Первой, так сказать титульной, была, собственно, Тишина. Созданная самой первой, она нынче исполняет функцию контрразведки, регулируя конфликты, справляясь с вражеской агентурой, внутренними врагами и неблагонадежными элементами. Именно из-за того, что эти ребята приходят за всевозможными диссидентами и теми, кого в них записывают, их боятся и недолюбливают все скопом. К этой ветви, кстати, принадлежала и Милайя.
Вторым исторически было учреждено Молчание. Фактически, это - узаконенная самим государем гильдия убийц, занимающаяся физическим устранением неугодных власти. Официально - исключительно за рубежом, хотя некоторые таинственные несчастные случаи, внезапные похороны да исчезновения заставляют подозревать некую ложность официальной версии. Призывают Молчание только тогда, когда нужны специалисты высочайшего класса. В случаях попроще работает основная структура - то есть, Тишина. Малочисленны, но, сцуко, влиятельны, в основном потому, что подотчетны только двум личностям: Императору и Тхарею.
Третьим хронологически и вторым в плане влиятельности считается Шепот. Эти отвечают за разведку, шпионаж, внедрение агентов во враждебные и не очень структуры и прочие веселые вещи из жизни тайных агентов. Настолько круты, что однажды, в ходе внешней операции, окончившейся революцией и цареубийством, один из их оперативников, внезапно для себя, оказался королем одного из мелких приграничных королевств. Недолго, всего на пару лет, пока его не отозвали, и он передал корону местному мятежнику, который уже не мятежник, а полноправный король, родоначальник новой королевской ветви и все такое. Два поколения тамошних королей сменилось с тех пор, но все окружающие до сих пор помнят. И будут помнить еще очень долго. Если верить Милайе, то выражение "надеть венец" среди этих ребят означает вляпаться в такую передрягу, которой точно не планировалось изначально.
Последним было учреждено Безмолвие. Отряды диверсантов-ликвидаторов, отвечающих за громкие во всех смыслах операции против тех личностей, которых поместили вне закона империи. В мирное время они подотчетны Тишине и работают тогда, когда кому-то срочно нужна силовая поддержка. Например, осажденным орками караванщикам. Именно за представителя этой структуры меня принял Бальтазар, когда я призвал из амулета своего личного духа степного ветра. Судя по всему, эти ребята очень любят прикрывать свой поспешный отход кучей призванной мерзости, которая чаще всего выигрывает им достаточно времени на отступление.
Вот такие вот пирожки с котятами.
Если Милайя возжелает полноценно "завербовать" меня в Тишину, то ей будет очень непросто провернуть такую комбинацию. Выставь она меня простым привлекаемым работником, пусть и регулярно привлекаемым, было бы намного проще, но мы простых путей не ищем. Само собой, одно только появление мастера магии моей специальности, да еще и владеющего техниками маскировки оболочки на моем уровне, на территории империи - это уже повод для подозрений. А уж то, что одна из оперативниц резко захотела его приблизить... Скажем так, Милайе придется ответить на несколько очень неудобных вопросов, как от начальства, так и от родственников. Хотя, есть вероятность, что спрашивать будет два в одном - и начальник, и родственник.
Меня же гарантированно будут выворачивать наизнанку, в поисках запрятанной подлянки. Например такой, как спрятанная в глубине ментального тела вторая личность. А вы что думали, что тут всем на слово верят? И как бы, не найдя ничего предосудительного, не оставили чего-то от себя лично. Чтобы было, да.
Тем не менее, способы приписать меня к своей свите, оставив Вал и Ренну как уже упомянутых "привлекаемых специалистов", вполне себе существовал. И даже с перспективой перевода обеих женщин в ряды полноценных сотрудников спустя пяток лет. Нужно было только правильно подать легенду и воспользоваться возможностями предоставляемыми Поводком.
Собственно, дойдя до этого участка памяти, я предпочел привести женщину в себя, дабы выслушать план уже из ее уст - так мне в любом случае будет быстрее и понятнее. И без того уже почти час потратил на лазание по ее мозгам и экскурс в историю местного ЦРУ.
Недоумение на лице женщины быстро сменилось пониманием и спокойствием, после чего она прислушалась к себе, осознавая что именно я уже увидел, а что хочу услышать от нее лично.
- Та-а-ак. Легенда, значит. - Несколько секунд она собиралась с мыслями, видимо, пытаясь выразить полностью понятные ей планы таким языком, чтобы понял их и я сам. - Самым оптимальным будет тот вариант, в котором я найду у вас некоторое количество особо незаконной контрабанды, вроде кристалов с заключенными в них душами, чтобы крепко взять вас троих за глотку. После чего уже соблазнять вас всех сотрудничеством, особенно вас, юноша. Все же менталист и сенсор вашего ранга будет очень полезен мне лично. Особенно, после недавних событий.
Я уже собирался возмутиться о том, что с продажей душ связываться не стал бы ни за какие денежки, но последняя фраза заставила меня подавится возмущением и с подозрением уставится на темную чародейку.
- У меня нынче наблюдается кадровый голод, если можно так сказать. Видите ли, Роланд, примерно четыре года тому назад большая часть моей свиты оказалась уничтожена, а оставшиеся либо были покалечены, либо не решились продолжать активную карьеру. Для того, чтобы лучше понять происходящее, стоит немного углубиться в дела моего семейства, но для начала... вы голодны?
Вопрос немного выбил из колеи, но не настолько, чтобы не услышать бурчание собственного желудка, который явно был бы не против куска мяса, вместо безвкусной пищевой массы, которой меня кормили в коме.
- Не откажусь. - Осторожно отвечаю и тут же спрашиваю. - А у нас вообще сколько времени? В смысле, у вас же тоже работа.
- Над вашими манерами в любом случае работать придется, и работать тщательно. - Недовольно качает головой чародейка. - А времени у нас хватает на все - срочные дела я закончила, а ваш допрос и должен был быть долгим. Перекусить мы успеем, как и поговорить.
Я уже собирался встать и помочь накрывать на стол, но меня резко осадили, вновь напомнив об отсутствии манер и любви к необдуманным поступкам, которые могут иметь последствия.
- Сидите лучше, лер. Тут повсюду мои чары - заденете их, и в лучшем случае - поломаете какой-то контур, в худшем - пойдете обратно к целителям. А повреждения от магии тьмы, скажу вам, очень неохотно заживают.
Спустя несколько минут на столе уже стояла холодная, но весьма нескромная, снедь. Какая-то жареная птица, посыпанная огромным количеством специй, пряный хлеб, который, благодаря все тем же специям, был вкусен даже в состоянии сухарика, холодная каша с маслом и тыквенная бутыль с каким-то вином - а неплохо в Тишине кормят.
На еду накинулся, как будто голодал неделю, что, вообще-то, правда. Осуждающий взгляд аристократки в энном поколении я проигнорировал. Тем более, что ел я вполне аккуратно, только быстро. Поняв, что взывать к моим манерам бессмысленно, Милайя и сама принялась утолять голод. Под конец трапезы я даже позволил себе бокал, - очень дорогой и красивый на вид, - вина. Хоть я и предпочитаю избегать алкоголя, но в этот раз нужно было успокоить шалящие нервы.
И только отобедав, допив вино и успокоив Ренну и Вал, которые уже заметили мою выписку из госпиталя и дальнейшую пропажу, через Поводок, я вновь перевел внимание на эсбешницу, приготовившись слушать очередную историю.
Семья Меерслейн была намного старше, чем ее действующий глава. Он был именно тем, кто привел ее к могуществу, обеспечив тесную связь с Тишиной, но далеко не родоначальником. Да и не взяли бы безродного магика в ученики к одному из тогдашних бонз всея тайной службы.
За время своей жизни Гайакс Меерслейн сумел вывести свой Дом в высшую лигу, выгрызть у менее везучих и умелых оппонентов сферы влияния, заработать гору золота и наплодить потомков, которые наплодили потомков, которые тоже наплодили потомков. Часть из них погибла, часть сменила род, часть осталась бессемейными, но даже с учетом подобных потерь, семья, на сегодняшний день, насчитывала более двухсот представителей, из них сорок восемь, включая Милайю, из главной линии.
Ранее, главным наследником, которому сам Гайякс фактически делегировал часть своей работы, натаскивая помощника, был его второй сын Айян. Может быть, его место занял бы первый, но он погиб сотню лет назад, во время войны с несколькими соседними государствами.
Так вот.
Айян Меерслейн.
Триста сорок с хвостиком лет, ранг магистра, полученный где-то на двухсотый день рождения, полная поддержка отца, неплохие лидерские задатки, наличествующая харизма и жесткая хватка, позволяющая держать своих соратников в кулаке. Все у него и у семьи было нормально. До тех пор, пока не взошла звезда Фастийи Меерслейн, его родной младшей сестренки.
Оная сестренка получила звание младшего магистра к шестому десятку, а к своим нынешним ста двадцати вплотную приблизилась к магистру полноценному. Поговаривают, что не просто приблизилась, но и стала им, только не спешит с официальным экзаменом. И все было бы хорошо - три магистра в семье это куда лучше двух, но вот только Фастийя была не просто более талантливой, но еще и не менее властолюбивой и, что главное, ее "политическая программа" кардинально отличалась от продвигаемой отцом и братом.
- Она - очень рисковый игрок, лер Ролан, если вам понятен термин. - Несколько отстраненно, словно о погоде говорит, произнесла Милайя. - Там, где нужно подождать, она действует. Там, где нужно отступать, она несется в бой. Там, где нужно молчать, она заявит о себе громче всех. Там, где нужно убивать, она ищет компромиссы. И ладно бы она была просто наглой глупышкой, но ей везет выходить победителем из всех вышеперечисленных ситуаций. Большая часть ее авантюр оборачивается победой, а кажущиеся неизбежными поражения, уверенным паритетом. И вести Дом она собирается тем же курсом - вперед без оглядки, даже не помышляя о провале.
- Это плохо, раз уж у нее получается? - Недоумение у меня совсем не наигранное.
- Вот и наша молодежь, особенно из побочных семей, считает так же. И поддерживают Фастийю, ибо за ее спиной они получают шанс добиться таких высот, каких им вовек не видать при правлении Айяна. - Внимательный, колючий взгляд прямо в глаза. - И это ошибка. Просто потому, что рано или поздно ее везение закончится, но удар будет нанесен уже не по ней, а по всему Дому. Пусть Айян уступает своей сестре, пусть он временами ошибается, но он умеет готовить страховку против своих ошибок, умеет минимизировать ущерб и вовремя отступать. Фастийя может привести Дом к славе, но вероятнее просто уничтожит нас всех. Айян сможет удержать Дом от падения, даже если его достижения будут куда скромнее. Меерслейнам больше тысячи лет, и мы бы давно канули в веках, если бы не умели ждать и действовать постепенно. Да, мне радостно от побед Фастийи, но я уже далеко не столь молода и наивна, чтобы видеть ее будущей главой Дома.
Интересная история, заставляющая меня вновь вспомнить Игру престолов, а заодно задаться вопросом о том, сколько же лет моему новому приобретению, раз она, по ее словам, давно не молода.
Возраст: 62 года;
Мда.
А ведь ей тридцать пять с трудом дашь. Вот что магия животворящая делает! Правда в голове назойливо бьются мысли о том, что мой гарем состоит целиком из женщин постарше, а также настойчивое желание побиться своей восемнадцатилетней головой о стену. Кому прелестную милфу... то есть нимфу? Подходите в очередь, у меня их много.
Конечно, никому я их отдавать не собираюсь, как и биться головой о стену, - она и так не сильно умная, - просто несколько странно быть самым молодым в нашей компании. И если я хоть что-то понимаю, то дальше меня так и будут окружать исключительно опытные, - называть обладательниц такой внешности старыми язык не повернется, - намного опытнее меня самого, представительницы прекрасного пола.
Впрочем, мои думы опять унесли меня в сторону от основной темы.
- Мне до сих пор не ясно, как именно эта ситуация связана с отсутствием у вас свиты. Вернее, примерно ясно, но только примерно, когда хотелось бы услышать полную версию.
Сначала мне кажется, что замолчавшая чародейка меня просто не услышала, но она все же продолжает, хоть тема для нее, очевидно, далеко не самая приятная.
- Я, в силу возраста и мировоззрения, поддерживала Айяна, тем более что он, фактически, мой дед. - Впервые вижу на ее лице злость. - Полагаю, это была удачная случайность, которую умело использовали. Как бы не сама Фастийя лично, ибо больно уж знакомый почерк - несколько малозначимых поодиночке воздействий и надежда на удачное стечение обстоятельств...
Резко поднявшись из кресла, Милайя плеснула себе еще немного вина и продолжила, зло и холодно глядя куда-то в тканевую стену шатра, словно та была повинна во всех ее бедах.
- Я думала, что там обычная группа любителей таскать контрабанду. Этим вообще должна была стража заниматься, но меня попросил о помощи брат, ведь начальником тамошней стражи был его человек. Вот и отправилась я с аудиторской проверкой на бумаге, а на деле искать чертовых контрабандистов. Которые оказались подпольной гильдией черных целителей. Им, помимо, собственно, контрабандных вина и специй, возили живой товар, включая одаренных. В основном подростков и детей из землепашцев, их пропажу было легче объяснить - задрали волки и только.
Говорила она все еще спокойно, только легкая хрипотца да отброшенные ментальные барьеры выдавали истинные эмоции пышущей злобой чернокнижницы.
- Если контрабандисты, особенно не возящие ничего действительно опасного, попадают под рейд стражников, то предпочитают, за редкими исключениями, сдаться без боя. А вот подобная шваль всегда дерется до последнего, себя не жалея - знают, чем для них плен закончится. - Вроде бы, она уже успокоилась, только тусклая злость в эмоциях осталась. - Половина стражников там и легла, под первым ударом. Из моих шестерых бойцов, которых я двадцать лет собирала в команду, на ногах осталось только двое. А ведь там четверо были подмастерьями из не самых слабых, а остальные двое - мастерами. Их, кстати, тоже убили.
Устало поставив бокал на стол, женщина прошлась кругом и вновь села, окончательно взяв себя в руки и явно стыдясь своего внезапного, хоть и объяснимого, срыва.
- После этого, двое моих некомбатантов предпочли прекратить службу. Одна только похоронила возлюбленного, второй просто устал от всей суеты и риска. Третьего перекупили, и его пришлось устранить. Еще один слег с отравлением: то ли месть от покровителей тех целителей, то ли кто-то из родственников моих постарался. Вот так я и осталась одна, да еще и с наказанием за провал. Последние годы, как видишь, меня гоняют, словно только получившую медальон выпускницу, по всяким провинциям и приграничьям. Поганая работа, но кто-то должен ее делать. И еще года два делать ее буду я, в назидание. - Тут она даже смешок пустила, явно оценив юмор ситуации. В назидание тому, что нужно быть куда осторожнее, а не в назидание вреда непрофильных подработок.
- А что ваш брат и дед?
- А что они? Брат быстро забыл о своей просьбе, иначе его бы самого отнюдь не похвалили. Тем более, что его человек с поста заместителя главы городской стражи слетел прямиком под трибунал. А дед только убедился, что я провалилась сама, а не из-за недостатка информации, и подтвердил наказание. Мне нужно было просто провести глубокую агентурную работу, опросить жителей окружающих деревень, да и просто не нестись вперед не различая дороги, торопясь вернутся в столицу. А я поспешила и оказалась в дураках. Вот и вся история.
Несколько минут молчим.
Милайя наверняка думает о том, как могла бы избежать подобной катастрофы, и о потерянном времени и влиянии, которое еще нужно будет как-то восстанавливать.
А я думал о том, что вся злость женщины на гильдию мясников-трансплантаторов была вызвана отнюдь не их деяниями, а тем фактом, что они поубивали ее людей. Никакой жалости к бесчисленным детям и взрослым, одаренным и нет, не было даже в глубине души.
Аристократка вообще была воплощением профессионализма. Надо ловить вражеских шпионов, будет ловить вражеских шпионов. Надо искать убийц какого-то дворянина, будет искать со всем старанием. Надо подставить невиновного, но опасного для государства (семьи, начальства, ее самой) человека под плаху, подставит, не моргнув глазом. Надо убрать свидетелей, считайте, что они уже мертвы.
Пожалуй, она была самой законченной тварью среди моих женщин. Для нее жизнь чужого ей человека была... ничем. Убивая, или отдавая приказ на убийство, она не испытывала ни радости, ни боевого задора, ни сожаления. Для нее это давно уже стало серыми буднями. И в эту же организацию она желает затянуть меня. Не скажу, что я этому очень рад, но жизнь уже успела научить меня не отбрасывать варианты, не рассмотрев их до конца.