А лес оказался не таким уж дремучим. Или это потому, что, как показалось Полине, ветки сами отклонялись и кусты расступались перед ними. Или это не казалось?
Спустя некоторое время, раздвинув ветви, мешавшие идти, Полина увидела огромный замок. Стены были увиты плющом.
Но рассмотреть его ей не дали. Ворон и кошка чуть не силой втолкнули её в раскрывшуюся перед ними огромную массивную дверь.
Они прошли через галерею. И вошли в большой зал. В противоположном конце зала, спиной к ним стоял мужчина. Он смотрел на пламя камина и, казалось, не замечал ничего вокруг.
- Милорд, мы доставили избранную! - торжественно объявил Гордениус.
Мужчина повернулся.
Черноволосый, рослый, с густыми волосами до плеч, с пронзительным взглядом.
«Герой-любовник позапрошлого века, завсегдатай светских салонов», - подумалось Полине. Но она не рискнула сказать это вслух.
Мужчина подошёл к ней почти вплотную, заглянул в глаза.
О, эти глаза Они показались ей знакомыми. Где она могла их видеть?
Сквозь расстегнутый ворот рубашки она заметила свой шарфик. Конечно!
Тот самый раненый волк!
Полина с изумлением воззрилась на него, изучая его человеческий облик.
Она всё ещё не могла привыкнуть: людизвери, зверилюди.
- Добро пожаловать в наш мир, спасительница моя, - с улыбкой проговорил бывший волк, увидев, что она узнала его.
Полина не могла вымолвить ни слова. Это всё было похоже на какой-то сон. И она всё ждала, что сейчас проснётся.
Между тем черноволосый подошёл к ней поближе.
- Я лорд Томирэль. Рад приветствовать тебя в нашем мире.
- Спасибо,Полина понемногу вышла из состояния оцепенения. - И как называется твой мир? - Ей вдруг стало очень интересно, что всё это значит.
- Уймись!услышала она сзади шиканье ворона.Как ты разговариваешь с нашим Лордом!
- Тише, Гордениус, - с улыбкой поднял руку Томирэль, - всё нормально. Она же избранная. К тому же она исцелила меня. Поэтому ей дозволено говорить со мной, как она пожелает.
Гордениус недовольно умолк, слегка поклонившись.
- Итак, - Томирэль повернулся к девушке, - ты, вероятно, хочешь знать, для чего ты здесь?
- Явся внимание. У меня уже в мозг въелось это слово «избранная». Может, мне кто-нибудь всё-таки объяснит, что это значит, - Полина нахмурилась.
- Конечно. Но для начала позволь тебе показать кое-что.
Они вышли наружу. Прошли вдоль замка, перешли мост и оказались на краю высокого холма.
- Смотри, - Томирэль указал рукой вниз.
Полина взглянула туда, куда он показал.
В долине она увидела большую деревню, или маленький город. Он притаился в красивой долине, между скал. Окружённый густыми лесами, озёрами. Жители были такие же люди, как и Полина. Внизу текла обычная жизнь.
- Это наше королевство, наш мир, называй, как тебе больше нравится. Имя ему Эвалон.
- Так вытоже люди? - спросила девушка.
- Да, но не совсем.
- Что значитне совсем?Полина подняла глаза на черноволосого Лорда.
- Мы оборотни.
Полина невольно отшатнулась от него.
- Не бойся, - улыбнулся он. - Мы не хищники. Не те чудовища, про которых показывают фильмы в вашем мире.
- Надеюсь,буркнула Полина.
- Позволишь продолжить?
Девушка кивнула.
- Издавна в нашей стране существовало два клана: клан оборотнейживотных и клан драконовоборотней. Мы всегда жили в мире. Вне зависимости от того, к какому виду принадлежим. У всех есть способность оборачиваться. Или перекидыватьсястановиться неотличимыми от людей. Оборотни животные всегда были хранителями людей, будь они в образе диких или домашних животных. Выбирать себе пару мы можем только из своего вида. Тигр не может выбрать себе волчицу, также как орлица не может быть с соколом или медведь с оленихой.
- Вот это да!восхитилась Полина.И что, ни одна волчица никогда не пожелала себе какого-нибудь козла?
Девушка прыснула.
Но, очевидно представитель «говорящего зоопарка», как она мысленно называла своих новых друзей, был незнаком с шутками из её мира.
На его лице не дрогнул ни один мускул.
- Нет, никогда, - абсолютно серьёзно ответил он.Да и зачем?
Похоже, он был удивлён.
- А как же вы узнаёте своих?
Этот вопрос показался ему закономерным. Поэтому он ответил:
- По одежде. Каждый носит какую-нибудь часть того животного или птицы, в которого оборачивается. Перо, кусочек шкурки, клык. Это своего рода амулеты для хозяина. И каждый ни разу не нарушил этот закон.
Полина уловила в голосе Томирэля гордость за свой народ.
- Какие законопослушные граждане!Съехидничала Полина.Только я одного не пойму: откуда в таком супер-пупер идеальном мире взялся злой дракон?
- Он не взялся. Он всегда был. ОнПовелитель Эвалона.
- Как повелитель?непонимающе уставилась на него Полина.Я думала Лорд
- Нет, я - Лорд. Но не повелитель. Я Лорд только моего ареола. А драконон над нами всеми.
- А ещё драконы есть?
- Были. До некоторого момента. Но сейчас он - последний. Владеет сильной магией. Драконы всегда были хранителями оборотней животных. Они никогда не смешивались. Ну, ты понимаешь, что я имею ввиду, - Томирэль многозначительно посмотрел на Полину.
- Ну да, не вчера родилась, - хмыкнула девушка.Так а на ком же ваш Повелитель женится? Ну, то естьгде он пару себе берёт, если из ваших нельзя?
- А он берёт её из ваших, - улыбнулся брюнет.
- Вижу, ты уже втянулся в нашу речь.
- Ну так, с кем поведёшься
- Ух, ты, молодец!
Томирэль улыбнулся и продолжил.
- Драконыболее высокая раса. И повелителем мог быть только представитель их расы. Но вражды между нами не было. Это была непреложная данность, закон. И мы все подчинялись ему.
- Просто идиллия, - не удержалась от комментария Полина.И что же случилось в вашей чудо стране?
- Не перебивай!Сердито фыркнул Гордениус.
- Как я уже сказал, драконы всегда выбирали себе невест из ваших девушек, - продолжал Томирэль, словно не заметив этого замечания.Однажды и настало время, когда от союза прежнего Повелителя и его жены на свет появился наш Дракон. Всё дело в том, что его мать оказалась ведьмой. Сама она не могла причинить нам вред. Но смешение крови ведьмы и дракона сделало своё дело. Наследник получился просто чудовищем. Он уничтожил всех своих соплеменниковдраконов.
- А разве дракона можно уничтожить?поинтересовалась Полина.
Томирэль перевёл взгляд на неё.
- Ты права. Их не никто не может уничтожить. Они владеют сильной магией и защищены практически от любых заклятий. Но представитель их рода, такой же дракон, если он окажется более мощным, то он может. Что и сделал наш дракон.
- Но зачем? Он же и так Верховный Правитель. У него и соперников-то нет.
- Вот и мы не понимаем зачем, - пожал плечами Томирэль.Но, очевидно, кровь ведьмы даёт о себе знать. Онединственный из всех своих погибших соплеменников невероятно жестокий, надменный, властный.
- Так как же всё-таки дракон выбирает себе жену у нас? Не по брачным же объявлениям?Не унималась девушка.
- Если бы, - с грустью вздохнул Томирэль.Нет, более жестоким способом. С давних времён драконы прилетают в ваш мир и под покровом ночи крадут самых красивых девушек. Похищенные девушки первое время пребывают в ужасе от той участи, что уготована им. И в ужасе от своих похитителей. Но, спустя время, магия драконов делает своё дело и девушки влюбляются в своих похитителей.
- М-да, никакой романтики Извини, продолжай, пожалуйста.
- Однажды и наш Дракон принёс себе такую девушку. Но время шло. А магия на неё не действовала. Она ненавидела дракона. Я видел, как она страдала. Мне было так жаль её.
В глазах мужчины появилась печаль.
- Эй, Лорд, уж не влюбился ли ты в невесту хозяина?догадалась Полина.
- Во-первых, он не мне не хозяин!со злостью воскликнул он.
Ему было неприятно, что какая-то чужеземка так быстро разгадала его чувства.
- А во-вторых Ну, да, ты права, я влюбился. Точнее, мы оба влюбились. Она ответила взаимностью. И тогда я помог ей бежать. Думаю, она тоже владела магией, хоть и не сознавала этого. Потому что он не мог найти её, не мог уловить её мысли и узнать, где она. Естественно, наша любовь была запретной. Ведь дракон считал её своей добычей.
- И что же дальше? Смею предположить, что он всё-таки рассекретил вас?
Он вздохнул.
Помолчал с минуту.
Потом продолжил:
- Я привёл её к своим. На совете мы решили, что должны поговорить с драконом и постараться мирно решить вопрос. Рано или поздно он всё равно нашёл бы её. Я послал к нему гонцов. Пригласил на встречу. Он явился. Но на все мои попытки поговорить, всё объяснить, на все её мольбы и слёзы он лишь смеялся и издевался над нами. Потом с ужасным грохотом и молнией он обернулся драконом, схватил её и хотел унести к себе. Но ей как-то удалось вырваться. Она побежала вверх по склону горы. Но, сорвалась со скалы и упала вниз. Даже он не смог спасти её. И тогда дракон словно обезумел. Он едва не сжёг всё наше королевство. Но вдруг остановился. Извлёк кристалл. И наложил заклятье: что в определённый день мы все, кроме него, естественно, обратимся в зверей. Но уже без возможности вернуться обратно в облик людей. И тогда нам придётся покинуть наш мир, и всегда жить или в вашем, или в каких-то других неведомых местах.
Но это чудовище всё же оставило нам крохотный шанс на спасение.
- Я?Она заглянула ему в глаза.
Но он словно не расслышал её вопроса.
- Должна появиться избраннаядевушка из вашего мира людей, с добрым сердцем и чистой душой. Которая не побоится переместиться в наш мир, вступить в противоборство с драконом и уничтожить заклятье. Он был абсолютно уверен, что таких девушек в вашем мире нет. И к тому же кристалл он замуровал в скалу на самой высокой вершине, куда обычному человеку добраться почти невозможно.
- А если я уничтожу кристалл? Всё будет хорошо?
- Да. Мы будем жить, как прежде.
- Но дракон снова
- Дракона уже не будет. Он, самоуверенный болван, был настолько уверен, что таких девушек, как ты, способных чувствовать чужую боль и готовых помочь, я не смогу найти. Вообще-то, если честно, это была нелёгкая задача. Я едва не опоздал. Так долго пришлось искать.
- Так почему его не будет?
- Да потому, что по его же собственному заклятью, если избранная уничтожит кристалл, то дракон исчезнет.
- Минуточку! А разве такое возможноуничтожить дракона? Они ж вроде не убиваемые, - недоумевала Полина.
- Правильно убить невозможно. Но, когда кристалл будет разбит, точнее, когда ты его разобьёшь, дракон потеряет способность оборачиваться драконом, и, соответственно, перестанет быть повелителем. И главноеон сам окажется в каком-то другом неведомом месте, но точно не здесь.
- То есть то, что он уготовил вам, перейдёт на него самого?
- Точно, - с плохо скрываемой радостью проговорил Томирэль.
- А ты, похоже, уже наметил себя на его местоПовелителем этого мира.
- Должен же кто-то взять на себя эту миссию, - улыбнулся он.Шучу. На самом деле, если нам выпадет такое счастье, и ты спасёшь нас, то мы созовём совет старейшин. Они выберут самых достойных. А мы уже выберем самого достойного из предложенных кандидатов.
- И он снова будет драконом? И всё повторится сначала?
- Тьфу, тьфу, тьфу! Ты что! Я же говорил, Виллтерионпоследний из рода Драконов. Теперь Повелителем будет только кто-то из наших племён.
- Это хорошо. А то вдруг тебе придёт в голову идея снова украсть чужую невесту.
- Я не крал её!с горячностью воскликнул Томирэль.Он мучил девушку. Я просто помог ей!
- И тем самым навлёк беду на свой народ.
- Не моя вина, что он безжалостный монстр.
Полина задумалась.
- Звучит, как страшная сказка.
- Что страшнаяты права. А то, что сказкане уверен.
Они замолчали.
Каждый был погружён в свои мысли.
- Полина, - от неожиданно прозвучавшего его голоса, девушка невольно вздрогнула.
- Да?Ответила она.
Томирэль заглянул в её глаза и тихо произнёс:
- Я понимаю, эта миссия, что возложена на тебя, очень опасна. Ты ничем нам не обязана. И если ты передумаешь, ничего страшного. Осуждать тебя никто не в праве. Только скажи, и мы вернём тебя в твой мир.
Она подошла к нему. Ей нравился этот галантный черноволосый Лорд с грустным взглядом.
Полина взяла его за руку. Их взгляды встретились.
- Я помогу вам, - тихо сказала девушка.Сделаю всё, что в моих силах.
- Благодарю тебя.
Было ощущение, что он вздохнул с облегчением.
- А сейчас пойдём в долину. Я познакомлю тебя со всеми. А завтра с утра будем думать, что делать.
- Хорошо, - согласилась она.
И они стали спускаться по тропинкам вниз, в долину.
4
Утро следующего дня Полина провела среди жителей этого загадочного мира. Ей нравилось тут, в этом безмятежном спокойном добром сказочном мире.
Она бродила по долине. С интересом разглядывая жилища здешнего народа, знакомилась с их бытом, укладом жизни, их правилами.
Она заметила, что у кого-то за пояс был воткнут хвостик белки или лисицы, у кого-то на шее висел медвежий клык.
У одной женщины с зелёными глазами она увидела накидку. Не из шерсти, но полосатой расцветки.
«Тигрица», - подумала Полина. Та, будто услышав её мысли, посмотрела на неё и улыбнулась.
- Добро пожаловать в наш мир, - женщина приветливо улыбнулась и подошла к Полине.ЯЛира. И в вашем мире я дикая тигрица. Но очень добрая.
Они рассмеялись.
- А я Полина, - представилась девушка, - говорят, что я избранная, и могу уничтожить кристалл с заклятьем.
- Я знаю, - ответила Лира.Мы так ждали тебя. Знаешь, я так и говорила своим малышам: скоро придёт добрая девушка и вернёт нам мир и спокойствие.
В глазах женщины блеснули слёзы.
- Ведь ты спасёшь нас? Правда?В её дрожащем голосе было столько надежды.
Полина подошла к женщине и обняла её.
- Конечно, я вас спасу, - сказала она, - я сделаю всё для этого.
А про себя подумала:
«Знать бы ещё, как это сделать».
Поговорив с женщинойтигрицей, Полина пошла дальше.
К ней подбежала девочка лет восьми, глаза у неё были точь-в-точь как у оленёнка.
- Привет, Бэмби, - с улыбкой сказала Полина.
- Я не Бэмби, - девочка с укоризной посмотрела на неё.Моё имяМинира.
- Ох, извини,опомнилась Полина,так звали оленёнка из сказки. В нашем мире взрослые рассказывают детям сказки.
- Я знаю, - снисходительно сказала девочка, - я тоже бываю в твоём мире. Правда, пока не часто. Но, когда вырасту, буду чаще оборачиваться и бывать у вас. Мне там нравится.
Это прозвучало столь непосредственно и по-детски, что Полина засмеялась.
- Рада слышать, - сказала Полина, - может, когда-нибудь мы встретимся в моём мире.
- Вряд ли. Я жеолень, а олени живут в лесу. А ты в городе. Если только ты придёшь в лес, - рассудительно говорила Минира.
- Хорошо, приду обязательно, - улыбнулась Полина, - я очень люблю гулять по лесу. Особенно летом.
Девочка собралась было бежать, но вдруг остановилась. Подошла к Полине.
- А ты боишься нашего дракона?спросила она.
- Не знаю, - честно ответила Полина, - я его ещё даже не видела. А что?
- Говорят, он очень жестокий. Он хочет, чтобы мы все были зверями навсегда. И тогда мы не сможем жить здесь.
- Ты этого не хочешь?
- Не хочу, - помотала головой Минира.Тогда моя мама и мои братья не смогут жить со мной. И я их больше никогда не увижу.
Девочка всхлипнула, едва сдерживая слёзы.
Полина заглянула в глаза маленькой девочки-лани, и в глазах той было явно не детское отчаяние и боль.
Девушка склонилась к девочке, крепко обняла её. Почувствовала, что сама вот-вот расплачется.
- Не бойся, - тихо сказала она девочке, - мы победим. Злой дракон исчезнет.
Девочка подняла голову, вытерла слёзы и сказала:
- Пожалуйста, сделай так, чтобы я и мама с братьями остались здесь.
Полина лишь погладила девочку по голову.
Минира улыбнулась и убежала.
А Полина продолжила знакомство с необычным миром.
Она увидела юношей, боровшихся друг с другом. Они грозно рычали друг на друга, но тут же начинали дружно хохотать. Полина подошла ближе. При виде её парни перестали бороться, подошли к ней.
Девушка уже давно поняла, что всё были в курсе, кто она и с какой целью оказалась здесь.
Невысокого роста, коренастые, плотно сбитые крепыши с добродушными физиономиями.
«Медвежатаподростки», - догадалась она, заметив у них на мускулистой груди каждого ожерелье из медвежьих клыков.
- Привет, тыПолина, верно?