Я не хочу возвращаться, проговорила она. Здесь так беззаботно, а дома меня ждут сплошные проблемы.
Давай не будем о них сегодня вспоминать, попросил Маска, жалея, что затеял этот разговор, и осторожно накрыл ее ладонь своею рукой.
Маска, ты хорошо знаешь Габриэля? вдруг спросила она. Рука Лютика выскользнула. Девушка погрустнела.
Я его совершенно не знаю, ответил маг. С тех пор, как мы познакомились, прошло десять лет, но вновь общаться мы начали буквально несколько недель назад. Я его боюсь до дрожи в коленях, признался мужчина. И совершенно не понимаю его целей, а это пугает еще больше.
А ты знаком с его братом?
У Габриэля нет брата, раздался категоричный недовольный голос Катсу.
И не было? хмуро поинтересовалась Летта, поглаживая черный камень, скрываемый воротом рубахи.
Никогда!
А родители? Их тоже никогда не было?
Они умерли. Катсу прищурила зеленые глаза. Отчего это тебя так интересует?
Просто так, ответила девушка.
Алмар заметил, что после ответов драконицы хорошее настроение его ученицы моментально исчезло, и дорога обратно на Перекресток на спине веселящейся Цубамэ не вызвала у Лютика той эйфории от полета, что испытала она, когда летела в мир Катсу.
Как только ноги коснулись земли, она помахала всем рукой и исчезла. На душе Алмара остался неприятный осадок, он рассчитывал на более душевное прощание. Хотя бы на «Пока».
Ну что? нетерпеливо спросила его Катсу, когда Цубамэ убежала проведать кого-то из своих друзей. Ты нашел свою суженую?
Не знаю, недовольно буркнул Маска и истаял.
***
Алмар моргнул и увидел Габриэля, внимательно наблюдающего за ним. Телохранитель лежал на откидной койке полностью одетый, согнув ноги и закинув руки за голову. Айт потянулся до хруста в костях и улыбнулся.
Спасибо, что заставил графиню помочь мне.
В следующее мгновение кукла стояла на коленях возле Алмара. Его ледяная рука лежала на лбу мага, он словно к чему-то прислушивался, затем, холодя кожу прикосновениями, положил ладонь на сердце. Под его холодной рукой сердце Алмара забилось глухо и сильно.
Не пугай меня так больше, малыш.
Глаза Габриэля мерцали в полумраке каюты, вызывая в памяти нереальные расплывчатые видения.
Кто ты? прошептал Алмар.
Телохранитель только тихо рассмеялся и, наконец, убрал руку.
Ты вспомнишь. Мы должны уйти порталом. Мне не нравятся корабли.
Габриэль уже стоял у стола и смотрел в маленькое квадратное окошко, а Алмар все еще пытался успокоить сердцебиение. Через несколько минут ему это удалось, и он полез в кожаный дорожный мешок за одеждой.
Как прошло свидание с Лютиком?
Откуда ты о ней знаешь? Маг нашел чистую рубашку и пытался одновременно застегнуть ее и всунуть ноги в сапоги.
Ты не ответил.
Ты тоже, огрызнулся Алмар.
Я Габриэль, многозначительно произнес телохранитель и, мягко отодвинув руку Алмара, быстро застегнул пуговицы на его рубашке.
Ты знаешь все, что знает он?
Нет. Мужчина достал из воздуха расческу. Только то, что мне нужно знать.
Алмар вздохнул и покорно повернулся к нему спиной. Габриэль питал какую-то нездоровую страсть к его волосам, и маг уже привык, что последнее время его прической занимается телохранитель.
Знаешь, с ней легко и весело, и она очень живая, медленно произнес Алмар , прислушиваясь к собственным словам. Общительная, жизнерадостная, сострадательная и при этом настороженная, пугливая и очень одинокая. Она многое скрывает и, мне кажется, никому не доверяет. Такое чувство, что в том мире, где она живет, у нее нет друзей. Она напоминает мне маленького, загнанного в угол зверька, который лихорадочно ищет выход. Хочется взять ее за руку и увести с собой туда, где она будет в безопасности.
Габриэль кивнул. Он тоже ощущал Летту загнанной в угол, но не собирающейся сдаваться. У этого хрупкого цветочка железный стебель. Он довольно улыбнулся, следом за защитным заклинанием вплетая в косу мага поисковый маячок.
***
Летта
Ложь! Драконица лгала! Это было видно по ее человеческим глазам. Неужели Александр сказал правду? Можно ли ему верить? А почему бы нет. Пока он в ней нуждается, можно. А вот потом, когда она выполнит свою часть сделки?
Вот потом об этом и буду думать, остановила сама себя Летта.
В двери постучали, и в каюту протиснулась Рина, следом за ней вскочил малыш-тебб и сразу же забрался к Летте на колени.
Совсем несмышленыш, нежно проговорила Рина, ставя на столик тазик с теплой водой. Чистое белое полотенце было перекинуто через плечо, а под мышкой зажато новое темно-зеленое дорожное платье.
Пока Летта одевалась и причесывалась, Рина поведала ей о событиях вчерашнего дня.
Графиню принес на корабль телохранитель сая Алмара, а потом господа долго ругались с бароном Вербахтом и, наверное, поубивали бы друг друга, если бы не Дик. Мальчишка что-то шепнул белобрысому, и тот ушел в каюту к своему господину. А Вербахт приказал Рине переодеть хозяйку и потом всех выгнал спать. А утром саи исчезли. И они, и их женщины. Словно и не было.
«Слава богу, подумала про себя Летта, хоть эти рожи больше видеть не буду. Особенно Габриэля». После общения с Александром у нее появилось стойкое предубеждение против Хозяина Перекрестка: больше он не казался ей несчастными одиноким, а наоборот, она видела во всех его поступках холодный и злой расчет. Летта погладила черный кулон на шее и почувствовала, как становится спокойнее на душе. Маленький тебб вдруг перекувыркнулся, и на кровати оказался не котенок ягуара, а его человекообразная форма с большими глазами цвета расплавленной меди. Он был таким маленьким и беззащитным, с коротеньким пятнистым хвостиком, что у Летты сердце сжалось от жалости. Это какими же извергами нужно быть, чтобы убить такое прелестное создание? Александр правэтому нужно положить конец.
Рина, что будем делать с этим малышом? Он не зверь и не игрушка, ему нужна семья. Мама, отец. Летта гладила малыша по животику, а он весело смеялся, дрыгая ножками.
Если госпожа не против, мы с Иксом взяли бы его к себе. Рина подхватила малыша и прижала к груди. Будет братиком нашим деткам.
Я не возражаю.
Потом пришел Икс, и Летта силой заставила его принять в дар несколько дорогих украшений из клада пиратов, как приданое для малыша-тебба.
Они поднялись из каюты на палубу, и она рассказала колдуну, как глупо поступила на Перекрестке и лишилась поддержки белых дев. Потеря венца расстроила Икса даже сильнее, чем известие об Охоте.
Госпожа моя, обеспокоенно говорил он, глядя Летте в глаза, боюсь, король не оставит тебе выбора. И если саи тебя не торопят, то его величество Тэтвуд может приказать, и ослушаться ты не смеешь.
И что делать? Летта задумчиво смотрела на темную воду.
Они стояли с Иксом, опершись на теплые резные перила, и следили за убегающими из-под кормы волнами. Корабль был похож на большую баржу с магическим движком, но двигался шустро, придерживаясь середины реки. Немногочисленные моряки старались лишний раз не попадаться благородным пассажирам на глаза, и Летте иногда казалось, что корабль плывет по воде сам по себе.
Вести себя очень осторожно и быть готовой к любым неожиданностям.
А где мэтр Веррон? Летта вдруг вспомнила, что маг обещал ей покровительство.
Они с Боргом вернулись в долину Магов, но обещали проведать тебя в столице.
Как вернулись? Летта растерянно смотрела на альбиноса. Чтобы Борг не попрощался? Это так на него не похоже
Икс отвел глаза. Ему очень не хотелось говорить об этом юной графине. Он понимал, что айты очень аккуратно и ненавязчиво обрубают перекладинки у лестницы, по которой девушка могла бы выбраться из той ямы, куда ее закинула судьба.
Не знаю, госпожа моя, но перед своим неожиданным отбытием мэтр разговаривал с телохранителем сая Алмара.
Ушел Икс, а Летта все стояла, глядя на воду. Дик пластом лежал в каюте, не перенося даже незначительную качку, которая была на реке. Колдун поил его травяными отварами, и парень почти все время спал. Летта заходила к нему пару раз, чтобы подбодрить и убедиться, что все в порядке.
На плечи легла мягкая шаль, и рядом оперся на поручни барон Вербахт.
Графиня Виола, прими мои извинения за сегодняшнюю ночь, глядя вдаль, глухо произнес он. Я с ужасом думаю о том, что могло случиться, если бы не вмешался Габриэль.
И что же такого ужасного ты в этом увидел? грустно спросила Летта. Она хотела, чтобы он обнял ее, сказал, что все будет хорошо, что он защитит, что ему можно доверять, а вместо этого ей приходится выслушивать его моральные терзания. То, что это была я? Или то, что король спросил бы с тебя за мою загубленную честь? А мои чувства для тебя уже ничего не значат? едва слышно прошептала она, сглатывая горький ком в горле.
Ты отдана айтам, я не имел права, прохрипел барон и, резко развернувшись, стремительно исчез.
Летта изо всех сил сжала перила, чтобы не побежать за ним следом, чтобы не вцепиться в расстегнутый камзол, чтобы неприжаться к груди в поисках защиты и утешения. По лицу катились горячие слезы, но она только выше подняла голову, стиснув зубы. А ведь так хотелось упасть на колени, закрыв руками лицо, и дать волю чувствам, разреветься в голос. Но нельзя! Нельзя показывать слабость. Ни один мужчина не достоин ее слез, никогда она больше не заплачет ни из-за одного из них! Она закроет свое сердце, запрет на засовы, а ключ выбросит!
Никогда и никого. Никогда и никого, поклялась она себе, сильнее сжимая деревянные перила. Вы хотите меня? Вы меня получите! Я с тобой, Александр.
Она положила руку на горячий черный кулон, ощущая, как разливается внутри отчужденность и безразличие. Летта поднесла к глазам ладонь. Маленькая черточка линии любви, которая появилась совершенно недавно, стала едва заметна.
Она смахнула слезы и решительно направилась в каюту Дика. Пришло время поговорить с братом.
Она рассказала ему все. Рассказала о своей недолгой жизни на Земле, о своей болезни, о том, как очнулась в теле его младшей подружки. Теперь она сидела на краешке прибитого к полу табурета, сцепив руки в замок, и ждала ответа Дика. Было холодно и пусто, словно из души выдернули стержень. Как она устала! От фальши, от интриг, от оценивающих взглядов. Если и Дик откажется от нее, останется лишь умереть. Или уйти на Перекресток и никогда больше не возвращаться в свое тело, бродить бесплотным духом между мирами, вспоминая любимые некогда лица.
Рыжий молчал, закрыв глаза, и Летта с обреченной безысходностью поняла, что у нее больше нет никого. Она тихо встала и, словно сомнамбула, вышла на палубу.
Плеск воды они услышали одновременно, но первым ласточкой ушел в черную воду Дик; вторым, не раздумывая, прыгнул колдун, бросив на руки Рины свою неизменную черную накидку. Вербахт выбежал на палубу, когда капитан корабля, седовласый мужчина с грубыми чертами лица, бережно опускал на расстеленный плащ худенькое неподвижное тело. Барон замер, не в силах подойти ближе. Страхчувство, которое он забыл, холодной, липкой рукой сжал сердце. Вербахт сверлил невидящим глазом спину стоящего над графиней капитана и боялся подойти, боялся узнать правду, боялся страшных слов. В голове билась лишь одна мысль: «Моя вина».Он сильнее сжал бесполезный меч, словно ища защиты у верного друга. В это время матросы вытащили из воды Дика и колдуна. Они сразу бросились к девушке, закрыв Вербахту обзор своими телами. Томительные минуты ожидания показались барону часами, и когда раздался захлебывающийся булькающий кашель, он с закаменевшим лицом спустился в свою каюту и, отшвырнув в сторону меч, ничком бросился на кровать, вцепившись зубами в угол подушки. Что же ты со мной делаешь, графиня Луань?
***
Летта была на Перекрестке. Её вышвырнуло из тела в тот миг, когда она упала в темные холодные воды Ропши.
В этот раз все казалось иным. Не было зеленоватой дымки, заменяющей здесь небо; в атмосфере преобладали розовые оттенки. Она стояла возле ледяного замка Габриэля, ворота были услужливо распахнуты, словно приглашали зайти внутрь, и Летта зашла. Ей было все равно куда идти; душа замерзала в собственном мире, лишенном эмоций. Она шла по ледяному коридору, и десятки сероглазых девушек в зеленых платьях отражались в сверкающих стенах. Возле дверей, ведущих в тронный зал, стояли вооруженные плечистые парни с обнаженными торсами. Они с безразличием оглядели девушку и распахнули перед ней двойные двери, украшенные морозным рисунком.
Летта зашла внутрь и нерешительно замерла на пороге. В зале происходила оргия. Габриэль, одетый только в белые шаровары, восседал на троне, а у его подножья тяжело дышал, стонал и непрерывно двигался клубок из переплетенных тел.
Какая изумительная иллюзия.
Летта вздрогнула, но не оглянулась, когда ледяное дыхание коснулось ее шеи.
Кто-то очень постарался, чтобы ты увидела меня таким.
Она медленно повернулась. Габриэль стоял позади, постукивая по голенищу высоких сапог тонким длинным стеком. На нем были темно-синие джинсы и голубая рубашка, расстегнутая на груди. В вырезе рубашки виднелся сапфировый кулон в виде большой капли. Точно такой же, как тот, что висел сейчас у нее на шее: ей его подарил Алекс, назвавшийся братом Габриэля.«Наверное, семейная реликвия, у каждого брата свой цвет», отстраненно подумала Летта, понимая, что ей все равно.
Что случилось, мой Лютик? Габриэль приподнял ей подбородок и заглянул в глаза. И то, что он в них увидел, ему совершенно не понравилось. Отрешенность, печаль, одиночество, холод и пустота безразличия лились на него из потухших серых глаз. Не было больше в них той искры веселья и любопытства, которая так покорила его при первой встрече.
Зачем? тихо спросил он.
Я не хочу быть ничьей марионеткой, безучастно произнесла Летта.
А если я отпущу тебя? Перережу нити, нас связывающие, ты захочешь вернуться? Холодные пальцы стража гладили девичье лицо, но Летта ничего не чувствовала.
Зачем? все так же безразлично спросила она.
Я хочу, чтобы ты жила. Живи за нас обоих, мой Лютик. Я отпускаю тебя, но, если ты захочешь вернуться, я буду ждать.
Габриэль наклонился и легко коснулся холодными губами губ девушки.
Ее закрутило, понесло и с силой втолкнуло в тело. Летта судорожно, со свистом вдохнула, ощущая, как кто-то вдувает ей в легкие воздух, закашлялась и очнулась.
***
Что ты наделал? закричала Катсу, появившись из воздуха и с шумом складывая крылья. Зачем ты перерезал нить?
Замолчи, Катсу, холодно произнес Габриэль, задумчиво глядя на то место, где только что стояла Летта.
Даже не подумаю! Ты десять лет потерял, потакая мальчишке. Это все принадлежит тебе по праву! Тебе осталось сделать пять шагов! Пять! Отчего ты медлишь?
А так ли нужны мне эти пять шагов, Катсу? Ты ведь понимаешь, что, когда я закончу, все изменится. Перекресток уже не будет прежним.
Зато ты станешь прежним, недовольно буркнула драконица и тотчас потупилась под пронзительным взглядом сиреневых глаз.
Катсу!
Драконица склонила голову к земле.
Катсу! Что ты сделала?
Я выпустила Александра, раздался девичий голос в голове стража.
Уходи, в безжизненном голосе Габриэля скрежетали налетевшие друг на друга айсберги.
Я хотела, чтобы ты вернулся беззвучно проговорила драконица. Чтобы ты вновь любил, смеялся, летал. После слияния с ним ты обретешь свободу!
Он и тебя смог обмануть, моя верная подруга, с легкой иронией произнес Габриэль, прижав ладони к морде Катсу. Ты ведь помнишь, как я создавал Перекресток? Это мир множества отражений. Я тогда немного ошибся и создал собственное отражение, которое принесло столько проблем. Оно осталось таким, каким я был тысячу лет назад, а я за эти века изменился. Ты ведь это знала и все равно выпустила его. Это было глупо и непростительно. Уходи в свой мир и не возвращайся, пока я не позову тебя.
Драконица вздрогнула, и кто-то невидимый покинул ее тело.
Интересно, как она смогла разбить ледяные оковы? Страж покачал головой. Твоя любовь может стоить мне существования, нянюшка. Габриэль, погладил красного дракона по щеке. Зверь тихонько урчал от удовольствия. Прошли века, я изменился, но он этого не знает. Что ж, это может быть интересно.
Хозяин Перекрестка поднял голову и весело спросил: