- Тут, стал быть, ваш магичество, такое дело, что во многих таких вот деревнях, производят... всякое. То, эти как их, реагенты для чародеев, значится, или особый сорт пива. Они с того и живут, так их. А говорят, есть и такие места, что вроде бы и хозяйство хозяйством, а случайные путники, они, того, пропадают там. Не иначе, спаси Саар, нечисть какая там живет, и хозяев своих городских кормит! - На последних словах мужик сделал страшное лицо и скрестил руки на груди, отвращая зло. Даже поводья отпустил ради такого дела.
В нечисть и жертвоприношения я не сильно-то и верил. Такими делами лучше заниматься именно в городе, как бы парадоксально это ни звучало. Если ты легальный чернокнижник, то и ресурсов у тебя будет побольше именно рядом с родной гильдией. А если ты преступник, то насыщенная энергетика городских кварталов скроет тебя гораздо надежнее любых амулетов - найти энергетические следы любителя резать мясо на алтарях в таком месте намного сложнее, чем посреди чистого поля. Конечно, это не мешает создать поля подавления в какой-то деревеньке, желательно отдаленной, но след из ресурсов и поставок всегда остается, в очередной раз губя недальновидных чернокнижников.
В деревенских демонологов я не верю, это так. А вот в отдаленный центр черной трансплантации, где людей и нелюдей превращают в ходовые товары для тех же чернокнижников, я очень даже верил. Такое и скрыть попроще и квалификации от работников почти не требует - знай только, как правильно доставать сердце и печень, снимать кожу, да кровь сцеживать. Утрирую, естественно, но все же, но все же. Нужно быть осторожнее, когда захочу отойти в кусты.
А то тоже пропаду с концами.
Основная дорога плавно поворачивала в сторону следующего крупного города, а вот наш путь был иным. Для того, чтобы добраться до Ламдеча, являющегося нашей контрольной точкой, нужно пройти по самому краешку, и даже немного вглубь, Красной Степи. Именно ради этого и нанимал Паравик такую толпу охраны - а ну как коренные зеленокожие обитатели оной степи попросят поделиться товаром?
Вот уже в этом случае дорога была исключительно символической. Я бы назвал ее скорее направлением. Широкая полоса, почти километр в ширину, если не больше, по которой можно было разбредаться как угодно. Да и ежели в сторону съехать, проходимость не пострадает. По факту, дорога тут и не нужна вовсе - степь ровная и идти через ее краешек не представляет труда. Главное, следить за звездами и не начать наматывать круги. Даже колея появилась лишь оттого, что большая часть караванов срезает именно на этом же участке.
Так и вышло, что ехали мы по самой натуральной степи. Как я уже говорил, земля была относительно ровной, а караванщики опытными. Справлялись. Из разговоров стало ясно, что Паравик имеет собственный маршрут, проходящий через те самые редкие источники воды, что значительно увеличивало расстояние, но снижало риск сдохнуть в пути.
Походная жизнь в этот раз была намного легче и одновременно сложнее. Наличие средства передвижения, отличного от этих проклятых лошадей, несомненно, грело душу. Зато очень донимал сильный ветер и температурные перепады. Днем было жарко как в печке, а ночью холодно как в морозилке. Не будь у нас амулетов, я бы мог неиллюзорно сдохнуть от жизни такой. Оплачивать мое доброе здравие приходилось Ренне, как самой сильной магически и самой проштрафившейся по факту. Постоянная, круглосуточная поддержка всех бытовых эффектов отъедала около пятой доли ее резерва, отнюдь не добавляя гидромантке хорошего настроения.
На ее же долю приходились регулярные водные процедуры для всей нашей троицы. Конденсировать воду из воздуха, вообще-то, довольно энергозатратно, и гораздо экономней было бы просто отфильтровать уже грязную воду, но тут уперлась сама Ортан, - для нее регулярные упражнения на конденсирование были полезнее, чем простая и предельно тупая работа фильтром. Лан и Лана вынуждены были довольствоваться нечастыми моментами доброты, когда Ренна таки снисходила к ним и тратила лишнюю порцию резерва. Закономерное отношение, хоть меня и коробит от подобных "барских" замашек.
При всем этом аристократка не имеет к неодаренным и простолюдинам каких-либо претензий, не ведет себя с ними как с дерьмом (тут вспоминаю старину Миколаса), не морщит нос от нахождения в их компании... Но совершенно искренне считает тех существами третьего сорта. Женщина тупо не понимает, что в таком отношении неправильно. Если посмотреть внимательно, то от Гааса она отличается только тем, что не видит никакого толка в излишней жестокости, не пытается воспользоваться любой оплошностью, чтобы показать смердам их место и в банальном отсутствии садистских наклонностей.
Она априори считает себя выше их.
Считает себя обязанной защищать их, как свою прислугу, уверена, что слуги должны соответствовать ее статусу, из-за чего обеспечивает их всем необходимым. Ведет себя как начальник, которому достались новые подчиненные с той лишь разницей, что трудового кодекса никто не написал, отчего можно делать все так, как посчитаешь нужным.
Внезапно, да?
Я о подобном знал с первых дней наложения Поводка, но когда ты видишь такое отношение в чужой голове это одно дело, а видеть в живую совсем другое. А что же Лан и его сестренка? Так они ничуть не против такого мнения, даже всеми руками за! Опытный моряк прекрасно знаком с субординацией и спесью старших офицеров, а бывшая рабыня насмотрелась на воистину неадекватных представителей высшего сословия.
Я живу в совершенно безумном мире.
Вошли глубже в степь, пройдя мимо первого источника воды. Выглядело это место как крупная, хорошо укрепленная деревенька на пять сотен домов. Собственно, помимо домов, складов, нескольких колодцев и небольшого храма да ратуши тут и нет ничего.
Такие точки в свое время создавались магами, которые находили подземные реки, а потом устраивали добычу воды. Со временем вокруг таких рукотворных родников возникали небольшие поселения, где, однако, никто не жил на постоянной основе. Здесь работали вахтовым методом, приходя из дальних деревень или того же Кастрица, чтобы срубить деньжат. Торговали выпивкой, деталями для повозок, кормом для тяговых животных, некоторыми крайне специфическими амулетами и алхимией и собственными услугами. Последние предоставлялись ремесленниками, способными починить, казалось бы, безнадежно сломанное, проводниками через степь, не первой свежести девками, и даже парочкой слабеньких целителей и знахарей, могущих убрать пищевое отравление и излечить натертые ноги.
Единственный сильный маг, вроде как мастер какого-то стихийного направления, не соизволил даже покинуть свой личный домик при ратуше. С ним лично Паравик говорил, а нам даже взгляд на него кинуть не удалось.
Мы были отнюдь не единственным караваном, - в относительной близости от нас шли еще несколько групп поменьше, но последние разумно не решались приближаться к столь многочисленному отряду. Только по ночам мы видели огни их костров, а охрана постоянно держала обстановку под контролем.
Пошли.
Кажется, я понял, какого демона эти Степи называют Красными: когда солнце склоняется к закату, все травы вокруг принимают очень необычный оттенок. Этакая игра света, только очень масштабная. По ощущениям, словно действительно стоишь посреди кроваво-красного моря. Особенно, если занять позицию повыше.
Сначала показалось, что окружающие немного двинулись головой, когда каждая собака полезла на крыши немногочисленных фургонов, рискуя порвать ткань или повредить крыши, но потом до меня дошло. Вид и вправду завораживает, - караван встал на добрых несколько часов. Это у них примета такая, на удачу.
Постоял вместе со всеми. Я хоть и не суеверен (несмотря на то, что в магическом мире суеверия могут быть далеко не такими глупыми, как кажутся), но вид и правда красивый, так что не мне жаловаться.
Долго допрашивался у местных, почему никто не живет в тех деревнях, что стоят на источниках воды? Ответ простой - хозяйство в степи не подымешь, тут климат не тот. Нет, что-то они выращивают, да и скотина какая-то есть, но это все крохи.
Основная прибыль - это, собственно, вода, ремонт, проводники и алхимия. Остальное уже мелкие шабашки, особой прибыли не дающие. Оазисы (или они только в пустыне бывают?) принадлежат сразу нескольким купеческим и магическим гильдиям. Они изначально не создавались с целью получения прибыли от торговли чем-либо. Цель их существования в том, чтобы обеспечить проход между Кастрицом, Диодом и Ламдечем, через которые мы и будем двигаться к Тришу.
В результате нехитрых подсчетов бонзы этих двух городов поняли, что держать такую вот сеть контрольных точек будет дешевле, чем идти в обход, да еще и платить неслабые налоги всем тем, через чьи участки придется вести свои караваны. В первые десятилетия после начала работ по этому направлению тут разве что полноценной войны не было. Наемники всех мастей, разбойничьи шайки, оказывающиеся на проверку армейскими подразделениями, "случайные" стихийно возникающие площадные проклятия, набеги мелких и не очень орочьих кланов, даже пара умерших за это дело магистров, - скучно не было.
Сейчас, к счастью, все уже устаканилось: рынки поделены, несогласные похоронены, новые договора подписаны. А кто там успел погибнуть за лишние проценты прибыли, никого не волнует.
Нынче главной опасностью для наших шей будут исключительно орки - несмотря на все предосторожности и крепкий союз с несколькими племенами зеленокожих, эксцессы все еще случаются. Караваны грабят регулярно, а последний крупный набег, дошедший, кстати, и до Кастрица, был всего тридцать лет тому назад. Именно этот набег, который так и хочется назвать полноценным вторжением, и стал причиной резкого прекращения вышеописанного конфликта - трудно делить золото, когда в двери стучат топоры злобных варваров.
Новая контрольная точка - такая же деревня, только еще больше. Скорее уже маленький городок. Много домов и складов, казармы, чуть ли не полсотни всевозможных кабаков и таверн, купальни, храм, еще один храм, ратуша и, самое главное, четырехметровая стена вокруг этого городка. Здесь это уже не прихоть, а необходимость - орки совсем рядом.
Одной только стражи почти три сотни и есть много магов нижних классов, да и пара мастеров тоже в наличии. Один из них, геомант, кстати, и занимается регулярным укреплением стен и колодцев.
Здесь мы все-таки остановились на некоторое время. Паравик был отнюдь не в восторге, так как потеря времени чревата потерей прибыли, но слишком уж неудачно шло путешествие. Несколько сломанных повозок, одно массовое отравление несвежей солониной, так еще и второго помощника торговца укусила какая-то особо гадкая змея. Лишний аргумент в пользу того, чтобы никогда не снимать отгоняющие мелкую живность амулеты.
Толстяк матерился как сапожник, но вынужден был оплатить трехдневную остановку, чтобы зализать раны и починить все, что еще можно починить. Могу с уверенностью сказать: такие обороты и многоэтажные конструкции нельзя не записывать. Я, в свое время, даже админам такого не говорил. Ибо не умел. К сожалению.
В таверну я попал едва ли не против своей воли - затащила меня Вал, которой надоело постоянно наблюдать за моими медитациями и попытками добавить себе немного характеристик. Я, между прочим, успел поднять контроль и плотность на две единицы и на тройку восполнение и объем, не собираясь на этом останавливаться. А тут какие-то кабаки!
Увы, но мой показатель силы едва достиг шести единиц, да и то за счет регулярной зарядки, на которую приходилось выпихивать себя пинками. Так что противостоять превосходящему противнику я мог только воззваниями к совести. Совесть опытной наемнице была неведома, и мне пришлось тащить свою задницу к приключениям.
На самом деле, я мог применить Поводок, но все же чувствовал необходимость развеяться. Да и желания к чему-то принуждать женщин не было. Я и так сорвался перед выездом, знатно поиздевавшись над обеими. Потому и решил в ближайшее время оставить их разумы в покое.
Без шуток - это непередаваемый кайф, лежать рядом с этими двумя красотками и быть уверенным в том, что твой мозг никто не станет насиловать различными извращениями. Все претензии, касающиеся пролюбленной награды от администрации, были мною забыты. Это и вправду хорошая награда. Лично для меня.
Фруктовый морс в этой забегаловке был отнюдь не вершиной кулинарного искусства, но пить что-то алкогольное я после того похмелья зарекся надолго. Так что сидел тихонько, да внимательно слушал мнения умных и не очень личностей. Ренна и Вал вели разговор с нанятыми для охраны каравана наемниками, расспрашивая тех о подводных камнях их трудной, но относительно денежной службы.
Трое магов в ранге подмастерий, - все трое боевики без четкой специализации, сориентированные на разнонаправленные боевые чары, - были отнюдь не против покрасоваться перед девушками. На меня они особого внимания не обращали, хотя и неуважения не проявляли. Вероятно, быстро поняли, что со мной нормальной беседы не будет.
- Орки, они как прилив. Их не так уж сложно выбить обратно в степь, но и отбить первые волны будет нелегкой задачей. У них постоянная проблема с молодежью. Эти засранцы мало того, что многочисленны, так еще и почти неуправляемы. Чуть ли не половина, если не больше, атак на этот, да и любой другой, водоносный поселок проводит именно молодняк. Соберут из нескольких племен сотню-другую бойцов, придадут им нескольких проштрафившихся магов и нормальных воинов, и торжественно объявят взрослыми воинами. Их, как бы, изгоняют из клана, сказав не возвращаться без добычи. Вернулись - молодцы. Не пришли, так больше места будет. - Майяс, рослый, широкоплечий громила, могущий и без всякой магии гнуть подковы, явно не был в восторге от этой расы.
- Ага. Май дело говорит. Успешное возвращение из похода для них редкость, почти все дохнут. Но беду с собой всегда приводят - пока их выловишь и передавишь, много крови прольют, твари. - Коллега Майяса, чье имя я никак не могу вспомнить, даже оторвал взгляд от задницы разносчицы, дабы поделиться этой мудростью. В голосе и разуме наемника чувствовалась застарелая ненависть, которая уже давно не вызывает особых эмоций, а просто висит где-то на границе сознания.
- И часто набегают? - Вал явно интересно. Она и сама в свое время повоевала против зеленокожих племен, правда, не из Красных Степей, а с их дальними родичами, из предгорий Васиора.
- Да как сказать... Постоянно, но без графика. Обычно в сухой сезон, но могут когда угодно, лишь бы желание было. В таких случаях, главное, чтобы со спущенными штанами не поймали. Если быстрые атаки и штурмы у них выходят на славу, то вскрывать хорошую оборону у мразей нормально не получается. Сцепить повозки, встать в круг, изгнать первую волну призванных духов и можно отбиться. - Майяс явно хочет произвести впечатление на собеседницу. Со стороны смотреть просто смешно, так как я абсолютно уверен в его провале. Что характерно, никакой неприязни в мою сторону. То ли он думает, что я в паре с Ренной, то ли просто делает выстрел наудачу.
- Вы, главное, не ляпните такое про орков, когда встретим пограничников. Они, конечно, своих диких соплеменников из глубин Степи не любят до коликов, но за подобные оскорбления могут и голову оторвать. Причем руками. - Последний маг, - единственный, кто не фонил злобой, упоминая орков, - был на удивление пофигистично настроенным к своим врагам.
Завязался новый виток беседы, где все принялись с огромным энтузиазмом сравнивать боевые характеристики диких и не очень орков, а я просто сидел и смотрел на бегающих по залу разносчиц, одетых весьма фривольно, и думал о том, насколько далеко я отошел от родного дома. Чертова дорога приключений.
Проснулся удивительно свежим и довольным, уткнувшись лицом в мягкую грудь Вилонии. Со спины меня обнимали изящные ручки Ренны, а ее горячее дыхание дразнило мой затылок. Хороший секс реально помогает при стрессе, особенно если он не связан с еще большим стрессом.
Нормально уединиться во время пути не получалось. Даже если звуки из фургона отрезает амулетом, то скрип колес и прочих деталей все равно будет слышен, как и будет видно недвусмысленные раскачивания фургона. Несколько минетов не исправляли ситуацию, а только распаляли желание. Я, конечно, менталист, но почти две недели спать в обнимку с такими женщинами, оставшись при этом равнодушным - задача для аскета восьмидесятого уровня.
Потихоньку одевшись, я пополз в сторону запаха еды. Едой сегодня было жареное мясо и какой-то овощ, напоминающий картошку, но все же слишком сладкий для того, чтобы быть ею. Проигнорировав намекающий взгляд очередной разносчицы (после такой ночи это не было проблемой), я принялся за еду. Где-то к концу второй порции спустились немного сонные, но полностью собранные женщины.