Кто?
Хозяин Перекрестка, презрительно процедил Александр. Ты думаешь, ему интересны ваши судьбы? Нет! Ему просто скучно, и он ищет новых ощущений! Вот и играет с вами, беспечными и доверчивыми людишками-однодневками! Вы все для него как куклы на ниточках.
Это Летта знала. Вернее, догадывалась, но не осуждала Габриэля. Каждый развлекается как может.
Но при чем здесь охота на меня? Она же происходит в реальном мире, а не на Перекрестке.
Александр рассмеялся.
Глупышка, ты нужна им всем, потому что тычасть Источника!
Летта захлопала глазами. Что за чушь он говорит? Какой она источник, когда в ней даже магии нет. Нет, нет, Александр что-то напутал, этого просто не может быть, но с другой стороны в ней некий хаос
Вижу, ты сомневаешься, усмехнулся мужчина. Но тебе придется либо поверить мне, либо умереть во имя чужих амбиций. Габриэль всегда был извращенным, себялюбивым эгоистом, всегда хотел править собственным миром. Не буду тебя утомлять рассказом о том, как он хитростью и коварством завоевал Перекресток, потому что не осуждаю его за это. Я считаю, что в войне все средства хороши, не так ли?
Летта кивнула. Она тоже так считала.
Когда малыш Габи заполучил власть, он понял, что не сможет править беспристрастно, потому что его снедали эмоции и чувства. Тогда он решил избавиться от всего, что ему мешало, и создал множество аватаров. В них он и поместил те свои черты характера, которые считал лишними: доброту, ненависть, сочувствие, жестокость, жалость, похоть Все. Он запечатал аватары и разбросал их по различным мирам, но одно из своих чувствсамое сильное, самое разрушающее, самое интимное, он преобразовал в чистую энергию и отдал его народу, из которого была его последняя женщина, танийцам.
Что он отдал? Летта слушала мягкий завораживающий голос и представляла себе, как с каждым отданным чувством меняется Габриэль, превращаясь из веселого жизнерадостного юноши в холодную бесчувственную скульптуру.
Любовь, дорогая моя. Любовь.
А при чем здесь я?
Ты же знаешь, что без дров потухнет любой костер, а без эмоциональной подпитки умрет любая любовь. Тыподпитка Источника. В мирах было много женщин, способных покорить холодное сердце Габа. Именно их силу бросали в Источник, чтобы танийцы могли и дальше существовать. Но всему приходит конец. Все когда-то заканчивается. Ты последняя женщина, которую мог бы полюбить ледяной дракон, и то, что находится внутри тебя, сделает Источник вечным. Им останется лишь приносить в жертву любовь молодых девушек, но что такое смерть нескольких влюбленных дур в год, когда за счет этого смогут получить бессмертие миллионы? Кого бы ты ни выбрала из айтов или теббов, для тебя конец будет закономерным и неизбежным.
Какой? Летта уже знала ответ, но ей нужно было, чтобы его озвучил кто-нибудь другой; нужно было убедиться, что ее все это время просто использовали.
Духовная смерть. Ты знаешь, как происходит свадьба между избранной и ее избранником? Летта отрицательно покачала головой. Вы войдете в Источники не выйдете из него, пока не станете настоящими мужем и женой. Именно в тот момент сила любви покинет твое тело и вольется в пламя Источника. И перед подданными появится уже другая женщиназабывшая свою сущность, покорная и покладистая, интересная Владыке лишь как мать его будущих детей. Это уже будешь не ты, это будет твоя оболочка, кукла, как те, кто сидит у ног Габи. Хочешь ли ты такой участи, дорогая?
Нет! Она не хочет! Ни для себя, ни для других! Стало больно, словно в груди разгорался пожар, а потушить его не было никакой возможности! Летта сжала кулаки, только бы не разреветься от безысходности. Теперь ей всё ясно! Так вот почему Габриэль приставил к ней своего двойника. Чтобы тот не дал ей выбрать неугодного Хозяину жениха, и все слова о совместимости и о любвиложь! Все ложь!
Я вижу, что сегодня он отобрал у тебя последнюю защиту, которую ты могла бы применить против назойливых танийцев, грустно и искренне произнес Александр. Ах, бедная моя девочка. Зачем ты отдала ему черный венец?
Но он сказал, что белые дамы его создания, что они должны быть свободны. Теперь Летта понимала, какую ошибку она совершила, отказавшись от такой защиты.
Наивная! тихо сказал Александр, глядя на Летту с сочувствием. Габи присвоил себе разработку нашего прадеда!
Вы братья? Она озадаченно смотрела на мужчину.
К сожалению, горько вздохнул он. После смерти родителей Габи сделал все, чтобы о моем существовании забыли. Даже его ручная драконица, наша нянька, предала меня. Впрочем, брат всегда был ее любимчиком, а меня она ненавидела. Но это дела семейные, и мне неприятно о них говорить.
Понимаю, кивнула Летта. Что ты предлагаешь? Ты ведь хотел мне что-то предложить?
Когда ты вступишь в пламя Источника, ведя под руку своего избранника, уколи его вот этой булавкой. На столе появилась черная спица с красивым красным камнем в навершии.
Это убьет его?
А тебе жалко того, кто поведет тебя на смерть ради власти над двумя народами? глядя ей в глаза, тихо спросил Александр.
Нет, решительно ответила Летта и, взяв булавку двумя пальчиками, вставила ее в прическу. Значит, он умрет?
О, не волнуйся, он не умрет. Просто заснет на некоторое время.
А что мне делать дальше?
Ничего. Приду я и сделаю всю остальную работу.
А какая мне от этого польза?
Если ты захочешь, можешь остаться и править танийцами с тем, кого изберешь сама, ведь из Источника ты выйдешь вместе с ним. Захочешья отправлю тебя домой, на Землю.
Сердце замерло. Домой! К папе и маме, к Пашке. На глаза навернулись слезы. Неужели это возможно? Вновь вернуться под голубое небо, к зеленым лесам и полям, к морю, к солнцу, друзьям и подругам. К запаху скошенной травы, свежих булочек из пекарни напротив, к маминому борщу
А разве это возможно? прошептала Летта.
Конечно, пожал плечами Александр. Любой сильный маг мог бы тебя отправить назад. Алмар точно бы смог, и мэтр Веррон тоже, не говоря уж о моем эгоистичном братце.
Летте стало тяжело дышать. А ей мэтр рассказывал, что это невозможно. Её просто используют, чтобы дорваться до власти, до знаний. Все используют! Как же она их ненавидит!
Я все сделаю. А потом мы решим, что мне делать дальше.
Ни на мгновение не сомневался в твоем благоразумии, дорогая. Эта ловушка на жениха обязательно сработает.
Александр ободряюще улыбнулся и, наклонившись к девушке, прошептал:
Ты ведь согласишься поужинать со мной?
Летта рассмеялась и согласно кивнула. Он был таким искренним, сочувствующим и надежным, что она ни на секунду не засомневалась.
Тогда возьми это. Александр встал и, зайдя за кресло, надел ей на шею тяжелый черный кулон в виде большой капли на витой серебряной цепочке. Когда будешь на Перекрестке, просто положи на него ладонь, и я укажу тебе путь в мою скромную тюрьму.
Он наклонился и легко поцеловал Летту в висок.
До встречи, дорогая.
С этими словами мир в очередной раз изменился. Летта вновь стояла на лужайке перед резной беседкой, но теперь все здесь выглядело словно после бомбежки. Везде зияли дымящиеся ямы, валялись куски обгоревших тварей, землю словно пропахали гусеницами тяжелого трактора. В ручье плавали горящие комья и ошметки непонятно чего. Маски не было видно, и сердце Летты, которая вновь приобрела вид маленькой девочки, болезненно сжалось. Хоть бы с ним все было в порядке!
На землю легла большая тень, и она сжалась от ужаса. Летта вновь попыталась уйти в свое тело, и вновь у нее ничего не получилось. Захлопали крылья, раздался вой, Летта втянула голову в плечи, но тут послышался другой звукшипящий и клацающий. Под ноги Летты упала жуткая безглазая зубастая голова, похожая на акулью.
Она здесь! раздался радостный крик, и на поляну приземлилась Цубамэ,подросшая до размеров лошади. Залезай! Будем уходить через другой мир!
Летта не заставила себя ждать. Она забралась на спину драки и, ухватившись за гребень, прильнула к её шее. Цубамэ взлетела с места и стремительно, словно арбалетный болт, понеслась к большой величавой красной драконице, на спине которой сидел Маска и обстреливал кружащих вокруг них тварей желтыми молниями. Катсу изредка щелкала зубами, и на землю сыпались куски незадачливых нападающих.
Представляешь, мы тут гуляли рядом, смотрим, а на Маску напали летяги! повернув к Летте голову, закричала Цубамэ. Здорово, правда? Вот мы с Катсу и решили немного размяться! А тут, оказывается, какой-то гад закрыл переход! Так что, держись! Мы летим в проявленный мир! Уй-ех-хо-хо!
Летта закричала от восторга. Их полет был сродни высшему пилотажу. Цубамэ стремительно взмывала вверх и камнем падала вниз, закладывала крутые виражи и кувыркалась в воздухе. Летта восторженно визжала, пока не осипла, и тогда только крепче прижималась к шее драки, всем своим нутром мечтая, чтобы полет не заканчивался как можно дольше.
Катсу, вокруг которой носилась неугомонная желтая драка, только фыркала, смотря на невероятные кульбиты подруги. Она неспешно плыла по небу, изредка делая взмахи крыльями, и Маске пришло в голову сравнение, что со стороны красная драконица выглядит как большой степенный кит, вокруг которого носится, резвясь и кувыркаясь, веселый молодой дельфин. Маска был безмерно счастлив, что с Лютиком все в порядке, и завидовал ей. Но даже заикнуться боялся, чтобы попросить Катсу лететь быстрее. Однако драконица сама ускорилась и, красной стрелой обогнав Цубамэ, послала вперед длинную струю пламени. Когда пламя осело, они стремительно влетели в раскрывшийся разрыв и заскользили в потоках теплого воздуха под синим-синим небом с ярким желтым солнцем.
Как красиво! крикнул Маска, любуясь на расстилающиеся внизу зеленые леса и синие пятна озер.
Добро пожаловать в мой мир!
Катсу плавно опустилась на землю, сбрасывая Алмара со спины и превращаясь в длинноволосую брюнетку со строгими серо-зелеными глазами. Вылитая учительница, подумала про себя Летта и сползла со спины Цубамэ.
Ух, ты! Ты здесь родилась?
Цубамэ оказалась стройной блондинкой с озорными голубыми глазами и маленьким вздернутым носиком. Она взлохматила кудрявые волосы, подмигнула Летте и подняла голову, подставляя солнцу лицо. Выглядела драконица при этом абсолютно счастливой.
Нет, я его вырастила, гордо оглядываясь по сторонам, сообщила Катсу.
***
Алмар
Алмар оглянулся. Похоже, они находились в большом старинном парке, деревья с ровными стволами, высаженные словно под линейку, не давали глубокой тени, и солнце легко добиралось до яркой зеленой травы и многочисленных благоухающих клумб с цветами. Алмар перевел взгляд на спутниц, да так и прикипел взглядом к преобразившейся ученице. Высокая светловолосая девушка с длинной толстой косой, перевязанной алой атласной лентой, в широком, расшитом бисером сарафане поверх белой сорочки казалась ему неуловимо знакомой. Словно он где-то уже встречал эти настороженные серые глаза. Она с интересом оглядывалась по сторонам. Себя Маска не видел, но что-то на лице жутко раздражало. Он поднял руку и провел по подбородку. Борода?
Маска, ты такой симпатичный, протянула Цубамэ, обходя его по кругу. Ой! Что это мешает ходить?
Она, не стесняясь, задрала длинную синюю юбку и с недоумением заглянула вниз. Алмар смущенно отвернулся.
Это пояс верности! гордо ответила Катсу, разглаживая несуществующие складки на рубахе.
Кому? весело удивилась Цубамэ.
Что кому? не поняла черноволосая девушка. Она поправила на голове платок и довольно прищурилась. Безукоризненна.
Кому я должна хранить верность?
Это от насильников, многозначительно сообщила Катсу. Вы здесь чужие, и я не хочу рисковать. Вдруг они за каждым кустом прячутся?
Вау! Неугомонная Цубамэ тут же заглянула за куст и разочарованно сообщила. Нет никого.
Цубамэ! с укоризной произнесла хозяйка. Это было образное выражение. Простоя давно здесь не была, лет триста, мало ли что могло за эти годы произойти! Здоровье и честь дороже незначительного неудобства.
Лютик звонко, заразительно рассмеялась, глядя на растерянное выражение лица блондинки.
А на Маску тоже надели? со смехом спросила она. Катсу, сними с нас эти жуткие приспособления! В них же ходить невозможно! Они весят, наверное, с тонну. Есть же легкие кожаные или пластиковые модели, зачем же надевать это железо?
Алмар во все глаза смотрел на девушек. Они что, серьезно? Это не шутки? Ему стало очень интересно посмотреть, что это такое, и он, не подумав, озвучил свой интерес.
А можно посмотреть?
Повисла тишина.
Вот видите! Катсу с возмущением выставила в сторону Алмара палец. И с этим развратником будет невинная девочка!
Так давай на него наденем, а с меня снимем, предложила Летта.
Алмар почувствовал, что пора вмешаться.
Госпожа дракон, я даю слово, что даже мысленно не коснусь своей ученицы. Слово мага.
Катсу поджала губы, но Маска, заметил, что Лютик вздохнула с облегчением. Парень решил обязательно выяснить, что это такое«пояс верности»? Может быть, когда-нибудь пригодится.
Ладно, молодежь, развлекайтесь, а мы с подругой пройдемся по магазинам. Катсу забросила за спину черную косу, поправила рукава расшитой рубахи, одернула юбку и осталась весьма довольная своим видом.
В первую очередь зайдем в магазин инструментов, пробурчала Цубамэ.
Зачем? подняла бровь Катсу.
Купим напильник!
***
Лютик взяла Маску за руку и потянула в сторону лесной опушки, где мельтешили люди и мерцал огнями большой костер.
Это было забавно. Много веселящихся молодых людей: девушек в длинных цветных сарафанах, парней в льняных рубашках навыпуск со смехом прыгали через костер, держась за руки или просто по одному. Визг, хохот, песни. И Маска поддался всеобщему веселью. Он ухватил Лютика за руку и влился в большой хоровод вокруг костра. Тонкая девичья ладонь была теплой, и Алмару совершенно не хотелось выпускать её из руки. Однако вскоре хоровод разбился на пары и выстроился в длинный поющий тоннель, сквозь который пробегали люди, со смехом выхватывая того, кто им приглянулся. Лютика подхватил какой-то белобрысый парень, и они, хохоча, убежали в начало тоннеля, который местные называли «ручеек». Маске только и оставалось, как ухватить первую подвернувшуюся девушку и броситься вдогонку. Он очень боялся потерять Лютика в этой толпе. Но она нашлась сама: со смехом вынырнула из «ручейка» и, поймав Алмара за руку, потащила к костру. Они, не останавливаясь, с разбегу прыгнули через пламя, и оно за их спинами вспыхнуло на метровую высоту. Вокруг раздались восторженные крики.
Суженый!
Суженая!
К ним подбежали веселящиеся девчата и парубки и нахлобучили на головы пышные венки, после чего обступили плотным хороводом и захлопали.
Поцелуй!
Лютик задорно смотрела на Маску, а он, широко улыбаясь, на волне куража наклонился и осторожно поцеловал ее в щеку, щекоча русой бородой.
Они еще побродили по парку, взявшись за руки, затем вышли на вымощенную ровными камнями широкую улицу, вдоль которой стояли добротные деревянные дома, а по тротуарам неспешно прогуливались люди. Маска крепко держал ученицу, делая вид, что боится потерять ее в толпе, а на самом деле просто потому, что ему не хотелось отпускать девичью ладонь. Они медленно шли по улице. Лютик с восторгом вертела головой, а Алмар смотрел только на нее, пытаясь запомнить такой, какая она сейчас, хотя прекрасно понимал, что ее родной облик вряд ли совпадет с настоящим. Но все равно слушать ее искрящийся весельем голос, смотреть в большие серые глаза и держать за руку было невообразимо приятно. Это вызывало в душе мага какое-то умиротворение, спокойствие и легкую печаль. Он прекрасно понимал, что им никогда не встретиться в реальном мире в собственных телах, и от этого было немножечко грустно.
Они забрели в уличное кафе, долго сидели в нем, лакомясь мороженым и пирожными с чаем, и разговаривали. Ни о чем и обо всем. Ни с кем, кроме Госпожи, Алмару не удавалось вот так запросто поговорить на отвлеченные темы. С Лютиком это было легко и приятно, словно они были знакомы и дружны многие годы. На город начали опускаться легкие сумерки, стало прохладно, и оба понимали, что отпущенное им время подходит к концу. Маска любовался девушкой, которая с рассеянной улыбкой задумчиво смотрела вдаль.
Что? повернула она к нему сияющие серые глаза.
Ты такая счастливая.
Лютик сразу сникла, и Алмар пожалел, что сказал ей это.