Раздался тихий мягкий бархатистый смех, словно льдинка попала за шиворот, скользнула по спине и растаяла.
Мой маленький гордый Лютик.
Летта обернулась. Габриэль все так же сидел на троне, но все его ручные зверьки исчезли.
А где все? растерялась девочка.
Мне не хотелось тебя разочаровывать. Ведь именно так ты представляла меня? На коленях Габриэля появилась маленькая вертлявая обезьянка в синих штанах. Она показала Летте язык и исчезла.
Девушка начала стремительно краснеть. Ой, мамочки, если он ВСЕ ее мысли прочитал Габриэль откинулся на спинку трона и рассмеялся. Звонко и заразительно. Летта сначала робко улыбнулась, затем засмеялась следом.
Я рад, что вы пришли ко мне в гости. Страж махнул рукой, и появились два мягких кресла, покрытых бледно-голубым бархатом. Присаживайтесь.
Летта оглянулась, но больше в огромном зале никого не было.
Я говорю о твоей подруге, с грустной улыбкой произнес Габриэль. Адараида!
В голове кольнуло, и Летта прижала руки к вискам, а когда опустила их, увидела белую даму, присевшую в глубоком реверансе перед троном.
Отец!
Летта ахнула. Так это он создатель белых дам? С ним обещал ее познакомить телохранитель Алмара?
***
Они пили чай с рассыпчатым печеньем. Странно, Летта точно знала, что она здесь и сейчас находится в виде сгустка энергии, но ощущения были настолько реальнымии вкус, и запах. Даже сытость в животе была настоящей! Габриэль сам наливал чай в прозрачные чашки, и это было так уютно и по-домашнему, что Летта поймала себя на мысли, что, может быть, не так уж и плохо сидеть у ног Хозяина Перекрестка?
Если ты захочешь, шепнул Габриэль, наклоняясь к ее уху, я поставлю тебе кресло рядом с собой.
Летта серьезно кивнула. Кто знает, возможно, когда-то ей предстоит сделать выбор, и этот вариант покажется не самым худшим.
Тем временем, страж вернулся к прерванному разговору.
Я обещал рассказать тебе, как появились белые дамы. Он замолчал, словно вспоминая. Я повстречал ее в одном из своих путешествий, на берегу моря. Она стояла на вершине отвесного утеса хрупкая и беззащитная, а ветер рвал белое платье и трепал длинные распущенные волосы. В тот день она хотела умереть, уйти следом за мужем и сыном, которые утонули во время шторма, но я ей не позволил, силой уведя вниз. Я сидел с ней несколько дней, боясь выпустить из вида, боясь, что она покончит с собой. Не знаю, что меня привлекло в этой женщине, но спустя три дня я был влюблен словно мальчишка. Впрочем, я и был мальчишка, и это была моя первая настоящая любовьискренняя, безрассудная, поглощающая, сметающая все преграды.
А она? тихонько спросила Летта. Она любила тебя?
Да. Но ее любовь была другой: мягкой, нежной, заботливой и прощающей. Я хотел дать ей бессмертие, но она отказалась: она разрывалась между мной и ее погибшим ребенком, который ждал ее где-то за чертой. Так утверждала ее вера, а у меня не хватило мужества разбить ее надежды. Мы прожили прекрасную жизнь, и через сорок три года я похоронил свою возлюбленную на том утесе, где впервые ее встретил.
Так ты не запечатал ее дух в теле Катсу? У Летты защипало глаза, перед ее взором, словно видение, стоял одинокий силуэт над свежей могилой. Ей захотелось подойти к стражу и прижать его голову к своей груди, словно это он маленький мальчик. Захотелось утешить и приласкать, убрать печаль с красивого лица.
Я слишком ее любил, чтобы поступить так эгоистично, улыбнулся Габриэль и протянул Летте платочек. Но я был молод, самоуверен и убит горем, поэтому решил, что смогу создать замену любимой. Я словно одержимый погрузился в работу. Наверное, это не дало мне сойти с ума. Так родилась первая белая дама.
Адараида улыбнулась и, взяв руку Габриэля, поцеловала ее.
Для всех нас ты отец, брат и муж. Мы любим тебя.
Ты останешься со мной? Габриэль смотрел на Летту, но спрашивал девушку в белом.
А можно мне будет с ней видеться? спросила Летта.
Конечно. Страж погладил рассыпанные по спине черные волосы Адараиды. Я ошибся, когда думал, что создание этих существ поможет мне забыть возлюбленную. Наоборотни в одной из дам я не находил любимых черт. Тогда я подарил свои знания одному из магов, с которым познакомился здесь, на Перекрестке. Ему моё изобретение пригодилось больше.
Все замолчали. Летта другими глазами смотрела на Габриэля и видела в нем одинокого, несчастного, уставшего от жизни мужчину.
Нет, нет, мой Лютик! рассмеялся страж своим ледяным смехом. Не жалей меня, другая любовь спасла меня от одиночества. Просто я рассказываю тебе правдивую историю появления белых дам.
Как давно это было? чтобы не молчать, спросила Летта.
Четыреста лет назад по твоему летоисчислению. Мой милый Лютик, я хочу, чтобы ты отпустила белых дам. Всех, кто захочет уйти. И ещеверни мне венец, эта сила не для людей. Но ты можешь оставить себе кольцо, которое подарил Дик. Оно поможет контролировать оборотней, оставшихся без хозяек.
Хорошо, кивнула девушка, понимая, что все равно больше не сможет воспользоваться венцом.
Адараида взяла ее за руку и улыбнулась искренне и радостно.
Я горжусь тобой, подруга. Ты первая, кто смог отказаться от власти Амодея.
И эти простые слова, сказанные духом умершей девушки, показались Летте самым лучшим подарком. Габриэль протянул ладонь, и на ней материализовался черный венец. Он сжал кулаки на пол просыпался черный песок, да и его разнес прилетевший из-под потолка ветерок.
Что ты хочешь взамен? возвращаясь на трон, спросил Хозяин Перекрестка.
Свободы! слова слетели с губ, словно только и ждали этого вопроса. Прошу снять с меня метку Алмара и кольцо Антео!
Свобода заключена не в атрибутах, она в сердце. Но я сделаю, как ты просишь, мой маленький Лютик.
А можно вопрос? Любопытство перебороло робость. Кто ты?
Я ледяной дракон, дракон Перекрестков.
А правда
А это уже второй вопрос, и ответ на него не будет бесплатным.
Летту словно водой из ушата окатило, и тут же по телу прокатился озноб. Она остро почувствовала, что разговаривает не с Сашкой из соседнего двора, а с повелителем Перекрестка.
Прости, прошептала она, понимая, отчего жизнерадостный Ходок так робеет в присутствии Габриэля.
Уже подойдя к двери, она оглянулась.
Почему ты вмешался сегодня ночью?
Это было не мое решение. Мой аватар стал слишком самостоятельным. Он будет наказан, мрачно сообщил Габриэль.
А ты с ним не согласен? полюбопытствовала Летта. Ей вдруг стало немного обидно, что Габриэль совершил этот поступок не из-за ревности, но тут она вспомнила, что он может читать мысли. «Я тучка, тучка, тучка. Я вовсе не медведь».
Я уверен, что он поступил верно. Но я обещал не вмешиваться в твой выбор, сообщил ей страж. Его глаза смеялись.
Он был прав, не надо его наказывать, хмуро сообщила Летта. Я слишком тороплюсь. Но это не значит, что я сделаю так, как хочешь ты! с вызовом добавила она.
Я знаю. До встречи, мой Лютик. Габриэль показал, что аудиенция закончена.
Почему ты всегда говоришь «мой Лютик»?
А разве это не так?
Нет, твердо ответила Летта и вышла на улицу под тихий, леденящий душу смех. Все-таки прав Ходок: лучше держаться от Габриэля подальше.
Лютик!
С валуна встал Маска в своем неизменно белоснежном костюме и с серебряной маской на лице.
Летта радостно улыбнулась и замахала рукой. Как же она по нему соскучилась! По его смеющимся глазам, по спокойному и веселому голосу, по заботе, скользящей в словах.
Он тебя обидел?
Нет, он меня чаем напоил!
Зеленые глаза в прорези маски ошарашенно раскрылись.
Габриэль? уточнил Маска, беря Летту за руку.
Ага!
Мы говорим о Хозяине Перекрестка, малышка?
Ага!
Учитель крепче сжал ее ладошку и начал чертить в воздухе знаки. Мир Перекрестка поплыл, меняясь. Маска сделал шаг, и они оказались у белой беседки. Летта тотчас бросилась проверять, как там ее цветочек, а маг улегся на траву, наблюдая за ней. Он уже успел пробежаться по знакомым и попытаться выяснить, не открывал ли кто-нибудь проход между миром Дна и его миром. К сожалению, никто из эмиссаров ничего не слышал о кабирах и о том, кто мог бы их натравливать на Танию. Но больше всего Алмара волновало, кто еще знает об Источнике.
Маска, как твои дела? Летта села рядышком и, натянув на коленки платье, обхватила ноги руками.
Пока не женили, хмыкнул учитель. А ты? Добралась до короля?
Нет еще, вздохнула Летта. И, по-моему, я влюбилась.
Вот как? И кто же этот несчастный? рассмеялся Маска.
Воин, бретер, грубиян, совершенно невыносимый тип, но такой надежный, сильный, нежный, и ему ничего от меня не нужно. Ни земель, ни приданого, ни титула
У тебя есть титул?
Мой отчимгерцог, обиженно буркнула Летта. Пусть не думает, что она какая-то там нищенка. А я графиня, между прочим.
Это ничего, что я лежу перед вашей светлостью, словно бревно? прищурились смеющиеся глаза.
Дозволяю! великосветски кивнула Летта и прыснула. Ты ведь августейшее бревно.
Я бревно-аристократ, серьезно ответил Маска.
Что мне делать? Я не хочу замуж!
Отчего же? с любопытством спросил маг.
Знаешь, Летта положила голову на согнутые колени, я всегда мечтала, что встречу того единственного и неповторимого, от которого захочу детей. Он будет красиво ухаживать, мы будем ходить на свидания, есть в парке мороженое, танцевать и просто сидеть, обнявшись. Разве я много хотела? Чтобы он любил меня, а я любила его. Жить вместе, готовить ему ужины, вдыхать его запах. Я хотела детеймальчика и девочку, и чтобы в выходные мы собирались за большим столом, а к нам в гости приходили наши друзья. Но у меня все отобрали! Все! Никто из моих женихов меня не любит. Каждый мечтает завести в храм и затем запереть в башне. А я так не хочу. Я хочу, чтобы меня просто любили! Меня, а не выгодную партию! Ни один из них со мной даже не пытался разговаривать! Только приказы и полная уверенность, что я готова рухнуть к их ногам, как только меня поманят пальчиком! Они все видят во мне ступеньку для достижения цели, а не живого человека. Представляешь, двое из троих сразу полезли целоваться, а третий попытался похитить!
Маска вспомнил, как он недавно поступил точно так же с практически незнакомой ему девушкой, и почувствовал легкий укол совести.
Так что ты решила?
Я сбегу. Габриэль обещал мне помощь. Девочка широко улыбнулась. Возьму брата и сбегу.
Куда? покачал головой Маска. Он был реалистом. Тебя поймают, запрут в башне и отдадут замуж, не спросив твоего согласия. Может быть, стоит выбрать из этих троих, пока тебе еще дают право выбора?
Не поймают! А если поймают, то вы с Ходоком мне поможете?
Лютик, я считаю, что это будет глупый поступок. И вряд ли мы сможем прийти к тебе на помощь, живя в разных мирах.
Ходок приходил, едва слышно буркнула Летта.
Расскажи, встрепенулся Маска.
Но Летта не успела.
Небо стремительно затягивали тучи. В воздухе раздался клекот, и на землю упали гротескно-изломанные тени.
Не смотри вверх, крикнул Маска. От его рук в стороны волнами расходилось осязаемое тепло. Уходи домой!
Я не могу, отчаянно крикнула Летта, пытаясь вернуться в тело. Меня не пускает!
Они наложили барьер, прорычал маг, бросая вверх огненные волны.
Раздался хриплый крик, и рядом с Леттой упала бесформенная вонючая куча обожженного мяса. Но, даже будучи зажаренной до состояния шашлыка, тварь щелкала толстым клювом и пыталась ухватить девочку за ноги. Летта громко завизжала. На создание упал следующий огненный сгусток, и оно, наконец-то утихло, распространяя вокруг себя запах горелой резины. Маска отправлял в небо волну за волной, сбивая летающих гадов группами, но, судя по звукам, меньше их не становилось.
Укройся в беседке, там они тебя не достанут!
А с неба уже падали следующие горящие комки. Вонь стояла невыносимая. Летта прикрыла нос руками и бросилась к беседке. Над головой раздался шум крыльев, и на плечи легла тяжесть. Она повернула голову и с ужасом увидела, как огромная птичья лапа с острыми когтями сжимается на плече. Шум рассекаемого крыльями воздуха, и вот уже её отрывают от земли, поднимая вверх. Летта завизжала и ухватилась обеими руками за лапы, с ужасом ожидая, что тварь поднимет ее выше и бросит. Земля удалялась с огромной скоростью, над головой хлопали большие крылья, но похитительница вроде не собиралась бросать свою добычу. Летта рискнула посмотреть вниз и только по всполохам огня смогла определить, где стоит Маска.
Реальность стремительно менялась, под ними расстилались остроконечные мертвые горы. Если «птичка» разожмет лапы, то от Летты даже воспоминаний не останется. Она еще раз попыталась вернуться в тело, но потерпела очередную неудачу. Ей пришлось только крепче вцепиться в пупырчатые лапы и зажмуриться. Когда она раскрыла глаза, под ними расстилалась пустыня с зеленым оазисом в центре. Именно туда и направилась жуткая «курица». Пролетая над небольшим водоемом, птичка разжала когти, руки девочки соскользнули с лап, и Летта бултыхнулась в воду.
Пруд оказался неглубоким и очень чистым. Она выбралась на берег и настороженно замерла, оглядываясь по сторонам. Затем перевела взгляд вверх, но зеленое нечто, заменяющее на Перекрестке небо, было чистым: ни облаков, ни летающих тварей. Надо отжать одежду, отстраненно подумала Летта, и только тогда поняла, что одежда на ней сухая, а сама она выглядит как-то не так. Она наклонилась к воде. Чуть зеленоватая гладь озера отразила стройную темноглазую красавицу с убранными в высокую прическу длинными черными волосами. На незнакомке был надет элегантный брючный костюм бежевого цвета и белая шелковая рубашка с очень глубоким вырезом. Завершали облик удобные светлые туфли-лодочки. Летте понравилось. Рядом возник силуэт мужчины, и она вздрогнула.
Правда, мы красивая пара? раздался мягкий тихий голос.
Летта не стала возражать. Они действительно смотрелись здорово. Среброглазый брюнет в светло-сером костюме и шатенка с черными глазами.
Отчего я здесь так выгляжу? не отрывая взгляда от отражения, спросила Летта. Странно, но она совершенно не боялась, словно была знакома с этим мужчиной много лет.
Это место моей власти, здесь все выглядит так, как я хочу.
На берегу озера появился белый шелковый шатер. Мужчина предложил Летте руку и, проведя к изящному столику, усадил в удобное полукруглое кресло, затем налил в прозрачный бокал рубиновую жидкость из темно-синей бутылки.
Мое имя Александр. А как мне называть тебя, прелестная незнакомка?
Летта задумалась. Ей не хотелось называться Лютиком. Все же это имя дал ей Маска, и ей не нравилось, когда кто-либо, кроме него и Габриэля, называл ее так.
Вета.
Очень необычное и красивое имя, Вета, мужчина сделал глоток вина. Ты не боишься называть свое истинное имя?
Но ведь ты не побоялся, вернула улыбку Летта.
Мужчина откинулся на спинку стула и рассмеялся таким знакомым смехом, что графиня внимательнее всмотрелась в его глаза. Но нет, показалось. От того смеха веяло морозом, а этот не вызывал никаких эмоций. Девушка с облегчением вздохнула.
Я ничего не боюсь. Я Хозяин этого места.
Это место что-то вроде Перекрестка?
Что-то вроде, недобро усмехнулся мужчина.
Так к чему было меня похищать, Александр? перешла она к делу, отставляя в сторону бокал.
Я не похищал тебя, дорогая. Просто не нашел другого способа пригласить в гости.
И вот я здесь. Летта выжидательно смотрела в серебристые глаза.
Считай, что это просто свидание. Разве не могу я пригласить понравившуюся мне девушку на свидание?
Александр обворожительно улыбнулся, но на Летту это не произвело никакого впечатления: слишком много интересных мужчин вертелось вокруг нее последние несколько суток, чтобы млеть от красивых глазок и учтивых речей. Мужчина тоже это понял, и тон его сразу стал деловым.
Я хочу предложить тебе сделку. Ты помогаешь мне, я решаю твои проблемы.
Подробности. Летта откинулась в кресле и приготовилась внимательно слушать.
Ты знаешь, отчего за тобой идет Охота?
Я должна выбрать следующего короля айтов.
Почему именно ты?
Летта пожала плечами. Ей не хотелось рассказывать незнакомцу о тех крохах знаний, которые ей удалось собрать.
Они используют тебя, ничего не объяснив и не узнав, согласна ли ты идти на жертвы! стукнул мужчина кулаком по столу. Самоуверенный эгоист!