого трижды художественного салона, присела на пустовавший стул, рядом с могучим стариком с роскошной седой бородой.
- Госпожа Эллинэ? тут же спросил он.
Кристина зарычала. Мысленно, конечно. Как, интересно, знаменитости живут такой вот жизнью, когда каждый, кто тебя знаетто есть девяносто процентов населения страныобращается к тебе, как к давнему знакомому и ему все равно, что ты видишь его первый и последний раз в жизни? Она, Кристина, знаменитость всего час и уже в гробу видала это счастье!
Старик, к счастью, оказался не пустым любопытствующим, а знаменитым писателем Леже Невером, тем самым, чьими приключенческими романами зачитывалась прежняя Кармин. Господин Невер откуда-то знал, что она является его поклонницей и просто решил полюбопытствовать, что именно ей понравилось. Вообще, после короткого разговора у Кристины сложилось впечатление, что у писателя сейчас творческий кризис и он просто не знает, о чем же ему еще написать. После пятидесяти пяти книгнеудивительно
Она вежливо распрощалась с Невером, встала Что-то, на самом краю зрения, показалось ей неправильным, что-то как будто царапнуло взгляд
Рукав?
Из-под манжета правого рукава торчал белый уголок картонной карточки.
Кристина могла бы поклясться, что его там не было до Ну, как минимум, до прихода в Салон точно не было.
Кто-то положил ее туда пока она прогуливалась по Салону, верно?
Кто? И зачем?
Кристина, с неудовольствием заметив, что ее пальцы чутьсовсем чуточкудрожат, достала карточку. Перевернула.
На белой бумаге четкими буквами было напечатано: «Завтра в пять часов вечера. Кафе «Зодиак». Столик у второго окна справа».
Глава 14
Кристина резко обернулась, как будто подсунувший ей этот сюрприз незнакомец должен был стоять сзади, помахивая целым пучком карточек. Разумеется, там никого не оказалось. Ну, кроме нескольких сотен посетителей Салона, ни один из которых не подходил, потому что
Она поняла.
Потому что никто из этих сотен не приближался к ней достаточно близко для того, чтобы суметь незаметно вложить записку в отворот рукава. Кроме
Кристина прищурилась, внимательно рассматривая толпу.
Писатель Невер все так же сидел неподалеку, не обращая на нее внимание. Разве что грустное выражение с его лица сошло, и он азартно записывал что-то в большой блокнот. То ли романиста наконец посетила загулявшая муза, то ли он готовит новый план по убийству ее, Кристины
Полковник Гран, окруженный несколькими восхищенно внимавшими ему девицами, профессионально зажавшими его в угол, заметил взгляд Кристины и обреченно вздохнул. Может, показывая, как ему надоело женское внимание, а может, сожалея, что не узнал заранее о том, что на Салоне окажется госпожа Эллинэ и он не успел приготовиться к тому, чтобы воткнуть ей под ребро тонкий стилет
Безымянная подружка и вовсе куда-то исчезла. Может, вызванивает бригаду киллеров, которые ворвутся сюда и расстреляют Кристину из автоматов
Так, стоп. Отставить панику.
С чего ты взяла, что хоть один из нихубийца по прозвищу Спектр?
Карточка? Так она совершенно не похожа на карточки Спектра. Тот, во-первых, не назначает свидания, а просто оставляет их как подпись, во-вторых, надпись не проявилась ос временем, а была видна изначально, в-третьих не была написана от руки синими чернилами, а была напечатана на машинке заранее
Не Спектр? Возможно. Тогдакто?
Что это еще за шутки? Тайный воздыхатель? Навряд ли. Записка не похожа на признание в любви, скорее, на приказа кто может приказывать наследнице миллиардов, будущей, после признания Советом Мудрейших, олигарше олигарке олигархессе кроме того самого Совета, которому нет смысла играть в игрушки с подсовыванием записоклибо на уведомление о месте и времени встречи, о которой было давно договорено. А она ни с кем, вроде бы
Черт побери
Кристина сообразила. Это Кармин и какие-то ее договоренности, о которых она, Кристина, не имеет ни малейшего понятия, потому что в доставшейся ей памяти мертвой девушки не сохранилось никаких воспоминаний на этот счет.
Что делать? Идти? А если это все же ловушка Спектра? Не идти? А если это очень-очень-очень важная встреча?
Задачка
Кристина посмотрела на ближайшую картину. Старик-рыбак, изображенный на ней, задумчиво смотрел на девушку, но ничего не сказал.
- Госпожа Эллинэ? прозвучал сзади мягкий, как шелковое белье, голос.
Нет, не так. Не голос, а Голос.
Кристина обернулась, чувствуя, как подгибаются ноги.
* * *
Что такое любовь с первого взгляда? Это то самое чувство, которое выскакивает из-за угла, как грабитель с дубиной, бьет тебя в голову и волочит куда-то в неизвестность, рассыпая розовые лепестки и распевая серенады.
Удар по голове.
Именно такое ощущение было у Кристины, когда она увидела подошедшего.
Человек, которого она ждала всю жизнь. Идеал мужчины. Тот, когда она хотела бы видеть в своей постели и в своей жизни до самой смерти.
Но в постелисначала.
Чуть выше нее, в черном фраке с белой рубашкойно без дурацкого золотистого горжета. Молодой, лет двадцати с небольшим. Львиная грива золотых волос, спадающих каскадом на широкие мускулистые плечи Тонкое лицо, чуть тронутое легкие загаром, яркие, зеленые, кошачьи глаза, алые чувственные губы, белозубая улыбка Чарующий голос, легкий пряный аромат туалетной воды Тонкие, но сразу видносильные пальцы Плоский живот Ноги
Совершенство.
- Совершенно верно прошептала она пересохшими губами, чувствуя острое желание их облизать. Медленно-медленно Сначала верхнюю Потом нижнюю
Ее щеки горели, как будто она в одно мгновение успела выйти на мороз, замерзнуть и вернуться в натопленное помещение.
- А вы? мысли путались и на долгие фразы Кристину уже не хватало.
- Армо Дентель, к вашим услугам.
К ЕЕ услугам Воображение быстро подсказало, какие именно услуги может ей оказать этот красавчик. Дааа Вот такие И такие И даже такие О, а может бытьи такие тоже Она этого не пробовала, но почему бы и нет
Как хорошо, что на нейплотный корсет, надежно скрывающий ее грудь И то, что с ней сейчас происходит
- Как вам Салон? хрипловато прошептала она, сглотнув слюну.
Господин по имени Совершенство ах, нет, Амор Армо какое подходящее имя склонился к ее уху и прошептал, заставив табун сладких мурашек пробежать по ее телу вниз по позвоночнику до самого его окончания:
- Увидев вас здесь, я не поверил своим глазам. Ведь именно вы, да вы, милая Кармин, предмет моих мечтаний с того самого момента, как я узнал о вас
Следом за мурашками по позвоночнику скатилась капелька пота.
- Да Армо
- Я боялся признаться вам, ведь вы так далеки от меня, как звезда на небе, но вот, увидев вас здесь Я люблю тебя, Кармин
Кристину пробила дрожь. Одежда доставляла чуть ли не физические мучения. Причем и его одеждатоже Зачем она ему, этому великолепному образцу Мужчины?
- Я тебя тоже Армо
- Может быть, удалимся от всех этих жадных любопытных глаз?
Кристина сама не заметила, как вцепилась ему в руку:
- Идем!
Они, не торопясьхотя хотелось бежать, бежать, как можно быстреедвинулись к выходу из Салона.
Скучавший у дверей Череста с несколькими охранниками в серых костюмах, увидев ее вскинулся было, недоумеваяи тут же взгляд сменился хищным прищуром, когда Кристина взмахнула рукой, подзывая его.
- Армо Мне нужно сказать кое-что Погоди секунду
- Конечно, любимая.
Подошедший начальник охраны замер, в ожидании распоряжений.
- Череста, посмотрела на него Кристина затуманенным взглядом, ты слышал о феромонах?
- Ч-что? дернулся красавец Армо.
- Конечно, спокойно кивнул главный охранник.
- Тогда придержите этого типчика Он облился феромоновыми духами и тащит меня куда-то
Пятиминутка сладострастия окончена.
Глава 15
А я-то думаю, чего это там нестиранными носками завоняло, ухмыльнулся один из «серых» охранников, которые по знаку Чересты взяли несостоявшегося героя-любовника в полукольцо.
Какие еще феромоны, о чем вы? красавчик Армо утратил весь свой лоск и гламур, и напоминал волка, загнанного в угол и отчаянно ищущего выход.
Видишь ли дорогуша прохрипела Кристина, которую накрывало действием возбудителя так, что она еле стояла на дрожащих ногах. Перед взглядом все плыло, Армо вообще казался ей обнаженным, как, впрочем, и остальные мужчины вокруг, мозг пытался работать, но ему, бедолаге, тяжело приходилось, Мне никогда не нравились смазливые молоденькие блондинчики Я не западаю на таких Мне нравятся взрослые мужчины, у которых есть голова две головы
Кристина окончательно запуталась в собственной метафоре, но ее поняли. Судя по практически синхронным ухмылкам. Кто-то взял ее за плечи и отвел в сторону, расстегивая пуговицу на рукаве.
Я Я не понимаю красавчик резко дернулся и рванул к выходу. Где его уже ждал один из охранников Кристины. Блестящий латунный кастет как будто сам собой прыгнул в руку «серого», короткий взмахи Армо скрючился на полу.
В сгиб руки Кристины впилась игла шприцакогда ей успели перетянуть плечо ремнем? и действие феромонов потихоньку начало проходить. По крайней мере, мужчины перестали казаться голыми. Последним одежда вернулась к Мюрелло.
Красавчику заломили руки и потащили к выходу. Кристина, Череста и Мюрелло двинулись следом.
Что здесь происходит?! к ним бежали охранники Салона и его хозяин, крупный бородатый господин, в черном фраке, с обязательным золотистым горжетом, а как же, негодующе размахивающий цилиндром, Госпожа Эллинэ накал негодования чуть спал, когда Кристину узнали, Госпожа Эллинэ, можно узнать
Этот господин уходит, отрезала она.
Но он, кажется
Он почувствовал резкую боль в животе. И сейчас он подтвердит мои слова, иначе приступ может повториться.
Все в порядке просипел скрюченный, как на дыбе, Армо.
Госпожа Эллинэ
С прискорбием вынуждена покинуть вас, чтобы лично проконтролировать здоровье моего нового друга. Надеюсь, еще на рез посетить ваш Салон. Череста, на выход.
* * *
Он в вашем вкусе, хмуро произнес Мюрелло, когда они отъехали в лимузине от Салона.
Что, прости? действие феромонов не прошло бесследно, сейчас Кристину трясло, и сердце билось как-то неравномерно, как будто пропуская каждый семнадцатый стук.
Этот Дентель Вы сказали, что он не в вашем вкусе. Как раз наоборот госпожа Эллинэ вам всегда нравились молодые смазливые блондины. Собственно, он идеально подходит под тот тип молодых людей, с которыми вы иногда устраивали «погружение»
Я сама не соображала, что говорю, отрезала Кристина, думая о произошедшем.
Значит, точноловушка. Не просто охотник за богатенькой телочкой, который выбрал ее случайной жертвой, приманка, предназначенная, именно для нее, чтобы заманить в укромное место и там Нет, что «там»понятно, а потом? Шантажировать сделанными тайком снимками? Захватить в заложницы и потребовать выкуп в миллион гентов и дирижабль? Или просто и без затейубить?