Лэзла, тоже достав сигарету, закуривает, заставив поморщиться сидящего рядом канцлера и подтверждает, что такая возможность, действительно имеется. После чего разговор переходит к обсуждению деталей возможного соглашения между двумя членами императорской фамилии.
Глава XI
Следующие два дня проходят в режиме сверхнапряжённой подготовки. Эйкар занимается обучением обнаружившихся в селении маговпомимо троицы из числа добровольцев, находятся ещё два человека со слабой магической струной. Оба не слишком горят желание участвовать в дальнейших боевых действиях, но выбора у них нет. В любом случае, за счёт пятерых людей с магической струной и близняшек, мы увеличиваем численность призванных до сто двадцати бойцов.
В процессе поиска местных жителей с даром обладания магией, понимаю, что по всей империи, наверняка можно найти ещё тысячи людей со «спящими» струнами, не подозревающими о том, что они на что-то способны. Если верить слова Канса, через пункты проверки, как правило проходят дети аристократов всех мастей и относительно зажиточных горожан. Основная масса населения не слишком верит в своё везение, поэтому представителей низших социальных слоёв около пунктов Хёница увидеть можно довольно редко. К тому же, при наборе в университет, предпочтение отдаётся всё тем же аристократам. В последнее время, из-за сокращения числа абитуриентов из числа знати, в Хёниц стали набирать и детей зарождающейся прослойки буржуа. Но отпрыски обычных людей пока получают самый низкий приоритетне удивительно, что они не рвутся для проверки струны. Такая ситуация позволяет надеяться на дальнейшее расширение численности магов и создание своего рода полевых курсов, с Эйкаром в качестве основного преподавателя.
Помимо подготовки новичков и призванных, старый маг занимается и с намимы совершенствуем технику призыва, изучая полевые и стационарные заклинания, обучаемся мощной стихийной магии со специализированными нотами и разбираемся в создании химерологических конструктов. Плюс, участвуем в создании механоида, сознание которого основано на разуме одного из арестованных родственников покушавшихся на меня людей. Ещё четверо отправляются под нож, чтобы запитать артефакт, на котором и будет работать конструкт. Основу для механоида создаёт местный кузнец, а детальной обработкой металла, при помощи магии занимается сам Эйкар.
В итоге выходит двухметровая металлическая махина человекообразного вида, довольно широкая в плечах. Учитывая, что для мага это не основная специализация, пока мы используем самый простой подход. Но даже с учётом этого, результат получается внушительнымгромадина, в корпусе которой находится человеческий мозг, подпитываемый магией, перемещается весьма сноровисто, а силы в нём столько, что наш «робот» без проблем способен свалить толстое дерево парой ударов своего громадного клинка. Правда, основным его оружием становится ручной пулемёт, с которым тот управляется достаточно ловко. Единственное «но»запасов энергии в артефакте, по словам Эйкара хватит на пару дней стабильной работы при минимальной нагрузке или на десять-двенадцать часов интенсивных боевых действий. Поэтому, после успешных испытаний, механоид стоит отключенным, во дворе мясника, чья лавка временно превратилась в своего рода резиденцию старого мага.
Джойл и Корвэлла при помощи армейских капралов занимаются подготовкой добровольцев, чьё число достигает восьмидесяти двух человек, а Мэно формирует полевой бюрократический аппарат. Так что, когда через два дня мы наконец покидаем Корвель, выдвинувшись в направлении Байселя, структура нашего небольшого воинства, уже относительно отлажена. С нами отправляются имперские солдаты и одна из гарнизонных рот. В самом городе остаётся ещё одна гарнизонная рота, командование над которой я поручаю офицеру, что хотел пойти с нами добровольцем. В качестве опоры, оставляю ему ещё десяток человек из числа военных, которые тоже хотели отправиться с нами. По идее, этого будет достаточно, чтобы удержать под контролем остальных солдат, а за счёт этого и Корвель.
Когда мы удаляемся на солидное расстояние от города, ко мне приближается капитан Кравнец, ранее следовавший со своей ротой.
Мы же собираемся предложить гарнизону Байселя сдаться, прежде чем станем атаковать?
Офицер не присутствовал на нашем последнем совещании, посвящённом дальнейшему наступлению, поэтому не в курсе планов. Шагающая слева от меня Микка подаётся чуть в сторону, давая Кравнецу подойти ближе, а я излагаю ответ.
Безусловно. Сначала им будет предложено дать присягу законному императору Норкрума и подчиниться моим требованиям. В случае, если они окажут сопротивлениемы начнём штурм.
Мужчина задумчиво хмыкает.
Если позволите, я бы тоже хотел участвовать в переговорахкомандир гарнизона мне знаком, как и ещё пара офицеров. Сами понимаете, у нас тут не такой большой круг общения, а если брать кадровых военных, то он и вовсе крайне узок.
Объясняю ему, что мы безусловно задействуем его связи, а сразу после того, как офицер отходит в сторону, в воздухе мелькает фигура Сэйса, который быстро снижается.
Пока всё чистоохранение не видит никаких признаков угрозы. В камышах по правому флангу что-то шевелилось, пара наших отправилась проверить. Но скорее всего просто рицер или ещё кто-то.
Глядя на лучащееся довольством лицо карлика, внутренне усмехаюсьза последние два дня он вдоволь удовлетворил своё желание в женской плоти, за счёт призванных противоположного пола, которым не терпелось испытать ощущения, что может дать их новое тело. Что отлично объясняет его хорошее расположение духа. Сейчас, карлик выполняет роль своего рода связного, перемещаясь по периметру и проверяя, как себя чувствует наше охранение. Несмотря на то, что болото здесь было не таким суровым, как в Хельгине, колонна всё-таки серьёзно вытянулась на дороге и атака с фланга может оказаться весьма губительной.
Поднимаю голову, чтобы ответить ему, когда в стороне слышится винтовочный выстрел, за которым следует сдавленный мужской крик. Сразу после этого звучит ещё один выстрел и новый вопль наполненный болью, на этот раз женский. Первой идёт рота призванныхшестьдесят бойцов под командование Рохара. Вторая половина следует в арьегарде, замыкая нашу колонну. Услышавший выстрелы крылан уже принимается отдавать команды, а обе мои телохранительницы вскидывают винтовки, изучая округу.
Сам тоже опускаю руку на кобуру с револьвером, прислушиваясь к происходящему. В отдалении от дороги ударяет ещё несколько винтовочных выстрелов и слышатся новые крики. Спустя мгновение из камышей выпрыгивает призванныйтощий парень, почему-то выбравший именно такую форму тела. Мчась в нашу сторону, начинает что-то кричать, а через секунду за ним выскакивает корявая зелёная фигура, которая сбивает призванного с ног и оба катятся по неглубокой топи. Стоящая рядом Лайса, прицелившись, выпускает пулю, попав в нападавшего, а я приглядываюсь, пытаясь понять, что это за тварь выскочила из зарослей камыша. Это непохоже на любого из болотных монстров, которых мы видели раньше.
Сразу несколько призванных тоже открывают огонь и неизвестный монстр дёргается от попадания пуль, а тощий боец сбрасывает его с себя. Шагаю к краю дороги, приглядываясь к телу, но сразу отодвигаюсь чуть назад, увидев, как из камышей вылетает ещё с десяток таких же тварей, как первая. Воздух наполняется звуками выстрелов, но зелёные монстры, почему-то напомнившие мне гигантских кузнечиков, весьма споро мчатся вперёд. Правда, скорость им не сильно помогаетволнца свинца опрокидывает нападавших в топь и ни один не добирается до нашего строя.
Рядом облегченно выдыхает сержант в грязно-зелёной форме имперской армии, а спустя пару мгновений пространство вокруг превращается в хаос. Из болота появляется новая волна атакующихна этот раз сразу с нескольких направлений и общей численностью не меньше сотни. К делу подключается механоид, принявшийся поливать их свинцом из пулемёта, а я сам пускаю в дело магию, применив недавно изученную комбинациювсплеснувшаяся вода, обтекает конечности нападавших, после чего моментально замерзает. Выходит не так эффективно, как хотелось, но, штук семь или восемь особей я таким образом уничтожаю.
Удар наносит и Эйкарподнявшийся водяной вихрь из мельких капель окутывает атакующих, превращая их в полужидкую массу и выводя из строя сразу с десяток тварей. Остальных расстреливают солдаты, встретившие противника огнём практически в упор. Впрочем, у некоторых получается добраться до колоннысо стороны хвоста слышатся крики гарнизонных солдат, что двигались перед арьегардом, а с другой стороны дороги, громадный «кузнечик» врезается в армейцев, успев уложить нескольких человек, прежде чего его расстрелливают..
Когда всё смолкает, слышатся отрывистые команды офицеровсолдаты занимают позиции на обочине, сбрасываю за землю ранцы и выстраивая импровизированную линию обороны. А я направляюсь к ближайшему трупу зелёного цвета, который валяется на истерзанном природой болотном тракте. При ближайшем рассмотрении становится понятно, что я бы отчасти правнеизвестное создание чем-то напоминает насекомое. Нижние конечности ещё похожи на человеческие, но узкий приплюснутый корпус, руки-клешни и голова, напоминающая муравьиную, заставляют предполагать, что передо мной странный химерологический конструкт. Или неизвестное до этих пор животное. Повернувшись к приблизившемуся Джойлу, уточняю.
Такие на болотах вообще водятся? Видел раньше?
Здоровяк, сжимающий в руках «Лоун» качает головой.
Ни разу. Чудные какие-то твариесли бы раньше тут были, я бы точно знал.
Собираюсь задать тот же вопрос кому-то из местных солдат, что отправились с нами, но первым начинает говорить подошедший Эйкар.
Не думал, что когда-то увижу таких уродцев. Это эрсаллычто-то вроде боевых саморазмножающихся химер, которых использовали схоры в войне с подгорным народом.
Мы с Джойлом поворачиваемся к магу, после чего синхронно осматриваем окрестности. Сам же я, параллельно озвучиваю вопрос.
Раз это дело рук схоров, значит и они сами где-то рядом?
Оглядывающийся по сторонам Эйкар, задумчиво вздыхает.
Не думаю. Будь они здесьвсё бы не прошло так легко и просто.
Как-то это не совсем стыкуетсяхимеры созданы схорами, но при этом их самых поблизости нет.
Тогда откуда здесь взялись эти существа?
Бывший призрак бросает взгляд в сторону, где должен находиться Байсель.
Эрсаллы обычно применялись в качестве пушечного мяса, либо для рейдов по тылам противника. Искусственно созданные химеры с крайне высокой скоростью размноженияоткладывают в труп человека яйцо и через час на ноги поднимается новый боец. Почти идеальный вариантсоздаёшь десяток таких в сельской местности и скоро там всё оказывается забито химерами, для уничтожения которых требуются приличные силы.
Чуть помолчав, добавляет.
Это может быть группа, отколовшаяся от основных сил. Другой вариантдиверсанты, но не думаю, что кому-то понадобилось специально забрасывать сюда этих парней, никакой линии фронта поблизости нет.
Снова поворачивает голову в сторону Байселя и я понимаю, что он имеет в видуесли это не диверсанты, значит химеры отделились от более крупного отряда. И где-то поблизости имеется действующая группировка схоров. Вопрос только в том, сколько их и что они делают на болотах? И почему настолько открыто? Тот маг, которого мы настигли в доме у озера, хотя бы пытался скрыть свою настоящую внешность маскировкой.
Сбоку появляется, сжимающая револьвер Айрин.
Если эта сотня откололась и ушла в свободное плавание, то какая их общая численность? Несколько тысяч?
Покосившийся на девушку Эйкар, озвучивает предположение.
Не факт, что их изначально было столько. Возможно несколько особей вышло из под контроля хозяев и разорили какую-то деревню, увеличив численность группы. Но в любом случае, где-то рядом должны быть их основные силы.
Собрав полевое совещание, излагаю ротным командирам новые данные. Джойл сейчас выступает в роли старшего офицера добровольцев, имперскими солдатами командует капитан Кравнец, а гарнизонной ротойлейтенант Бенналь. Общее руководство призваннымина Рохаре, но арьегардную группу возглавляет его заместитель Лейпц, по облику похожий на двуногую помесь человека с быком.
Эйкар с его пятёркой магов держится особняком, как и Айрин с группой, представляющей нашу полевую бюрократиюони движутся в центре походной колонны, между добровольцами Джойла и солдатами Кравнеца.
Дальше продвигаемся с удвоенной осторожностью, значительно усилив охранение. Правда, за следующие несколько часов, никого кроме обычных обитателей болот на дороге не встречаетсяв голову закрадываются мысли, что это и вовсе могло быть случайностью. Например, эрсалл сбежал от схора, который перемещался по болотам, используя этих химер для личной охраны. Что привело к созданию целого отряда таких монстров.
Когда подбираемся к группе небольших холмов, с которых открывается вид на Байсель, вижу, как в нашу сторону стремительно движется Сэйс. Спустя несколько мгновений, с изумлённым видом тормозит рядом со мной в воздухе.
Так это Нет больше Байселя. Хана городишке.
Глядя на искренне удивленное лицо крылатого карлика, уточняю.
В каком смысле нет? Уничтожен?
Тот вращается вокруг своей оси, маша крыльями.
Нет, в плане построек почти всё на месте. А вот жителям похоже сильно не повезло.
Не выдержав, повышаю тон голоса.
Внятно доложичто ты там видел? Город атакован?
Призванный оглядывается в сторону невысоких холмов и пытается кивнуть, накренившись всем телом вперёд.
Под стенами трупы тех же тварей, что на нас набросились. Но здесь они прорвались внутрь городадумаю горожан уже нет в живых.
Представляю в своей голове десять тысяч эрсаллов и мне становится не по себе. При столкновении с такой армией, нас может выручить только магия Эйкара. Да и то не фактна действительно мощные заклинания требуется какое-то время, которое мы скорее всего не успеем ему дать. Возможно маг сможет прикрыть себя и ещё нескольких человек, но вот всех бойцов мы точно потеряем.
Добравшись до холмов, занимаем позиции, наблюдая за городом. В стенах, окружающих Байсель зияет несколько больших пробоинтут явно поработали магией. Под ними разбросаны десятки трупов эрсалловрезультаты сопротивления гарнизона. Но вот в проёмах не наблюдается никакого движения. Какое-то время кажется, что в городе действительно не осталось никого живого, но потом до ушей доносятся хлопки выстрелов. Лежащий рядом со мной на гребне капитан, прислушивается.
Армейские винтовки. Там где-то ещё остались наши.
В городе ухают взрывы гранат и звучит пулемётная очередьпохоже какие-то остатки гарнизона, действительно продолжают сопротивление.
Что станем делать?
Тонфой, залёгший с другой стороны от меня, повернув голову, ждёт ответа, а я размышляю, пытаясь понять, как лучше поступить. В конце концов отползаю назад и дождавшись, пока в низину между пригорками спустится Эйкар, озвучиваю вопрос.
Можешь проверитьесть ли в городе схоры?
Старый маг кивает.
Попробую. Многое зависит от того, выставили они какую-то защиту или нет.
Через секунду он уже принимается за вычерчивание рун, размещая магические символы прямо на земле. А спустя пятнадцать минут ожидания, пускает в дело нотную комбинацию, активируя схему заклинания. За это время со стороны города ещё не раз доносится отдалённая стрельба и пару раз рвутся гранатыуцелевшие люди всё ещё проявляют признаки жизни.
Визуально работа комбинации никак не отображаетсятолько взгляд самого Эйкара становится чуть расфокусированным, он как будто вглядывается в невидимую нам картинку. В норму возвращается минуты через трипереведя на меня взгляд, озвучивает результат.
Схоров в городе нет. Либо они крайне тщательно замаскировались. Человеческих магов, впрочем тоже нет. Только около тысячи людей и приблизительно столько же эрсаллов.
Взгляды офицеров сходятся на мне и какое-то время я раздумываю, какое решение принять. Тысяча схорских химерэто выглядит уже не так грозно. В конце концов у нас около трёхсот солдат и больше сотни бойцов из числа призванных. Плюс, возможность использования магии. В теории, мы сможем их одолеть и разблокировать выживших. Уверенпосле такого, у тех не будет никаких вопросов по поводу того, кого признать законным императором Норкрума. С другой сторонынеизвестно сколько там осталось солдат, а потери могут оказаться достаточно большими. Да и гражданских надо будет кормить и обеспечить какой-то защитой.