- Спасибо за похвалу. - Машинально отвечаю. - Если это, конечно, похвала.
- Констатация факта, не более. И этот факт хвалебным не являлся, скорее свидетельствующим о вашей молодости. - И глядя на сменившееся выражение лица, Милайя решила меня добить. - Сам факт вашего нервного срыва совсем не случаен. Всего-то, результат вашей неопытности и моего скромного участия.
Вгоняю себя в максимально глубокую медитацию и начинаю искать внешнее воздействие. Чужие ментальные алгоритмы, эмпатические якоря, влияющие на ментальную сферу проклятия, алхимию в крови, следы ритуала... да хоть что-то, что я умудрился пропустить, как самый распоследний простофиля. И ведь знал же об опасности таких незаметных воздействий, так как сам на них специализируюсь. Знал, но все равно пропустил, и пропускаю вновь. Последнее слишком тревожно, ибо свидетельствует о высоком классе воздействия. Неужто они младшего магистра, - коих в лагере есть несколько особей, - пригласили?
Я просеиваю собственные оболочку и ментальное тело мелким гребнем уже во второй раз, когда мой транс прерывает крайне обидный щелчок по носу. Буквально щелчок, самый обычный, человеческий.
- Вот об этом я и говорю. - Не давая мне даже возмутиться, она продолжает прерванную речь. - Все менталисты, особенно молодые, ловятся на этот трюк с завидной регулярностью. Успокойтесь, лер, никто не оставлял в вашем теле и разуме никаких подарков. Подобное воздействие вообще довольно редко применяется. Вы сами со всем справились, только вы сами.
Титаническим усилием я прекращаю сканирование и внимательно, вот прямо очень внимательно, смотрю точно в глаза работнице плаща и кинжала. Моя пантомима, впрочем, никакого впечатления на нее не оказывает. Полагаю, ей доводилось видеть куда более внушающие опасение невербальные сигналы, да и куда более опасных личностей тоже.
- Неплохо-неплохо, юноша. Столь пристальный взгляд часто заставляет собеседника нервничать, особенно если не видишь его оболочки. - Поводок-то не менял ее личность, так что ничто ей не мешает демонстрировать характер. - Но шутки в сторону. Я полагаю, вы хотите услышать историю нашей с вами встречи с моей стороны?
Молча киваю, прекращая таращиться. Она же не какой-то бык из низового состава ночной гильдии, чтобы опасаться моего любимого (единственного) метода немагического социального давления. Послушаю ее, так уж и быть.
Меня подвела типичная для начинающих, - а я, несмотря на все свои Системные, таланты, именно начинающий, - да и для многих весьма опытных менталистов, любовь к медитативному самоконтролю. Подобные трюки вообще чреваты социальной несостоятельностью, пусть и помогают, особенно на начальных этапах, ускорить продвижение по магическим рангам. Вот на плохом понимании социальных взаимодействий, нас, всех из себя крутых да невозмутимых, и ловят умные маги с опытом подобных операций.
Первым делом, почтенная Меерслейн поговорила с вернувшимся к своим делам, после моего осмотра, мастером-целителем. Не сразу, ибо дел было по самую шею и выше, а подозрения по поводу моей связи с культом не оправдались, но поговорила. В ходе разговора, женщина более-менее поняла природу моей травмы. А еще мастер, козел старый, по секрету (секретная же служба!) сообщил ей обо всех возможных последствиях этих самых травм. Включая легкие перепады настроения вместе с излишне резкой реакцией на сенсорные раздражители, которыми я буду маяться еще пару дней после пробуждения. Ничего серьезного, вообще-то, просто последствия длительного пребывания в беспамятстве.
А дальше план беседы уже сложился в голове матерой следовательницы. Собственно, она и раньше этот метод применяла, отточив и многократно убедившись в его эффективности.
Как и любой социально неуверенный менталист, я, находясь во враждебном окружении, первым делом вошел в легкую медитацию, чтобы сохранять ясность мышления, держать себя в руках и вообще успокоиться.
Потом, меня долго и старательно выбешивал тот целитель-энтузиаст, которого ненавязчиво попросили задержать меня подольше в госпитале. Учитывая личный интерес самого целителя, он справился на отлично. К моменту подхода моего конвоя-сопровождения, я уже был изрядно расшатан морально и вымотан физически: держать маскировку при осмотре диагностическими чарами это не шутки. Было бы несколько сложнее, если бы я просто отказался идти, но тут сработало уважение и опасение к Тишине как таковой. Я же не должен был знать о ее интересе, и фраза в стиле "вами тут тишина интересуется" должна была заставить меня нервничать еще сильнее. И, соответственно, войти в еще более глубокую медитацию, дабы нервы компенсировать.
Нормально поговорить с сопровождающими меня солдафонами я не мог, - кхантский десятника был очень плохим и труднопонимаемым, - поговорить со своими спутницами, как считала Милайя, я тоже не мог. И к ее шатру я должен был прийти напряженным, что твоя рояльная струна.
Дальше свою роль сыграло то, что я, во-первых, молод и неопытен, во-вторых, несколько резко реагирую на смену фона в силу недавней травмы, и, в-третьих, - хотя тут только предположение, - никогда не сталкивался с магами тьмы в чистом ее проявлении. Все три фактора, как и я сам, сыграли словно по нотам.
Магия тьмы воспринимается большинством сенсоров как что-то холодное и опасное - такова уж ее природа. А если сенсор мало того, что излишне нервный, так еще и уже накрутивший себя... Когда я, зайдя под замкнутый барьер шатра, оказался в помещении, плотно пропитанном тьмой, - для Милайи тут и вправду легче восполнять резерв, - меня должно было резко выкинуть из транса и вогнать в банальную панику. Дальнейший допрос семнадцатилетнего юнца, разом лишившегося самоконтроля, был бы песней соловья - никаких тебе заморочек и длительного вытягивания информации. А даже если бы я и справился с паникой... да все равно ей намного проще было бы!
Вполне себе сработало в черновом варианте, но вот дальше пошли частности. А именно - перки Непоколебимый и Стальные нервы, заставившие меня вместо ступора перейти в боевой режим. Разница невелика, ибо подобная реакция на примененную эсбешницей тактику была давно изучена, да и в карьере самой оперативницы уже бывали похожие случаи. Теперь я, воспринимая ситуацию как боевую, оказался один на один с мастером боевой направленности, против которого шансов в бою не имел. Это должно было вылиться в точно такое же выпадение из транса, ну или рефлекторную отчаянную атаку. К которой Милайя, между прочем, была полностью готовой, предварительно защитившись. Максимум, что ей угрожало, так это легкая мигрень, и только если бы мне несказанно повезло с атакой. А уж после нападения на офицера Тишины из меня можно было бы вить веревки и брать в анальное рабство. С правовой, - насколько к этому миру применимо понятие права, - точки не подкопаешься.
Но я был к тому моменту уже мастером, отчего перенес приступ паники намного легче. А еще у меня был Поводок, который мое подсознание восприняло как вполне эффективное средство спасения своей шкуры.
И вот где мы сейчас.
- Я все понимаю, но к чему такие сложности ради одного подмастерья? - Задаю, наверное, главный вопрос из бесконечной череды возникших в ходе детального описания произошедшего инцидента.
- А с чего вы взяли, что это было сложно? - Вот сейчас женщина едва ли не смеется. - Понимаете, юноша, я вообще не приложила никаких усилий для этого. Ритуал темного начертания я провела на выделенном для моего шатра участке земли в ту же неделю, как прибыла сюда. В остальном - два разговора с мастером Тофисом и одна просьба подержать вас на осмотре подольше. Это даже на полноценную услугу не тянет, ибо продиктовано безопасностью для всего лагеря. А со всем остальным, как я уже говорила, вы справились сами.
Смотрю на ее лицо и понимаю, что она права. А еще мне дико хочется что-то с ней сделать, не обязательно пошлое. Да хоть просто кулаком ударить по холеной роже. С трудом давлю взбесившиеся эмоции, - самостоятельно, а не медитацией, - и откидываюсь в неудобном стуле, переводя взгляд в потолок. Уж ее-то винить будет глупостью высшей степени. Все она правильно сказала - в ловушку завел себя я сам. Своей ограниченностью, предсказуемостью и самоуверенностью. Окажись вместо леди Меетслейн кто-то из ее коллег мужского пола, и были бы у меня такие проблемы, рядом с которыми предыдущие приключения покажутся полной чепухой и тропическим курортом.
Пора бы мне немножко поумнеть, да только нет в моей Системе меню повышения интеллекта и мудрости. А жаль, ибо я очков не пожалел, каким грабительским не был бы тариф.
- Какой интерес был во мне самом? - Устало спрашиваю расслабленно сидящую собеседницу. - Зачем вам был я, после того как стало ясно что не культист?
В теории, я догадываюсь, конечно, но лучше мне пока от теорий удержаться, а то я уже допредполагался до ручки. Послушаю мудрую тетеньку и буду дальше думать.
- Разговор бы и показал. Если бы вы оказались контрабандистом, то либо золото за молчание, либо, если товар слишком уж черный, дорога в застенки. И не смотрите на меня такя не пограничная служба, и не стража. Если они вас сами не поймали, то и я бы ловить не стала. Как и требовать взятку прямым текстом, я же не первый день на должности. - Вместе со словами, женщина плавно потянулась всем телом, заставляя невольно залипнуть на ее формы. - Если беглым гильдейцем, то выдоила бы из вас все интересное. Дальше по ситуации: прикопать на месте, передать вашим бывшим хозяевам, завербовать или просто отпустить с миром, взяв плату за молчание. Вариантов много, все не перечислить. Это вообще глупое занятие - строить сложные планы при отсутствии данных. Большая часть таких планов и медного гроша не стоят, а времени и сил съедают порядком.
Вынуждено соглашаюсь с ней, ибо большая часть моих планов выходит именно такой, мало чего стоящей. Очевидно, моя любовь сидеть тихо, словно мышь под веником, плохо работает в компании с моей паранойей. Такого понапридумываю, что потом самому стыдно, а самого очевидного часто в упор не замечаю, покуда поздно не станет. До тех пор, пока не научусь адекватно оценивать реальность, так меня и будет жизнь кидать из огня в полымя.
- Какие же планы на меня теперь? - Спрашиваю и чуть со стула не падаю, когда расслабленная и чуть ли не засыпающая женщина внезапно смотрит прямо в душу спокойным и уверенным взглядом.
- Планы... Странный вопрос с вашей стороны, лер, учитывая ваше на меня влияние. Открывающиеся вашим, м-м-м, проклятием перспективы мне очень, очень сложно даже вообразить. Просто потому, что с точки зрения всех магических трактатов и теорий, происходящее сейчас - невозможно. И, тем не менее, оно есть, что вызывает здравое опасение за вашу и мою жизни. Ваши спутницы, я полагаю, точно так же... - Она не заканчивает фразу, но понять недосказанное совсем не сложно.
- Верно.Еще и киваю, чтобы точно понятно было.
- Тогда, в первую очередь, попытаюсь легализировать вас в империи, благо для сильного мага, особенно если его благонадежность заверит оперативник Тишины моего ранга, в Роанарде открыты если и не все двери, то многие из них. - Сейчас, я чувствую в ее словах какую-то недосказанность. Вероятно, она специально дает мне ее почувствовать, ибо в ментальном плане она по-прежнему наглухо закрыта. Так еще и витающие в шатре эманации тьмы все так же засоряют сенсорику, хоть я к ним и привык.
- Но-о-о?
- Но гораздо выгоднее для вас и для меня, было бы оформить вас моим подчиненным. Будь вы имперцем, все было бы многократно проще, но для тех, кто пришел в империю уже состоявшимся магом, особенно вашей школы... это будет связано с определенными трудностями. - Говорит, а сама внимательно смотрит, оценивая реакцию на сказанное.
А вот и фиг тебе, уважаемая. Я уже успокоился, и теперь выбить меня из медитации куда как сложнее, как и прочесть мои реакции. Каким бы молодым менталистом я не был, я остаюсь сильным менталистом. Не дождавшись, или все же дождавшись, - кто ее знает, - ответа на свои слова, леди Меерслейн продолжает говорить.
- Вашим спутницам, пройти проверку на благонадежность и последующий допрос не так уж и сложно. Мне теперь тоже не страшны никакие проверки на внешнее воздействие. А вот с вами будет куда сложнее, хотя и ничего запредельного не потребуется. - В этот момент я начал догадываться, что именно она имеет в виду.
- Не согласен, слишком большой риск. - Даже сам почти верю.
- Вы целиком правы в своей убежденности, ведь если о даруемых вашим проклятием возможностях станет известно, то беды не миновать. - Продолжила она, словно не слыша моего протеста. - Но недооценивать все открывающиеся перед вами перспективы будет глупостью еще большей, чем ваши предыдущие ошибки.
Впервые с начала нашей беседы активирую Поводок, снова "ставя ее на паузу". Тут нужно реально подумать над тем, стоит ли овчинка выделки. Можно последовать предыдущему плану: получить рекомендацию о благонадежности и возможность спокойно добраться до злополучного Триша, а саму Милайю оставить служить своему государству и дальше, полностью забывшей про нашу компанию. Актив на очень отдаленное будущее, так сказать.
А можно и рискнуть, попытавшись осесть в Роанарде и, если заморочиться, в числе сотрудников, пусть и находящихся на попечении Тишины. Особенно, если попечение будет исполняться уже подчиненной мне Милайей. Это как заставлять правую руку следить за левой, да.
Хм.
А что я вообще знаю про Тишину, кроме того, что это местная тайная служба и что она считается очень крутой в своей работе. Собственнобольше ничего. Всего лишь обрывочные оговорки и слухи, явно не являющиеся компетентной информацией даже на мой неискушенный взгляд. Зато у меня есть личная оперативница оной Тишины, готовая все-все-все мне рассказать, только попроси. Ну, или я могу заглянуть к ней в голову через Поводок, если возможности для обстоятельного разговора не находится.
Собственно, именно последним вариантом я и воспользовался, погрузившись в глубины памяти представительницы древнего семейства, уже не первое поколение служащих в той самой Тишине.
Имперская Тишина моложе самой империи Роанард аж на целых три года. А сама империя, я отмечу, существует без малого два тысячелетия, что, согласитесь, вызывает почтение. Есть государства намного старше, людские в том числе, а большая часть государств эльфийских (и не только) имеют полное право считать Роанардцев если не младенцами, то детишками точно. Ну, может быть, подростками.
И, тем не менее, славу свою империя снискала, считаясь в местной геополитике уважаемым игроком, крепко стоящим на ногах и мастерски ставящим подножки своим соперникам. И немалую долю этого уважения принесла самая одиозная структура империи.
Основали Тишину, исключительно по слухам, несколько беглых магов из павшей империи Дол'антор. Ранги у тех магов были довольно высоки, пусть никто из них и не доставал до звания архимага. С помощью новосозданной тайной службы, тогда еще молодая, и совсем не империя, сумела отбиться от соседей, завоевать их, завоевать соседей своих соседей и дожить до наших дней.
Принимали на службу в Тишину отнюдь не всех, отдавая предпочтение сильным и талантливым одиночкам, без семьи и родственников, дабы не создавать внутри самой конторы всяческих семейных подрядов и диаспор. Естественно, такое касалось не всех, ибо семьи основателей Тишины, а также их учеников и приближенных, вполне себе допускались к службе. Меерслейны были одними из таких, ибо их глава, здравствующий и поныне, выслужился за пять с половиной сотен лет до должности одного из больших начальников и ранга магистра магии тьмы. И вся эта семейка, древняя и уважаемая, традиционно получала вполне хлебные должности в отлаженной машине тайного террора.
Управлял Тишиной последний из здравствующих ее основателей, доживший до наших дней. Остальных либо поубивали внешние враги, которым Тишина оттоптала не мозоли даже, а все ноги до самой шеи, либо они сами друг друга на ноль помножили. Основатель этот отзывался на имя Ретимуса Тхарея, - производная от долаторского Тха'Рей, что значит "тлеющий", или "не затухший", - носил мантию одного из троих в империи архимагов и традиционно не лез в дела дворца, поддерживая законного наследника престола все восемь поколений Императоров. Долго тут правители живут, очень долго, недаром в магии совершенствовались.
Еще было то ли шесть, то ли семь архимагистров, тоже входящих в состав Тишины на постоянной основе. Насколько вообще подобные личности могут служить кому-то, кроме себя самих. Количество магистров, младших магистров и мастеров особой роли не играло, ибо для осознания крутости Тишины хватало и рангов верхушки организации.
Организация эта делилась на четыре основных отдела, у которых хватало уже своих дочерних ведомств. Каждый отдел имел огромное влияние, ресурсы и уважение (опасение) среди граждан Роанарда и зарубежья.