Еще в комнате был настоящий душ, пусть вода из него лилась только после нажатия рычага, но главноевода была, были мыло и полотенце. Да здравствует мыло душистое и полотенце пушистое! После мытья на чистых простынях жизнь казалась если не раем, то чем-то очень похожим.
Утром, сразу после завтрака, Варлан (который после нормального сна и еды уже не виделся мне таким навязчивым) повел меня к своему наставнику.
Всё в том же кабинете и том же капюшоне на своем кресле восседал главный маг и барабанил узловатыми пальцами по столешнице, пока мы с его учеником сидели напротив через стол и ждали, когда на нас наконец обратят внимание.
Выглядишь ты, конечно, не лучшим образом, но для орки в целом сойдет, резюмировал в конце концов главный маг.
Ну спасибо! Вы просто мастер комплиментов! обиделась я. Между прочим, даже по человеческим меркам я выглядела вполне прилично и опрятно. И куда же мы идем в таком неподобающем виде? В ресторан?
Во дворец. Хочу познакомить тебя с правящей семьей, ты же посланница орочьего шаманаофициальное лицо, представительница степи в столице.
Вы серьезно? под капюшоном ничего разглядеть не получалось, а понять по голосу, правду ли говорит его магичество или изволит шутить, я не смогла.
Да, король сам пожелал с тобой встретиться. И поскольку времени на подготовку у нас нет, то ведем тебя в чем есть. Главное, запомни: выражай почтение и постарайся ничему не удивляться.
А чему я могу удивиться? Что я, по-вашему, дворцов не видела?
А что, видела? дожидаться моего ответа архимаг не стал. Я предупредил: веди себя прилично.
В носу ковыряться не буду, заверила мага я.
При этом меня распирало любопытство: зачем я могла понадобиться королю и чему именно мне предстоит удивиться? Все-таки просто так предупреждать не станут, а я вроде не давала повода думать о себе настолько плохо, по Башне с открытым ртом не ходила. Меня даже их магический лифт не впечатлил.
Я искренне ждала похода во дворец. Авардон ведь вчера толком не рассмотрела, к Башне магов шла нервничаябыло не до разглядывания столичной архитектуры и достопримечательностей. Из волшебного шпиля мы рассматривали удаленные места, вот теперь и город посмотрю. Но от Башни до дворца шла прямая и короткая аллея из деревьев, напоминавших каштаны, только с серебристыми листьями. Сам дворец прятался за высоким кованым забором, обвитым цветущими растениями, и утопал в зелени. Относительно небольшое изящное строение, выкрашенное в голубой цвет, в три этажа и с несколькими невысокими, скорее декоративными, башенками.
Ничего особенного, в общем. Внутри всё также было по-дворцовому стандартно: гобелены, картины, вазы, скульптуры.
Нас провели в одну из комнат-гостиных на втором этаже, и маги (а шли мы с архимагом Дариалом и Варланом) напряженно замерли, поглядывая на меня.
Вообще, судя по тому, что Варлан сегодня не отличался разговорчивостью и не пытался приставать с исследовательскими целями, я пришла к выводу, что он в курсе ситуации. Ну что ж, подождем, скоро и я, наверное, узнаю что-нибудь новенькое.
Ожидание не затянулось. Буквально через пару минут после нас в комнату вошла королевская чета, которую сопровождал высокий молодой мужчина. И тут все мои мысли выветрились, а об обещании ничему не удивляться я и не вспомнила.
Знакомьтесь, ваше величество: избранница духов предков, орка Гхыш, вышел вперед архимаг.
Мне, наверное, нужно было поклонитьсяможет, даже встать на колени или каким-то другим способом поприветствовать монархов. Но я во все глаза смотрела на сопровождающего их человека.
Передо мной стоял он. НетОн. Невероятно прекрасный и еще более притягательный в жизни: красивый, сшитый на заказ костюм под цвет глаз, подчеркивающий стройную фигуру, украшений ровно столько, чтобы они не казались на мужчине излишеством. Я невольно залюбовалась, не в силах до конца поверить, что это не сон, а невероятная явь.
Его величество король Адриан, ее величество королева Алладия и его высочество принц Асарил, продолжал церемониал архимаг, а я пораженно замерла.
Мой гость из снапринц! Мой прекрасный принц! Я застыла, не в силах понять, хорошо это или плохо, и тут случилось нечто, поразившее меня гораздо больше.
Мама, неожиданно заверещал принц, тыкая в меня пальцем, какая страшная и ужасная орка!
И с плачем кинулся к дивану, спрятавшись за спинкой.
У меня отвисла челюсть, которую никак не получалось подобрать, чтобы хоть как-то осмыслить происходящее.
Э-э-э-этолько и смогла выдавить из себя я, наблюдая торчащие из-за дивана пятки в блестящих туфлях.
Что это вообще сейчас было?
2. Маленький принц
Королева, извинившись, быстро подошла к сыну и принялась его успокаивать, но принц плакал навзрыд и успокаиваться не желал. Потом все-таки вылез из-за дивана, встал во весь свой немаленький рост и позволил маме вытереть ему слезы, а затем шумно высморкался в поднесенный ею же к носу платок. После чего королева обняла сына и начала тихим голосом что-то ему объяснять.
Всё это время я совершенно неприлично, с открытым ртом, глазела на невероятное зрелище. Нет, и в нашем мире немало людей с разными заболеваниями, но ведь я столько с ним общалась, и принц был абсолютно нормальным. В моих видениях. Неужели в жизни он Эту мысль не хотелось додумывать. Становилось горько и пусто на душе: казалось, что весь путь проделан зря, а мужчина мечты на деле оказался несмышленым ребенком. Варлан всё это время пихал меня локтем, за что я в конце концов посильнее пихнула его. У меня тут мечты разбиваются и мир рушится, не до него сейчас немного.
В итоге я села на один диван с магами, король разместился напротив, королева с сыном, крепко державшим ее за руку, устроились рядом с королем.
Мама, а зачем ей клыки? первым заговорил принц.
Она же орчанка, ей положены клыки, терпеливо ответила королева.
А я не выдержала и отвела взгляд. Лучше бы мы вообще не встретились.
Значит, вы видели моего сына в видениях? спросил король Адриан, явно проинформированный архимагом.
Да, вздохнула я, видела.
Насколько я понял, в ваших видениях он был несколько иным?
Совсем иным, подтвердила я.
Когда-то принц был самым нормальным, поверьте, горячо вступилась за сына королева. До шестнадцати он развивался как вполне обычный человек, а потом начались какие-то странные изменения. Не сразу, но он начал будто возвращаться в детство. Сначала он стал неусидчивым на встречах и приемах, потом достал своих старых солдатиков и принялся в них играть, затем начал отказываться самостоятельно есть, только с ложечки. Чем дольше это длилось, тем «младше» он себя ощущал. Сейчас его поведение и развитие соответствуют двум-трем годам, и мы ничего не можем с этим поделать! Всё это продолжается почти десять лет, и не получается даже начать его заново обучать
Успокойся, дорогая, король погладил жену по руке. У нас нет других наследников и, к сожалению, не будет. Нам и этот единственный ребенок дался непросто, мы всё делали, чтобы как-то изменить ситуацию. Но не смогли.
Может, это колдовство, проклятье? не сдержалась от высказывания я, за что Варлан от души пнул меня ногой, скрытой за небольшим столиком.
Вот только выйдем из дворца!
Мы проверяли, процедил архимаг. Много раз и очень тщательно. Никакого магического воздействия нет.
Но кое-что мы все-таки смогли узнать, снова вмешалась королева. Понятно, что для нее, как для матери, это был очень важный и болезненный вопрос. Недавно мы обращались за помощью к прорицательнице. И пусть ее слова оказались очень туманны и запутанны, но она сказала, что помочь нам сможет только девушка, представительница другой расы, но с человеческой душой. Архимаг Дариал уже сообщил нам, что ваша аура ближе к человеческой, поэтому, если есть шанс, что пророчество исполнится, мы готовы на всё. Только, прошу вас, помогите!
Я сглотнула. Вот это номер. Если с пророчеством они не солгали, то оно ко мне подходит.
А что именно было предсказано?
Сказано нам было следующее, снова взял слово король. «Иная с человеческой душой, прошедшая сквозь пространство и избранная неживыми, сможет победить время и провести возлюбленного и влюбленного через Врата мира, если будет с теми, кому доверяет».
В комнате повисла тишина. Я откинулась на спинку дивана, изучая свои зеленые руки с темными когтями. То, что на мне сейчас скрестились взгляды всех присутствующих (за исключением, пожалуй, принца, который крутил головой по сторонам, а если бы мог, то и ногами болтал бы, но рост не позволял), я чувствовала кожей, покрывшейся мурашками от услышанного. Всё, что касалось меня, попало точно в десятку. Что там у нас с остальным?
Что такое «Врата мира»? задала первый вопрос я.
Мы не знаем. У нас есть несколько предположений, но все они из разряда гипотез, ответил архимаг.
Уверена, он потратил на эту загадку много месяцев, а то и лет.
А каким образом можно победить время? я крутила в голове вторую часть пророчества, которое казалось всё более странным.
Если и можно, то магия над этим не властна. Магически время нельзя даже замедлять.
Значит, они не знают, куда идти и что делать. Отлично. Я уж не говорю про «возлюбленного и влюбленного» это одно лицо или два? И с доверием у меня имеются некоторые трудности: я не из этих, не из доверчивых.
Я так понимаю, что ты узнала себя в пророчестве? архимаг, конечно, проницателен.
Да, вполне, вынужденно призналась я. Только вот с реализацией пока не всё ясно.
Так вы поможете? королева смотрела на меня так, будто, скажи я сейчас «да», принц снова, сию же минуту, станет нормальным.
Помогу, если смогу, вздохнула я. Мне ведь тоже неизвестно, что за Врата имелись в виду, да и эти слова про время
Что делать со временемсовсем не ясно. Поворачивать вспять? Наоборот, направлять вперед? Замедлять или ускорять? Впрочем, разница невелика: я не умею ничего из перечисленного и понятия не имею, как реализовать хоть что-то.
Мы щедро вознаградим вас, подался вперед король. Поверьте, вы никогда ни в чем не будете нуждаться.
И просить вы можете всё, что пожелаете! подтвердила королева.
Так уж всё? с грустной улыбкой спросила я. Уверена, того, что я действительно хочу попросить, вы не позволите.
Мы дадим клятву на крови, если потребуется, горячо заверила королева.
И я поняла: это мой шанс. Сейчас или никогда.
В таком случае, если мне удастся снова сделать вашего сына нормальным, вы позволите ему на мне жениться. При условии, что он сам этого захочет, конечно, спешно добавила я.
Второе молчание в комнате длилось дольше первого. Я бросила взгляд на Варлана: он смотрел на меня так, как я в начале встречи пялилась на принца, с выражением шока и неверия. Да уж, ни много ни малосамого принца в мужья запросила. И идущую к нему в перспективе (далекой и очень радужной) корону. Амбициозно для орки из степи. Впрочем, я ведь не абы какая орка, а дочь вождя! А могла бы быть женой Великого Вождя (но об этой упущенной возможности совершенно не жалею).
Если таково ваше условието оно будет исполнено. При исцелении нашего сына, разумеется, наконец пришел в себя король.
И вы готовы поклясться? не поверила своим удлиненным ушам я.
Да, объявим курс на укрепление межрасовых связей, это не проблема. Главное, чтобы было кому в брак вступать.
В таком случае я попробую.
Терять мне всё равно нечего, а так хоть четкая цель теперь имеется.
На этом мы пока расстанемся, подскочил с дивана архимаг.
Мы с Варланом поднялись следом и попрощались с правящей семьей. Принц помахал нам рукой и сказал «пока-пока» на прощание. Я стиснула зубы: мне необходимо всё исправить, снова сделать его нормальным!
Ты что творишь? не успели мы выйти, набросился на меня архимаг. Кем ты себя возомнила? Как тебе вообще в голову пришло такое просить?
Я хотела ответить, но Варлан, извинившись перед наставником, схватил меня за руку и потащил по боковым коридорам дальше. Чего именно молодой маг опасался больше: что я не сдержусь и окончательно выведу из себя архимага или что архимаг и так на грани, как и моя жизнь, непонятно. Какое-то время мы шли молча, пока не оказались на веранде, откуда открывался красивый вид на сад королевского дворца.
Гхыш, наставник прав, дело даже не в твоей дерзости. Нет таких клятв, которые нельзя обойти. И нет такого живого существа, хоть орка, хоть эльфа, которого нельзя убить. Если ты не передумаешь, то я и шидариса не дам за твою жизнь в случае успеха. И в случае провала, кстати, тоже.
Я смотрела в окно на разноцветный цветущий сад, где пели птицы и порхали бабочки, ощущавшиеся неотъемлемой частью пейзажа. «Погода была прекрасная, принцесса была»
Ты считаешь, что у меня нет права на счастье? Что я не могу любить принца и рассчитывать на взаимность? не оборачиваясь, спросила я.
Тыорчанка. Была бы эльфийкой, никто бы и слова не сказал. Но твой народ слишком иной, чтобы его приняли люди. Чтобы позволить такой королеве взойти на престол.
Будь что будет, твердо сказала я и посмотрела в глаза магу: в его радужках клубился серый туман. Орки тоже люди. Просто зеленые и с клыками.
Оставив Варлана переваривать мое заявление, я вышла в сад. Честно говоря, сейчас я сама не понимала, какой бес в меня вселился и зачем я вообще попросила принца в мужья. Несмотря на то, что какое-то время незнакомец из снов занимал большую часть моих мыслей и очень мне нравился, таких серьезных намерений у меня относительно него никогда не было. Но, даже взвесив всё и оценив абсурдность собственного требования, я не собиралась от него отказываться. Во-первых, перспектива, пусть и едва наметившаяся, выйти замуж за принца не так уж и плоха. Кто, в конце концов, не мечтает о принце? А во-вторых, всё, что я делала после попадания, было исключительно по наитию. И вели ли меня духи, судьба, интуиция, факт остается фактом: я выжила в совершенно незнакомом месте и сейчас нахожусь, ни много ни мало, в королевском дворце, хотя начала свое путешествие в степи в одной шкуре и с дубиной на боку. Ну и тесаком, куда же без него.
Я всё смогу. Если уж мне суждено жить в этом мире и в этом теле, я выжму из своих возможностей всё. Какой смысл мелочиться и осторожничать? Я не готова вести орочью кочевую жизнь и проводить публичные свадебные обряды в присутствии всего племени с огромным вонючим мужем. Я хочу жить по-человечески. И буду. Ведь главное в любой ситуацииоставаться собой. И это, как ни странно, и есть самое сложное.
В этот момент на плечо мне опустилась тяжелая рука. Я вздрогнула и, резко развернувшись, вывернула наглую конечность в захват за спину ее хозяину, параллельно пробивая ему под коленями и заваливая вниз, уже готовая сунуть лицом в землю. Рефлексы у меня сейчасна зависть любому бойцу.
Отпусти, прохрипел Варлан. Я просто хотел спросить, есть ли у тебя план и когда мы выходим?
Что значит «мы»? Когда это ты успел присоединиться к походу?
Без меня ты наделаешь кучу глупостей, я уверен. К тому же я лучше образован, знаю четыре языка и многое умею и могу. Точнее, смогу, если ты не сломаешь мне руку!
Я выпустила человека из захвата и скрестила руки на груди. Какой прыткий, а? Сутки как знакомы, а уже в спутники набивается.
Ты не пожалеешь, встав и отряхнув штаны, заверил меня маг.
А тебе-то это зачем? поинтересовалась я.
Ты не поймешь, дочь степей, покачал головой Варлан. Я с пяти лет живу в Башне, не покидая пределов города. Да и право свободно выходить в город я получил только в пятнадцать. Мне сейчас двадцать пять, а мир я знаю только по книгам и картам. И по обзорному шпилю. Просто так меня наставник никуда не отпустит, буду еще лет десять у него в учениках на побегушках. А если ты сама возьмешь меня в команду, он не сможет отказать: король не позволит.
Не знаю, протянула я. Языком ты, конечно, неплохо болтаешь, а вот на деле тебя даже слабая орочья женщина может скрутить
Ну, знаешь! возмутился Варлан, но быстро взял себя в руки. Я просто со слабыми женщинами любой расы не воюю.
Ладно, подумаю, улыбнулась я.
Команда мне не помешает, и маг, пусть и без нормального боевого опыта, точно лишним не станет.
Так у тебя есть какой-нибудь план? Может, духи тебе что-нибудь нашептали?
Дождешься от них, отмахнулась я. План такой: вытащить из твоего наставника всё, что он знает, найти Врата, провести через них принца и выйти за него замуж. Как тебе, нормально?