Андрею понадобилось немного времени, чтобы научиться пользоваться кристаллом. Всё, что требовалось это сконцентрировать свою магическую силу и направить внутрь. Сознание покидало тело и оказывалось внутри этого маленького с виду, но безгранично большого внутри кристалла. Время внутри кристалла, словно исчезало, пока сознание Андрея находилось внутри, снаружи проходили лишь мгновения. Но если он сам не покидал кристалл, то его насильно вышвыривало оттуда через полчаса, а после, сколько бы он не старался, то не мог снова проникнуть внутрь, пока не пройдёт час настоящего времени. Удобная штука и в то же время не удобная. Кто же мог создать столь могущественный артефакт? Это был один из первых вопросов, который возникал в голове полуорка. То, чему Аристес начал учить Андрея, было совсем не то, чего он ожидал. Все его знания о магии коренным образом отличались от того, чему учил тёмный маг. Он учил не использовать магию через начертательные символы, как это делала Пешка, он учил чувствовать магию, преобразовывать силу до того, как энергия просочится наружу. Использовать свои внутренние каналы для концентрации и создания магических заклинаний. И не только тёмную магию, знания Аристеса распространялись далеко за пределы лишь тёмного аспекта. Вся стихийная магия, магия поддержки, лечение и много такого, о чём Андрей даже не знал. Вполне возможно, что он просто был не достаточно осведомлён обо всех видах магии и её возможностях, но Андрей был уверен, что для использования магии повсеместно использовали начертательные символы.
Первая удачная попытка получилась лишь на третье занятие. Андрей держал в руке желеобразной формы чёрное вещество и не мог понять, что с ним делать.
-Это магия тьмы боевого типа.Задумчиво произнёс Аристес.Попав на открытый участок кожи, это место начнёт гнить.
Андрей испуганно выронил слизь на пол, но вещество растворилось, так и не успев коснуться пола.
-Самому магу эта магия не причиняет вред.Усмехнулся тёмный маг.У нас есть прогресс. Дальше дело пойдёт легче.
Аристес обучал Андрея не только магии: География, математика, физика, языки, инженерия, теория боя, тактика и стратегия, учил этикету для жизни в придворном кругу. Андрей менялся, буквально, на глазах у жителей и гостей поместья Яр-Ферралов. Так же он начал всё больше времени проводить с Астрой и другими наёмниками, тренируя не только мозговую деятельность, но и физические возможности. Теоретические знанияэто хорошо, но, куда важнее, закрепить их на практике. Конечно, за день он не станет отменным бойцом или профессором математики, но уровень знаний парня из леса вырастал в геометрической прогрессии. Пешка не понимала внезапного преображения своего сына. София догадывалась, в чём может быть причина. И лишь дочь графини выглядела обиженной. Она часто стояла в гостиной на втором этаже дома и смотрела в окно на тренировочную площадку для гвардии, куда перебрались наёмники и Андрей с тех пор, как наладилась погода.
Неделю спустя, после прибытия Астры, снова полил дождь, но Рея всё так же смотрела на пустую тренировочную площадку. Капли дождя струились по стеклу, и утекали куда-то дальше, прямо в тон плохому настроению девушки.
-Почему грустишь, дорогая?Раздался сзади нежный голос матери.
-Ой, - пискнула Рея о неожиданности, - мама, я вовсе не грущу. Погода снова испортилась, именно поэтому я выгляжу грустной.
-Рея, - София подошла к дочери и нежно погладила её по голове, - я же вижу, что с тобой что-то не так. Это всё из-за Андрея?
-Нет - Ответила Рэя и покраснела.
-Ну вот, - с мягкой улыбкой на лице произнесла София, - ты снова пытаешься меня обмануть. Дочка, ты же знаешь, что можешь мне довериться.
-Он - Смущённо произнесла Рэя, - Раньше он проводил свободное время со мной. Он рассказывал столько интересного из своей жизни в лесу, а я делилась с ним своими историями. А сейчас, он всё больше проводит время с этой Виконтессой.
-Ха-ха.София мягко рассмеялась.Ты ошибаешься, думая, что он променяет мою любимую девочку на кого-то другого.София взяла руки дочери и посмотрела ей в глаза.Конечно, я могу её просто выгнать. Но задумайся, возможно, у них и есть какой-то интерес друг к другу, но, это не тот интерес, которого ты опасаешься. Но, через две недели, нам нужно будет отправиться на светский вечер к графу Яр-Тесу. Твой кавалер - видная личность и там появится множество заинтересованных в нём личностей, которые не отступят так же легко как госпожа Яр-Солод. Что же ты тогда будешь делать?
-Я - Из-за бережного воспитания графини, Рэя была мало осведомлена о бренности повседневной жизни и сейчас находилась в сложном положении.Я не знаю.
-Иди к нему.Неожиданно сказала София.Смелее.
-Но, он же сейчас занят тренировками.Опустив голову, сказала Рэя.
-Просто понаблюдай за ним, когда увидишь возможность, то пригласи погулять по саду.
-Но, там же дождь.Непонимающе сказала Рэя.
-Именно.Кивнула София.Лёгкий дождь может вызвать не только грусть, но и стать полезным инструментом. Возьмёшь один зонтик на двоих и, прижавшись друг к другу, прогуляетесь по саду. Ты невероятно обворожительная девушка, когда улыбаешься. Подари ему свою улыбку, и он подарит тебе её в ответ.
-Правда?На лице Рэи появилась лёгкая улыбка.
-Правда.Улыбнулась в ответ София.Только, дай ему время, чтобы он успел смыть с себя пот от тренировок, чтобы не возникло неловкой ситуации.
Рея, улыбаясь, снова посмотрела в окно, кажется, её настроение значительно улучшилось.
-Ты ещё здесь?Подтолкнула София дочку.Беги уже.
Рэя пошла к выходу из гостиной, но, перед дверью остановилась и обернулась.
-Спасибо, мама. Я люблю тебя.
-Я тоже люблю тебя, Рэя.
Девушка ушла, закрыв за собой дверь. София осталась в комнате и посмотрела в окно, на капли дождя, стекающие по стеклу. Её улыбка пропала с лица, а глаза были наполнены усталостью.
-Рэй, что же ты задумал?Пробормотала София.
-Рэй?За спиной Софии раздался знакомый голос.
Графиня резко обернулась и увидела стоящую у входной двери Пешку. Орчиха держала ручку почти закрытой двери и удивлённо смотрела на графиню.
-Рэй всегда планировал на много ходов вперёд.Быстро сообразив, что ляпнула лишнего, графиня приняла невозмутимый вид и начала объяснять Пешке.После его исчезновения мне осталось множество интересных вещей от брата. В том числе и дневники. В них было множество интереснейших записей.София присела в кресло, приглашая свою собеседницу последовать её примеру.Эти записи помогли мне во многих отношениях.
-И в них было написано о моём сыне, о твоей дочери, о том, что произойдёт так много лет спустя?Недоверчиво спросила Пешка.
-Не совсем, но были различные подсказки.Спокойным голосом ответила София.
-Ты лжёшь.Нахмурилась Пешка.Возможно, мою способность и можно обмануть, но это не значит, что я не смогу различить ложь под видом недосказанности.
-У меня есть свои секреты, которые я не могу рассказать даже тем, кому доверяю, но это не значит, что я пытаюсь тебя обмануть.
-Скажи мне чётко, ты знаешь, где Рэй?С напором спросила Пешка.
-Мне не известно точно - Начала говорить София, но её тут же перебила Пешка.
-Да или нет?
Повисла тишина. София, хотя и не подавала вида, находилась в очень сложном положении, ей оставалось надеяться только на то, что у неё получится обмануть орчиху.
-Нет.Твёрдо и уверено сказала графиня.
Пешка посмотрела на свою собеседницу очень внимательно, а затем улыбнулась и откинулась на кресло.
-Ложь.Прозвучали слова Пешки.
Снова повисла тишина. София не знала, что ей делать. Тайна существования Рэя была слишком серьёзной. Хотя Пешка не была посторонним человеком, но ей тоже не следовало рассказывать. Пока графиня Яр-Феррал лихорадочно соображала что ей делать, Пешка снова заговорила, но вовсе не о том, что ожидала София.
-Ты кто?В глазах Пешки было удивление и немного испуга.
-Прости, любимая, но тебе ещё рано знать.Раздался двойной голос принадлежащий Рею.
На глазах у Софии Пешка устало зевнула и закрыла глаза. Она спокойно лежала в кресле, мирно посапывая. Графиня обернулась и увидела за спинкой своего кресла виновника этого разговора. Джерард Яр-Феррал, ныне известный как тёмный маг или просто Рэй, улыбался и смотрел своими чёрными глазами на сестру.
-Твоя неосторожность может стоить слишком многого, сестрёнка.Рэй произнёс слова спокойным тоном, но графиня дрогнула от его фразы. Сев в свободное кресло, Рэй закинул ногу на ногу и склонил голову на бок.Прости, но я не могу тебе сказать.
-Что?Непонимающе спросила София.
-Не могу сказать, что я планирую.Глядя своими чёрными глазами произнёс Рэй.
-Джерард, но, теперь, Пешка знает о тебе.Испуганно проговорила София.
-Не знает.Рэй покачал головой.Она не вспомнит ничего, из того, что было в этой комнате. Она села в кресло и уснула посреди разговора.
-Джерард, - София чувствовала восхищение вперемешку со страхом, - ты страшный человек.
-Человек?Усмехнулся Рэй.Возможно. Надеюсь, что ты больше не будешь совершать подобных ошибок. Никто не должен знать о моей истинной сущности, о том, что ты знаешь, что я жив.
-Но почему?Удивлённо спросила София.Почему я не могу рассказать хотя бы ей.София указала на Пешку.
-Ей предстоит исполнить свою роль.Рэй встал и подошёл к сестре, положив руку ей на плечо.Она лучше справится, если не будет знать обо мне. Тем более, она же не помнит, кто я. Пока не помнит.
-Пока?Удивлённо спросила София.Она вспомнит.
-Да.Рэй кивнул.В нужное время, в нужном месте. Все сыграют в этом спектакле свою роль и ты, и она, и мой сын.
Рэй убрал руку с плеча сестры и развернулся. София тут же потянулась к нему и схватила за левую руку.
-Постой, я хочу спросить - Дальнейшие слова Софии повисли в воздухе. Рэй отдёрнул схваченную руку, и в руке графини осталась лишь перчатка. София уставилась на руку Рэя, не в силах отвести взгляд.Что это?
Рэй поднял руку и осмотрел её. С виду, обычная человеческая рука, но она полностью была покрыта трещинами, сквозь которые выплёскивалась тьма. Трещины уходили к локтю и шли выше, уходя под одежду. София посмотрела на шею своего брата, но та была закрыта высоким воротником.
-Этоцена.Рэй выхватил перчатку из рук Софии и одел её обратно.Цена за мою силу. Но это лишь моя проблема, беспокойся о себе и нашей семье.
-Ты умираешь?Как-то печально произнесла София.
-Ха-ха-ха - Рассмеялся Рэй и смахнул несуществующую слезу.Я уже был когда-то мёртв. Но это, кое-что другое. Не думай об этом. Пускай всё идёт своим чередом. Всё, что от тебя требуется, не говорить о моём существовании и дальше стараться на благо семьи.
-А что делать с Астрой?Решила спросить София.Если она, всё-таки решится завоевать твоего сына.
-Значит, она окажется лучшей кандидаткой, чем твоя дочь.Рэй усмехнулся, но глядя на потемневшее лицо Софии добавил.Шучу. Онаполезная карта в моей игре. Но, если её планы пойдут в разрез с нашимубей её.
Произнеся последние слова, пространство исказилось и в том месте, где ранее стоял граф Джерард Яр-Феррал, больше никого не было.
-Прости, о чём я говорила?Спросила внезапно очнувшаяся Пешка.
-Я хотела обсудить с тобой Андрея.Тут же оценив ситуацию, проговорила София.В последнее время он очень много проводит времени с Астрой и наёмниками и всё меньше уделяет внимания Рэе.
-Да?Пешка задумалась и добавила.Пожалуй, ты права. Я поговорю с ним.
-Хорошо, только не надо говорить об этом прямо.София усмехнулась.Ты же баронесса, почти графиня, используй то, чему я тебя обучала. Кривотолками и недосказанностями объясни своему сыну, что он поступает неправильно.
-Хорошо.Усмехнулась Пешка.
Глава 23
Графство Яр-Тес.
Пять карет ехали на запад империи Силот в графство Яр-Тес. Помимо трёх карет с господами, две были со слугами и багажом. Графиня Яр-Феррал, в красивом платье, сидела в карете вместе с дочерью и мужем, который крайне редко выбирался из семейного гнёздышка. Во второй карете ехала баронесса Пешка Яр-Мара вместе с виконтессой Астрой Яр-Солод, впервые за долгое время одевшей красивое платье вместо походного снаряжения. Софии предстояло дать целый бой упрямой девушке, чтобы уговорить её выглядеть согласно своему статусу. Но, как бы она не старалась, Астра выбрала наименее пышное платье и прицепила к нему совершенно неуместный меч. В третьей карете ехал молодой барон Андрей Яр-Мара в сопровождении Эрдэна, который давал последние наставления неопытному юноше и Гардуса, отвечающего за жизнь молодого барона.
Эту кавалькаду из карет сопровождало больше сорока отборных бойцов из гвардии графства Яр-Феррал во главе с их капитаном. Учитывая печальную историю семьи Яр-Феррал, никто не станет удивляться такому большому количеству охранников. Было бы куда удивительнее, окажись их меньше. Роковая ночь, когда погиб Гарс Яр-Феррал и его старший сын даже не перестала обсуждаться в светском кругу, а младший сын, наследник графства, исчез после очередного нападения. София прекрасно знала, что может воспользоваться этим фактом, укрепив мнение, что «Нержавеющая леди» страдает паранойей или опасается за свою жизнь. Или и то, и другое. Яд в бокале или внезапно вонзённый нож в спину куда эффективнее и менее заметный способ, но в каждом методе есть своя особенность, своя изюминка.
София не беспокоилась за себя или за мужа, так как они всегда будут вместе. Даже Пешка была хорошо проинструктирована и чётко выработанный план с различными последствиями обсуждались женщинами множество раз. Проблемой был тот факт, что Пешка будет на этом вечере действовать практически в одиночку. Хотя Эрдэн будет рядом и подскажет ей в случае сложных ситуаций, он не станет вмешиваться в разговор аристократов или в прямую конфронтацию.
Стены поместья Яр-Тес показались издалека и отличались невероятно белым оттенком. Складывалось ощущение, что стена была построена совсем недавно или регулярно подвергалась ремонту и покраске. София мысленно сморщилась от такой расточительности, конечно, как и любой аристократ, внешний вид был важен, но она предпочитала практичность и эффективность в таком вопросе как оборона и собственная жизнь. Лучше будет нанять опытного бойца, прошедшего многочисленные бои покрытого уродливыми шрамами, чем взять себе вышколенного мальчишку со смазливой внешностью. Но, не смотря на это, графиня всё-таки сделала себе мысленную пометку, что не мешало бы привести внешний вид стен в порядок.
Поместье графов и герцогов сильно отличались друг от друга, но каждое из них было окружено защитными стенами. По каким-то причинам, поместье Яр-Ферралов, ещё в далёкие времена, было построено так, что не обладало просторными залами для проведения балов или других мероприятий, рассчитанных на множество разумных. Большая столовая вполне могла вместить несколько десятков гостей, но этого мало для крупных и торжественных мероприятий, где количество гостей превышало две сотни.
В такие дни слуги работали на пределе своих сил. Необходимо подготовить комнаты для гостей, еду и напитки, вычистить и подготовить каждый уголок поместья, позаботиться о лошадях и слугах гостей. Работы было невпроворот. А ведь каждая ошибка слуги, являлась ошибкой хозяина и могла перерасти в скандал, из-за которого слуга мог лишиться не только работы, но и жизни. Подъезжая к парадному входу, карета графини остановилась, но, выглянув в окно, София заметила, что они ещё не подъехали достаточно близко, чтобы выйти. Как объяснил капитан Бремингтон, подъехавший на своём коне к карете графини, впереди был небольшой затор, судя по тому, что он видел, кто-то из аристократов устроил скандал перед входом.
София догадывалась, кто может устроить скандал ещё до того как началось само торжественное мероприятие. У графа Яр-Теса был давний соперник граф Тикарт Яр-Ульрехт. Претензии Яр-Урлехта к Яр-Тесу были схожи с претензиями графа Тайдена Яр-Халта к семейству Яр-Феррал. Всё из-за спорных земель. Эти претензии передавались из поколения в поколение, и никто уже не мог точно вспомнить, с чего всё началось. Временами у того или иного наследника удавалось отхватить кусочек чужих земель, но, обычно, такие вопросы балансировались со временем другим наследником, который возвращал эти земли. Или же вмешивался император и своей властью решал вопрос, касающийся спорных земель.
София могла бы вмешаться в текущий скандал и подкинуть дров в разгорающийся костёр или же остудить разгорячённую голову графа Яр-Ульрехта, но предпочла просто подождать. Сегодня будет и без того интересный вечер, поэтому незачем лишний раз показывать свои когти. Место, полное змей и пауков. Именно так говорил граф Джерард Яр-Феррал. И София была одной из самых опасных змей в этом гнезде.