Мне этого толстяка даже несколько жалко - сосланный в эту глушь, за махинации с дорогими сортами железа, торговец был не самым плохим человеком. При нем работников не кабалили, наемникам жалованье платили вовремя, и бочки с вином выкатывались на каждый крупный праздник. В общем, решил уважаемый мэтр Осий плотно осесть в своей невольной ссылке. Похоже, знал, что его родная гильдия еще нескоро пригласит своего члена обратно к цивилизации. И ведь устроился! Жил не тужил, даже потихоньку копил денежки на взятку, прошу прощения, на уважительный подарок одному из своих начальников, надеясь выкупить прощение.
А тут хоп!
И вышли мы из-за угла.
В плане боевых действий кабинетный бухгалтер, даже караваны в своей жизни не водивший, был не нулем, а вовсе отрицательной величиной. И особой храбростью не отличался. Короче говоря - полноценная, хоть и маленькая, армия зеленокожих дикарей производила на него очень гнетущее впечатление.
И он реально был бы рад, если бы от нелюди удалось откупится.
Обычно, орки соглашались на такой размен. Вся эта чушь о гордых воинах, ищущих достойного противника, живет исключительно в рассказах самих орков. А на деле они совсем не против того, чтобы получить откупные от достаточно зубастого противника. Добыча есть? Есть! А сразиться можно и с парочкой людских деревенек, где нет ни магов, ни зачарованных стен, ни острых клинков. Чем не доблесть?
Увы, но то ли наша общая мощь не произвела на них достойного впечатления, то ли у конкретно этого племени был однозначный приказ занять городок, только драки миновать не выйдет.
А значит, пора готовиться.
Ко всякому.
Я стою на вершине сканирующей башенки, смотря в небольшое (локоть в ширину) окошко, а рука моя все крепче сжимает висящий на шее клык, ощущая как где-то, едва ли не в шаге от меня, рвет и мечет могучий дух степного ветра. Он чует кровь, чует битву, чует конкурентов среди духов и злую волю шаманов. И жаждет их черепов.
Что-то мне подсказывает, что из нас двоих только он получит все желаемое.
Наступал вечер.
Рев тысяч глоток был подхвачен ветром и направлен на стоящих за стенами людей подобно тарану. Это явно какие-то чары, так как в магическом зрении к нам шла настоящая волна - не очень мощная, но постоянная и буквально липнущая к защите. Это даже не совсем шаманизм, скорее что-то на стыке различных направлений.
От этого факта защитникам ничуть не легче.
Крик доходит до наших позиций, проникает в уши, а через них в саму душу, сдавливая, выкручивая, ломая. Это не просто крик, не просто вой, нет. Это знамение и предупреждение. Знамение того, что сегодня вы все умрете. Потому что это нельзя остановить, нельзя преодолеть. Вы все - лишь добыча для них, и они придут за каждым. Любой здравомыслящий человек, услышав этот клич, может выбирать только из двух вариантов - бежать, или умереть.
Любых здесь не было.
В ответ на атаку орков вспыхнули охранными знаками каменные стены, буквально отрезая пробирающий до кишок вой. Мощь вложенных внутрь этих стен амулетов отталкивает крик, успокаивает колеблющийся духовный план, вынуждая духов отступить. Для поддержки этой атаки сущностям пришлось остановиться у самой грани воплощения, чтобы подхватить все до единого слова боевого клича, и принести их прямиком в души врагов. И теперь, получив отпор от людской магии, духи отступили, не рискнув биться головой о каменные стены человеческого волшебства.
Запели псалмы немногочисленные служки и жрецы, - впервые вижу их за работой, - вселяя в умы павших духом волю к победе и уверенность в своих силах. Магия жрецов очень странная. Настолько, что многие спорят о том, называть ли ее магией вообще, но она действует. Страх и отчаяние отступили, не успев пустить корни.
Но это было только начало.
Лавина зеленых тел неслась к стенам.
Никакого строя не было и в помине, да и не смог бы этот молодняк его удержать, даже если и захотел бы. Орку всегда милее та безумная сеча, когда строя уже не осталось, а холодная сталь может прилететь из любого направления.
Я не вижу никаких осадных средств, что, однако, не означает их отсутствие. Одним богам ведомо, какие хитрости и чары припасли их вожди и шаманы. Это молодняк никакой полководец не примет в расчет, а вот старые, успевшие набраться опыта орки - это кошмар любого генерала. Живущие войной и для войны, они могут преподнести крайне неприятные сюрпризы тем, кто считает их тупыми животными.
Что нам и продемонстрировали вражеские шаманы.
Зов, сильный и звучный настолько, что услышал его не только я, но и простые маги, прозвучал звуком пенопласта, скребущего по стеклу, а прямо над городской стеной из духовного плана вылилось нечто. Сия тварь, очевидно, была духовным аналогом плесени, или грибка какого-то - множество мелких сущностей, объединенных в аморфную колонию, и следующих к единственной существующей для них цели.
Есть.
Воздух над стеною вспыхнул серо-синим сиянием, а в льющуюся на стены массу ударили энергетические лучи, буквально выжигая куски непонятной дряни. Эти стены зачаровывал уже не мастер, а кто-то посильнее. Но даже его могущества было слишком мало. Несколько человек просто растворило, что, впрочем, было не главной печалью.
Железная воля шамана заставила тварь проигнорировать такие вкусные и манящие людские души, вцепившись вместо этого в сами стены. Амулеты и чары раз за разом разряжали в эту гадость мощные импульсы губительной энергии, но подобные существа никогда не боялись ран, они живут покуда от них остается хоть один кусочек. Медленно и печально защита начала продавливаться внутрь, пока совсем не исчезла. Стены еще держались, и не факт, что эта плесень вообще сможет прогрызть себе дорогу. Но в любом случае на ближайшие несколько часов в ранее монолитном куполе барьера над поселением появилась широкая брешь.
И первыми в нее хлынули не орки, а призванные ими духи.
Большинство из этих сущностей не были сильными. Даже слабенький маг смог бы их отогнать, но далеко не все люди являются магами. Простому человеку отбиться от полностью нематериального противника будет до неприличия сложно. Кому-то поможет искренняя вера в бога, кто-то сможет отогнать враждебную сущность простыми дедовскими методами, вроде круга из соли, или горсти серебряных монет. А остальным нужно будет бежать прочь, или сдохнуть.
А когда таких духов не один, не два и даже не десять, причем среди них далеко не все являются слабосилками, остается только громко плакать о несправедливости этого мира.
Вот только в этом месте, месяцами и годами живя по соседству с орками, обитатели Красной Степи прекрасно знали с кем, и главное как, им нужно бороться. Как нужно побеждать.
Почти у каждого на стене было зачарованное оружие, а тем, кто оным не располагал, были выданы алхимические составы, которые при нанесении на оружие неплохо так заменяли чары. Короче говоря, бойни не получилось. Так еще и маги низких рангов начали разряжать боевые амулеты и немногочисленные собственные приемы все уменьшая и уменьшая количество врагов.
Мелких духов, которых наверняка призывали пачками, выкидывало из реальности одного за другим. Особо невезучие вообще развоплощались на месте, оставляя после себя слышимый на духовном плане вой и вспышку магической энергии. Казалось, что ровные линии людского строя перемелют призванное воинство без особых потерь. Но то, увы, только казалось.
За спиной злобно и на диво синхронно матюгнулись прозрящий и шаман, а на стене вступили в бой духи посильнее. Это были уже не ходовые призывы, которых у любого шамана не счесть, а тщательно лелеемая и собираемая свита, которую, возможно, еще дедушка призывал. Опять же, по-настоящему страшных противников, вроде моего контракта, там не появилось: время таких козырей еще не пришло. Но второй-третий ранг опасности большинство тварей заслуживало.
Появились первые жертвы, но люди стояли.
Били маги, сверкала сталь, активировались амулеты, и люди стояли.
А потом орки, о которых вынуждено позабыли даже лучники, коим приходилось вместе со всеми бороться за свои жизни, подошли на расстояние огня. Стрелки из зеленокожих и клыкастых выходят, скажем, не самыми точными. До эльфов им далеко, как и до опытных людских робингудов. Зато в плане пробивной мощи их стрелы, больше напоминающие небольшие и тоненькие дротики, внушают опасение даже одетым в тяжелые доспехи латникам. Не пробьют, так уронят.
Ситуация из патовой начала потихоньку скатываться в весьма неприятную.
- Так, сенсоры, мать вашу, быстро проверили окружение! Там внизу хотят точно знать, не лезет ли нам со спины какая-то зеленая петрушка! Хватить пялиться, лучше делом займите... а-а-а-а!!! - Договорить очередную искрометную реплику молоденький (и, походу, слишком наглый) воздушник-подмастерье не успел, так как ему прямо в яйца вцепилась огромная полупрозрачная пасть... просто пасть, без всего остального. Судя по тому, что крови я не вижу, да и разум наглеца пылает больше ужасом, чем болью и агонией, старый шаман решил немного проучить молодого да раннего.
Не скажу, что имею что-то против, но в данный момент я бы предпочел заняться делом.
Сам старик это тоже понимал, и наподдал дураку пинка под зад, приправив его чем-то вроде "следи-ка ты, милок, за языком своим", вынудив того полететь вниз по крутой лесенке, а сам тут же принялся бить в небольшой кожаный барабан, зовя свою свиту. Зрящий вообще не прореагировал на эту сцену, но, судя по его оболочке, активно колдовал.
От окошка-бойницы я так и не отлип, но делом все же занялся.
Зачерпнув из накопителей почти два резерва, опираюсь на структуру башни и начинаю плести сеть чувств, стараясь вывести ее за пределы поселения, к его стенам. Получается ни шатко ни валко, но все-таки получается. В сознании вспыхивают огоньки чужих умов и эмоций, большая часть из которых принадлежит все же людям, но на самом краю восприятия, буквально в противоположном от места битвы участке замечаю нечто... этакое. В магическом плане там тишь да гладь, под которой скрывается не самый сильный одиночный дух. Это может быть как разведчик врага, так и просто любопытствующая зверушка, проникшая в наш мир, воспользовавшись истончившейся границей между двумя слоями реальности. Он, если на то пошло, даже не один - их таких много снует возле стен, не решаясь подойти ближе, но конкретно этот объект неправильный.
За духом есть кто-то еще.
Кто-то другой.
Я чувствую спокойствие и яростное ожидание одновременно. Словно что-то скрыто в два слоя. В другой ситуации я бы промолчал, но сейчас не до осторожности. Даже если там ничего нет, это не повод игнорировать даже самое тупое подозрение.
- Там ничего нет, нет. Я не вижу, да, не вижу. - А вот зрящий, что удивительно, ничего не заметил. Впрочем, он не менталист, так что ему простительно.
- Ясно, я передам. - Новый посыльный, на этот раз уже постарше, намного и адекватнее, уже начал спускаться вниз, прежде чем его остановила моя реплика.
- На северном конце, в ста метрах от стены, что-то есть. Какой-то дух, но слишком неправильный, словно его в два слоя скрутило и под первым слабеньким обитателем иных планов скрыт кто-то другой.
Вот моя фраза вызвала гораздо более эмоциональную реакцию как у вестового, так и у зрящего. Причем у последнего эта реакция была совсем не позитивной.
Раздражение. Злость. Неуверенность.
Словно поняв, что я прислушиваюсь к его чувствам, зрящий тут же наглухо закрыл свой разум в непроницаемый кокон, одновременно высказавшись в адрес моих умений:
- Чушь, да! Что ты, мальчик, можешь видеть, видеть? Там нет ничего, уж я-то знаю, да. Хватит отвлекать людей от сражения, сражения. Там люди умирают, да, а ты выслужиться хочешь, хочешь.
Забавно, но говорил он совсем не зло, а скорее поучающе. Мол, ты молодец, парень, но послушай старших и не говори того, о чем не знаешь. Я бы и поверил, если бы не успел таки уловить его настоящие чувства. Я прямо-таки поражаюсь этому засранцу! Он что, свою профессиональную гордость ценит больше, чем свою жизнь? Окажись я прав, умирать он будет вместе с нами всеми.
- Возможно и чушь, но даже в этом случае, я предпочту быть живым перестраховщиком, чем мертвым смельчаком, уважаемый. - Говорю совершенно спокойно, старательно не идя на конфликт. Дать в морду этому выкидышу Шаолиня хотелось, конечно, но моя уязвленная гордость это фигня в сравнении с уязвленными внутренностями. Потом попрошу Вал, чтобы она ему лицо разбила.
- Слушай, слушай, ты же менталист, да. Тебе ли соваться к духам, да? Вон, Кирк'Кар и его слуги, слуги не нашли, не нашли ничего, да. - Шаман же только кивнул, соглашаясь. - Так чего же ты, парень, глупишь, глупишь. Незачем из-за уязвленного самолюбия ставить всех под удар, удар. - А вот это уже уровень наглости "насрать под дверью и постучать в нее, чтобы попросить бумажку". И ведь красиво завернул-то! Теперь любой нормальный маг-аристократ, а при моем возрасте быть подмастерьем это явный признак хорошей крови, просто обязан ответить адекватно. А ведь со стороны именно я буду выглядеть злобным спесивым мальчишкой, наподобие того идиота, которого спустили с лестницы десятком минут раньше.
Так.
Вал ему точно открутит голову.
Но сначала яйца.
- Если бы я не был в своих словах уверен, я бы молчал. - И повернувшись к все еще стоящему рядом посыльному, явно не знающему, что делать. - Я бы просил нанести по указанным координатам один удар. Это должно прояснить, прав я или нет. В любом случае цена ошибки будет велика.
Посыльный, видимо, внял все же голосу разума (и это я не про магию разума) и поспешил вниз, докладывать. А зрящий вздохнул, словно я его непутевый сын и только что признался в том, что у меня есть парень по имени Кармен, да осуждающе покачал головой.
И только на мгновение проклюнувшаяся сквозь защиту злость не позволила мне поверить в его искренность. Я, блин, думал, что только в моем родном измерении могут быть люди, заведомо проталкивающие ошибочные варианты, чтобы сохранить звание альфа-мужика всея коллектива.
Ничего, будет еще время мести.
Пока мы занимались магической разведкой, ситуация на стене перешла из поганой в находящуюся где-то над широко раскрытым отверстием гигантской орочьей задницы. У штурмующих все же были приспособления для преодолевания стен - этакие лестницы с железными крючьями на концах, сплетенные из какой-то очень стойкой травы. Судя по тому, что разрезать и перерубить эту коноплю удавалось хорошо если один раз из трех, трава была неприлично забористой.
В голове набатом била матерная мысль о том, что мастера непростительно медлят. Да, орочьи крупные калибры еще не вступили в бой, но им и потери не столь страшны, а вот у нас лишних бойцов как-то не набралось.
Тихонько пикнула Система, уведомляя о получении опыта. Тут же подключаюсь к Поводку, дабы следить за боем из первых рядов. Ренна все так же стоит в резерве, охраняя носителя артефакта, который в свою очередь матерится на десятке языков прямиком в переговорный амулет. Видно, не только я один не понимаю причину тормознутости нашего руководства.
Перевожу фокус на Вал и вновь наблюдаю забавное шоу "Мясо Атакует Мясорубку". Толпа зеленых во всех смыслах орков смогла бы свалить одиночного воителя, просто задавив того массой, но Вал была не одинока. Слаженности их компании, конечно, недоставало, но на фоне противника они были теми еще мастерами командной работы. Духи и вовсе старательно не лезли под каток этого отряда - видимо, шаманы оценили угрозу и не захотели терять ценных подчиненных. А их слабые собратья последовали за своими старшими родственниками, тоже не спеша укорачивать себе вечность.
Оркам бы кооперировать усилия духов и задавить самые зубастые войска людей, пусть и пожертвовав частью любимой свиты. Но орки тоже медлили. Мысленно я всячески советовал им медлить и дальше.
Опыт все капал и капал, но я не обращал на то внимания, полностью сосредоточившись на отслеживании сражения. Приходилось ставить все свои надежды на то, что у собравшихся вместе мастеров есть какой-то хитрый план. Иначе зеленокожему младшему магистру даже не понадобится вступать в бой.
Перемена произошла почти мгновенно, и, слава святым сиськам, в нашу пользу.
Первой ласточкой стала активация охраняемого Ренной и компанией артефакта. Никаких внешних спецэффектов, только волна обжигающе-холодной магии, буквально вышвырнувшая из реальности почти всех атаковавших стену духов. Самых ближних к эпицентру атаки и вовсе развоплотило ко всем чертям. Воспрянувшие духом люди с удвоенной силой насели на внезапно лишившихся магической поддержки орков. Те не были трусами, ни в коей мере, и отступать они не стали. Как и бежать.
Но чаши весов качнулись.