Оба сенсора едва ли не кровь из носа пускают, стараясь оттянуть на себя часть нагрузки. Позволяю им сильнее опереться на башню, немного ослабляя свое на нее влияние. Спустя несколько ударов сердца, мы приходим к шаткому равновесию, когда ни одному из нас не грозит сожженная оболочка или перегруженная нервная система.
Пока мы распределяли роли, мои слова отправились по адресу, что вылилось в серию магических атак. Несколько молний, - не очень мощных, но ветвистых, - ударили вверх, пытаясь задеть нечто парящее там. Или хотя бы заставить его проявить себя. Импульс непонятного происхождения, густо замешанного на энергии тьмы, выжигает духов земли рядом со стеною. Это явно артефакт из складов использовали - магов тьмы столь высокого уровня в городке нет. Последним ударил геомант, заставив землю под ногами лошадей скачущих верхом шаманов немного дрогнуть. Не сильно, но ощутимо. Так, чтобы надежно сбить концентрацию. В моем восприятии тут же появилась неоформленная структура, сразу начавшая распадаться. Что бы не готовили орки, но у них это не получилось.
А потом раздался сигнал горна... и вся эта толпа отхлынула обратно, оставив взбудораженных, и готовых к очередной битве, людей недоуменно переглядываться.
- И что это было? - Один из приписанных мне сенсоров (тот, что помоложе) явно нихрена не понял.
- Будут выматывать ложными атаками, нелюди поганые! - Вторым "сканером" был невысокий и весьма заросший мужичок лет сорока. Местный, судя по всему.
Как оказалось, именно он был прав.
Спустя шесть часов снова зазвенел набат, сообщая об активности клыкастых варваров.
- Так дальше быть не может! - Громогласно заявил главный целитель. - Мы так скоро сами упадем от усталости! У меня, на***, успокоительное заканчивается!
- А по-моему то, что орки не рискуют идти на штурм, вместо этого трепля нам нервы, наоборот - хороший знак. - Мастер Саймак, он же комендант, выглядит таким же не выспавшимся, как и все остальные присутствующие, оставаясь, вместе с тем, совершенно невозмутимым. - Они попробовали взять нас нахрапом, с помощью предателя. Наверняка, они специально взяли меньше бойцов, ограничившись одним только своим племенем, чтобы не делить добычу. Дикари надеялись закончить все быстро, но не вышло. А теперь им, внезапно, стало очень неуютно.
Подобная речь была встречена тихим, но одобрительным, гулом. Сидящим в джентльменском клубе людям явно понравилась такая трактовка. Мол, нам плохо, но им-то еще хуже.
- Как будто нам, вдруг, стало очень радостно, мастер. Я не спорю с вами - ситуация далеко не столь паскудна, как могла бы быть, но нужно как-то прекратить игру на наших нервах. - Жрец Травяной Девы все так же спокоен, и даже относительно бодрый - наверняка освежил себя милостью своей хозяйки. Вроде как, если верить разговорам, среди его талантов были усиливающие молитвы.
- Суть в том, что орки не знают, что делать. Они явно не вышли числом, чтобы брать нас штурмом. Взять-то, наверняка, возьмут, да только на племени после таких потерь можно будет могильную плиту ставить. И, не забывайте, что основная масса противника - молодые, неуправляемые дегенераты. Пока что, их лидерам удается держать толпу в узде, заставляя делать ложные маневры и выматывать нас. Но долго такое послушание не продлится. Поверьте мне на слово, еще пара дней, и вождь вынужден будет повести племя в атаку, иначе они пойдут в нее сами.
- Согласен. - Подтвердил нанятый Паравиком наемник. - Это вполне в духе орков. Держу пари, что старший шаман сейчас думает над тем, как вскрывать защиту стен, а маневры эти затеял, чтобы занять эту толпу хоть чем-то.
- Ага, как и нас. - Вяло огрызнулся его старый товарищ.
- Как и нас. - Не стал тот спорить.
- Но как нам вычислить момент настоящей атаки? Вот что главное. - Не успокаивался жрец.
На секунду я прикинул вариант с использованием Ренны и ее предчувствие опасности. Но, подумав, отказался от этого решения. Во-первых Ренна предпочитала держать такой козырь в рукаве, и я ее в этом понимал и поддерживал. Во вторых, даже с учетом полученного опыта, рубеж тридцать пятого она не перешагнула, так что новых талантов взять неоткуда. Даже ее заклятие, убившее едва ли не полсотни орков, не дало ничего, кроме горы опыта. Простое предчувствие, которое касается лишь ее одной - далеко не самый надежный сенсор. Да и противостоит нам шаман и его духи. Такой противник вполне имеет возможности временно прикрыть чужое предчувствие.
Нет, Ренна конечно получит предупреждение.
Секунд за тридцать до атаки.
Хватит, чтобы спастись самой, но все еще слишком мало, чтобы помочь всему поселению.
В итоге я промолчал, лишь упомянув о том, что мои способности не столь выдающиеся, как у покинувшего нас предателя. В ответ на такое заявление, мне непрозрачно намекнули, что от моих успехов на поприще радиолокатора зависит целость в том числе и моей задницы, да посоветовали не спать на посту. Грубовато вышло, но лезть в бутылку я не стал, хотя и хотелось. Люди сейчас на нервах, а мне не нужен еще один вызов на дуэль, или попытка обвинения в халатности.
Зато потом, если выживу, будет возможность отыграться как следует.
Саймак оказался прав - спустя еще сутки нервотрепки и шесть ложных тревог, орки таки созрели для того, чтобы начать заниматься делом, а не страдать херней. Правда, вместо пафосной атаки, нас позвали на пафосные переговоры. Все как полагается: флаг, гонец, клятва именем Зарх-Антра, Отца Небес и Земли. Выглядело излишне напыщенно, но самый главный посыл все заинтересованные уловили.
Смотрите.
Сначала, на предыдущих переговорах, зеленые презрительно роняют оземь звезду Леди Стратегии, чуть ли не заявляя о том, что водили в театр наших матушек. А затем гады получили пи**ы, и вынуждены сами просить переговоров. Вернее, предлагать. Да и мы не в том положении, чтобы отказываться. Но предложили все же не мы сами.
В общем, при малейшем наличии интеллекта, суть проблемы понятна.
Понадеявшись на предателя и его участие, племя с непроизносимым названием решило обойтись в бою своими силами. Ко всем остальным форпостам подошла совместная армия сразу нескольких племен, пусть и, чаще всего, относящихся к одному и тому же клану. Причем состав тех армий был намного мощнее, чем пришедшие к нам. Да, возможно и не у всех были шаманы уровня младшего магистра, зато доля нормальных, опытных рубак была намного большей. А бесполезного молодняка - меньшей.
Наш же противник, поставив все на зеро, выбрал резервы до дна, добавив численности молодежью, от которой был бы толк только при зачистке поселения. Ибо к нормальным боевым действиям они малопригодны - чистое пушечное мясо.
А теперь, внимание!
Орки обосрались.
Их давят взятые обязательства, ибо зеленые генералы наверняка приказали взять весь торговый путь, и наш форпост в частности, под контроль. А он еще не взят. И винить в том можно только самих орков - ибо не пожадничай нападающие, возьми с собой больше нормальных воинов, и стена бы пала еще при первом штурме. Да, для одного-единственного племени - взять всю добычу из поселения это невиданные трофеи и слава. Но не получилось, не фартануло.
И теперь, их вождям, внезапно, стало очень-очень страшно за свои жопы, потому что глава клана не станет слушать оправданий. Он просто обязан будет потребовать результат, и, при его отсутствии, наказать самоуверенных жадин. В назидание остальным. И накажет же, причем сильно. Вплоть до расформирования племени.
Едва ли дойдет до того, что того же младшего магистра положат на алтарь духов - слишком это ценный кадр, а такими не разбрасываются. Особенно, во время войны. А вот отправить зарвавшегося говорящего с духами и все его племя на суицидальную миссию? Да запросто!
Короче говоря, приглашение на переговоры это хороший знак.
Договориться о мирном решении проблемы, само собой, не выйдет - цели у нас диаметрально противоположные, без возможных окон для компромиссов. Но потянуть время, или хотя бы как следует выбесить и без того горячих орков может получится. А значит, сейчас в ход пойдут обман, шантаж, угрозы, игра на чужих слабостях, психологическое давление и прочие милые вещи, которые принято называть дипломатией.
Комендант - кремень!
Не знаю, за что этого аристократа (а белая кость видна в нем очень явно) сослали в эту глушь, но собой он владеет на уровне мирового чемпионата по покеру. Стоять перед шаманом такой силы, будучи всего лишь сильным мастером, при этом не проявляя ни капельки волнения - это сильно. Из разряда "позвякивает при ходьбе".
Требования орков, на первый взгляд, весьма логичны и даже, местами, справедливы. Всего-то сдать форпост, выдать весь хранящийся там товар и еще две сотни пленников на сдачу. Предпочтительно пленниц - утлые и слабые, - в сравнении с самими орками, - человеческие женщины у тех считаются знатной добычей. В обмен на это, нам позволяют взять еды и воды сколько сможем унести и обязуются пропустить нас через Красную Степь, не атакуя вплоть до ее границы.
И я более чем уверен, что эти обещания будут выполнены.
Просто потому, что тех припасов, что мы сможем унести на руках не хватит для того, чтобы пройти до окраины степей. Маги еще справятся, а вот простые люди будут подыхать аки скот. Так ведь и территория, прилегающая к степи, находится под контролем орков, и стоит нам ступить на нее, уговор тут же утратит силу. А на десерт можно упомянуть милую традицию зеленокожих, отмечать сталью жалких слабаков, опозоривших себя добровольным пленом, или сдачей. Большие пальцы на руках, либо пальцы на ногах, либо один глаз, а то и все это вместе - вот плата за трусость. После войн с зелеными количество инвалидов на паперти резко скачет вверх. Собственно, именно поэтому орки так редко идут в плен, если не могут красиво выпутаться, не потеряв чести. Ну, и знатному орку, с кучей друзей и боевых товарищей, будет намного проще доказать своему же племени, что его честь ни в коей мере не запятнана. А вот пленному человеку едва ли повезет.
По сути, такое предложение, это очередная попытка показать свою силу и власть, вдоволь посмеявшись над людишками. Наверняка, самому Саймаку, как и остальным магам, обещают другие гарантии, более весомые. Соглашаться на подобное предательство будет тем еще самоубийством с его стороны. Даже если случится чудо, и орки сдержат свои обещания, то коменданту останется только просить убежища в степи. Иначе его найдут согильдийцы и анально покарают. Возможно, это даже не фигура речи.
Очередной обмен угрозами и намеками, после чего стороны расходятся. Орки были бы не против прибить мешающего им человека, - чья фигура является ключевой для обороняющихся, - прямо тут, но око Отца неусыпно следит. И пусть он благоволит своим детям и не любит людей, но не настолько, чтобы спустить с рук прямое нарушение данной клятвы. Вот если бы человек нанес племени и клану оскорбление... Но Саймак проявил похвальную сдержанность и не повелся на провокации зеленокожих. Хотя, судя по реакции, его ответ прошел по грани - столько чистой злобы я давно не ощущал.
Похоже, все решится в ближайшее время.
До самой ночи никаких нападений, не важно, - настоящих, или ложных, - не было. Люди, тем не менее, все больше нервничали и опасались. Даже ежу было понятно, что орки просто обязаны атаковать. Точно так же было ясно, что если они рискнут просто задавить нас количеством, то шансов не будет. Среди рядового состава мелькали шепотки о том, чтобы таки попытать счастья в попытках добраться до края степи. Пусть и без пальцев, но живыми.
После первых показательных порок жестким кнутом такие шепотки исчезли из зоны слышимости начальства. Но сомневаюсь, что они совсем прекратились.
Темнота ночи внезапно озарилась несколькими вспышками заклятий. Прямо посреди лагеря осаждающих нас орков. Ветер тут же донес звонкие удары стали о сталь и боевые кличи. Что-то ублюдки явно не поделили между собою.
Сидя на вершине сенсорной башни, я вовсю напрягал свои способности, но никак не мог разобрать происходящее. Духи накрывали весь лагерь плотным энергетическим облаком, в котором вязли стандартные сенсорные техники. Ментальное сканирование тоже не сильно пробивалось сквозь такую среду. Зато эмпатия смогла что-то прояснить, пусть и понятнее ничего не стало.
- Там идет бой, и если я хоть что-то понимаю, то часть орков будет принесена в жертву. Мне хорошо знакомы эмоции тех, кого кладут на алтарь. Пусть тут идет поправка на не людскую природу зеленокожих, но я в своих выводах уверен.
Комендант, заинтересованный в происходящем настолько сильно, что даже сам поднялся ко мне наверх, посмотрел на меня несколько странно. Как и все остальные присутствующие.
- Информация, безусловно, интересна и полезна, но меня не одного интересует, где же вы, Роланд, умудрились прочувствовать всю палитру ощущений приносимых в жертву?
Мда.
Мой косяк, ибо прозвучало и вправду неоднозначно. Вот что с человеком недосып делает! Таких тупых ошибок я даже в Аусе не делал. Одно счастье - жреца рядом нет, а то он мог бы и приласкать своей булавой, вплоть до полного просветления.
- Довелось однажды штурмом брать бордель, где засели культисты какого-то инфернального повелителя. Там и насмотрелся. - Все так же равнодушно отвечаю. А что вы хотели? Я в плане покерфейса тоже могу многому научить.
- Веселая у вас жизнь была, чтобы при вашем возрасте в подобных передрягах побывать. - Резюмировал мастер. - Если режут своих, значит либо у них там передел власти, на что я бы не надеялся, либо их шаман нашел крайних, которых сейчас пустят на мясо. И это значит, что скоро по нам будет бить какая-то призванная из духовных планов могущественная сущность. Будьте готовы.
Порадовав нас всех такими новостями, маг начал спускаться вниз, видимо, чтобы порадовать и остальных.
Осматриваю неуверенно переминающихся "помощников", от которых и толку-то почти не было, и со вздохом констатирую, что теперь на меня смотрят с неким подозрением и опасением. Ну да, ну да. То ли я тайный чернокнижник, то ли какой-то работник тайного сыска, ибо кто еще потащит менталиста на штурм логова демонопоклонников?
- Продолжаем наблюдение. Вы - опора на структуру башни, а сканирую я. Нужно еще раз просмотреть окружение. Мало ли чего орки пододвинут поближе к стенам, пока мы за их лагерем наблюдаем.
Барабаны начали бить под утро.
К тому моменту я заработал очередную мигрень, но все же нашел несколько подозрительных завихрений магического поля, три из которых оказались специализированными духами-сенсорами. Можно сказать - коллегами.
Удары барабанов и дружное камлание шаманов не предвещало нам ничего хорошего - орки явно готовили удар. И я как-то сомневаюсь, что этот удар нам понравится. У форпоста тоже были козыри, да и мой контрактный дух все так же жаждал битвы, но причины для паники присутствовали в более чем достаточном количестве.
Сейчас, собравшиеся внизу мастера и главы наемных отрядов спорили о том, стоит ли попробовать кавалерийскую вылазку, целью которой будет срыв камлания. И выбор был неоднозначным.
Да, у людей хватало кавалерии - почти все наемники, охраняющие караваны, что идут через степь, таки являются конными. Но тут играют другие факторы. Первым минусом идеи будет неслаженность отдельных отрядов, и их непривычка к массовым зарубам. Все же они больше охранники, чем армейское подразделение. Да и сражаться с орками в кавалерийской дуэли, надеясь при этом победить, может только рыцарская конница, состоящая поголовно из воителей. Твари, на которых ездят орки - это еще не боевые химероиды, но и простыми лошадками их назвать не выйдет. Таранный удар орочьих кавалеристов остановить очень тяжело, а уж встречать встречной атакой своей кавалерией и вовсе самоубийственно. Будь тут элитные армейские части, закаленные во множестве битв, то попытка была бы обоснованной. А так - это билет в один конец.
Если бы не стены, не позволяющие нелюдям реализовать преимущество в количестве всадников, быть бы нам битыми, даже превосходи мы орков числом.
Пусть сейчас шаманы и не смогут поддержать своих защитников, но и нас слишком мало для нормальной атаки. А идти на смерть ради призрачного шанса на успех тут никто не станет. Наемники воюют за золото, а не за идею. Будь среди нас хороший иллюзионист, могущий обеспечить внезапность атаки... Но что толку мечтать о несбыточном?
Вылазки так и не случилось, хотя между парой спорящих едва не дошло до дуэли. Если бы не вмешательство обоих мастеров приписанных к форпосту, мы бы могли получить минус один к числу наших "пушек".
А барабаны все били.
Слышалось громкое горловое пение и крики терзаемых жертв. Похоже, если я выживу в этом приключении, и таки смогу покинуть Красную Степь одним куском и не в рабском ошейнике, то гарантированно превращусь в законченного расиста. Дискриминировать по цвету кожи буду только так, с полной отдачей и максимальным удовольствием от процесса.