А потом эти весы и вовсе разлетелись на щепки, когда засадный магический отряд начал бить не жалея резерва. Опыт потек намного быстрее, скажем спасибо Ренне. Ее чары, выглядящие как облачко водяной взвеси, что-то делали с жидкостью в организмах орков, валя тех едва ли не пачками. Судя по тому, что облако это не распадалось, а сама Ортан сосредоточено пряталась за спинами отряда, она вложила в заклятие все свои силы, продолжая управлять им и направляя к самым крупным скоплениям незащищенных противников.
Словно желая добить мораль нелюди, вспыхнула зеленым пламенем все еще покрытая плесенью стена, буквально выжигая вцепившуюся в нее мерзость. Явно еще один непростой артефакт, но применили его вовремя - магия в укреплении еще не восстановилась, да и плесень продолжала цепляться за жизнь, но львиная доля ресурсов защитного комплекса освободилась. По ногам кое-как удерживающихся на стенах орков стали бить небольшие, но неприятные молнии, одного за другим роняя зеленых вниз. Тем, кто падал со стены, везло, - высота невелика, а орки очень живучи, - а вот потерявшие равновесие рядом со злыми человеками быстро отправлялись в страну вечного Вааагха.
А затем ожили молчавшие мастера.
Я ожидал атаки по деморализованной и быстро отступающей толпе, спешащей убраться подальше от стен, но вместо этого маги ударили в противоположную сторону. Туда, куда им указал один хороший и бесконечно крутой в своей нескончаемой крутости менталист.
Горжусь собой - я успел сместить внимание со стены на место новой битвы, и за следствием своей внимательности наблюдал одновременно глазами и магическим восприятием. А там было на что посмотреть и полюбоваться.
Дух, которого я заметил, и правда оказался двухслойным. Сверху было распято и жестоко препарировано самое обычное младшее воплощение воздуха, которое буквально натянули на второй слой. Словно... словно рыба, приманивающая добычу частью своего тела. Частью, которая выглядит как безобидный малек. А вот под ним...
Сущность напоминала огромный блин, покрытый глазами сверху и зубами снизу. И на фоне этого кошмара, достойного пера Лавкрафта и кисти Гигера одновременно, мой личный дух степного ветра смотрелся как спаниель рядом с кавказской овчаркой. И ладно бы была эта зверушка одна! Тварь пятого ранга это, конечно, опасно, но не настолько, чтобы уничтожить весь поселок. Эту штуку остановили бы, пусть и дорогой ценой.
Внизу, под телом блинчика, в прямой досягаемости огромной пасти-желудка, столпились, позвякивая стальными яйцами, - а у тех, кто рискнул в таком месте прятаться, они гарантированно стальные, если не мифриловые, - орки-диверсанты. Было их всего около полусотни, но слабаков там не было. Все до одного либо шаманы, либо орочий аналог воителей. Такой отряд, окажись он внутри периметра стен, похоронил бы оборону и обороняющихся с гарантией, превышающей сто процентов. Я видел как минимум троих мастеров шаманизма, что уже вызывает сжатие очка до размеров иголочного ушка. А ведь они еще и своих сильнейших нематериальных слуг призвали бы.
Ключевой тут является приставка "бы".
Потому что вслед за первой, скорее пробной, атакой, последовала вторая, на этот раз серьезнее некуда. Синхронный удар шестерых мастеров, подпитываемых от накопителя (тут он уступал таковому на Золотоносном, но и того хватало), буквально вмял ужасный блинчик в щиты и клинки собравшихся под ним вооруженных до зубов орков. А поскольку простого и не зачарованного оружия они давно не носили, то тварь получила хоть и не опасные, но весьма неприятные и болезненные раны. Этот выкидыш кошмаров Кинга явно был разумен, но тут у него сработали рефлексы, уж я-то это вижу.
Буквально в десяти метрах от стены катался огромный колобок из орков и духа. По ним били амулеты укрепления, по ним били немногочисленные бойцы на стенах, по ним били сидящие в ратуше мастера, да и сами они старательно убивали друг друга. Картина, несмотря на то, что, вообще-то, представляет собой тот еще ужас, выглядела словно живая сценка из шоу Бенни Хила.
Нервы, ясное дело, но меня неудержимо пробивало на хи-хи.
- А ты, значит был пра-ав юнец. - Подошедший сзади шаман, отложивший в сторону свой бубен, говорил несколько растягивая гласные. - Мои утей ничего та-ам не видели.
Я не ответил, стараясь держать в поле зрения одновременно обе стороны поселения. И если с колобком все было ясно как божий день, то вот разгром отступающих основных сил застопорился. Себя проявил главный жаб в этом болоте - орочий младший магистр, являющийся, не иначе, и главным шаманом племени, а может и его вождем одновременно.
Мощные порывы угольно-черного ветра прикрыли отступающую армию, отклоняя стрелы и слабые чары, одновременно ослабляя чары сильные. Облачко Ренны оно разметало почти не глядя, заставив женщину пошатнутся и вытереть потекшую из носа кровь. Да и стоящим на стенах тоже досталось - дух, сочетающий в себе элементы тьмы и ветра, задел тех самым краем и только там, где защита еще дожаривала плесень. Но почти два десятка людей тут же упали на холодный камень, или, если не повезло, то оземь. Через Вал я видел, что у них почернели лица и глазные яблоки. Мгновенно действующее проклятие, причем веерное. К счастью, сама воительница не стала проверять, насколько крутое у нее сопротивление, просто спрыгнув вниз. С ее физическими характеристиками, да под усилением, вреда ей это нанесло не больше, чем прыжок с порога дома.
Орки отступали.
Едва ли насовсем, но этот штурм они провалили от начала и до конца.
Где-то глубоко внутри билась гордая мысль о том, что сему поспособствовал в том числе и я.
- Да-а, юнец, твоя была-а пра-авда-а. - Еще раз протянул старик с непроизносимым именем. Причем, я уверен, это он не со мной говорил, а скорее с самим собой.
- Меня другое интересует, - медленно поворачиваюсь в сторону спокойно стоящего зрящего, - как эту тварь не заметили вы, уважаемый. Я уловил просачивающиеся сквозь маскировку эмоции толпы зеленокожих, но вы-то. Вы, как минимум, должны были заметить их движение, колебание трав, давление на природные потоки... да что угодно должны были заметить. Если и не сразу, то после того, как я уточнил дислокацию подозрительного духа.
Вот давай, скотина, выкручивайся.
Если бы ты, мразота, таки продавил свою точку зрения, теша гордыню, то нами бы сегодня кормили воронье. Это уже даже не вредительство, это, можно сказать, подлинное...
Я остался жив потому, что ответ на свой вопрос понял даже раньше, чем его озвучил. А еще потому, что никто никогда не воспринимал всерьез менталистов, если дело доходило до сражений. Небезосновательно, надо сказать, не воспринимали. Но это пустое.
А вот то, что благообразный дяденька совершенно спокойно, не засветив ни единой эмоции и не всколыхнув ментальное тело, резко воткнет нож (явно очень хорошо зачарованный) в глотку старого шамана, и тут же метнет его в одного из двух поднявшихся к нам наемников... Это было очень важно.
Факт того, что шаман и первый наемник, - маг-ученик, без четкой специализации, - трупы, был очевидным: оболочка обоих буквально расползалась по швам. Спустя секунду, за которую я успел шагнуть в сторону, прижимаясь к стене, - а сам зрящий, как на зло, стоял почти у самого спуска вниз, - и начать подготовку к атаке, нож снова появился в ладони предателя, и тот, высоко подпрыгнув, пропустил под собой рефлекторный удар второго наемника.
Только нанести свой, наверняка смертельный, уже не успел, - ментальная игла, одновременно с эмпатическим колодцем частично прошли под его защиту, и вместо удара маг лишь нанес незначительную царапину на руке. Однако, судя по тому, как оная рука повисла плетью, а оболочка начала тускнеть и распадаться в районе раны, даже этого может хватить.
Спас ситуацию шаман, который подтвердил реноме самых больших любителей гадить противнику с того света после некромантов. Почувствовавшие гибель своего хозяина духи мигом проявились в реальности с целью анально покарать того, кто в этом повинен. И я не шутил про анальные кары - один из четырех духов напоминал настоящего тентаклемонстра, только маленького.
Видимо, опасаясь за свою девственность, противник уничтожил несчастного тентакля первым, все так же вскрыв того ножом. С тихим и неслышимым криком дух распался, а трое остальных тут же атаковали. Двое воздушных, выглядящих как два миниатюрных грозовых облачка, ударили небольшими, но зело плотными молниями, а третий, напоминающий огромную бабочку с человеческими глазами на каждом крыле, начал пыриться на верткого зрящего. Судя по тому, что я видел, воздействие шло на циркуляцию энергии - этакое ослабляющее проклятие. Самое оно против столь ловкого любителя поножовщины.
Он это тоже понял, так что следующий бросок ножа посвятил глазастой бабочке, уничтожая мстительного духа. А обе молнии он нагло проигнорировал, ибо они просто растеклись по темно-серой мантии (или халату, я не знаю). Еще один шаг мимо собирающих силы для нового удара духов, и удар ногой в грудину бросает на спину быстро сереющего, но все же тянущегося к тревожному амулету наемника. Секунда и убийственный артефакт снова в его руках.
Зрящий молниеносно развернулся, чтобы добить обоих духов и меня, да так и застыл.
У него могло получится, действительно могло. Убить всех присутствующих и свалить вину на меня, или, вероятнее, шамана - почему нет? Допросить трупы убитых таким мерзким оружием едва ли вышло бы. Сама башенка неплохо изолирована, чтобы случайные завихрения эфира не мешали сенсорам, так что выдать себя за чудом выжившую жертву он бы смог. Другое дело, что его удавили бы мои женщины, мстя за гибель носителя Поводка, но о таких подробностях моей личной жизни он не знал.
А вот о том, что не все менталисты одинаково бесполезны, убийца мог бы и подумать.
Ментальные крючья это не шутка, а в связке с ментальной сцепкой они превращаются во вполне сносное оружие. Так хорошо себя показавшее в прошлом поединке средство не подвело и сейчас.
Два удара.
Ментальный таран, сминающий и самую малость ослабляющий его защиту, а следом за ним идет сцепка и передаваемый через нее вторичный управляющий контур, позволяющий буквально лишить чужую оболочку связи с телом.
Вот только сил на то, чтобы добить ублюдка уже не доставало, а подзарядиться от аурита, или накопителя не хватало концентрации. Так мы и простояли почти полминуты, пока по лестнице поднялось несколько злых наемников, которых таки смог вызвать их умирающий коллега.
Вежливо предупредив их о наличии у предателя привязанного клинка, умеющего убивать с одной царапины и возвращаться обратно в руку по желанию владельца, я отпустил контроль над разумом противника.
Последнему уже успели поломать все конечности, - не жестокость, а необходимость при работе с магами, - влили в рот какую-то алхимическую гадость и ласково погладили по затылку дубиной, приведя того в бессознательное состояние.
Какой-то парень, судя по ауре целитель, принялся пытаться спасти раненного наемника, что-то говорил какой-то незнакомый мастер, раздавая команды, а я просто сидел и смотрел в окошко. За окном был поздний вечер, переходящий в ночь, невероятно красивый закат и тучи воронья, которому сегодня досталось много зеленого мяса. Людей, я думаю, все же похоронят.
Или сожгут.
Где-то далеко-далеко мелькает мысль о том, что орки куда-то спешили, так как не стали атаковать посреди ночи, что при их относительно неплохом темновиденье могло бы дать немалое преимущество.
На закате Красная Степь вновь превратилась в кровавое море и теперь мне как никогда весело от такой иронии судьбы. Воистину, эти степи полны крови, пропитались ею, выросли на ней и живут ради нее. Кровь на стенах, кровь на траве, кровь на полу, кровь на людях и кровь на орках.
Везде кровь.
Она лилась и будет литься век за веком, требуя от тех, кто зашел в ее владения, такой же платы. У меня нет особых терзаний от произошедшего - привык. К смерти, боли и крови, что являются неотъемлемыми частями этого мира. Ко всему можно привыкнуть. Никаких особых философских выводов я из этой битвы не сделал.
Только еще раз убедился, что сделаю все возможное, дабы к пролитой крови не добавилась моя.
Глава 23
Из допросной, а также, по совместительству, пыточной, я вывалился выжатым как столетней давности лимон. Резерв показывал дно, голова привычно уже ныла после длительного использования ментала, в руках наблюдался легкий тремор, а в душе пылала искренняя и чистая злость. Допрашивали, - и пытали тоже, - к счастью, не меня, а таки того самого зрящего, решившего сменить нанимателя, предварительно похоронив нанимателя нынешнего.
Меня, кстати, позвали только после того, как пытки показали свою невысокую эффективность. Предатель неплохо умел игнорировать боль, а достаточного количества времени, чтобы сломать волю пленного, у его бывших товарищей по службе не было. Полагаю, что по вполне уважительной причине - орки-с. Зато был самый настоящий менталист, вполне себе высокой квалификации, который просто таки кровно заинтересован в предстоящем допросе.
Сцену закатывать не стал, как и требовать оплаты за свои труды - время и вправду было неудачное. Оттого и решил поучаствовать в процессе извлечения данных на добровольной основе.
К моменту, когда меня впустили внутрь небольшой и густо покрытой ритуальными рунами комнаты, у зрящего уже не было обеих рук и ног. На спине его было видно два длинных разреза, рядом с лопатками, а спереди, на ключицах были их зеркальные отражения. Это из него извлекали вшитые прямо под кожу защитные амулеты весьма высокого качества. Не будь они строго индивидуальными, я бы потребовал отдать их мне в качестве заслуженного трофея.
Увы и ах.
Строгая привязка вложенного в костяные артефакты духа к единственному возможному носителю. Перенастроить на себя, конечно, можно, но проще и дешевле будет купить такие же, только новые.
Да и не за тем я сюда приходил.
Процесс вскрытия мозгов урода проходил отнюдь не легко - этот маг обладал отличным контролем над своей магией, который не смогло до конца нейтрализовать даже использование алхимических блокираторов, и очень сильной волей. Защита его в ментальном зрении напоминала очень холодную воду, где на самой глубине хранился ментальный массив. Все мои профессиональные знания в один голос утверждали, что ставил эту защиту не сам зрящий, а нанятый специалист в ранге не ниже мастера. Или контрактный дух, учитывая сложившуюся ситуацию.
Защита хорошая, спору нет.
Основана явно с ощутимым влиянием какого-то водного духа темной направленности, она не была целиком принадлежащей человеку, которому ее даровали.
Зато была надежной.
Очень.
Первые несколько минут наглец даже смел скалить пеньки выбитых зубов в улыбке, приглашая меня попробовать свои силы. Тем приятнее было наблюдать за тем, как личико его меняло выражение с наглого на очень-очень нервное и напряженное, а затем и отчаянное. Что бы я ни говорил про менталистов как класс, но в плане качественного и максимально форсированного допроса с нами не сравнится никто.
Уже через полчаса информация полилась подобно песне соловьиной, заставляя всех присутствующих скрипеть зубами в злобе, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не добить и так полуживого, моими стараниями, зрящего.
Гамуд Сараат Лон был человеком умным, опытным и честолюбивым. А потому его совсем не устраивала карьера, потолком которой оставалась должность старшего (и единственного) сенсора отдаленного форпоста у черта на куличиках. Мозгов ему хватало, чтобы понять бесперспективность телодвижений в сторону более денежных должностей - чужак, без особых связей, он был никому не нужен. Да, оставаясь твердым подмастерьем весьма редкого класса, он имел все шансы хорошо устроиться где угодно. Хорошо, но ничуть не лучше, чем сейчас.
Это был максимум, какой может получить человек его происхождения и навыков.
Ситуацию исправить могла бы личная сила, но взять ее было банально неоткуда. Все, что дали ему учителя, Гамуд усвоил, отработал и даже немного усовершенствовал. А делиться тайными техниками и чарами, качественно иными методами тренировок, или помощью опытных наставников с ним никто не собирался. Для этого есть сыновья, племянники и просто верные слуги, которых можно и натаскать на мастера магии, зная, что служить вашей семье будут даже их внуки.
Служить Гамуд, в отличие от не гаснущей славы и необъятных гор золота, не желал.
А потому тихо копил.
Золото, которое ему все равно не было куда тратить, да еще злобу, что так и просила выхода.
Какое-то время тому назад, были в жизни его определенные продвижения, связанные с предыдущим представителем торговой гильдии, что был отправлен в ссылку на дальние рубежа. Старый и жадный ублюдок быстро оценил предоставляемые хорошим зрящим возможности. А потому, именно Гамуд в те годы старательно сканировал весь проходящий товар, требуя у контрабандистов лишнюю монету за слепоту. И монеты те бывали вполне себе золотыми.