- Ты что там делала, негодная?! Зачем под кроватью пряталась?!
- Так булавку искала, госпожа, - невинно хлопала глазами служанка. - Под кровать закатилась.
- То есть пока я кричала и звала на помощь, ты себе спокойно искала под кроватью булавку?
- сверкнула глазами рыжая.
- Да, госпожа, - с готовностью кивнула служанка.
- Выпорю, - сквозь зубы процедила рыжая.
Тут служанка пала ниц и стала биться головой об пол:
- Не гневитесь, госпожа! Испужалась ваша Минни! Страх-то какой - эти бестии-призраки!
- Мы ламии! - вставила одна из призрачных девиц за моей спиной.
Рыжая, скорее всего, и рада была бы отчитать свою служанку и, может быть, даже выпороть, как и обещала, но куда важнее было побыстрее одеться.
Все было улажено в считанные минуты. Минни помогла хозяйке одеться во что-то вроде длинного волочащегося подолом по полу халата.
- Прошу прощения, я не представилась, - выдохнув с облегчением, сказала рыжая. - Меня зовут Альвина Мизан, мой отец, граф Гордерик Мизан, был оклеветан придворными завистниками, отчего впал в немилость Его Величества и отослан от двора. Недавно батюшка получил письмо, в котором было предписание отправить его младшую дочь, то есть меня, на отбор невест для герцога Кархейского.
Однако занятно, подумала я, у всех невест что-нибудь да не так в семействе. Опальный герцог Дюран, печально известный маг-отшельник Даркин, оклеветанный граф Мизан. Похоже, в невесты герцогу отдавали дочерей тех родов, которые были в немилости у короля. Любопытно было бы узнать, что не так с папенькой и маменькой Сюзанны.
Представившись, рыженькая Альвина Мизан перевела восторженный взгляд на демона. Комната снова наполнилась порхающими сердечками.
- Благодарю вас!.. - она на миг запнулась, видимо, не зная, как обратиться.
- Марай, - подсказала ей я.
- Благодарю вас, Марай! - подхватила Альвина, даже не взглянув в мою сторону; вообще никакой благодарности. - За то, что вы пришли, чтобы защитить меня!
Демон ткнул пальцем в меня - вообще никаких манер, - и сказал:
- Не вас. Я пришел защитить её.
Улыбка на лице Альвины Мизан истаяла.
- Ох. Так вы защищаете соэллу Сюзанну? - разочарованно протянула девица.
Надо же, она меня знает? То есть... знает настоящую Сюзанну? Или все дело в том, что я успела обратить на себя внимание и тут, и там. Везде успела, в общем.
Демон тем временем не удостоил рыженькую соэллу ответом, вместо этого перевел взгляд на меня - точнее, на ламий. Те сбились за моей спиной, как фарш в котлетке. То есть плотно.
- О, нет! Пощадите! Не позволяйте демону к нам приблизиться! - захныкали призрачные девицы.
- Марай, почему они вас так боятся? - заинтересовалась я.
- Аура демонов развеивает души призраков, - сказал Марай. - Может быть, несколько дней, может быть несколько лет они не смогут показываться людям.
- Показываться?! - возмутилась одна из ламий позади меня. - Если бы! После соприкосновения с демонической аурой, ламии обречены забыть себя, потерять себя. Ты хоть представляешь, демон, каково это - быть привязанной к замку, но даже не помнить, что ты, забыть своих сестриц-ламий, не видеть людей, блуждать, не зная своего пути и предназначения?! Некоторые из нас так и не смогли вновь обрести себя - растворились в небытии, исчезли навсегда! Из-за тебя, демон!
Марай скептически приподнял брови.
- Я полон сожаления, - сказал он таким тоном, что сразу стало понятно - сожаление ему неведомо. - А сейчас отойдите, госпожа Бизар, я должен от них избавиться.
Демон двинулся на меня, и вокруг его тела вновь вспыхнуло зеленое пламя. Ламии всей толпой притиснулись к моей спине так, будто хотели в меня залезть, как в дверцу.
- Ыыыыыы! Не надо! Спасите ради всех богов! - ныли они.
- Постойте-постойте, Марай, - выставила вперёд руку я. - Они ведь давно живут в этом замке, наверное. И часто вы их так... развеиваете своей аурой?
- Раз в пять лет приходится, - ответил демон. - Они становятся агрессивными, когда в замке собираются невесты герцога.
Иными словами, подумала я, ламии нападают только на невест? Любопытно.
- И надолго они обычно исчезают... после развеивания?
Демон задумался ненадолго.
- К прибытию в замок очередной группы невест обычно возвращаются.
«То есть на пять лет».
- Все возвращаются? - уточнила я. - Или кто-то из них не вернулся?
Демон раздраженно выдохнул и пожал плечами.
- Вы ведь не думаете, что я помню каждую из них? Ламии - озлобленные духи. В отличие от людей и демонов, у ламий даже нет собственной личности. Они живут общими для них желаниями и эмоциями, которые обычно сводятся к одному - убивать. Для меня они все на одно лицо.
Я насупилась.
- Вы хотите сказать, что ламии действительно только что могли меня убить? Разве они не просто пугали?
Демон хмыкнул; в этот раз бровь приподнялась только одна.
- Вы не знаете, что такое защита демона?
Я поморгала:
- Кажется, что-то слышала об этом, но забыла. Девичья память. Напомните мне, пожалуйста.
Демон чуть склонил голову набок, глядя на меня:
- В ауру демона вживляется магическая печать, а в нее вносится имя человека, которого демон должен охранять. Благодаря этому демон всегда знает, когда этому человеку угрожает опасность. Ваше имя отныне вписано в мою ауру, госпожа Сюзанна. Это значит, что я всегда приду к вам, когда ваша жизнь будет под угрозой.
- О.
Я медленно повернула голову назад. Ламии за моей спиной принялись с большим интересом разглядывать комнату Альвины Мизан, избегая моего взгляда.
- Вот как? - холодно произнесла я.
«А не ламии ли случайно являются причиной смерти герцогских невест?»
Призрачные девицы перестали косить под ценителей замкового интерьера и запричитали:
- Простите ради всех богов! Мы каемся! Винимся! Сожалеем! Кархен попутал! Клянемся никогда не причинять вреда заступнице нашей милосердной соэлле Сюзанне! Любое ваше слово - закон для нас! Только демону не отдавайте!
«Ловко! - восхитилась я. - Какие находчивые девицы, хоть они и призраки».
- Марай, - повернулась я к демону. - Вы слышали? Я теперь их заступница. - Вздохнула со смирением. - Ничего не поделаешь, видимо, придётся попросить вас, ламий в этот раз не развеивать.
Я возвела глаза к потолку.
- А ещё, как выяснилось только что, моё слово для них закон.
Скосила глаза назад - ламии закивали, соглашаясь.
- Значит, первый закон, - я подняла палец вверх, - невест герцога, прибывших сегодня в замок, не стращать, не калечить, не убивать. Вообще никого не убивать. Понятно?
Ламии и в этот раз истово закивали.
- Как пожелаете, - сказал демон, но добавил: - Главное, чтобы вы потом не пожалели об этом.
Да-да, у меня тоже были сомнения, что ламии станут меня слушаться, но, если что, развеять их демон всегда успеет. А пока... и ламии могут быть полезны, если найти к ним правильный подход.
Марай спрятал зеленое пламя - видимо, это и была его демоническая аура, - и девицы ламии тотчас радостно разлетелись прочь.
- Что ж, соэлла, - обратилась я к Альвине Мизан, - думаю, теперь вы можете спокойно лечь спать. И себе того же желаю.
Мой взгляд остановился на рыженькой, но Альвина на меня не смотрела - её взгляд был устремлён на демона.
- Соэлла? - позвала я.
Она как будто очнулась. Обратила ко мне свой взор. Смотрела со странным выражением, потом улыбнулась и сказала:
- Дорогая соэлла Сюзанна, я так благодарна вам, что вы избавили меня от призраков! Подождите секундочку!
Вынув из сундучка на столике небольшую коробочку, она вручила её мне.
- Это мой подарок, примите, пожалуйста. В знак признательности. Буду рада, если мы станем подругами.
Дальше можно в двух словах.
В коробочке оказалось печенье. На вид вкусное. И я ведь не настолько наивная! Не стала есть, прежде не спросив демона, не отравлено ли оно! На что этот... Владыка Демонов ответил: угрозы для моей жизни печенье не представляет.
Кто же знал, что для жизни не представляет, а для фигуры представляет!
Демон знал! Знал, подлец, но промолчал!
Вот так я познала коварство ревнивой женщины и коварство демона заодно.
Глава 8. СОЮЗНИЦА
- Может быть, под предлогом плохого самочувствия госпожа не пойдет на ужин к его светлости? - страдальчески косясь на мою раздавшуюся вширь талию, с надеждой спросила Лотти.
- Нет.
- Исключено.
С моей дуэньей мы ответили в унисон.
- Я не такая трусиха, чтобы стесняться лишнего веса, - невозмутимо заявила я. - Чтобы парочка лишних килограммов - ладно, не парочка, пара десятков, - заставили меня забиться в норку? Кто-нибудь может подумать, что Суса... Сюзанну Бизар можно списать со счетов.
- Дело даже не в этом, - подхватила Бертина. - На ужине будет присутствовать королевский распорядитель отбора невест - граф Ардор Гранвиль. Именно он - тот человек, который достоверно знает, как будет избрана супруга для герцога. Если одна из невест не явится на ужин, устроенный специально в их честь, это может оказать негативное впечатление на распорядителя.
- Но соэнья, - продолжала вслух страдать Лотти, - вы не думаете, что нынешняя внешность госпожи тоже может... произвести негативное впечатление?
- С чего ты взяла? - спокойно пожала плечами я. - Почему парочка лишних килограммов должна произвести негативное впечатление? А может быть, наш жених, то есть мой жених, вообще худосочных девиц не любит, а предпочитает пышек? И тогда мои шансы возрастают, верно? Королевский распорядитель же должен учитывать вкусы его светлости?
- Сомневаюсь, соэлла, - скептически заявила Бертина. - Вряд ли вкусы его светлости имеют значение - насколько мне известно, соэн Реол никак не влиял на выбор своих супруг. Ни разу. А насчет его жен... судя по их портретам - а я полюбопытствовала этим вопросом, пока вам нездоровилось, - они все были стройными, как былинки.
Я моргнула и как ни в чем не бывало парировала:
- Значит, я должна порвать шаблон - только и всего.
Моя дуэнья насупила брови.
- Вам мало ваших разорванных платьев, соэлла? Что еще вы хотите порвать?
Я сделала успокаивающий жест рукой.
- Нет-нет, ничего не надо рвать. Я всего лишь хотела сказать, что худоба предыдущих жен герцога - не повод сдаваться. Это повод менять традиции!
Бертина посмотрела на меня одобрительно.
- Мне нравится ваш оптимистичный настрой, соэлла. Однако. В вашем гардеробе нет платьев подходящего размера. В замке нет портного - я уже узнавала. Портной приезжает с материка два раза в сезон. Один раз, чтобы снять мерки с обитателей замка, второй раз, чтобы привести готовые платья и костюмы.
Я задумалась. Посмотрела на Лотти - та подозрительно косилась на мою талию, видимо, никак не могла ее найти. Перевела взгляд на Бертину... и тут меня озарило.
- Что ж, дорогая дуэнья, то есть соэнья, - произнесла я. - Видимо, мне придется позаимствовать ваше платье на время.
Бертина смотрела на меня некоторое время с сомнением.
- Вряд ли одно из моих платьев вам подойдет, соэлла.
- Думаете, ваши платья большего размера, чем нужно?
Бертина закатила глаза с легкой досадой.
- Нет, соэлла, полагаю, сейчас ваша фигура почти неотличима от моей. Однако я приехала на остров в качестве вашей компаньонки, а это означает, что мой гардероб гораздо скромнее, чем приличествует невесте герцога Кархейского.
Я наивно похлопала глазами.
- Так это... скромность украшает же.
Бертина покашляла и отвела глаза в сторону.
- Не в вашем теперешнем положении, соэлла.
Тут глаза соэньи увеличились в размерах, и я невольно проследила за ее взглядом.
Прямо из стены выглядывала призрачная женская головка - из прически игриво, как будто нарочно выбивались тонкие кудряшки. Следом появились плечи и руки.
- Демона нет?! - живенько повертев головой в разные стороны, вслух произнесла призрачная девица, она же ламия, и показалась из стены уже вся; а следом за ней, точно так же внимательно изучив комнату, просочилась сквозь стену вторая.
- Милосердная заступница наша соэлла Сюзанна! - бросилась ко мне радостно первая и, остановив на мне взгляд широко распахнувшихся глаз, поперхнулась: - Кархен Восьмирукий и все боги этого мира, как же вас разнесло-то, заступница наша! Вы прям как тот поросенок на блюде!
Я даже потеряла дар речи от такой незамутненной искренности.
- Ты за языком-то следи, милая, - выдавила из себя я. - А то я сейчас демона позову. Для вежливого обмена приветствиями.
- Вы дивно выглядите, милосердная наша заступница соэлла Сюзанна! - тотчас на высокой ноте воскликнула ламия. - Красота неописуемая - эта ваша новая талия! Это я от зависти вас поросенком обозвала, простите ради всех богов!
Учитывая, что вторая девица-ламия, прячась за спиной первой, изо всех сил пыталась подавлять хихиканье - впрочем, безуспешно, - я не поверила не единому ее слову, но попытку угодить оценила.
- Кто это вас так проклял... в смысле одарил красотой, описанию не поддающейся? -поинтересовалась первая.
Я выдохнула и посмотрела на печенье - коробочка Альвины Мизан лежала на столике в моей спальне.
Ламия проследила за моим взглядом, увидела коробочку и, видимо, узнала ее, потому что милые кудряшки ее тотчас змеями взвились в воздух.
- Так это та ведьма рыжая! - с яростью воскликнула она. - Позвольте, заступница наша милосердная, ее наказать за неблагодарность ее ведьмовскую!
Тут ламии зашипели в два голоса, перебивая друг друга:
- Глаза выцарапаем!
- Волосы повырываем!
- Печень выедим!
- Сердце вырвем!
Я сглотнула.
- Жуть какая. Оставьте ей внутренние органы на месте, пожалуйста.
Тут раздалось негромкое, но настойчивое покашливание Бертины. Соэнья строго смотрела то на призрачных девиц, то на меня. Бросив взгляд на Лотти, я успела только увидеть, как моя служанка с тихим жалобным вздохом пошатнулась и хлопнулась в обморок.
- Лотти очень устала, пусть полежит, - рассудила я.
- Я гляжу, соэлла, вы нашли общий язык с призраками замка, - осторожно поглядывая в сторону ламий, попросила Бертина, оставив без внимания обморок Лотти. - Рада, что вы так быстро здесь осваиваетесь, однако... не могли бы вы поделиться со мной содержанием вашей беседы с этими... соэллами.
- Вы не слышали наш разговор? - удивилась я.
- Я слышала только вас, - ответила Бертина, - но, учитывая содержание реплик, вы им отвечали. А значит, они с вами разговаривают, только я почему-то их не слышу.
Интересно, подумала я, Альвина Мизан почему-то тоже не слышала ламий. А вот Марай точно слышал, о чем они говорили. Может, потому что он демон? Но если демоны ламий слышат, а люди нет, то я-то почему слышу? За мной уж точно никаких демонических кровей не водится.
- Да ничего особенного, - отмахнулась я, отвечая на вопрос. - Дабы отомстить за мою пострадавшую талию, девицы предложили вырвать сердце и выесть печень у Альвины Мизан.
Бертина хмыкнула.
- Хорошее предложение, даже жаль, что вы не можете его принять соэлла, - ответила моя дуэнья, и выражение ее лица не оставляло сомнений - она действительно очень сожалеет.
Неожиданная кровожадность для такой почтенной дамы, подумала я.
- Однако это может быть чревато, - продолжала Бертина. - Не исключено, что все попытки невест причинить друг другу вред в итоге обернутся против них. По крайней мере, у меня есть основания так думать. Поэтому вам, соэлла, лучше воздержаться от мести. Будущая супруга герцога должна быть выше низких дрязг.
- Воздержусь, - кивнув, заверила дуэнью я.
- И зря, и зря, заступница наша! - пронеслась прямо перед моими глазами одна из ламий. -Мы бы сами с этой ведьмой рыжей разобрались! А вы как бы и не при чем!
- Первый закон помните? - строго спросила я их; не хватало мне тут членовредительства.
- Помним, помним... - летая вокруг меня, не скрывали своего разочарования ламии.
- Однако, - переведя взгляд на подарок Альвины Мизан, - в этой коробке печенья на всех невест хватило бы. И она ведь его с собой привезла. Собиралась всем соперницам фигуры подпортить, чтобы герцог на ней женился, как на единственной красавице? Не могу определиться, то ли ее тактика гениальна, то ли глупа.
- Ни то, ни другое, - ответила Бертина. - Это просто наследственность. Кровь отца в ней говорит.
- Оклеветанного графа Мизана? - уточнила я.
- Графа Отравителя, - поправила Бертина. - Гордерик Мизан - искуснейший алхимик в королевстве. Говорят, его услугами пользовалась даже члены королевской семьи, и он служил им верой и правдой. Однако и на старуху бывает проруха. Кто-то из придворных дам заплатил графу много золота, чтобы он приготовил яд для фаворитки Его Величества. Граф не смог отказаться от щедрой оплаты, но не учел большую привязанность короля к любовнице. В итоге Его Величество выяснил, кто стоял за отравлением, и с тех пор ход во дворец семейству Мизан заказан. Альвина, судя по всему, истинная дочь своего отца. Пользоваться его методами у нее в крови. Так что будьте с ней поосторожнее, соэлла. Полагаю, дочь Графа Отравителя поостережется избавляться от соперниц с помощью радикальных мер, но разного вредительства от нее можно ожидать вполне.