Так что утешать плачущую принцессу пришлось самой принцессе - то есть, мне.
Было ли мне стыдно за подобный срыв, который, к тому же, мог стоить нам очень многого?
Несомненно, было - как со стороны банальной борьбы за звание Попаданца Со Стальными Яйцами, так и за потерянное впустую время, которое можно было бы потратить на многие непройденные километры.
Стало ли мне легче?
Совершенно точно. Хрен с ними, со временем и сталью в яйцах - я никогда не претендовал на звание личинки Чака Норриса. А вот то, что я наконец-то могу считать себя полностью дееспособным - точно стоит прошедших двух суток.
Ведь, несмотря на все свои моральные страдашки, осознаю один простой, как дважды два, факт.
Я все еще живой.
Отнюдь не все проведенное в безымянном (на самом деле, название было, но я не утруждал себя его запоминанием) трактире время я потратил на собственную психику. Было время и на то, чтобы как следует подумать над животрепещущим вопросом - куда же, мать вашу, нам двоим теперь держать наш тернистый и очень опасный путь?
Подключив все свои небогатые знания по географии, а также крайне богатые знания Вал, на ту же тему, мне удалось найти идеальный вариант для дальнейшего путешествия. Ну, или хотя бы небесполезный.
Внимание, уважаемая публика: вопрос!
Может ли один единственный город стать вровень с иными государствами? Да настолько вровень, чтобы диктовать политику даже Империям и Содружествам, что уж говорить про маленькие королевства, вроде Варсии? Способен ли один-единственный населенный пункт диктовать свою волю окружающей реальности?
Ответ будет предельно краток - может. Если там решил поселиться один из крупнейших и могущественнейших ковенов в известных мне пределах сего мира.
Триуш'асарио'с'мейон.
Для простых смертных, не способных не то что понять всю глубину тысяч подтекстов и множества смыслов этого заковыристого имени, но и просто выговорить его, сие место называли более примитивным имечком - Триш, а чаще и вовсе просто Подземный. Такое название уже неплохо демонстрировало суть этого места и его коренных (да и не только) обитателей.
Если придираться к фактам, то этот фентезийный мегаполис все же не являлся частью Глубокого (или Глубинного, тут уж как переводить) Подземелья. Фактически, больше половины структуры города находилось на границе между поверхностью и самыми верхними ярусами Подземного Мира, превращая столь поэтично названный городок в этакую буферную зону между миром поднебесным и тем, что небес никогда не видел.
Подземелье - это очень мрачное, страшное и опасное место. И чем глубже неразумный путник спускается в нескончаемый лабиринт туннелей и пещер, тем опаснее, мрачнее и страшнее. Первым звоночком станет магическая энергия. Она в глубинах постепенно меняется - становится гуще, плотнее и жестче. С каждым шагом вниз привычные чары все больше начинают давать сбой, теряют в эффективности, становятся неконтролируемыми. Выходят из строя амулеты и артефакты, портятся зелья и "выдыхаются" зачарования, будто бы сам мир вечной темноты отвергает пришедших в него чужаков.
Да, хороший маг даже в таких условиях останется смертоносным. Но ослабшим как минимум на ранг. А слабого путника поджидают просто таки невероятнейшие приключения, каждое из которых грозится стать последним. Ибо ослабляются под землей только те, кто не привык к излишне жесткой энергии. А вот те, кто жил там изначально, отнюдь не теряют в поражающей мощи.
И хорошо, если противником твоим станет какая-то неразумная или полуразумная тварь; но есть в Подземелье и те, кто будет пострашнее всяких зверей, пусть и магических.
Находясь под постоянным прессингом со стороны магического фона, местная жизнь развила чудовищный магический потенциал. А уж жизнь разумная... Даже подаренные Системой знания утверждали, что наделенные интеллектом расы Подземелья сильнейшие по голым магическим характеристикам. Вообще сильнейшие. Потому что всех, кто был слабее, давно сожрали.
Дроу.
Иллитиды.
Темные дварфы.
Кобольды.
Микониды.
И еще сотни наименований для самой разной дряни, что может встретиться тебе в узком туннеле. Какие-то из этих рас имеют четкую иерархию и государственную власть. Какие-то так и остались дикарями, не ведающими даже о колесе (тем более, что последнее в пещерах бесполезно). Но встреча с любым жителем Глубины, будь то аристократичный и утонченный дроу-разведчик, или тупой как пробка пещерный тролль, в подавляющем большинстве случаев заканчивалась сражением.
И было бы всем наплевать на живущих в этом мрачном царстве - мол, пусть живут и жрут друг дружку, главное чтобы наверх не лезли.
Но.
Во-первых - довольно часто они таки лезли на поверхность, и далеко не всегда (почти никогда) ради мирной торговли. Грабить, убивать и донимать гусей такие "гости" умели на славу.
Во-вторых, чудовищный энергофон Глубины, заставляющий живущих там индивидов выходить на совершенно новый уровень волшебства, позволял им создавать поистине шедевральные вещи. Не то чтобы работы тех же дроу были уникальными и неповторимыми, считать так будет ошибкой. Но снаряжение и оборудование, которым побрезгует даже самый нищий дроу, наверху смогут позволить себе очень немногие. Потому что аналог такого "пакета" тем же людям будет намного сложнее создать - материалы, которые за материалы-то не считаются, на поверхности стоят больше, чем весят. И не в серебре-золоте, а чертовых алмазах. А еще кристаллические (буквально - сделанные из дорогущего подземного кристалла) артефакты дроу (и не только дроу... да и не только кристалические) были очень надежными - следствие окружающей экологии. Там, где маскировочный плащик авторства безымянного чернокожего и ушастого мастера начнет барахлить, аналог людской работы уже расползется кучей гнилых ниток.
И ведь не дроу едиными, особенно учитывая их совершенно "каноничное" взаимоотношения с всеми "низшими" расами, были славны подземелья. Глубинные кланы коротышек, не сильно уступая в мастерстве доспешном и оружейном своим подгорным собратьям, были намного искуснее в рунных амулетах и артефактах, например.
И даже если отбросить торговлю знаниями и артефактами, оставались еще банальные ингредиенты, куски всяких уникальных тварей, сверхценные минералы и, самое главное, огромное количество магических источников. Последние были главной причиной того, что жители поверхности не просто регулярно ходили в экспедиции под землю, но и всячески старались там закрепиться. Даже просто выжить в подземье очень тяжело, что уж говорить об основании собственного города, или хотя бы форпоста. В тех местах даже магистр мог себе позволить владеть местом силы, за которые иные архимаги войны развязывали.
Впрочем, удерживать такой "кусок" было крайне рискованно для привыкших считать себя вечными магов. Оттого и менялись карты действующих поселений едва ли не быстрее, чем эти карты рисовались.
Подводя итоги: подземный мир - это такой местный аналог Мертвых Земель (которые, кстати, тоже существуют), представляющий собою дикую помесь из D&D, книжек ужасов и "Пикника на обочине" от Стругацких. Место, где можно за один поход сколотить состояние поистине королевских масштабов, или помереть в любую секунду. Место, в котором зеленый новичок, еще вчера бывший простым пахарем, мог выжить там, где вчера сожрали магистра боевой магии со всей свитой. Квинтэссенция жажды "приключаться", что является неизменным спутником любого нормального попаданца.
Стоит ли говорить, что я ни при каких обстоятельствах не собирался совать свой нос в эту самую Глубину?
Моей настоящей целью был именно город с непроизносимым названием, основанный именно такими умниками, как я - теми, кто не желал рисковать своими жизнями ради эфемерной добычи, одновременно желая попользоваться всеми благами Глубин.
Основавшие Триш архимаги, вместе со своими гильдиями и подчиненными им государствами, сделали свое детище торговым хабом воистину эпических масштабов. Триш мог предоставить любой, - в смысле вообще любой - товар, только плати, и желательно всю сумму сразу. А еще, в этом мегаполисе всем было плевать на твою расу.
Много ли в мире мест, где можно увидеть прогуливающихся среди рабских загонов высокородную дроу и гномьего хирдмана? Которые готовы вцепиться друг другу в глотки, но все же следуют написанным кровью идиотов правилам, оставляя свою месть на потом.
Огры-каннибалы, живущие целыми кланами, и предоставляющие свои услуги всем желающим. И мало какие штурмовые отряды сравнятся с таким кланом - вал закованных в сталь тварей при поддержке могучих шаманов сметет любого, на кого укажет наниматель. А магистр остается магистром, и плевать кто он - благородный аристократ, маг в десятом поколении, или одетый в вонючие шкуры шаман. Тоже, правда, в десятом поколении.
Целые гнезда вампиров, торгующих разной алхимической дрянью, за которую покупатели платят алмазами по весу. И всем плевать на то, сколько и кого пойдет на корм, пока кровососы не жрут других уважаемых граждан и гостей города. Про не уважаемых, кстати, ни слова не сказано. Зачем же еще все эти трущобы и бедняцкие кварталы?
Несколько представительств темных эльфов, - вернее, тех их Домов, что в свое время заключили торговые союзы с владыками Триша. Их наличие не мешает регулярным набегам и попыткам разграбить город от тех же самых дроу. Как всяческих конкурентов, которым места у кормушки не нашлось, отчего они и вынуждены втридорога платить за товары с поверхности, платя более везучим Домам просто баснословные суммы, так и самих "честных партнеров". Решивших, как и подобает любому нормальному дроу, что вот сейчас можно и послать все договоры к ангелам и ударить в спину.
Общности иллитидов, торгующие главным своим товаром - элитными рабами и рабынями. Где еще найдешь специалиста, способного сделать послушную наложницу, или верного работника даже из самого строптивого и редкого представителя любой расы. Только будь осторожен на этих рынках, и не ходи без надежной охраны, да хорошего защитного амулета. А то можно очнуться уже за пределами их квартала, без денег, товара и памяти. И это будет огромное везение, если очнешься.
Стаи оборотней всех мастей, уровней цивилизованности и опасности (одно совершенно не зависит от другого). Наемники, телохранители, штурмовые отряды - этим псам (буквально) войны было чем и на чем заработать в таком месте. Порою это выливалось в самые невозможные союзы, среди которых сражающиеся бок о бок беорги и вервольфы были почти обычной ситуацией.
Наличествовали в изобилии и подгорные народы - гномы, темные и обычные дварфы (светлых, что интересно, не существует), свирфнеблины, карлики и еще куча очень похожих рас, которых так легко перепутать. Только вот назвать одного другим - смертельная обида. Зачастую для назвавшего и всецело буквальная. Только и остается, что учить правила вежливого общения. На местный манер вежливого.
А еще были люди. Всех видов, всех цветов, размеров и фенотипов. На самых разных должностях и во множестве статусов. Как минимум двое из владык когда-то были людьми. Много влиятельных чиновников, магов, торговцев, преступных воротил и даже жрецов (в основном служителей темных и злых божеств - специфика места) были чистокровными людьми. С другой стороны - среди нищих обитателей трущоб и живого товара на рынках тоже были в основном люди.
А еще были всевозможные полукровки, чья родословная порою заставляла любых генетиков срать кирпичами от попыток понять, как именно родилось и выросло очередное нечто.
Хорошее место, правда же?
Если и было в мире убежище, где двум подмастерьям удалось бы лечь на дно, одновременно имеющее доступные места для обучения, способы надежно заработать (степень "грязности" денег колеблется) и поискать жертв, на которых накинуть Поводок будет ну вот ни капельки не жаль, то это был Триш.
Было ли там опасно?
Еще как!
С другой стороны, если не соваться в опасные места, соблюдать осторожность, не нарываться на неприятности и иметь деньги, чтобы спокойно сидеть в хорошем постоялом доме, то оная опасность ощутимо убавлялась.
Последним и очень, для меня лично, вкусным пряником было то, что, учитывая местонахождение этого города, тамошние обитатели привыкли к регулярным и внезапным вторжениям всякой дряни. Так что моя Метка, случись ей призвать толпу тварей по мою душу и тело, вызовет не вопрос в стиле "чего это за ужас, мрак и жуть произошла", а до ужаса банальное "опять началось"!
По итогу - отличное местечко, чтобы лечь на дно, если у тебя есть деньги и желание.
У меня было и то, и другое.
Конечно, даже эти откровенно поверхностные факты, являющиеся лишь чуть более точными, чем откровенные слухи, было бы довольно трудно собрать, - если бы не несколько оговорок отца, которому слышать о Трише положено было по профессии. Да богатый опыт Вал, коей довелось работать с парой ландскнехтов, что были когда-то частью наемного отряда одного волшебника, ведущего свои дела около Подземелья, в том числе и с Тришем. В отсутствие нормального интернета, магов астрала, способных выйти в его аналог, и всяческих прознателей и экстрасенсов, умеющих чуть ли не напрямую подключаться к ноосфере мира - это очень хороший результат.
А все потому, что переть до этого города из нашего текущего местоположения как минимум два с половиной месяца. И это еще должно очень повезти с попутными караванами и кораблями. Ну, никто же не говорил, что будет просто?
Цель определена.
А мне осталось только отправиться в путь.
Похоже, я неправильный попаданец, ибо иначе объяснить свое несоответствие всем канонам я не могу. Вот почему во всех фентезийных мирах герои быстро и без проблем перемещатся в нужную локацию, не тратя при том ни сил, ни нервов? Нет, есть и в этом мире всякие драконы и виверны, на которых можно полетать (если как следует заплатить химерологу, что их создал), в наличии портальные арки, могущие мгновенно переместить на другой конец страны, или даже вовсе самостоятельная телепортация. Но все это великолепие доступно отнюдь не простым смертным.
Арки (и другие конструкции), предназначенные для телепортации, являются национальным достоянием и стоят столько, что даже представлять больно. Используют их только для архисрочной доставки к месту событий отряда сильных магов (при этом не умеющих прыгать самостоятельно), либо для комфортного прибытия высокопоставленных лиц, которым лень телепортироватся самим. Короче говоря, не того я полета птица.
Дракон меня просто сожрет - мясцо магов им, что трюфеля для свиньи, очень вкусно и даже полезно. Они от него быстрее растут и развивают собственную "дикую" магию. А нанять химеролога, который полетел бы на оном драконе вместе со мною (чтобы не сожрал), будет стоить столько, что проще купить себе здоровенный походной шатер, нанять отряд охраны и поставить Вал махать опахалом.
Вот и получается, что единственным доступным мне вариантом для столь дальнего путешествия будет такой же путь, что и для обычных смертных - попутными торговыми караванами.
Бедная моя задница...
Самым первым пунктом нашего путешествия был Васиор - довольно крупный портовый город, самую малость недотягивающий до того же Милазира (и уж точно превосходящий по размерам и пафосу старый добрый Аус). Шли мы туда по двум причинам - дальность от, собственно, Ауса и статус "крайней точки" всея Варсии.
Именно в Васиоре делают последнюю остановку все корабли и караваны, желающие пересечь Орфейское море. Само море, которое лучше было бы назвать ма-а-а-аленьким океаном, являлось местным аналогом нашего Средиземного - по нему шло просто неприлично много торговых путей. Другой своей особенностью Воды Орфея напоминали несколько иное море - Карибское. Всяких Черных Жемчужин там плавало огромное количество. Да и Летучие Голландцы тоже встречались с завидной регулярностью.
Собственно, именно такая бурная "жизнь" в сием море, и стала причиной расцвета Васиора. Торговцам гораздо легче плыть не одной-двумя шхунами, а собраться толпой в несколько десятков кораблей, нанять небольшую флотилию охраны и быть относительно спокойными за свои жизни и товар. Пиратские бароны, безусловно, и сами часто собирали целые флотилии, а то и вовсе флоты, для которых подобный "морской караван" всего лишь добыча. Но трусливые и не любящие напрасный риск шакалы моря обычно охотились все-таки на добычу попроще.
Наша с Вал задача состояла в найме на один из таких кораблей, предложив в оплату за проезд и питание свои умения. Учитывая наш статус магов третьего ранга, нам еще и доплатить должны будут.
Впрочем, не факт, что нас вообще возьмут в экипаж - парочка магов, желающая подсесть на рейс в "крайнем" порту Варсии, вызовет обоснованные опасения. Среди пиратов считалось хорошим тоном засунуть на корабль будущей жертвы несколько человек - будь то пассажиры, члены экипажа или вообще зайцы. Задачи таких подсадных вариативны - от банального шпионажа и установки маячка для астральщиков пиратского отряда, до попытки (порой успешной) потравить экипаж или вывести из строя паруса и руль.