Зрящий изо всех сил старался, регулярно намекая своему партнеру, что не против продолжить сотрудничество и в дальнейшем. Уже после того, как уважаемый член гильдии покинет этот богами забытый городок. Сам торговец одобрительно кивал, делал многозначительные намеки и забирал львиную долю полученного от контрабандистов золота.
А потом собрался и уехал обратно в Кастриц, предварительно накатав кляузу на злокозненного сенсора, пренебрегающего своими обязанностями. Собственно, именно его "расследование", позволившее таки найти причину некоторой недостачи средств на вверенной территории, стало одной из причин того, что торговца забрали обратно к цивилизации. Ну и дорогой подарок начальству, конечно же.
И остался наш зрящий обтекать в одиночестве, да еще и со строгим выговором и немалым штрафом. К счастью, в самом поселении каждая собака знала, кто именно договаривался с контрабандистами о проходе, а кто всего лишь "закрывал глаза", поэтому все ограничилось штрафом и показательно вставленным пистоном.
Когда новый представитель, тот самый толстяк, нарвавшийся на торговле сталью, прибыл на место ссылки, Гамуд уже не делал и не видел никаких намеков на возможное плодотворное сотрудничество.
Орочьи пограничники редко останавливались внутри стен, предпочитая жить в родной степи. Сюда они приходили только за запасом провианта, платой за охрану, да еще изредка поговорить, коротая время очередного патрулирования вдоль торгового тракта. Ну, и торговля мелкой контрабандой, куда без этого.
Сошлись они не сразу, подолгу присматриваясь друг к другу.
Но сошлись.
Что зрящий, что орки чувствовали себя чужими среди всех этих людишек, а шаманы неплохо понимали высококлассного сенсора, который, подобно им самим, воспринимал мир весьма необычным образом. Так и жили, время от времени бухая в компании друг друга, жалуясь на начальство, баб, погоду и вообще на все скопом.
Постепенно пьянки и разговоры ни о чем переросли в товарищество, а после и в что-то напоминающее не дружбу, но ее отдаленное подобие. Шло время, возились грузы, отбивались атаки диких орков, стопорилась контрабанда. А перемен все не намечалось.
Только вот полтора года тому назад, стали в словах и тостах, произносимых на регулярных пьянках, мелькать сперва прозрачные, а после и по-орочьи прямые намеки на то, что такому человеку можно и переселиться поглубже в степь. Возможно, что и прихватив с собою чего полезного.
За намеками пошли подарки, и подарки весьма дорогие - вроде индивидуально подогнанных и накрепко завязанных на кровь амулетов, или кинжала, способного свалить с одной царапины. Естественно, "подарки" были честно купленными, но цена была скорее символической. Да и сама возможность купить такие вещи, которые орки продавать совсем не любят... Это многого стоило.
К моменту, когда предложение было озвучено, Гамуд уже давно все для себя решил. Истории о людях, сумевших влиться в зеленокожий социум, хоть и были редкими, но все же встречались. А от социума человеческого зрящего уже давно тошнило.
Было ли ему жаль сослуживцев, которых он видел каждый день? Было ли жаль мирных жителей, среди которых были и женщины да дети? Ответ однозначный - ни капельки. Хороший маг думает только о себе, своей свите, и, - если он еще молод и наивен, - о немногочисленных друзьях. В поселке не было ни одного из тех, кто был бы дорог Гамуду.
И когда на границе его чувствительности появились те самые, упомянутые его новыми друзьями, орки, которых скрывал могучий дух... В момент, когда он "закрывал глаза" в душе зрящего ничегошеньки не шелохнулось.
Попав в плен, он все еще продолжал надеяться. В первую очередь на то, что орки пойдут в новую атаку, вынуждая нас оставить пытки и приняться за оборону. А еще на то, что никто не рискнет убивать возможно единственного носителя информации о планах зеленых. А там эти зеленые могут и захватить крепость, вытащив своего союзника. Оба варианта не предусматривали наличия на стороне обороняющихся менталиста, могущего преодолеть как наложенную защиту, так и личное сопротивление.
Он все еще верил, что его новые "друзья" пойдут на штурм и захватят городок до того, как он станет ненужным.
Все еще верил.
Вплоть до того момента, когда прямиком в сердце ему вонзилась зачарованная шпага коменданта всея укрепления.
Даже умирая, он еще во что-то верил.
А еще ненавидел.
Всех нас. Скопом и по отдельности. Ненавидел и не понимал - почему же его история заканчивается именно так?
Давненько меня не бесили настолько сильно. Наверное, еще с самого Ауса. Просто потрясающий воображение эгоизм и самолюбие! Я могу много сказать про кризис среднего возраста, когда чувствуешь свой потолок и понимаешь, что все места наверху уже давно разобрали и поделили. И это неприятно.
Но, черт возьми, обрекать на смерть и рабство почти три тысячи человек, только потому, что тебе не удалось устроиться в жизни - это просто феерический синдром пользованного контрацептива!
- Ситуация становится критической. - Голос коменданта городка, которого я впервые увидел именно сегодня, негромок. Но желающих перебить его речь не наблюдается. Причиной этому не только страх перед сильнейшим из присутствующих магов, но и банальная усталость с легким флером обреченности.
Ситуация и впрямь критическая, иначе и не скажешь. Причем не у нас, - мы-то как раз отбились с минимальными потерями, при этом изрядно проредив противника, - а у всех вообще. Орки принялись за дело основательно, и спустя сутки половина форпостов вдоль торгового пути перестала выходить на связь с зашивающимися от усталости астральщиками. Оставшиеся понесли потери и были готовы пасть в любой момент. И лишь три форпоста, включая наш собственный, передавали довольно позитивные "радиограммы".
Самое паскудное - форпосты, на фоне происходящего, оказались мелочью. Все силы людей брошены на то, чтобы сохранить неприкосновенными города покрупнее. Внешние стены Сармилита уже пали, впустив орду в Нижний Город. Жертвы среди населения тамошних трущоб уже даже не считают. Кастриц пока стоит целым, но рядом неприятных диверсий уничтожено множество пищевых складов, что грозит защитникам скорым голодом - Кастриц город большой, и регулярно требует постоянного притока свежей пищи. В хранилищах торговцев, магических гильдий и аристократов по-прежнему полно всевозможных припасов, но на всех жаждущих их не хватит. Да и не факт, что сами обладатели этих хранилищ захотят делиться. А это, в свою очередь, имеет неиллюзорные шансы вылиться в голодные бунты.
Главный вывод из полученных астральных сообщений предельно прост - о скорой подмоге лучше даже не мечтать.
- Это и без того ясно, сир Саймак. Важнее сейчас понять, как нам действовать? - Этого мастера я не знал, но он вроде как был неплохим знакомым главы охраны нашего каравана. Судя по обмолвкам, они оба часто курсировали по этому маршруту, порою конкурируя за очередного нанимателя.
Меня самого пригласили сюда как единственного оставшегося сенсора высокого класса, что не может не тешить мое чувство собственного величия. С другой стороны, ответственность на мне теперь висит тоже не шуточная. И цена провала будет очень высокой.
- Главной проблемой сейчас будет удержание стен. Орки потеряли слишком многих. Еще один-два подобных штурма и они просто кончатся. - Это уже главный жрец проявил рассудительность.
Высокий и статный, слуга Госпожи Трав, - одной из немногих богинь, чьи чудеса помогают выживать в степях, и при этом доступны людям, - представлял собою живое воплощение женских фантазий. То ли природа его так одарила, то ли богиня помогла, но могу поставить на то, что от женщин у него отбоя нет. Карие глаза, темно-русые волосы, нордическое лицо - прямо гордый викинг, сошедший с плаката очередного кинофильма. А здоровая булава, аккуратно поставленная рядом с занимаемым им стулом, добавляла очков уважения уже в мужских глазах.
- Мы кончимся раньше, на***! Почти сотня трупов, раненых столько, что сосчитать не успели. У меня резерв дно показал, а оболочка ноет от перегрузки пользования накопителями. Шейла вообще надорвалась, ей самой уход нужен. А я, б***, вам говорил, что нужно больше целителей. С**а Ротклиф со своей контрабандой, свалил на**й к себе в гильдию, а у нас половина лечащих смесей либо разбавлена, либо просрочена!
Желчный и скрипучий голос главного целителя поселения заставляет поморщиться, и далеко не меня одного. Как из-за громкости, так и из-за смысла сказанного. Ротклиф - это тот самый предыдущий торговый представитель, которого так не любил ныне покойный зрящий. И успел этот тип изрядно разворовать все, до чего дотянулся. Да так, что узнали об этом только годы спустя, вскрыв неприкосновенный запас алхимических реагентов.
- Спокойно, Каратар. За такое он ответит, и уже не штрафом. - Попытался успокоить истерящего от истощения и общей скверности характера целителя, все так же остающийся невозмутимым комендант.
- Это если мы доживем! - Парировал тот.
- Тихо! - Впервые подал голос второй мастер всея крепости, носящий знаки гильдии геомантов. - Только паники нам не хватало! Орки все скопом Кастриц штурмуют. Подкреплений к тем, что рядом с нашими стенами, не придет, а значит нужно дождаться пока денежные мешки договорятся друг с другом и купят вмешательство пары-тройки архимагов. А там и о нас вспомнят.
- Ты, конечно, дело говоришь, Бальтазар, да только забываешь, о наличии среди орков Тихой Кости. - Эта реплика, мгновенно всех заткнувшая, принадлежала прекрасно знакомому мне главе охраны каравана.
- Ты бы не накликал... - Неуверенно прогудел местный завхоз, - простой человек, кстати, - нервно при этом поежившись.
- А что тут кликать? Если зеленых еще не смешали с землей, да еще и успехи у них такие, значит противостоит нам отнюдь не простая орда. А единственным аргументом, способным заткнуть сразу двух архимагистров, проживающих в Кастрице, только он и есть.
И тишина.
Тут уж ничего не скажешь. Тихая Кость это прозвище местной легенды, страшной сказки и персонажа героического эпоса в одном флаконе. Настоящее имя сильнейшего шамана Красной Степи известно, но выговорить его весьма трудно, да и опасно. Говорят, что он может и услышать.
По факту, если в нынешнем походе участвуют не только его ученики, но и сам древний шаман, то шансы на удержание Кастрица очень призрачны. Магов достаточного калибра, чтобы сдерживать этот ужас седой древности, пусть даже и обороняясь на мощном источнике, в атакованных городах не было. Даже архимагистры, пользуясь всеми преимуществами подготовленной местности, смогут максимум сдерживать это существо, приравненное по силам к архимагу. И отнюдь не вечно сдерживать.
Ой, беда бедовая...
Из центрального зала ратуши, являющейся, по совместительству, залом совещаний, джентльменским клубом, элитным (как для этого места) баром и еще кучей всего одновременно, я выбрался только под вечер.
Ко многому мы все-таки пришли, оформив план обороны, назначив сеть дежурств для всех и каждого (а не только для приписанного к форпосту гарнизона), договорившись с караванщиками на распаковку всех полезных при обороне товаров (толстенький торговец заверил печатью гильдии, что все будет оплачено) и даже приставив мне в помощники двоих слабеньких сенсоров, которые прямо сейчас будут дежурить, пока я отхожу от допроса. Так что был я относительно довольным.
Хотя, тех же девушек вообще не тревожили, никакими собраниями. Вал сразу взяла самоотвод - так как своего отряда у нее не было, а приглашать одиночку на общий сбор как-то нет смысла. Ренну, наоборот, пригласили бы без вопросов, но она еще отходила после того, как получила откат во время боя на стене. Ничего серьезного, но ей прописали покой и несколько восстанавливающих отваров из закромов форпоста. Тех, которые еще не испортились, - спасибо тебе, Ротклиф.
Орки все это время стояли лагерем на почтительном расстоянии от стен и время от времени тревожили дежурные группы небольшими мобильными отрядами, нарезающими круги вокруг периметра. Пугают, собаки зеленые.
Непонятно, что там у них происходит, но даже при полном отсутствии разведки, очевидно, что ребята крупно просчитались. Потери рядового состава это чепуха, а вот засадный отряд из отборных воинов и шаманов, да при поддержке столь выдающегося духа - это другое дело. И проигнорировать такие потери даже для орков, которые к смерти относятся весьма философски, будет перебором.
Уверен, они сейчас вовсю выясняют кто виноват.
И высока вероятность того, что этого виноватого, или "виноватого", пустят на материал для призыва новых духов. Уж при хорошей жертве младший магистр может вломить так, что нам только и останется собирать выбитые зубы. И хорошо, если не мозги.
Снятую ранее комнату так и оставили за нами тремя, только теперь не нужно было больше платить за постель и еду. Даже выпивка была бесплатной, но строго в меру - иначе бо-бо, вплоть до летального исхода. Мне, впрочем, на выпивку плевать, ибо с моим уровнем выносливости я перешагну ту самую меру не выпив даже одной кружки. Я себя родимого знаю.
- Мяса и каких-то овощей. Если есть компот, то давай его.
Замученная и уставшая явно больше меня разносчица только кивнула и поплелась на кухню. Ну, это понятно. Сейчас все, кто не может сражаться, вынуждены содержать тех, кто сражаться может. Обычно нагрузка на разносчиц отнюдь не так высока, но с началом осады они стали зашиваться только в путь. В ментальном плане у девушки все было очень мрачно - усталость, страх, легкая нотка безразличного смирения. А ведь еще два дня назад, эта самая разносчица цвела жизнью и весельем, посылая взгляды, обещающие всевозможные знаки внимания, всем желающим.
К моменту, когда заказанное мною поставили на стол, я чуть было не отключился прямо там. Проснулся исключительно от мозговыносящего запаха свежего шашлычка. Все же быть подмастерьем - это очень круто. Простые ополченцы и наемники сейчас жрут стандартную армейскую кашу, которая, мне кажется, во всех мирах одинаково противна на вкус. Маги старших рангов питаются получше рядового состава. И не только из-за непомерного снобизма, хотя и от него тоже, никто не спорит. Просто хорошему магу надо жрать много и желательно питательно - резерв таким образом восстанавливается быстрее.
Последние кусочки доедал на одной только силе воли, поминутно стараясь не уснуть мордой в тарелке. Не то, чтобы так беспокоился о своей репутации, просто считал, что спать в постели будет намного удобнее и теплее.
Стоило бы обратить внимание на охватывающий комнату звукоизолирующий барьер. В таком случае, я наверняка был бы морально готовым к открывшейся мне картине.
Уютный полумрак, несколько свечей, широкая кровать, на которой разместились две прекрасные девушки, занимающиеся совершенным непотребством. Причем одна из них совершала эти непотребства против воли второго партнера.
Полностью обнаженная, словно только из ванной, Вал лежала на кровати, опираясь спиною на одетую в одну только рубашечку Ренну, и смотрела на мир взглядом столь же злым, сколь и потерянным.
- Я... я не собираюсь делать ничего, что ты говоришь.
- Понимаю, совершенно понимаю, моя дорогая Вал, я полностью с вами согласна. - Соглашалась Ренна, одновременно кивая головой в такт частому дыханию воительницы, вызывая у той невольное головокружение. Сама Нотель явно испытывала сложности с тем, чтобы делать столь резкие движения. Судя по тому, что я видел через Поводок, она уже чувствовала себя слишком... тяжелой. - Но разве они согласны с вашим, совершенно ясным и непоколебимым, мнением, о моя прекрасная, грудастая напарница?
Мечница уже находилась в измененном состоянии сознания, она слишком поздно поняла, что именно происходит. Сейчас она уже знала, что Ренна задумала какую-то пакость, но не имела сил той помешать. Воительница закрыла глаза, раз за разом повторяя про себя, что не позволит подчинить себя вновь.
- Пожалуйста, просто, *****, отстань от меня. У меня нет для этого дерьма никакого настроения.
- Но вы ведь так устали, Вал. Устали сражаться, стоять на стене в ваших отвратительно тяжелых доспехах, устали тревожится и просто думать о всякой чепухе. Я же вижу, как вы жаждете закрыть свои усталые глазоньки. Вы даже не можете больше держать их открытыми. - Голос волшебницы был мягок и текуч, а еще идеально синхронизирован с ее жертвой. Она говорила, вбивая клинок своих слов в самый неудобный момент, напрочь убивая концентрацию и мышление.
- Я не... - Вал остановилась, посчитав, видимо, что спор бесполезен, а потраченное на него время можно потратить на попытку сбросить контроль с такого тяжелого и усталого тела, что уже не может держать ее громадные дыни...